LE PÈRE MARQUETTE —— JOLYET —- CAVELIER DE LA SALLE

L'intérieur de la partie continentale de l'Amérique du Nord n’en demeura pas moins pendant longtemps une {erra incognita. Le jour ne s'y fit que pas à pas, malgré l’énergie des trafiquants et des trappeurs, malgré le zèle des missionnaires, malgré la science des voyageurs spéciaux ; aujourd’hui même encore, bien qu’on ait une connaissance générale de l’ensemble, il y a beaucoup de points de détail dans l’obsecurité.

Ces superbes masses d’eau, véritables mers intérieures qui donnent à une grande portion de l'Amérique du Nord anglaise et des États-Unis un caractère tout spécial, — ces grands lacs Huron, Michigan et Supérieur furent d'abord révélés par les récits des indigènes et apparurent

pour la première fois à des pionniers dont l’histoire n’a pas conservé les noms!.

Le lac Michigan ne fut reconnu en entier qu'en 1673 par un missionnaire français, le Père MarQuETTE. La réputation et l’estime dont jouissait “hez les Indiens cette robe noire le fit choisir, avec Jolyet, par l'intendant Talon, pour reconnaître la direction d’un grand fleuve situé à l’ouest des lacs et renommé chez les indigènes sous le nom de Meschacebé, «le père des fleuves », ou Mississipi.

Marquette et Jolyet, accompagnés seulement de cinq autres Français, remontèrent d’abord la rivière des Outagamis qui se jette au fond de la baie Verte, et le portage qui sépare cette rivière du Ouisconsin (devenu Wisconsin en anglais) était assez couvert d’eau pour permettre à leurs pirogues de passer d’un bassin à l’autre. On descendit le Ouisconsin jusqu'à sa jonction avec le Mississipi, par 42°,30 de latitude, puis le Mississipi lui-même qui mena les voyageurs toujours dans la direction du sud jusqu’au confluent de l’Arkansas, au-dessous du 34°. On ne douta plus alors qu’on n’eût reconnu le grand fleuve découvert dans son cours inférieur par Fernand de Soto et qui affluait dans le golfe du Mexique, en face des Antilles.

Après cette reconnaissance, la pensée de l’isolement où se trouvaient les voyageurs leur fit rebrousser chemin. Au retour, ils s’engagèrent dans la rivière des Illinois qui les rapprochait du Canada et gagnèrent par un autre portage, aujourd’hui canalisé, le fond du lac Michigan, au havre de Chicago, alors bourgade indienne, devenue de nos jours une ville de 600,000 habitants.

Là Jolyet et Marquette se séparèrent. Le premier, commerçant et père de famille, rentra à Québec, où il rendit compte de son voyage. Le second resta chez les Miamis, tribu qui occupait le fond du lac et sa rive orientale. Il y vécut deux ans à peine et mourut en mai 1675, à l'entrée d’une petite rivière qui porte indifférement les noms de Marquette et de Robe noire. Le nom de Marquette et celui de Jolyet sont du reste encore portés par plusieurs localités des États de Wisconsin, de Michigan, d’Indiana et d’Illinois.

Sur la relation du voyage de Jolyet, un gentilhomme de Rouen, ROBERT CAVELIER DE LA SALLE, déshérité par sa famille, pour s'être

1. En 1566, une carte fait déja mention d’un assez grand lac qui s'écoule dans la mer par le Saint-Laurent. Mercator dans sa fameuse mappemonde (1569) signale, mais d'une façon vague, trois lacs, — tributaires du Saint-Laurent par un affluent, — et à l’oucst de ces masses d’eau un autre cours d’eau beaucoup plus considérable.

affilié à la Compagnie de Jésus, et venu au Canada, en 1670, pour chercher fortune, entreprit de compléter les découvertes des deux explorateurs, de descendre le fleuve jusqu’à son embouchure, et, d’un autre côté, par une singulière illusion qui ne pouvait être inspirée que par le récit des voyages problématiques de Maldonado, de Juan de Fuca, de Barthélemy de Fonte, etc., de le remonter jusqu’à sa source dans l'espoir de trouver un passage au nord-ouest. Encouragé par le comte de Frontenac, un des plus illustres gouverneurs du Canada; appuyé par le prince de Conti et par le ministre Seignelay, il obtint de ce dernier le gouvernement du fort Cataraconi ou Frontenac, aujourd’hui Kingston, à la sortie du lac Ontario, et en fit le centre de ses opérations. Il s’y livra avec des chances diverses au commerce des pelleteries pour augmenter ses ressources et en même temps il détachait, comme éclaireurs, quelques-uns de ses compagnons, comme le chevalier de Tonti, le Père Hennequin, missionnaire. Ce dernier remonta le Mississipi presque jusqu’à sa source. La Salle partit enfin de Chicago au mois de décembre 1681. Il fit à pied, à cause des glaces, le chemin de Chicago à la rivière des Illinois, atteignit le Mississipi, le 2 février 1682, prit possession, le 4 mars, de la rivière des Arkansas et, le 9 mai, de l’embouchure du fleuve. En l'honneur de Louis XIV, il donna au pays qu'il avait découvert le nom de Louisiane. Rentré au Canada, puis en France, il obtint une nouvelle commission pour gagner directement par mer l'embouchure du Mississipi et y fonder un établissement.

Après avoir dépassé la Floride, Cavelier de la Salle, engagé dans une mer encore inconnue, ne put retrouver les bouches du Mississipi. I1 s’éloigna de plus de cent cinquante lieues à l’ouest, revint sur ses pas et remonta le Rio Colorado à l'embouchure duquel, dans la baie Matagorda, il construisit un fort auquel ont succédé une ville et un port de commerce qui ont conservé le nom de La Salle. Il y laissa la plus grande partie de sa troupe et continua à explorer les autres grands fleuves du Texas, partout combattant, perdant hommes et navires. étudiant néanmoins avec sagacité les pays qu'il parcourait; mais aigri lui-même par ses déceptions, dur et inabordable avec ses compagnons d'aventure. Trois d’entre eux l’assassinèrent le 20 mai 1687, vers l’endroit où se trouve aujourd’hui le fort Houston, sur la rivière de la Trinité. Ses compagnons, privés de moyens de retour par mer, à cause de la perte des navires, regagnèrent par terre la rivière Arkansas et, remontant le Mississipi, rentrèrent au Canada.

La Louisiane n’en demeura pas moins colonie française : elle eut

même quelques moments de splendeur et de célébrité à l'époque de la régence du duc d'Orléans, de Law et de la compagnie des Indes orientales. La Nouvelle-Orléans, une des villes les plus florissantes du Nouveau-Monde, doit sa fondation à cette circonstance. Le traité de 1763 l'enleva à la France commé toutes nos possessions continentales d’Amérique !.

LE PÈRE GHARLEVOIX

Un nom français, inséparable de l'histoire des voyages de la Nouvelle-France et de la Louisiane, c’est celui du Père CHARLEvVOIxX qui parcourut ces pays à l’époque la plus florissante de la domination française, de 1720 à 1722, remontant le Saint-Laurent jusqu’à la rivière Saint-Joseph, au fond du lac Michigan, et redescendit jusqu’au golfe du Mexique, par la rivière de Theokiki, celle des Illinois et le Mississipi. Le but principal du savant jésuite était de faire ressortir les vertus, les souffrances, les travaux des missionnaires ses confrères. Mais en même temps il donne un abrégé assez complet, sinon toujours exact, des divers établissements ou tentatives d'établissement des Français dans l'Amérique du Nord. Il décrit assez minutieusement les coutumes des tribus indiennes, les cazactères des plantes et des animaux, l'assiette des villes, le cours des rivières, l'aspect des lacs et des cataractes, bien qu'il reste assez froid devant la chute du Niagara.

Il cherche souvent, avec peu de succès, l'explication des phénomènes naturels ; les plus simples, ceux qui se comprennent le mieux aujourd'hui, reçoivent de lui les commentaires les plus erronés. S'il veut, par exemple, rendre compte des brouillards de Terre-Neuve, leur origine, pense-t-il, est due au ressac des courants qui, venant se heurter aux parois du banc, agitent la vase qui va « engraisser les vents! » La géographie physique trouve, on le sait, une explication élémentaire dans le Gulf-Stream, « courant chaud entraînant des vapeurs chaudes dans des parages forcément refroidis par l'approche des régions polaires». Si Charlevoix en savait moins sur ce chapitre que les plus humbles écoliers de notre époque, combien il est dans la vérité, quand parlant des produits de la pêche de Terre-Neuve, il affirme que cé sont là « des mines plus fécondes et moins diminuables que celles du Pérou et du Mexique! »

1. Voir plus loin les chapitres que nous consacrons aux établissements français en Louisiane,

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 280 Quand on compare, en effet, de nos jours l’état du Mexique et du

Pérou à celui du Canada et des États-Unis, on ne peut nier la perspicacité et l'intelligence du pieux et patriote missionnaire.

LE PÈRE GRESPEL

Le Père CResPeL est surtout connu par le drame dont il fut le triste héros. Missionnaire flamand de l’ordre des Récollets, il s’embarque pour le Nouveau-Monde en janvier 1724. D'abord curé près de Montréal, — puis aumônier dans diverses localités, — il veut revoir la France en 1736. — En quittant le Canada, son bâtiment fait naufrage. Les péripéties qui suivirent cet événement sont épouvantables. Crespel et ses compagnons ont passé par toutes les horreurs de la famine, du froid et des souffrances morales.

A la pointe méridionale de l'ile d’Anticosti, à l'embouchure du Saint- Laurent, leur navire sombre, les naufragés se réfugient dans des canots ; une fausse manœuvre précipite à la mer une dizaine d'hommes. Les survivants parviennent à atterrir et à se construire un abri contre la neige à l’aide de morceaux de voile. Ils n’ont que de bien faibles ressources, plus de biscuit. Le froid devient intense : une épaisse couche de neige couvre la terre ; les rivières se congèlent, la mer même charrie d'énormes glaçons.

Le père Crespel propose d’aller chercher du secours à Mingan, au Labrador, où hivernaient quelques Français. Bien qu'il y eût quarante lieues à franchir dans la neige et douze lieues de mer à traverser, ce conseil parait le seul praticable.

Crespel, en sa qualité de missionnaire, n'oublie pas que, dans les moments de détresse, — la religion peut seule soutenir ses compagnons.

Puis, on s’embarque, le 27 novembre, au nombre de treize dans un canot et de dix-sept dans une chaloupe. La mer était affreuse; les infortunés, mal vêtus, souffraient cruellement. Le 2? décembre, le canot disparut; on ne le revit plus.

Un matin, la chaloupe fut entourée de glaces, retenue prisonnière. Il fallut renoncer à pousser plus loin, attendre le printemps...

Les matelots construisent quelques cabanes grossières et s’y blottissent. Il ne reste plus qu’un peu de viande gelée, quelques livres de pois et un peu de farine que l’on délaie avec de la neige. Crespel rationne

cette misérable nourriture. IL est convenu que l’on n’en prendra que 37 I.

quelques parcelles deux fois par jour et des pois une seule fois par semaine.

Au commencement de janvier 1737, nouvelle catastrophe. Des pluies torrentielles brisent les glaces, le vent s'élève ; dans la débâcle, la chaloupe est emportée.

Deux matelots, bravant la mort, partent au milieu des crevasses et des glaçons flottants, à la recherche de l’embarcation. Inutiles efforts ! Néanmoins, ils reviennent avec une grande nouvelle : non loin de leur refuge, ils ont découvert une cabane de sauvages, deux canots et de la graisse de loup marin. L'espoir rentre dans tous les esprits. Les indigènes pourront peut-être les sauver !

Néanmoins, le froid est de plus en plus intolérable. La mort frappe à coups redoublés. Dans le courant de février, en un seul jour trois hommes succombent.

Comme les vivres touchent à leur fin, Crespel et deux matelots tentent d'aller à la mer, de soulever les glacons et de prendre quelques coquillages. Ils réussissent ainsi à se procurer quelques ressources.

A l'exception du missionnaire et de trois ou quatre de ses compagnons,— tous les naufragés étaient dans le plus affreux état. Ils avaient les jambes gelées et gangrenées. Ils étaient épuisés par la faiblesse et les privations et couverts de plaies hideuses.

Un jour, on aperçoit un sauvage, — mais il se met à fuir comme terrorisé à la vue de ces malheureux devenus de véritables fantômes.

Quelques semaines plus tard, Crespel et deux hommes, guidés par un sauvage en apparence dévoué, s’aventurent sur les bords du fleuve et vont implorer secours à une bourgade d’indigènes. En route, leur guide les abandonne. Le missionnaire et ses compagnons s’acharnent à sa poursuite, — tout d’un coup, dans cette course folle, ils entendent la détonation d'armes à feu. Que doivent-ils faire? Avancer ou fuir. Ils n'hésitent pas. Ils s’élancent dans la direction où ils ont entendu le bruit! Qu'importe, s'ils rencontrent des ennemis! avant tout ils aspirent à retrouver des hommes! Ils continuent donc leur marche et ne tardent pas à distinguer, émergeant au milieu des neiges, une grande cabane de sauvages. Le chef vient pacifiquement à leur rencontre; il leur explique que par crainte de la maladie on a fui devant eux; mais que maintenant on est prêt à les secourir ; il fait également comprendre que les coups de feu avaient été tirés pour les guider.

Après deux jours de repos, Crespel et ses compagnons s’acheminent vers Mingan, la station qu'ils savent occupée par des chasseurs français.

Ils y arrivent enfin; on leur donne du secours. Une chaloupe part à la recherche des vingt-quatre hommes restés au lieu du naufrage : ces malheureux avaient été réduits à manger leurs souliers ; quatre seulement vivaient encore, et l’un d’eux mourut après avoir bu le verre d’eaude-vie que lui offraient ses libérateurs.

Les six malheureux échappés à tant de misères restèrent quelques semaines à Mingan, et de là furent transportés à Québec.

Quant au Père Crespel, il rentra en France, et devint paisible

aumônier dans le corps d'armée du maréchal de Maillebois!.

1. La relation de son séjour en Amérique et le récit de son naufrage ont été publiés par son frère, en 1742 (Francfort). M. Ferdinand Denis, dans les Vrais Robinsons, en a donné un assez long extrait auquel nous avons fait quelques emprunts.

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