CHAPITRE III

DE LA SECONDE DENTITION, ET DES PRÉCAUTIONS QUI PEUVENT ASSURER LA RÉGULARITÉ DES ACTES QUI LA CONSTITUENT;

si.

Phénomènes de la seconde dentition, ou de la chute des dents temporaires et de leur remplacement

L'enfant ne conserve pas longtemps les vingt dents dont sa bouche était successivement garnie depuis le septième mois environ de sa naissance jusqu'à trois ans ; car, à peine a-t-il atteint sa septième année que l'apparition des quatre premières grosses molaires donne le signal du travail par lequel s'effectueront la chute et le remplacement des vingt temporaires. Mais on voit que, fidèle au système admirable de prévoyance sur lequel sont réglées toutes ses œuvres, la nature a jugé con-

venablededonnerà Penfantde nouvelles dents avant de le priver de celles du premier âge ; car les quatre premières molaires dont nous venons de noter la sortie sont permanentes et forment, ainsi que je l'ai dit, le premier temps delà deuxième dentition.

La première question qui se présente nécessairement ici à l'esprit de toute personne jalouse de remonter un peu aux causes premières, est celle-ci : Pourquoi l'homme ne conserve-t-il pas toute sa vie les dents dont ses mâchoires ont été primitivement garnies?

Parce que, répondent la plupart des dentistes, l'adulte, devant faire de ses dents un usage plus fréquent et les soumettre à un travail plus pénible, il était nécessaire qu'il eût des dents beaucoup plus fortes.

Plus fortes! en quoi? Est-ce en densité? Mais tous les chimistes qui ont analysé comparativement les dents de lait et les permanentes ont démontré que l'avantage à cet égard était pour les premières, puisqu'ils ont trouvé dans les dents d'un enfant de 2 ans seulement 23 parties sur 100 de matière animale, mais 67

de phosphate de chaux, tandisque celles d'adulte leur ont donné, au contraire, 28 de matière animale, et seulement 61 de phosphate de chaux; quant au carbonate de chaux, il est à peu près en égale quantité (1).

Ont-ils voulu dire en grosseur? Ils ont eu raison ; mais alors pourquoi M. Du val, et, après lui, MM. Miel etOudet, ont-ils déployé tant de zèle pour démontrer qu'une fois les dents de lait sorties , la portion de l'arc maxillaire qui les reçoit ne s'agrandit pas; ce qui se réduit finalement à dire que les mâchoires, dans la moitié antérieure du demi-cercle ou de l'ellipse que chacune d'elles décrit, restent absolument les mêmes chez l'enfant et chez l'adulte.

Or, n'en déplaise aux uns et aux autres , voici tout à la fois l'exposé de la cause du renouvellement des dents et l'explication du mécanisme suivant lequel ce phénomène s'exécute. On sait que toute dent, de quelque nature qu'elle soit, une fois sortie, ne grossit plus , par une raison toute simple, c'est que, ren-

(1) Voyez Lassaigne, Abrégé élémentaire de chimie, 2 vol. in-8. Paris, 1S*2.

fermée dans l'étui calcaire ou vitreux qui recouvre toute sa couronne, sous le nom d'émail, elle le ferait éclater si elle augmentait de la moindre des choses en grosseur. Mais ces dents seraient certainement insuffisantes pour garnir convenablement les mâchoires de l'adulte qui , en se développant, les laisseraient isolées l'une de l'autre. Aussi sont-elles remplacées par de nouvelles en somme totale d'un volume supérieur.

Ce qui a trompé tous les dentistes, et même les physiologistes qui ont traité cette question, c'est qu'ils se sont uniquement occupés de mesurer comparativement Tare maxillaire au moment où la première dentition venait de s'achever et à celui où la deuxième allait commencer, et qu'ayant alors trouvé cet arc égal (ce qui n'est pas rigoureusement exact) ils en ont de suite conclu qu'il ne gagnait rien chez l'adolescent, et même chez l'adulte, de ce qu'il était chez l'enfant. Ils auraient obtenu un tout autre résultat s'ils l'avaient mesuré immédiatement avant et immédiatement après chacune des deux dentitions: ils au-

raient vu que c'est a l'instant môme où chacune d'elles s'effectue que l'agrandissement a lieu. Cet agrandissement continue même après la deuxième, puisque, si rien ne s'y oppose, on voit des dents qui chevauchaient l'une sur l'autre, prendre régulièrement leur place sans anticiper en aucune façon sur celle de leurs collatérales. Donc les dents ne se re^ nouvellent que par cette raison que les premières seraient incapables de garnir tout le pourtour du bord alvéolaire de l'adulte et laisseraient entre elles des vides qui nuiraient à la mastication et à la prononciation.

Quoi qu'il en soit, c'est ordinairement vers l'âge de sept à huit ans que commence ce re-« nouvellement ou cette mue des dents temporaires. Les deux incisives moyennes tombent d'abord à la mâchoire inférieure , pour être immédiatement remplacées par deux nouvelles. Ensuite tombent les incisives moyennes supérieures, dont deux autres ne tardent pas à venir occuper la place.

Les incisives latérales inférieures suivent celles-ci, et sont bientôt aussi suivies a leur

lour par les incisives latérales de la mâchoire supérieure.

Lorsque ces dents sont sorties, il y a un repos plus ou moins long ; souvent même un intervalle de deux ou trois ans. Puis , vers l'âge de dix, douze et même treize ans, les premières petites molaires de Tune et l'autre mâchoire remplacent les premières petites molaires de lait; et bientôt les deuxièmes du même ordre viennent chasser et remplacer, également à chaque mâchoire, leurs analogues qui ne sont que temporaires. Enfin, en dernier lieu, ou mieux entre les petites molaires, les quatre canines viennent à leur tour ►déterminer la chute et occuper la place des primitives du même nom.

A peine le remplacement des dents primitives ou temporaires est-il achevé, que les deuxièmes grosses molaires se font jour ; ce qui a lieu le plus communément vers l'âge de douze à quatorze ans.

Telle est la marche que suit ordinairement l'éruption des vingt-huit dents dont sont pour-

vus les enfants qui touchent à l'âge de la puberté ; mais elle présente assez souvent des irrégularités, et se montre, quant aux résultats qu'elle peut avoir sur la santé, tout-à-fait indépendante de celle qu'a suivie la sortie des dents de lait.

Parmi ces irrégularités, les plus fréquentes sont : le remplacement total des dents temporaires d'un côté de la mâchoire avant la chute de celles du côté opposé, la sortie des deuxièmes grosses molaires avant le remplacement des dents temporaires.

Enfin ce n'est guère, terme moyen, que de vingt à vingt-cinq ans que la sortie des quatre troisièmes grosses molaires , vulgairement nommées dents de sagesse, vient compléter le nombre total de trente-deux dents dont l'homme est ordinairement pourvu quand il entre dans l'âge viril. Il n'est pas rare néanmoins que la sortie de ces dernières soit retardée, puisqu'on voit quelques personnes qui ne les ont eues qu'à cinquante, soixante ans, même plus tard, et quelquefois pas du tout.-

Pour suivre l'ordre que j'ai adopté a l'égard de l'exposé des divers temps de la sortie des premières dents, j'ai jugé convenable de placer ici le deuxième tableau synoptique, représentant les différentes époques auxquelles les dents sont remplacées, et que je divise également en trois périodes.

| De 6 à 7 ans les 4 lres grosses molaires, qui ne 1 re époque. < s H

\ seront pas remplacées.

De 8 à 10 ans les incisives moyennes. De 9 à 10 — les incisives latérales. 2e époque.^ De 10 à 11 — les lres petites molaires. De 11 à 13 — les canines.

De 12 à 14 — les 2es petites molaires.

! De 13 à 15 — les 2es grosses molaires. De 1 8 à 25 — les 3es grosses molaires , ou dents de sagesse.

Terminons ce qui a rapport aux différents temps de la sortie des dents en faisant remarquer que cet acte, si singulier et si admirable , de l'organisme est susceptible d'offrir un grand nombre d'irrégularités, non seulement pour l'ordre suivant lequel s'ef-

fectue l'éruption, mais encore pour le nombre total des dents. C'est ainsi qu'on a rencontré plusieurs personnes qui n'en avaient eu que vingt-huit, vingt-quatre, vingt et même beaucoup moins : témoin le fils d'un baigneur de Douvres, dont parle Lemaire, et qui n'avait jamais eu qu'une canine à chaque mâchoire; tandis que chez quelques autres personnes, on a vu trente-quatre et même jusqu'à trente-six dents parfaitement rangées sur les mêmes lignes.

J'aurais pu, assurément, à l'exemple de la plupart des dentistes qui ont écrit sur le développement des dents, faire étalage d'érudition en citant les nombreux écarts auxquels la nature est sujette à leur égard , et en donnant pour chacun d'eux plusieurs exemples; mais, guidé par le désir d'être utile bien plus que par l'envie de piquer la curiosité, j'ai tout sacrifié à la crainte de détourner l'attention des choses dont la connaissance seule est indispensable pour les personnes qui sont chargées de surveiller les enfants dans cet instant quelquefois si pénible de la vie.

Méthode simple et naturelle de rendre régulière la sortie des secondes dents , et de prévenir ou combattre Its accidents qui peuvent l'accompagner.

La sortie des dents de remplacement, dents permanentes ou secondaires, est en générai moins pénible que celle des dents temporaires ou primitives; mais, dans un très grand nombre de cas , chez les enfants de la ville et particulièrement chez ceux des classes opulentes, elle est accompagnée d'accidents semblables à ceux que détermine l'éruption des dents de lait.

Cette malheureuse prérogative des enfants élevés dans le sein des grandes villes est l'infaillible résultat .de l'état d'excitation dans lequel, malgré les plus sages avis et les plus pressantes exhortations, on persiste à tenir leur cerveau, dans un moment qui devrait être tout entier consacré au développement de leurs forces physiques. Dans cette circonstance, en effet, le cerveau, constamment ex-

cité par l'usage intempestif qu'on fait de ses fonctions, devient un centre d'irritation, toujours prêt à rompre cet état d'équilibre parfait qui constitue la santé, et ne demande que la plus légère cause pour passer à l'état de maladie, et pour forcer toute l'économie à partager ses souffrances.

Chez les enfants de la campagne, au contraire, ou chez tous ceux qui, dans les villes, appartiennent aux classes inférieures de la société, une nourriture moins stimulante, une habitude soutenue de s'exercer en plein air et d'affronter, légèrement vêtus, l'intempérie des saisons, donnent à la nature les forces nécessaires à l'accomplissement de ces fonctions, et, en les préservant d'une constitution nerveuse exaltée, les rendent beaucoup moins sensibles à la douleur.

Quelle que soit néanmoins la constitution d'un enfant, la partie de la gencive qui environne la dent qui va être remplacée, est presque toujours légèrement enflammée; une légère irritation, accompagnée d'un peu de douleur, s'y développe longtemps même avant

la chute de la dent , et il n'est pas rare non plus d'y voir quelques petits abcès se former.

C'est surtout lorsque les petites molaires de remplacement s'ossifient , ce qui arrive de quatre à cinq ans, que les enfants éprouvent un état de malaise et d'indisposition générale, qu'on ne peut véritablement attribuer qu'à l'effort de îa nature qui travaille au remplacement des dents temporaires.

Ils ressentent dans les mâchoires une démangeaison sourde qui n'est pas assez forte pour occasionner une véritable douleur, mais qui suffit néanmoins pour les inquiéter et les plonger dans un état de tristesse et de mauvaise humeur bien apparentes.

Il arrive même assez souvent que quelques dents de lait, et particulièrement les molaires, se carient, et qu'il se forme , sur la gencive, des fluxions et même des ulcérations, peu inquiétantes, il est vrai, mais toujours douloureuses.

L'irritation que le travail de îa deuxième dentition détermine sur les gencives ne se borne pas toujours à la bouche : car dans bien des

cas il suffit de la cause la plus légère, souvent même d'une cause inappréciable, pour que cette irritation se propage dans les parties environnantes. De là des maux d'yeux, de gorge ou d'oreilles, des éruptions croûteuses vers la tête et des dartres farineuses sur la figure, des migraines et des névralgies faciales.

Ces différents accidents sont presque toujours accompagnés d'un trouble de la digestion, auquel prédispose d'ailleurs l'obstacle que l'ébranlement et la chute des dents de lait apportent nécessairement à une complète mastication des aliments.

Enfin, il est très fréquent aussi de voir le cou des enfants dont les dents se remplacent, offrir une plus ou moins grande quantité de glandes ou de ganglions lymphatiques engorgés, occasionnant, dans tout l'espace qu'ils occupent, un sentiment de gêne qui produit ce qu'on nomme vulgairement torticolis.

Ces glandes du cou surviennent particulièrement chefc les enfants qu'un tempérament mou ou lymphatique prédispose aux maladies scrofuleuses ; et elles persistent d'autant plus

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dans cet état d'engorgement inflammatoire, que cette prédisposition est plus marquée.

Quant aux convulsions, elles sont assurément moins fréquentes que pendant le travail de la première dentition , el ne surviennent guère que lorsque la chute et le remplacement de plusieurs dents s'opèrent en même temps. L'observation prouve aussi qu'elles affectent plus souvent les enfants du sexe féminin que les jeunes garçons ; il n'est même pas sans exemple, pour moi, qu'elles soient survenues chez des personnes adultes, à l'époque de la sortie des dents de sagesse, sans qu'on ait pu les attribuer à aucune autre cause.

Tels sont les accidents que le médecin dégagé de préventions, et fidèle observateur de la marche de la nature, peut véritablement attribuer à la sortie des dents secondaires. La plupart des autres maladies qu'on se plaît à croire qu'elle occasionne, n'ont avec elle autre chose de commun que de se développer au mome ,t où elle s'effectue, et seraient assurément survenues sans elle.

Que les parents se pénètrent bien de cette vérité. Tous les dentistes qui la combattent avec force doivent passer à leurs yeux pour des hommes cherchant à faire ressortir outre mesure l'importance de leur ministère. La vie des enfants n'est-elle donc pas entourée d'assez d'écueils, sans qu'on cherche encore à exagérer le nombre déjà si grand des maladies qui peuvent les assaillir!

C'est donc en procurant de bonne heure aux enfants une constitution saine et vigoureuse, qu'on peut espérer de leur faire franchir sans accidents le moment où s'opère chez eux le phénomène de la deuxième dentition.

Cette précaution devient surtout indispensable pour les enfants nés de parents nerveux, et eux-mêmes d'un tempérament irritable. C'est particulièrement pour eux que, dès l'âge de trois ou quatre ans, deviennent indispensables l'exercice, les bains froids, une nourriture sagement réglée , l'habitude d'avoir la tête constamment découverte, et enfin une renonciation presque entière, delà partde leurs p: rents, a ces soins minutieux et à ces prévenances

continuelles qui les rendent aussi exigeants qu'incapables de supporter la moindre peine eî d'affronter la plus légère douleur.

Néanmoins, aux approches du remplacement des dents primitives, il est toujours prudent de chercher à détourner et à combattre l'irritation dont la bouche est alors le siège ; car elle est susceptible de se propager facilement et d'occasionner des congestions sanguines vers le cerveau.

Ainsi , si la tuméfaction des gencives est considérable, indépendamment de l'emploi des gargarismes émollients, comme ceux faits avec une infusion de fleurs de mauves, de feuilles de ronces miellées , des cataplasmes placés sous la mâchoire, et de l'application de trois ou quatre sangsues au dessous de chaque oreille ; on pourra faire, avec la pointe d'une lancette , quelques légères scarifications ou mouchetures sur la gencive gorgée de sang, donner des lavements émollients au malade, lui faire prendre un bain de pieds salé, et le mettre à une diète sévère et à l'usage des boissons relâchantes.

'de la bouche. 83

Lorsque les douleurs locales 'et l'état d'excitation générale résistent à ces différents moyens, auxquels on peut joindre une sair gnée générale et de légers calmants, comme l'extrait de thridace ou le sirop diacode , il ne faut point hésiter à faire enlever les dents dont le remplacement s'opère, quelque peu disposées qu'elles semblent être à vouloir s'ébranler. Je pourrais citer plusieurs cas où j'ai fait de ces extractions avec le plus grand succès possible, si les ouvrages consacrés à notre art n'avaient pas appuyé leur nécessité sur un nombre suffisant d'exemples.

Quant aux accidents qui surviennent lors de la pousse des dents mâchelières ou molaires qui ne sont pas renouvelées, comme on a beaucoup plus de raisonstpour les attribuer à la résistance des gencives que ceux qui se déclarent au moment de la première dentition, il est prudent d'en venir le plus promptement possible à l'incision. Quelque obligation que j'aie contractée de ne jamais parler que d'après des faits généraux qui ressortent d'une série d'observations, je dois néanmoins dire,

pour appuyer cette assertion, que j'ai plusieurs fois, parce moyen, chez des sujets irritables auxquels la dent de sagesse voulait paraître , arrêté le développement d'affections nerveuses dont des migraines continues, des douleurs faciales et le resserrement spasmodique des muscles du cou étaient l'effroyable prélude.

Cette incision est peu douloureuse, puisque la tension qu'elle occasionne sur la gencive finit par engourdir cette partie, au point d'en suspendre la sensibilité; et, faite parla pointe acérée d'un instrument fort tranchant conduit par une main habile et exercée, elle n'expose à aucun danger. Quant à la crainte qu'ont eue quelques médecins que l'émail, mis à nu par un procédé artificiel, ne s'altérât plus vite que quand la dent fait d'elle-même son éruption, elle me semble n'avoir aucun fondement; l'incision a pour but, non pas de faire sortir cette dent prématurément, mais de faciliter son éruption en temps opportun : elle ne sort que parce que le moment en est arrivé.