CHAPITRE XIV

PEDRO TEXEIRA — JEAN RICHER — LOUIS FEUILLÉE — FRÉZIER — FRESNEAU — BOUGUER ET LA CONDAMINE —— M. ET M°”° GODIN DES ODONAIS.

En 1639, plus d’un siècle après Orellana, eut lieu la première reconnaissance du fleuve des Amazones par PEDRO TEXxEIRA. La relation qui fut faite par le Père Cristoval Dacunha, traduite en français par l’académicien Gomberville, est très intéressante et donne des détails curieux sur la flore et la faune du fleuve et de ses rives, en particulier sur les poissons tels que le gymnote électrique. Mais on y rencontre des exagérations qui se ressentent encore du voisinage et des souvenirs de l’Eldorado. Une erreur considérable est celle qui fait du Cauca ou Napo le cours supérieur de l’Amazone; puisque Texeira met près de Quito la source de ce fleuve, tandis qu’elle se trouve réellement à plus de quinze degrés au sud de l'équateur.

Après les voyages de découvertes, les voyages d'aventures, les voyages de colonisation, vinrent les voyages purement scientifiques. C’est la France qui eut l’honneur de les inaugurer. ;

Dès 1671, l’Académie des Sciences, récemment fondée, obtenait, aux frais du Trésor, l'envoi, sur divers points du globe, de savants destinés à élucider des problèmes astronomiques ou géographiques. C’est ainsi que JEAN Ricner fut chargé d’une mission dans la partie de la Guyane appelée depuis 1604 France équinoxiale. Il y observa le premier ce fait que le pendule à secondes n’a pas la même longueur sous toutes les, latitudes.

En 170%, un religieux provençal de l’ordre des missions, le Père Louis FEUILLÉE, ami des Cassini, commença une série de voyages dans l'Amérique du Sud. se fit débarquer par des flibustiers sur les côtes de Vénézuéla, gagna ensuite Buenos-Ayres et les côtes de la Patagonie et du Chili, dont il rectifia le contour admis jusqu’à cette époque. A son retour en France, il s'arrêta aux iles Canaries pour vérifier la longitude exacte du méridien de l'ile de Fer.

Quelques années après un autre savant, naturalisé français, FRÉZIER, de Chambéry, longea de nouveau, en les rectifiant, les côtes de Patagonie, celles des îles Malouines et de la Terre-de-Feu, et dressa la première bonne carte que l’on ait eue de l'Amérique du Sud. Il étudia spécialement le Chili au point de vue des productions et de la géographie physique, et sa Description a fait autorité jusqu'aux travaux du x1x° siècle. (Ceux de Claude Gay, de Pissis, etc.)

Vers la même époque, un oflicier français, FRESNEAU, établi en Guyane, apprenait des Indiens les propriétés, ainsi que le mode d’extraction et d'emploi de la gomme de l'hévé, devenue si populaire sous le nom de caoutchouc. Il les faisait connaître à l’Europe par l’intermédiaire de son ami la Condamine.

La Coxpaune! voilà un nom que les années n’ont pas effacé, un nom qui rappelle un esprit bien français. Une infatigable curiosité, plutôt qu'une passion dominante, le poussa à étudier toutes les sciences, à visiter tous les pays. On a même prétendu que cette curiosité, si précieuse chez l’homme d'observation, ressemblait quelquefois à de l’indiscrétion dans l’homme de la société, Il voulait tout voir, tout savoir ; — on pourrait citer une infinité de traits de cette curiosité qui, chez lui, révêtent toutes les formes : — celle de la témérité quand, jeune encore, il s’exposait au siège de Rosas, vêtu d’un habit écarlate, comme point

de mire, aux canons ennemis, — pour mieux juger de leur précision; — celle de l'indiscrétion, quand, dans les maisons où il avait ses entrées, il lisait la correspondance de ses hôtes ; — celle de la cruauté, quand il endossait l’habit d’un aide de bourreau, pour assister de plus près au supplice effroyable de Damiens ; — celle de l’abnégation sublime, quand il offrit de faire expérimenter sur lui-même une nouvelle méthode d'inoculation qui causa sa mort.

Il parcourt d’abord l'Orient, courant de ruine en ruine, fouillant dans les souterrains, consultant et interprétant les inscriptions. Bientôt, toutes ses courses dans le bassin de la Méditerranée ne furent plus pour lui qu'un jeu. En 1735, il propose à l'Académie des Sciences un voyage à l'équateur pour déterminer par la mesure la figure du globe. L’expédition fut résolue, et tandis que Maupertuis, Clairaut, Camus et Lemonier se rendaient pour le même objet dans le nord, Godin, Bouguer et la Condamine allaient affronter les chaleurs de l'Amérique du Sud. En voyant la Condamine s’élancer, au péril de la vie, au cœur des montagnes les plus inaccessibles, les habitants s’imaginaient qu'il cherchait des mines d’or; — mais pour lui, les véritables richesses c’étaient les collections, les notes qu’il parvenait à recueillir. Après dix années d’un séjour sous l’équateur, au moment où il se préparait à revoir sa patrie, on lui enlève une cassette qui renfermait ses journaux et l'argent destiné pour son voyage. Il fait publier sur-le-champ qu'il consent à perdre la somme entière, pourvu qu'on lui rende ses papiers. La condition fut acceptée, et, malgré la perte d’une somme considérable, il crut, en effet, avoir retrouvé son trésor !, Il revint du Nouveau-Monde, souffrant, sourd, perclus de douleurs, mais gai quand même, trouvant l'oubli de ses infirmités dans les mille séductions de l’observateur toujours en éveil. Les travaux de Bouguer, de la Condamine et de Godin furent profitables à la science?. Les trois voyageurs remarquèrent le renflement terrestre à l'équateur, corroborèrent l’assertion de Richer relative aux variations du pendule, et ajoutèrent à cette étude la variation qui résulte de l'attraction des hautes montagnes. Plus tard, La Condamine conçut le projet d’un type universel de mesures, basé sur la longueur du pendule à l'équateur. Le Pérou avait été le centre principal de ses travaux, il voulut, avant de revoir l’Europe, admirer dans toute sa longueur le roi des fleuves de l'Amérique du Sud; il se rendit de