CHAPITRE XVII

ROBERT THORNE — HORE — HUMPIHREY GILBERT — FERNAND DE SOTO —- JEAN DE RIBAUT — DOMINIQUE DE GOURGUES — AMADAS ET BARLOW — GREEN- VILLE — GOSNOLD — HACGKLUYT — TH. GATES ET SUMMERS — NEWPORT — JOUN SMITH — LORD DELAWARE — LES BROWNISTES — G. PENN.

En renonçant à l'espoir de trouver par le nord de l'Amérique un passage aux Indes, en cherchant à se l'ouvrir par le nord-est de l'Europe, puis par l'extrémité sud du nouveau continent, Sébastien Cabot n'avait pas absolument renoncé aux Terres-Neuves dont la découverte avait été le fruit de ses premières expéditions, et il continua longtemps à diriger de sa personne ou de ses conseils les expéditions qui avaient pour but des établissements de pêche ou de commerce sur les côtes orientales du Nouveau-Monde.

te NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES.

Au mois de mai 1527, RoBertT THoRNE, riche marchand de Bristol ct fils d’un ancien compagnon des Cabot, équipa deux navires, sous le patronage de Sébastien et avec les subsides royaux. Refoulés par les glaces des courants polaires, l’un de ces navires, le Samson, échoua sur les côtes de l’ile même de Terre-Neuve; l’autre, la Mary entrainé plus au sud, rencontra d’abord de nombreux navires de toute nation réunis pour la pêche et vit son pilote Antoine de Prato, d’origine piémontaise, imassacré par les indigènes, en tentant une descente sur un point de la côte. Si ce point est le cap Prato, signalé par Cartier, près de la baie des Chaleurs, il s’en suivrait que la Mary aurait traversé, avant le navigateur français, la principale entrée de l'estuaire du fleuve Saint-Laurent. Le navire descendit ensuite le long des côtes encore inconnues que Verazzani avait remontées trois ans auparavant; il fut repoussé à coups de canon des possessions espagnoles des Antilles et rentra en Angleterre au mois d'octobre.

Dix ans après, il s'organisa sous la conduite de maitre HorEe, homme de grand courage et adonné à l’étude de la cosmographie, une autre expédition, extraordinaire pour l'époque.

Cette expédition équipa deux navires, la Trinité et le Mignon, montés par cent vingt hommes, dont près d'un tiers se composait de personnages attachés à la magistrature ou à la cour, ou d'élèves des universités d'Oxford et de Cambridge, désireux d'explorer les mers et les terres du nord-ouest dans un but de curiosité scientifique. La fin de ce voyage fut déplorable. Jetés par les vents et par les courants sur les côtes de Terre-Neuve, les explorateurs, dénués de tout, se virent réduits à l'affreuse extrémité de se nourrir de chair humaine. Le jour où ils tirérent au sort pour savoir lequel d’entre eux était condamné à périr, un navire français vint aborder à la côte. Par un stratagème demeuré inconnu, et, sans doute, pendant que l'équipage français, sans défiance, était descendu à terre, les Anglais s'emparèrent du bâtiment et rentrèrent dans leur pays. Plus tard Henri VIIT indemnisa largement notre équipage de la violence dont il avait été victime. L

Une autre renommée s'attache au nom de sir HUMPHREY GILBERT, beau-frère de Walter Raleigh. Parti en 1575, il reconnut, au-dessus des Terres-Neuves, un passage, sans doute le détroit d'Hudson, tout à fait libre de glaces, et crut à l'existence d'un chemin d'Europe au Cathay par Le nord-ouest. À son retour, il reçut de la reine Élisabeth, «mission

de prendre possession des terres de l’ouest qui n'étaient déjà possédées ni par un prince chrétien ni par ses sujets; à disposer de ces terres, à titre de fiefs, en faveur de ceux qui l’accompagneront, à charge de rendre foi et hommage à la couronne d'Angleterre et de lui payer le cinquième de tout l’or et l'argent qu’ils découvriront, ete, »

Muni de ces pouvoirs, sir Humphrey repartit en 1583, commandant cinq navires montés par deux cent soixante hommes, appartenant à tous les corps d'état, y compris des minéralogistes pour rechercher des métaux précieux, des historiens pour écrire la relation du voyage, des musiciens pour distraire l’équipage, etc. Il débarqua sur la côte de Terre-Neuve, au havre de Saint-Jean, et déclara prendre, au nom de la reine, possession du port et de la contrée dans un rayon de deux cents lieues.

Il partit ensuite pour un voyage de découvertes au sud, avec trois navires, se confia lui-même au plus petit de tous, l'Écureuil, qui n'était que de dix tonneaux. Un des deux autres, et le plus fort, fit naufrage sur les hauts-fonds qui entourent l’île des Martres : sur cent hommes qui le montaient douze seulement échappèrent à la mort. Les bestiaux laissés un demi-siècle auparavant et qui s'étaient multipliés, servirent à ravitailler les naufragés et l'équipage des autres navires. ‘

Humpbhrey Gilbert, affecté de la perte qu’il avait éprouvée, résolut de rentrer en Angleterre. Il refusa de prendre place sur un navire beaucoup plus solide que sa petite frégate et fut assailli au delà des Açores par une violente tempête, contre laquelle l'Écureuil ne put lutter. L/équipage du second vaisseau la Biche dorée aperçut le capitaine assis près de la poupe du navire, l'Évangile à la main, et disant à ses matelots : « Courage, mes enfants, on arrive au ciel par mer aussitôt que par terre! » Quelques instants plus tard, l'Écureuil sombrait.

Malgré son insuccès, Humphrey Gilbert est regardé comme le fondateur de la colonisation anglaise en Amérique,

Avant de reprendre la suite des expéditions anglaises dorénavant non interrompues et qui finirent par l'établissement de ces belles colonies auxquelles a succédé la confédération des États-Unis, — mentionnons les tentatives des autres nations européennes.

Les guerres avec l'Espagne et les troubles de religion n’empêchèrent

pas complètement la France de porter ses regards du côté de l'Amérique. 38 I.

En même temps qu'il patronnait l'essai de colonisation au Brésil fait par Villegagnon en 1555, l'amiral de Coligny poussait ses coreligionnaires à l’occupation de la Floride septentrionale (aujourd'hui Géorgie et Caroline du Sud).

Cette contrée avait été déjà reconnue à distance par Verazzani, qui en avait longé les côtes, sans y atterrir. Mais la découverte de la Floride méridionale, qui seule a conservé le nom primitif, était d’une date plus ancienne.

On se souvient que Ponce de Léon, presque au lendemain de la découverte du Nouveau-Monde, avait vu le premier la Floride et parlé de ses richesses, en de tels termes que les Espagnols crurent plus tard y rencontrer d'immenses trésors. Ce fut la passion de l'or qui guida en 1538 FerNanD DE Soro. Né en 1496, cet aventurier débuta au Pérou avec Pizarre et y joua un rôle qui lui permit de rentrer en Espagne avec des richesses considérables et de s’allier par un mariage à l’une des plus nobles familles du royaume. Ses succès n'avaient fait qu’accroître son ambition : il voulait un Pérou pour lui seul, et la Floride en fut le mirage. Soto obtient donc de Charles-Quint, en 1538, le gouvernement de Cuba et celui de la Floride; il équipe à ses frais une flotte de quatre navires, montés par environ sept cent cinquante hommes dont cent vingt-trois cavaliers, et, accompagné de sa jeune femme, il descend en Floride au mois de juin 1539. La richesse et la fertilité du sol n'’attirèrent nullement les regards des Espagnols. Ils n'avaient d'ambition que pour cet or absent et qui, semblable aux mets de Tantale, fuyait toujours devant eux, les entrainait de plus en plus vers l’ouest, au milieu d’incessantes fatigues, sous un ciel ardent, dans une région de bois et de marais, coupée par des fleuves infestés de reptiles, et habitée par des nations fières et jalouses de leur indépendance, qui firent de l'expédition de Soto une sorte de combat continuel. Pendant trois ans, il parcourut la contrée située entre l'Atlantique, le golfe du Mexique, le Mississipi et l'Ohio. Il remonta même longtemps l’Arkansas, dont le cours semblait le rapprocher de ces pays de l’ouest où devait être l'or. Puis, découragé, vieilli, ruiné de santé et de ressources, il redescendit le Mississipi et mourut en route le 15 juin 1542. Ses compagnons, pour soustraire son corps à la vengeance des Indiens, lui donnèrent pour tombe le lit profond du fleuve.

Le peu de succès de ces deux expéditions ne ruina pas tout à fait la réputation aurifère des régions floridiennes, mais elle découragea les Espagnols, dont l'occupation ne dépassa pas en général les côtes à

l’ouest de Pensacola, au nord de la rivière de May, aujourd’hui Sainte- Marie.

Ce fut de plein droit qu'en 1563, JEAN DE Ripaur, de Dieppe, envoyé par Coligny, débarqua en Floride avec une troupe composée spécialement de calvinistes, et construisit le fort Charles ou Charlefort, à l'embouchure d'une rivière, au sud de Charleston. Laudonnière, son lieutenant, bâtit le fort Caroline (ainsi nommé en l'honneur du roi Charles IX), à l'embouchure de la rivière de May, sur les limites de la Floride espagnole. Au bout de quelque temps, la colonie, mal administrée et abandonnée même par les colons, toujours en quête de métaux précieux, fut attaquée par des forces espagnoles supérieures, et presque tous les Français furent mis à mort. À l’un des arbres où furent pendus leurs cadavres, les Espagnols mirent cette inscription : « Pendus non comme Français, mais comme hérétiques et ennemis de

Dieu » (1565).

Deux ans après, un gentilhomme gascon, DOMINIQUE DE GOURGUES, entreprit de venger ses compatriotes. Avec l’aide de Montluc, il équipa une petite flotte, partit de France en indiquant une fausse destination, débarqua en Floride à l’improviste, surprit les Espagnols, les battit avec l’aide des sauvages, et fit mettre à mort tous ceux qui tombèrent entre ses mains, en plaçant ces mots au-dessus de leurs cadavres : « Pendus non comme Espagnols, mais comme traitres et assassins. »

Cette vengeance ne fut pas suivie d’une reprise de possession; Dominique de Gourgues n'avait pas de titre pour s'établir et manquait des choses les plus nécessaires à la colonisation ; — les Espagnols d’ailleurs allaient revenir en force. Il repartit donc pour la France, où le bruit de ses exploits l'avait précédé. Mais il fut obligé de se cacher pour éviter le ressentiment de la reine-mère Catherine de Médicis, qui ne pouvait lui pardonner d’avoir vengé sur des catholiques, tout ennemis qu’ils étaient, la mort de protestants, même français. C’est peu après que les Anglais, sans cesser leurs tentatives du côté des Terres-Neuves, pour découvrir le passage si désiré du côté de la Chine, commencèrent à tenter l’abord de l'Amérique par la voie du sud, par les îles Açores et Canaries, afin de se rapprocher des régions aurifères explorées et exploitées par les Espagnols.

Non découragé par le mauvais succès et la mort de Humphrey

Gilbert, sir Wazrer RazerGn! demanda à la reine Élisabeth, auprès de laquelle il était en grande faveur, de reprendre l’œuvre de son beaufrère ; — dès 1584, il fréta deux navires, à la tête desquels il mit deux marins distingués, Amadas et Barlow, qui abordèrent d’abord à l’île de Weekoke, à l'entrée du détroit de Pamlico, puis à l’île Roanoke et au détroit d'Albemarle. Cette région, comprise aujourd’hui dans les Carolines, est loin d'offrir, sur ses côtes basses et fréquemment marécageuses, les mêmes ressources pour le commerce et la navigation que la contrée située plus au nord. Mais la douceur du climat, le bon accueil des indigènes, inspirèrent confiance aux navigateurs ainsi qu’à Raleigh lui-même. Quelques incidents qui témoignent de la naïveté dans laquelle se trouvaient alors les indigènes marquèrent cette curieuse expédition. Les Anglais reçurent la visite d’un roi du pays, qu'’accompagnaient quarante à cinquante des principaux chefs. Des objets que les navigateurs avaient en leur possession, un mauvais plat d’étain fut ce qui sembla lui agréer le plus; ils le lui cédèrent pour vingt peaux de daim. Le roi fit immédiatement percer d'un trou l’un des bords du plat d’étain, qu’il suspendit à son cou comme une cuirasse, indiquant par ses gestes qu’il se trouvait ainsi à l'abri des flèches de ses ennemis. Il donna ensuite cinquante fourrures d’un grand prix en échange d’un chaudron en cuivre.

A son retour, Raleigh représenta le pays récemment découvert, comme un véritable paradis, réunissant la beauté des sites à une fertilité sans égale?. Il lui donna le nom de Virginie, en l'honneur de la souveraine-vierge, et voulut en commencer la colonisation.

Sur ses instances, Élisabeth confia à sir RicHArD GREENVILLE le commandement de sept navires, destinés à cette œuvre. Mais Greenville perdit un temps considérable à faire la course aux navires espagnols; quand il se décida à accomplir sa mission, il se trouva forcé, par l’épuisement de ses vivres et de ses munitions, à installer sa colonie à Roanoke, dans une position très défectueuse.

De plus, au lieu de demander des ressources à l’agriculture, les colons ne s’occupèrent qu’à chercher des mines et se trouvèrent bientôt réduits à la plus extrême détresse. Dans une de ses expéditions, Drake fut obligé de rapatrier ceux que la faim et les Indiens avaient épargnés. Après quelques autres tentatives, Raleigh finit par renoncer à ses droits

1. Nous avons déjà précédemment esquissé la curieuse existence de sir Walter Raleigh, Nous n'avons à rappeler ici que ses incursions dans l'Amérique du Nord qui, on s'en souvient, précédèrent celles dans l'Amérique du Sud.