CHAPITRE IL
DE LA SORTIE DES PREMIÈRES DENTS, ET DES MOYENS DE PRÉVENIR ET D'ARRÊTER LES MALADIES QU'ELLE PEUT OCCASIONNER.
De V ordre dans lequel sortent les premières dents, phénomènes de la première dentition.
ou
Aussi régulière dans sa marche que prévoyante dans ses vues, la nature a voulu que, pour tous les êtres organisés, la vie ne fût qu'une série continue d'actes dont les résultats généraux sont l'accroissement et le dépérissement. L'homme ne fait point exception à cette loi générale; aussi le cours entier de son existence est-il évidemment partagé en deux époques essentiellement distinctes: l'une, pendant laquelle son corps acquiert de jour en jour un nouveau degré de perfection par le
développement de ses organes et celui des fonctions qu'ils exécutent ; l'autre, durant laquelle au contraire il décroît, en perdant progressivement le principe qui l'animait.
La première de ces deux époques, celle de l'accroissement, est assurément la plus remarquable; elle se distingue par un ordre de phénomènes qui tiennent à la nature de la partie qui se développe et au caractère du rôle qui lui est confié. Réguliers, ces phénomènes sont, pour celui chez lequel ils s'opèrent, une cause réelle d'accroissement et de perfectionnement; irréguliers, ils deviennent un véritable motif de souffrance et de mort. Les premiers tiennent à la nature exerçant librement son action sur les corps qu'elle a formés ; les seconds dépendent des écarts de cette nature contrariée par nos institutions et par les causes physiques sous l'empire desquelles nous vivons.
L'apparition des dents est sans contredit un des plus importants de ces phénomènes ; elle a lieu a un âge où la douleur a de grands effets, où le trouble d'une partie va promptement retentir dans le reste du corps. Aussi
est-elle une époque remarquable dans la vie de l'homme; et s'il est tout à fait indispensable que le médecin étudie profondément et en détail tous les actes qui la composent, pour pouvoir combattre avantageusement les nombreux désordres qu'elle peut amener avec elle , ce n'est aussi que par une connaissance précise de la manière dont elle s'effectue que les personnes qui se chargent de l'éducation de la première enfance peuvent se mettre dans le cas de prévenir ces désordres, et même d'en suspendre les dangereux effets , dans les circonstances où l'intervention d'un médecin serait impossible.
L'enfant , quelques mois après sa naissance, ne trouvant plus dans le sein de sa nourrice une nourriture proportionnée à l'importance de ses besoins, doit nécessairement recourir à des aliments plus solides et plus abondants; c'est aussi] à cette époque que ses mâchoires s'arment de pièces nécessaires à la trituration des substances alimentaires. Vingt dents, dix à chaque mâchoire, se présentent
successivement deux à deux, c'est-à-dire une pour chacun des deux côtés de la mâchoire; et chose étonnante, qui ne trouve absolument rien de semblable dans le cours tout entier de la vie de l'homme, c'est que ces vingt dents ne seront là que comme des organesde transition ; aussi les nomme-t-on dents temporaires ou primitives pour les distinguer de celles qui devront bientôt les remplacer et qu'on désigne sous le nom de permanentes ou secondaires.
C'est presque toujours du sixième ou septième mois de la naissance que les dents commencent à percer les gencives. Les premières que Ton voit paraître sont ordinairement les deux de devant de la mâchoire inférieure, qui sortent tantôt en même temps, tantôt séparément à quinze, dix-huit jours ou même trois semaines de distance. Quelque temps après, les correspondantes de la mâchoire supérieure se montrent aussi, soit simultanément, soit isolément. Les voisines d'en bas ne lardent pas à percer les gencives , une à gauche , l'autre à droite, et sont bientôt suivies de celles d'en haut. Ces huit dents sont celles
que nous savons être nommées cunéiformes ou incisives, et dont les deux premières sont distinguées par le nom de moyennes ou centrales, et les deux autres par celui de latérales.
Vers la fin de la première année, ou mieux dans le cours des deux premiers mois de la seconde, paraissent encore à chaque mâchoire, une de chaque côté , non pas les canines comme je l'ai dit à tort dans les premières éditions de ce traité, sur la foi de Sabatier, deBichat, de Boyer et de plusieurs autres anatomistes modernes, mais les deux premières petites molaires.
C'est à celles-ci que succèdent les canines qui viennent, vers quinze, dix-huit ou vingt mois, occuper la place que les premières molaires ont laissée entre elles et les incisives latérales. Puis il est rare qu'il en paraisse avant vingt-deux, vingt-cinq ou même trente mois. Il en sort encore alors deux à chaque mâchoire , Tune à droite, l'autre à gauche, toujours en commençant par en bas ; ce sont les secondes petites molaires.
Dès que la sortie de ces vingt dents est achevée, on est tranquille sur la dentition, et Ton dit alors que l'enfant a toutes ses dents, parce qu'il ne doit pas lui en survenir d'autres avant quatre ans et demi ou cinq ans. On les nomme aussi dents de lait, parce que la plupart d'entre elles viennent pendant que l'enfant est encore nourri au sein.
D'après ce simple exposé, on voit qu'on peut à la rigueur distinguer trois époques dans le travail de la première dentition. La première s'étend depuis le sixième ou septième mois après la naissance, jusqu'à dix ou douze; la deuxième, de dix ou douze à vingt; la troisième de vingt à trente. Pendant la première, sortent les huit incisives; pendant la deuxième, les quatre premières petites molaires et les quatre canines; pendant la troisième, les quatre secondes petites molaires.
La sortie ou l'éruption des dents de lait ne se fait cependant pas toujours dans l'ordre que je viens d'indiquer : j'ai eu plusieurs fois occasion de constater, dans le cours de ma pratique, qu'elle commençait quelquefois
beaucoup plus tôt, et d'autres fois bien plus tard; mais rarement néanmoins avant le sixième mois de la naissance , et très peu souvent aussi après le quatorzième.
Cependant on a vu des enfants qui ont eu à cet égard une extrême précocité, puisque quelques-uns sont nés avec des dents, comme Louis xiv qui vint au monde avec les deux incisives centrales inférieures, et Mirabeau avec deux grosses molaires. Il semble naturel au premier abord de croire que la présence de ces dents soit une preuve de développement extraordinaire et l'indice d'une forte constitution; mais l'expérience a démontré quelquefois le contraire, car plusieurs de ces enfants étaient faibles et délicats et n'ont vécu que peu de temps.
D'autres fois, ai-je dit, les dents ne sortent que très tard; comme à dix-huit, vingt mois et même deux ans. Leur éruption dans ce cas se fait en général à des époques plus rapprochées les unes des autres, quelquefois même presque toutes en même temps. Bien que plusieurs auteurs, tels qu'Alphonse Leroy, dans
son Traité de Médecine maternelle, aient prétendu que ce retard n'entraînait pas la plus légère altération dans la santé de ces enfants, il ne me semfre cependant pas toujours exempt de dangers, comme nous le verrons lorsqu'il s'agira des accidents de la première dentition; car la nature dévie rarement de sa marche ordinaire sans que ce ne soit au préjudice de l'intégrité de ses actes, ou, pour mieux dire, au détriment de la santé.
Comme, des détails dans lesquels le désir d'être précis m'a forcé d'entrer à l'égard de la sortie de chaque dent, il pourrait résulter quelque oubli relativement à la marche naturelle de la première dentition, j'ai pensé qu'il serait utile d'en représenter ici d'un seul trait le tableau exact, en faisant toutefois observer que ce tableau n'exprime que les époques les plus habituelles, celles, en un mot, qui sont déduites de l'observation soit du plus grand nombre des médecins physiologistes soit des auteurs spéciaux qui ont écrit sur la dentition, ou qui ressortent de ma propre expérience.
