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selon l’expression du maréchal de Noailles. Montcalm s’embarqua à Brest, en 1755 ; il emmenait comme aide de camp un tout jeune homme qui devait un jour conquérir une immense renommée; cet officier encore inconnu n'était autre que Bougainville. Au lendemain même de son installation à Québec, Montcalm comprit de quelle utilité, dans un pays d’eau et de bois, tel que le Canada, était l'alliance des indigènes, de ces sauvages appelés par les Anglais « les chiens de gucrre des Français ». Il en fit donc des alliés.

Un de ses premiers actes fut d'investir le fort Oswego, qu’il força à se rendre. En 1757, il pénètre dans le fort Georges, et ne parvient pas à arrêter la fureur sanguinaire des sauvages qui combattent à ses côtés ; toute la garnison anglaise, au nombre de 2,000 hommes, est massacrée. L'année suivante, l’ennemi prenait une revanche éclatante à l’aide de forces supérieures.

Bientôt, par suite de l’occupation de toutes ces troupes sur un s0l relativement pauvre, les habitants furent en proie à la famine. Aux appels réitérés des colons canadiens, le gouvernement français demeurait muet. Montcalm, malgré toute son énergie, commençait à désespérer. Néanmoins, il disposa tout un plan de défense; il remporta d’abord quelques avantages, mais la contrée fut envahie sur trois points à la fois. On parvint à réunir 13,000 hommes. Le patriotisme de nos Français était tel, il régnait une si généreuse émulation de dévouement pour la mère patrie, que l’on vit, dit->n, arriver au camp des vieillards de quatre-vingts ans et des enfants ‘le douze à treize ans, qui voulurent absolument prendre les armes.

Le siège de Québec commença le 27 juin 1759. Les Anglais finirent par s’en emparer; après une sortie où il n’avait guère la possibilité de vaincre, Montcalm rentra tout sanglant dans la ville. Deux fois touché au milieu de la mêlée, il avait, en ralliant les tirailleurs pendant la retraite, reçu une balle dans les reins. — « Combien de temps à vivre ? » demande-t-il au chirurgien qui sonde sa blessure. — « Quelques heures seulement, mon général. » -- « Tant mieux, je ne verrai pas les Anglais à Québec. » — Puis, il s'étend paisiblement sur son lit de mort : « La journée du soldat a été rude, dit-il, mais la campagne est finie. »

Ramsay, gouverneur de Québec, et le commandant de Royal-Roussillon lui demandent ses ordres : « — Mes ordres, répondit-il, je n’en ai plus à donner, j'ai trop à faire à ce grand moment et mes heures sont très courtes. Je vous recommande seulement de ménager l’hon-

neur de la France. » Le 14 septembre au matin, expirait ce grand homme ! Le soir même, il était enterré au bruit de la canonnade et à la lueur des flambeaux, dans l’église des Ursulines, la seule à Québec qui ne fût qu’à moitié détruite par les projectiles. La tradition veut que son corps ait été déposé dans l’excavation formée par l’explosion d’un boulet anglais; le fait n’est pas prouvé. Mais qu'importe ? Montcalm n’a-t-il pas été enseveli, comme il l’avait juré, sous les ruines de la Nouvelle-France !!

« Si la France n’élève des statues qu'aux victorieux, dit M. Charles de Bonnechose dans son bel ouvrage sur Montcalm, elle devait au moins au héros de Québec un tombeau. Les Canadiens s’en sont souvenus pour elle. Essayez de chasser de l’histoire la poésie, il y a une place où on ne peut la bannir, c’est le cœur de l’homme : Montcalm tombant sous les murs de Québec est resté et restera pour le peuple qui fut vaincu avec lui, comme le dernier défenseur, comme le dernier ami Dans cette victime chevaleresque, les Canadiens n’ont pas cessé de voir l'image de la patrie perdue, de leur pauvre France, à qui l’on pardonne beaucoup parce qu’elle a beaucoup aimé. »

Nous avons possédé le Canada jusqu’au traité de Paris de 1763; malgré l’occupation anglaise, une grande partie de cette contrée se rattache toujours à la France par la langue, la religion, les habitudes ct les aspirations.

1. Montcalm et le Canada français, par Chaxles de Bonnechose ; passim,