DE GENNES = BEAUCHESNE-GOUIN
La France, qui n’a jamais beaucoup aimé les expéditions dans les pays froids et déserts, ne figurait pour ainsi dire pas encore dans ces parages où les autres nations européennes s'étaient succédé tour à tour. Les premiers navigateurs français dont on connaisse le nom datent de la fin du xvu° siècle. Un gentilhomme, DE GENNES, avait déjà traversé le détroit de Magellan, associé à une troupe de flibustiers attirés par les richesses du Pérou et du Chili.
La paix de Ryswick ayant mis fin aux exploits de ces maraudeurs qui se disaient souvent gentilshommes, de Gennes n’en continua pas moins à considérer l'extrémité méridionale de l'Amérique, jusqu'alors dédaignée, comme un point de la plus grande importance, soit comme position militaire, en cas de reprise des hostilités, soit comme position commerciale, entre l'Europe, les Indes et la côte occidentale du nouveau continent. Sous son inspiration, le ministre de la marine, Pontchartrain, autorisa la formation de la Compagnie de la mer Pacifique, à la disposition de laquelle on devait mettre sept navires. Elle recruta rapidement un certain nombre de jeunes volontaires, appartenant presque tous à de bonnes familles; hommes pour la plupart légers et sans valeur, dont l’unique ambition paraissait être d'aller montrer, fût-ce chez les Patagons, un habit brodé d’or et un plumet orange. De Gennes refusa de se mettre à la tête de ces étourdis et donna sa démission de commandant. Louis XIV le remplaça par un brave oflicier de Saint-Malo, M. DE BEAUCGHESNE-GOUIN, qui accepta, mais se débarrassa des gentilshommes à plumet pour les remplacer par des ingénieurs, des naturalistes et des comptables. Cette expédition fut loin d’avoir de ces succès qui éblouissent le monde; si nous la mentionnons c’est qu'elle fut la première qui, sous les auspices de la France, ait eu presque uniquement un but scientifique.
Beauchesne, parti le 17 décembre 1698, explora entièrement le détroit de Magellan et le dédale d’iles et de détroits qui compose la Terre-de-Feu, et consigna ses travaux dans une série de descriptions, de
cartes et de dessins qui sont encore aujourd’hui très utiles et intéres- 32 I.
sants à consulter; mais les noms français ne sont plus malheureusement en usage, l'ouvrage n'ayant pas eu une grande publicité et la nomenclature cartographique ayant été établie de nouveau en anglais, par l'amiral King. Ajoutons que Beauchesne sut faire aimer le nom français aux malheureux indigènes de ces contrées qui regrettèrent longtemps son départ. Beauchesne revint en France en 1701. La guerre de la succession d’Espagne fit oublier son voyage et empêcha de donner suite aux projets de M. de Gennes.
