JACQUES CARTIER DECOUVRE LE CANADA

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 263 souvent ces parages, où ils se rencontraient avec les Portugais d’Aveiro et des Açores. A la suite d’un outrage immérité, infligé par des Portugais à l'équipage d’un de ses navires, Jean Ango arma une flottille montée par huit cents hommes et envoya bloquer le port de Lisbonne, jusqu’à ce que le roi de Portugal, traitant le fier et puissant armateur sur le pied de souverain, lui eût envoyé ses ambassadeurs et accordé une entière réparation.

En 1518, un autre essai de colonisation fut tenté par un baron de SAINT-LÉéRY. Mais le manque d’eau douce et de fourrage pour la nourriture du bétail qu’il avait emmené, le força de relâcher à l'île des Martres (Sable-Island), longue de trois lieues, sur une de largeur au plus, et située à vingt-cinq lieues en avant de la Nouvelle-Écosse. Il dut y abandonner les vaches, les moutons, les porcs, au grand avantage des navigateurs qui y abordèrent postérieurement.

Cinq ans après, François I‘ se décida à suivre l'exemple de ses voisins, les rois d'Espagne, de Portugal et d'Angleterre, et résolut de patronner des expéditions qui, jusque-là, n'avaient eu lieu en France que grâce à l'initiative privée. En 1593, il mit à la tête de quatre vaisseaux le Florentin JEAN VERAZZANI, avec mission de rechercher le passage du nord-ouest, devant conduire aux Indes, et de prendre possession, au nom de la France, des nouvelles terres qu’il rencontrerait. La première campagne ayant été entravée par une violente tempête qui dispersa les bâtiments, Verazzani ne partit que l’année suivante, 17 janvier 1524, atteignit la côte vers 34° de latitude et se dirigea vers le sud pendant cinquante lieues, le long d’une côte basse (Caroline du Sud) qui ne lui présenta aucune baie. Revenant sur ses pas, il remonta vers le nord, et longea les côtes de ce qui fut plus tard la Virginie, la Pennsylvanie, etc., descendant souvent à terre, dans des pays fertiles et chez des tribus douces et hospitalières. Il reconnut un fleuve qui formait à son embouchure une des plus belles rades et un des plus beaux ports du monde. Il se disposait à y atterrir et à en prendre possession, quand il fut repoussé au large par un violent orage. La fortune, ce jour-là, ne fut pas propice à la France, car le fleuve était l’'Hudson. Quant au port, voici ce qu'il est devenu. Quelques années plus tard, les Hollandais achetaient, pour une somme d'environ cent francs, l'ile de Manhattan qui sert à le former. Ils y bâtirent le Fort-Amsterdam, cédé ensuite aux Anglais. C’est aujourd’hui la cité reine de l'Amérique, New- York.

Repoussé plus de quatre-vingts lieues à l'est, Verazzani débarqua dans la baie de Narragansett, où il passa quinze jours chez une tribu de mœurs douces qui lui fit le meilleur accueil. Cette baie était abritée par une petite ile qu’il nomma Louise, en l'honneur de la mère de François 1°", et qui a reçu depuis le nom de Rhode-Ilsland, à cause de sa ressemblance avec l’ile asiatique de Rhodes. Plus au nord, la côte devenait âpre, rocheuse et escarpée, et les tribus moins sociables. Verazzani remonta néanmoins jusqu’au 50° parallèle, sans qu’on puisse comprendre comment, poursuivant la recherche d’un passage, il ne pénétra pas dans le golfe Saint-Laurent; commençant à manquer de vivres, il retourna en France.

On ignore ce que devint Verazzani. Gonzalez de Barcia, dans son Essai chronologique sur la Floride (1723), prétend que, dans un de ses voyages, Verazzani fut pris en mer par des croiseurs espagnols, traité comme pirate, et pendu à Madrid. D’autres croient que, l’année qui suivit l'expédition dont nous avons parlé, il tomba entre les mains de sauvages cannibales qui le dévorèrent.

Quoi qu'il en soit, ce doute planant sur la mort de Verazzani prouve combien François I fut indifférent, quand il aurait dû recueillir les fruits d’une si remarquable exploration et récompenser dignement celui qui l'avait tentée à son service.