DURAND DE VILLEGAGNON

La France ne voyait pas sans envie la prépondérance coloniale qu'avaient prise en peu d'années l'Espagne et le Portugal. François I°", qui monta sur le trône en 1515, juste au moment où l’on entrevoyait les immenses résultats des découvertes américaines, eut évidemment, en fondant le Havre, la pensée de jeter sur l’Atlantique une station qui pourrait tendre la main au Nouveau-Monde. Les admirables cartes léguées par Guillaume le Testu, Desceliers, l’auteur de la mappemonde dite de Henri II, mais qui est probablement antérieure à ce roi, prouvent que des marins d’une incontestable supériorité ne manquaient pas à la France. Un louable esprit d'équité, qui de tout temps s’est si bien allié dans notre pays à une généreuse hospitalité, nous engageait aussi à accueillir dignement quelques étrangers : Verazzani (ou Verazzano)

‘ait mis au service de la France comme Cabot à la solde de l’Angle-

re. Dès 1524, le pilote florentin avait même exploré les côtes de 1 Amérique septentrionale depuis le 30° parallèle nord jusqu’à Terre-

Neuve et pris possession de cette froide région au nom de sa patrie adoptivef, i

Mais qu'était-ce que cela pour la vieille patrie française lorsqu'elle venait à tourner les yeux du côté des merveilleuses conquêtes des Espagnols et des Portugais ? François 1‘ souffrait dans son orgueil patriotique de l’infériorité où demeurait notre pays. Cet accroissement de puissance de deux États, qui à eux deux ne valaient pas la France, lui paraissait une sorte de déni de justice : «Je voudrais bien voir, disait-il, l'article du testament d'Adam qui donne toutes ces terres nouvelles à mes frères d'Espagne et de Portugal. »

Que d'éléments généreux nous avions dans le dévouement, dans l'intrépidité de nos marins ! La famille des Ango, despote parfois sublime des mers, n'est-elle pas là pour démontrer avec quelle ardeur triomphante on se serait élancé dans l'inconnu? On tenta sans conviction quelques essais, et, comme toujours, on se hâta d’être ingrat à l'égard des plus fidèles serviteurs du pays. Les empiétements étrangers, si préjudiciables aux intérêts nationaux, provoquaient parfois de justes emportements. Ainsi le voyageur Parmentier, qui, après avoir vu sans doute le Brésil, s’élança dans l'extrême Orient, s’écriait : «Il faut que les Portugais aient bu de la poussière du cœur d'Alexandre pour montrer une ambition si démesurée. »

Une des premières tentatives françaises au Brésil est due à Villegagnon (ou Villegaignon), l'ami d’un grand homme de bien, Coligny; — ce hardi pionnier est un des personnages les plus extraordinaires du xvi° siècle, si fécond pourtant en types étranges. Soldat, marin, diplomate, historien, controversiste, faiseur de projets, agriculteur, industriel, érudit, philologue même, ce fut un homme universel. Il mériterait les honneurs d’une biographie particulière qu’on n’a pas encore songé à écrire, sans doute parce que les éléments en sont dispersés en trop d'ouvrages différents et que, pour étudier Villegagnon, il f drait étudier l’histoire du xvi° siècle tout entier ?,

DurAND DE VILLEGAGNON, né à Provins en 1510, s'était, jeune encore, acquis une réputation militaire à Malte dans les Etats barbaresques et en Écosse ; il était devenu chevalier de Malte ; plus tard il obtint le titre de vice-amiral de Bretagne. Mécontent des hommes et des choses, esprit novateur et enthousiaste, il avait partagé les idées de la Réforme; de concert avec Coligny, il songea à fonder dans les pays nouvellement