Biot

2. Nous transcrivons ici la première phrase de ce discours : «Du génie pour les sciences, du goût pour la littérature, du talent pour écrire, de l’ardeur pour entreprendre, du courage pour exécuter, de la constance pour achever, de l'amitié pour nos rivaux, du zèle pour nos amis, de

l'enthousiasme pour l'humanité; voilà ce que vous connaît un ancien ami, confrère de trente ans, qui se félicite aujourd'hui de le devenir pour la seconde fois. »

sur les bords de l'Océan Atlantique. 11 descendit le Napo et l’'Amazone et séjourna de longues années à Zara, à Cayenne et sur l'Oyapok; puis la guerre de Sept-Ans l’empêcha de retourner au Pérou. Le temps qu'il passa à la Guyane ne fut pas absolument perdu pour la science. Il fit une étude très complète des richesses végétales de la colonie, notamment des bois de construction qui couvrent les bords de l’Oyapok, et essaya de faire acclimater dans les colonies françaises l'arbre à quinquina et le cannellier du Pérou. En même temps, pour remédier à l'obstacle qui l'avait empêché de rejoindre sa femme et sa famille, il proposait au ministère français un plan de libre navigation sur l’Amazone, ce qui le plaçait en suspicion vis-à-vis du gouvernement portugais, et aggravait ainsi autour de lui les obstacles.

En 1770, M"* Godin des Odonais, séparée de son mari depuis vingt ans, et accablée de l'immense douleur que lui faisait éprouver la perte de sa fille ainée, résolut de rejoindre son mari à travers le continent américain.

La distance qu’il faudra franchir est considérable, elle le sait. Elle envisage en face tous les dangers qui la menaçent dans une pareille entreprise, mais sa volonté est inébranlable; elle dit adieu à ses amis de Rio-Bamba et part, accompagnée de ses deux frères, du général de Grandmaison, de plusieurs serviteurs dévoués et d’un médecin français.

Les voyageurs se mettent en marche et se dirigent du côté du fleuve des Amazones. Entre Rio-Bamba et la station où ils trouveront une embarcation, la distance est de plusieurs semaines — pas de chemin frayé, partout des forêts sans fin. La caravane franchit d’abord les grandes vallées; à mesure qu’elle entre dans la solitude, les difficultés s'accroissent, — l'inquiétude commence à se glisser dans les esprits, Devant eux, derrière eux, partout le désert! Les villages des indigènes, groupés sur les rampes des coteaux, sont tous abandonnés! — les bourgades ont été dépeuplées par cette terrible maladie, une des principales causes de la disparition des indigènes américains, la petite vérole.. Ils finissent par rencontrer deux indigènes, seuls êtres survivants de villages naguère riches et populeux, Ces pauvres Indiens leur servent de guides et les conduisent, pendant quelques jours, à travers le dédale de cours d’eau qui se dirigent vers l’Amazone, — mais bientôt les sauvages disparaissent et les laissent sans secours.

Me Godin des Odonais et ses compagnons marchent à l'aventure, cherchant à distinguer sur le sol quelques vestiges de pas, quelque trace de la présence de l’homme. Les semaines s’écoulent, rien!

Perdus dans l’immensité des bois, ils construisent un radeau, suivent le cours du Bobonasa; effrayés par les innombrables sinuosités de la rivière et par les rapides, ils descendent bientôt à terre et s'engagent de nouveau dans la forêt, La faim vient les assaillir, — ils passent alors par toutes les phases d'une mort lente et terrible. M"° Godin des Odonais voit périr à côté d'elle ses deux frères et trois jeunes femmes; les autres membres de la caravane, dispersés dans le voisinage, perdent également la vie. Demeurée seule, mais soutenue par sa force morale, elle veut fuir; ses chaussures ont été déchirées par les plantes épineuses, elle prend les souliers des morts.

La voilà se faufilant à travers les lianes, exposée à l'attaque des animaux féroces, désespérant de pouvoir vivre, mais ne renonçant pas à la vie. Enfin, après les incidents les plus dramatiques qu'il serait trop long d’énumérer, elle fut recueillie par des indigènes et conduite à Loreto; là, elle descendit le fleuve des Amazones sur un bâtiment portugais, — elle revit enfin son mari, se rendit avec lui à Cayenne, s'y embarqua en 1773 et vint en France!

La liste des voyageurs du xvin° siècle dans l'Amérique du Sud se termine par deux noms assez célèbres. Josepx NicoLas DE AzanrA fut envoyé par l'Espagne, en 1781, pour fixer la limite des possessions espagnoles et portugaises très indécise jusqu'alors dans le haut bassin de l’Amazone à l’ouest, ainsi qu’au sud dans celui des affluents de la Plata. Les deux régions n'avaient alors pour maîtres réels que les missionnaires. Dans celle du sud les Jésuites avaient même établi une sorte de domination régulièrement et politiquement reconnue, sous le nom de Missions du Paraguay, et qui subsista plus d’un siècle et demi. Dans la région de l’'Amazone, leur autorité, bien que non sanctionnée, n’en était pas moins complète?.

Azara parcourut pendant treize ans le centre du continent, rapportant de nombreux documents sur la flore et la faune si riches de cette partie du monde. A la même époque à peu près, le chirurgien anglais FALKkNER visitait la Guyane, le Brésil, tombait malade à Buenos-Ayres,

1. Pour plus de détails sur cet émouvant voyage, voir notre livre : les lustres Voyageuses.

2. Quelques missionnaires ont laissé d'importants souvenirs : ainsi, le Père Pedro de Cardovil qui fonda, en 1746, Villa Nova de la Reina, aujourd'hui Villa Nova de Imperatriz, sur l'Amazone; le Père Fritz avait établi les Espagnols sur la rive orientale du Yavary, dont le cours devint, à l'époque d'Azara, la limite des possessions des deux peuples. Il a dessiné une carte très remarquable du bassin de l'Amazone, dont la Bibliothèque Nationale possède le manuscrit,

s'y convertissait au catholicisme et entrait dans la compagnie de Jésus. Il parcourait aussi le Paraguay, colonisé et administré par les Jésuites, le Grand-Chaco, les Pampas, relevait les côtes depuis le Brésil jusqu'à la Terre-de-Feu. Forcé de quitter l'Amérique après la dissolution de son ordre (1781), il rentrait en Europe pour publier son intéressante description des Terres Magellaniques. C'est dans cet ouvrage qu'on voit ramenée à sept pieds trois pouces anglais, ou un peu plus de six pieds et demi de France, la taille maxima des Patagons, fort exagérée auparavant.