WALTER RALEIGH

Quelques années avant Villegagnon, un navigateur hollandais, PuiLiPpe vAN HuTTEN, longeant les côtes du Brésil, prétendit avoir vu,

au nord du fleuve des Amazones, une ville dont les toits étaient cou- 31 I.

verts d'or, Un bruit analogue s'était répandu, en 1531, à l'époque de la malheureuse expédition d'Ordaca. Un peu plus tard, Gonzalez Pizarre et Orellana avaient également cru saisir dans les récits des indigènes de semblables propos. Il pouvait donc se cacher, dans cette Amérique prestigieuse, une contrée vraiment féerique où tout était en or! Walter Raleigh, cet homme à la vie aventureuse qui s'était déjà fait connaitre par d'importantes explorations, en 1584, sur les côtes orientales de l'Amérique du Nord, auxquelles il avait donné le nom de Virginie, en l'honneur d'Élisabeth; ce Walter Raleigh, homme déjà légendaire, vint lui-même explorer les côtes nord-est de l'Amérique du Sud, pour y trouver la richesse qu'il avait toujours convoitée et qui, sans cesse, avait fui devant lui. Le voilà donc, entraînant à sa suite une troupe d'hommes subissant comme lui l'empire funeste de la passion de l'or et l'esprit troublé par les mille fables qui circulaient sur l’EL dorado. Ainsi, on racontait, nous l’avons déjà dit, que les indigènes de cette contrée enduisaient leur corps d'une gomme balsamique et se roulaient ensuite dans la poussière d'or, de façon à être dorés de la tête aux pieds !, La première prise de possession de Walter Raleigh, dans l'Amérique du Sud, fut celle de la Trinité, cette ile du groupe des Antilles, qui, depuis, est demeurée anglaise. Il réunit les naturels, leur expliqua, au moyen d'un interprète amené d'Angleterre, « qu’il était le serviteur d’une reine, la plus grande cacique du Nord, d’une vierge aux ordres de laquelle obéissaient plus de caciques qu’il n’y avait d'arbres dans toute leur ile; qu’elle était l’ennemie des Espagnols à cause de leur tyrannie oppressive, — qu'après avoir délivré de leur servitude toutes les côtes du monde septentrional, elle avait envoyé Raleigh, pour les délivrer à leur tour et pour défendre la Guyane contre l'invasion de ce peuple barbare. » Ensuite, il fit ses préparatifs pour descendre sur le continent. Quelques amis voulurent le dissuader d'exécuter ses plans avec trop de précipitation. Il n’écouta rien; — il tenta de pénétrer avec ses navires dans l'Orénoque; — trouvant impossible de leur faire franchir la barre, il dut se résoudre à entreprendre l'expédition dans des chaloupes découvertes. Une centaine d’hommes, avec leurs armes, — et des provisions pour un mois, — furent entassés dans trois petites barques, sans défense contre les intempéries de la saison et les dangers d’un climat malsain. A peine avaient-ils commencé à remonter le fleuve, qu'ils se trouvèrent perdus dans un labyrinthe de canaux d’où

1. On rapportait également que le grand chef du pays, le jour des cérémonies, apparaissait tout couvert d’une poussière d'or; de là le nom de ÆL Dorado, le Doré.

ils ne purent sortir qu'après les plus grandes difficultés. Ils furent cependant assez heureux pour rencontrer un vieil indigène qui consentit à leur servir de guide dans le dédale inextricable de bras que forme l'embouchure du fleuve. Ils remarquèrent avec étonnement les singulières demeures que les habitants se créent dans les arbres à l’époque des inondations !, Quelques vagues rumeurs concernant les Espagnols et la terre dorée, avidement recueillies par les aventuriers, firent partager aux soldats de Raleigh l’ardeur qui animait leur chef. Un entretien avec un chef de cent dix ans, Tapiowary, acheva de les confirmer dans leurs chimères. En quittant le vieux cacique, Raleigh se dirigea vers l’ouest, pour visiter les chutes de la rivière Caroni. Du haut d’une colline qui la dominait, les voyageurs virent ce cours d’eau se précipiter en trois courants parallèles, avec une rapidité telle, qu’une barque à huit rames ne pouvait pas en refouler les eaux. Une douzaine de cataractes, échelonnées au-dessus les unes des autres, se précipitaient avec un bruit que l’on pouvait entendre à plusieurs lieues de distance, Le paysage environnant dépassait en beauté tout ce que l'imagination peut concevoir : les collines étaient chargées de bois magnifiques, sous lesquels les eaux serpentaient en mille capricieux méandres. On ne voyait pas une broussaille sur les plaines, entièrement recouvertes d’un gazon doux et frais. De toutes parts, des troupeaux de daims animaient ce tableau; une multitude d'oiseaux, revêtus des plumages les plus éclatants, voltigeaient parmi les arbres ou perchaient immobiles sur les bords du fleuve. Même les échantillons du règne minéral paraissaient être là d’une richesse inconnue et des éclats de pierre qu'ils supposaient contenir de l'or furent emportés par nos crédules aventuriers ?.

Ils firent des efforts surhumains pour trouver la ville mystérieuse, aux toits couverts d’or, et furent obligés de battre en retraite, plus appauvris qu'enrichis. Raleigh revint done à Londres, rapportant quelques échantillons de minerai d’or, sur lesquels il faisait de nouveau reposer toutes ses espérances. On le railla et on eut tort. Les richesses minières de la Guyane ne sont cependant pas un mythe. Toute la contrée qui s'étend au sud de l’Orénoque est aurifère. L'exploitation, bien qu’assez imparfaite, donne déjà des produits très importants.

Les événements d'Angleterre empêchèrent Raleigh d'entreprendre

1. Les Guaraunos de l'embouchure de l'Orénoquo ont encore aujourd'hui des habitations vraiment aériennes, exactement semblables à celles quo signale Raleigh. Voir les Géophages et autres populations de l'Orénoque, par M. E. Cortambert.