III

Manière de diriger l 'arrangement des dents secondaires, et circonstances dans lesquelles il convient d'enlever celles quelles doivent remplacer.

Prévenir les maladies qui peuvent compliquer la sortie des dents, et combattre convenablement ces maladies quand elles se déclarent, ne sont pas les seules choses que doive avoir en vue une mère ou toute personne qui se charge de l'éducation physique des enfants. Le développement régulier ou l'arrangement symétrique des dents, quand on ne le considérerait même que sous le rapport de l'agrément qu'il procure à la physionomie, serait déjà d'une assez grande importance pour réclamer la plus sérieuse attention, et on ne saurait blâmer trop ouvertement l'indifférence que quelques mères apportent à cet égard : elles, surtout, auxquelles une expérience journalière apprend jusqu'à quel point la beauté, ou les principaux avantages extérieurs qui la

constituent, peut contribuer non seulement à l'embellissement, mais directement même au bonheur de la vie.

Quels sont donc les moyens propres à favoriser cet arrangement symétrique des dents secondaires? consistent-ils dans l'arrachement précoce des dents temporaires, comme l'ont prétendu et le soutiennent encore plusieurs dentistes , ou bien dans leur conservation jusqu'à leur chute naturelle?

C'est une question qui peut être envisagée sous plus d'un point de vue, et dont la solution doit varier autant que les circonstances dans lesquelles elle est faite peuvent différer elles-mêmes. Tous les dentistes qui ont voulu la résoudre de prime-abord se sont exposés à des réfutations qui ont fait douter de leur talent; et tous ceux qui ont voulu se conformer, trop à la lettre, aux principes généraux qu'ils ont émis, ont commis des erreurs qu'ils eussent évitées en se dégageant un peu des règles. Aussi les personnes étrangères à l'art doivent-elles se montrer très circonspectes dans la détermination qu'elles peuvent pren-

drc à cet égard ; et il est peu de cas où T intervention d'un dentiste, mais d'un dentiste instruit et prudent, ne soit pour le moins deux ou trois fois nécessaire.

La principale attention qu'il convient d'avoir, a l'époque du remplacement des dents de lait, c'est d'en faire l'enlèvement en temps convenable. Souvent elles ne tombent qu'avec difficulté, et leur présence devient une cause mécanique qui empêche celles qui doivent les remplacer de se développer convenablement, et les oblige même h prendre une direction vicieuse ou un accroissement irrégulier.

Dans ce cas il ne faut point hésiter à les enlever : car, en différant trop, on expose un enfant à des difformités qu'il est toujours moins facile de corriger que de prévenir. La crainte que manifestent encore quelques dentistes, d'enlever avec la dent de lait le germe de la dent de remplacement, est chimérique; car, dès l'âge de quatre ans et demi ou cinq ans, ce germe est jentièrement ossifié et ne touche plus à la dent temporaire dont la racine commence à disparaître, et dont l'alvéole

est d'ailleurs généralement distinct du sien. Je dis généralement, parce que on m'a objecté deux cas dans lesquels l'accident que je signale comme impossible, s'était cependant réalisé (I). Mais ces deux exemples, étant le résultat d'une variété anatomique assez rare, ne doivent pas faire la règle.

Cependant il ne faut jamais non plus trop se presser d'ôter des dents de lait, et il ne convient de le faire que quand on a des raisons valables : quand on en enlève plusieurs de suite sans qu'elles soient ébranlées, les secondes ne s'arrangent pas si bien, parce qu'elles trouvent plus de place qu'il ne leur en faut ; ce qui n'arrive pas quand on les ôte à mesure qu'elles se renouvellent. Alors, ne prenant exactement que la place qu'elles doivent occuper, elles adoptent un ordre symétrique qui relève encore l'éclat de la plus jolie figure, et donne même de la grâce à la physionomie la plus ingrate.

Rendons cette vérité bien sensible par un

(1) Voyez Bégin , article dent, du dictionnaire de médecine et chirurgie pratique.

exemple. Chez un enfant de sept ans , on ôte les quatre incisives relies sont remplacées; mais celles qui viennent, étant plus larges que celles qui sont tombées, forcent bientôt les canines de lait à se déjeter, et les disposent à s'ébranler plus vite. Dans ces entrefaites , les petites molaires sont enlevées : celles qui doivent les remplacer, ne trouvant plus dans la canine la résistance latérale qu'elle devrait leur offrir, s'avancent librement sur le devant, et envahissent infailliblement sa place; de telle sorte que quand la canine de remplacement paraîtra, manquant d'espace, elle se placera en dedans ou en dehors du cercle dentaire, et constituera ce qu'on nomme communément une sur- dent.

La difformité qui résulte d'une sur-dent est donc très souvent le résultat du système perîurbateur malheureusement adopté par un grand nombre de dentistes, parmi lesquels on compte même des praticiens distingués, que le désir d'opérer porte quelquefois à sacrifier des dents temporaires, sous le plus léger prétexte. Elle est très fréquente chez les

jeunes filles qui ont passé la plus grande partie de leur jeunesse dans les pensionnats.

La raison de la position défavorable dans laquelle se trouvent ces jeunes filles est fort simple. Dans ces maisons, de deux choses l'une : ou bien on abandonne entièrement à la nature le soin de l'arrangement des dents , et alors les jeunes filles courent des chances atachées à l'exécution d'une fonction que tout contrarie et que rien ne seconde; ou bien un dentiste est chargé de faire tous les six mois et quelquefois même tous les ans l'examen de la bouche de toutes les pensionnaires. Alors , soit qu'il cède à l'envie de prendre acte positif de sa visite; ou, mieux, soit qu'il juge que l'extraction de quelques dents temporaires deviendra nécessaire avant le temps fixé pour sa visite subséquente, il sera toujours trop disposé à opérer, et cette détermination, prise sur une nécessité seulement probable, mais non absolue , doit avoir pour les jeunes filles des inconvénients que leurs parents eussentévités en consultant le médecin-dentiste , non pas

plus souvent , mais en temps plus convenable pour chacune d'elles.

Enfin une des principales raisons qui doivent engager à ne pas trop se hâter d'extraire les dents temporaires , c'est que leur présence contribue efficacement à favoriser l'agrandissement de la mâchoire, ou du cercle alvéolaire qui , à cet âge , est encore beaucoup au-dessous de ses dimensions naturelles; circonstance importante, que la plupart des dentistes ne prennent pas assez en considération , et qui seule suffirait pour faire sentir le danger de toute précipitation à cet égard.

La nécessité d'une sage lenteur, déduite entièrement d'une observation attentive de la marche de la nature, n'est cependant pas admise par tous les dentistes. Plusieurs pensent que l'arcade alvéolaire , marchant vers un développement dont l'impulsion est tout a fait donnée à l'époque du renouvellement des dénis, ne peut être arrêté par la chute prématurée des temporaires. Si cette opinion ne comptait pour partisans que des praticiens vulgaires, elle serait tout au plus digne d'une

réfutation; mais elle est partagée par des hommes qui occupent un rang distingué , et sous ce rapport , il importe d'en faire ressortir le peu de fondement.

Cependant, uniquement occupé d'hygiène, je dois abandonner le développement des discussions et des preuves physiologiques sur lesquelles repose la nécessité de cette grande circonspection dans l'évulsion des dents primitives, aux auteurs qui , comme M. Delabarre, ont écrit sur notre art en anaîomistes profonds et en observateurs attentifs. Je dois me contenter de poser pour ces praticiens qui se prononcent contre le système delà temporisation , les questions suivantes : 1° Lorsqu'une dent est arrachée , pourquoi l'espace qu'elle occupait est-il réduit en très peu de temps au tiers de son étendue? 2° Si on place une dent artificielle immédiatement dans l'alvéole qui logeait une dent dont révulsion vient d'avoir lieu, pourquoi l'espace qu'elle occupait se conservet-il au point que la dent artificielle n'éprouve , de la part des dents voisines , que la pression que la dent vivante qu'elle remplace en eût

éprouvée? 5° Pourquoi enfin, à mesure que les vieillards perdent leurs dents à la mâchoire inférieure, le bord alvéolaire diminue-t-il insensiblement, de telle sorte que , quand elles sont toutes tombées , le cercle qu'il décrit, au lieu d'être, comme chez l'adulte, presque placé au dessus de celui que représente la base de la mâchoire, lui devient-il concentrique de trois à quatre lignes?

Pourquoi? parce que les alvéoles, privés de l'action mécanique qu'exerce sur eux la racine de la dent qu'ils contiennent , ont en tout temps une tendance à revenir sur eux-mêmes. Or, n'est-il pas justed' admettre qu'en enlevant trop tôt une dent temporaire, son alvéole restantlibre s'affaissera et mettra ainsi à l'éruption de la dent permanente un obstacle que lui eût aplani la racine de la dent primitive en formant au devant d'elle une espèce de coin susceptible de maintenir libre le canal qu'elle a à parcourir; de telle sorte que si cette racine ne favorise pas l'accroissement de la mâchoire inférieure , du moins elle s'oppose au rétrécissement du bord alvéo-

laire : en définitive le résultat est le même.

Je sais bien qu'on pourrait ni'objecter l°que la plupart des dents qui doivent tomber, ayant perdu leurs racines, devenaient inutiles pour tenir écartés les alvéoles qui les recelaient; 2° qu'en supposant même que ces racines persistassent, elles ne sauraient en rien favoriser la sortie des dents secondaires, puisqu'elles avaient des alvéoles généralement distincts; 5° qu'au moment où les premières dents sont prêtes à tomber, celles qui doivent les remplacer, ayant déjà acquis tout leur développement, formeront au niveau de l'orifice des alvéoles un coin qui empêchera ces alvéoles de revenir sur eux-mêmes, et suffira pour maintenir l'arc alvéolaire au degré de largeur qu'il est appelé à avoir.

A cela, je répondrai : \° que c'est précisément parce que les dents qui doivent tomber sont de bonne heure privées de leurs racines, qu'il faut les laisser tant qu'elles ne gênent pas évidemment celles qui vont les remplacer, pour tenir aussi longtemps que possible écartées l'une de l'autre celles entre lesquelles elles

sont placées; 2° que, si ces racines existaient, il serait à désirer que leurs alvéoles restassent le moins longtemps possible vides, parce que la dent a sortir aurait plus de facilité à les faire céder dans ce dernier état que s'ils étaient pleins ; 5° que c'est une erreur de croire que les dents secondaires ont acquis toute leur grosseur avant leur sortie, et que c'est nuire à leur développement que de vouloir faciliter cette sortie avant le temps voulu.

Au reste, il ne faut pas non plus attacher une trop grande importance à une légère déviation occasionnée par un défaut de place; car on voit très souvent ces dents se ranger d'ellesmêmes à mesure que le cercle formé par le bord de la mâchoire s'agrandit. Ici, comme dans une foule de circonstances, la nature, en mère attentive et sage, opère seule et s'empresse elle-même de réparer ses torts ; que de fois même ne la voit-on pas s'efforcer de rétablir un ordre que d'imprudentes tentatives ou de fausses manœuvres ont accidentellement troublé !

Ainsi donc, s'il fallait résumer mon opinion

au sujet du temps propice à l'extraction des dents primitives, je dirais : ces dents doivent être respectées, V tant qu'elles ne sont pas chancelantes ou qu'elles tiennent encore àl'alvéole par une portion de leurs racines ; 2° tant que celles qui doivent les remplacer ne paraissent pas au dehors de l'ouverture qu'elles doivent se frayer dans la gencive. Quand ces deux circonstances, mais surtout la dernière, l'apparition de la dent secondaire, se rencontrent, l'évulsion est une nécessité à laquelle je reconnais qu'il serait aussi ridicule qu'imprudent de ne pas se rendre.

Je puis même, pour montrer que je n'ai à cet égard aucune opinion absolue, citer un exemple qui est venu, entre mille autres, me démontrer que si, en thèse générale, la temporisation est un acte louable, elle peut cependant devenir nuisible quand elle est portée audelà des limites que je viens de poser. Un des membres distingués du barreau de Paris m'amena, en février 4840, son fils âgé de huit ans, chez lequel l'incisive latérale gauche d'en bas avait poussé derrière celle de lait. Je lui

demandai de suite pourquoi celle-ci n'avait pas été enlevée a l'apparition de l'autre; il me répondit qu'il ne l'avait respectée que sur l'avis de plusieurs dentistes qu'il avait consultés, et qui lui avaient donné a entendre que la présence de cette dent entretenait intacte la place que sa remplaçante devait venir occuper. Je parvins facilement à le convaincre du contraire, et l'assurai que si on l'enlevait, la dent permanente viendrait en peu de temps occuper sa place. Un mois s'était à peine écoulé que je vis avec satisfaction, mais sans étonnement, ma prévision entièrement réalisée.

Quant aux moyens d'extraire les dents de lait, ils sont toujours faciles. Lorsque cette opération est nécessaire, ces dents n'ont point ou peu de racines, et sont presque toujours chancelantes; aussi leur extraction n'exige-t-elle que le plus léger effort : un fil suffit ordinairement à cet effet, et ce moyen, ainsi que quelques autres aussi simples, n'offre rien d'effrayant, et sauve par conséquent aux enfants la crainte de la douleur. Si ces moyens ne suffisent pas, il faut nécessairement avoir re-

cours à un homme de l'art, et éviter par là l'inconvénient qui pourrait résulter d'une dent de lait cariée ou enclavée par les autres dont elle occupe la place.

Une chose qu'il n'est pas rare de voir non plus, c'est que les secondes dents acquièrent une largeur disproportionnée à la mâchoire; d'où il résulte que, ne pouvant se placer convenablement, elles se serrent d'abord les unes contre les autres, et ne tardent pas à prendre une mauvaise direction, dont le résultat le moins défavorable, et malheureusement le plus rare , est l'expulsion d'une dent hors de la ligne tracée par le bord de la mâchoire. Ainsi serrées, les dents n'ont pas le seul inconvénient de se repousser mutuellement en différents sens et de frapper désagréablement la vue ; mais , ne pouvant se nettoyer facilement, elles s'altèrent avec la plus grande promptitude, comme on le verra dans le chapitre que nous consacrerons aux soins journaliers que réclame la bouche.

Il n'existe véritablement qu'un seul moyen de remédier aux inconvénients d'une denture

trop serrée : ce moyen est extrême, il est vrai ; mais si on réfléchit a l'importance des avantages qu'il procure, on n'hésile point à s'y soumettre; c'est l'extraction d'une dent, qui est le plus ordinairement la première petite molaire. Veut-on se soustraire à la douleur qu'occasionne nécessairement toujours l'extraction d'une dent qui a toute sa solidité? il faut l'ébranler insensiblement, et il suffit pour cela d'un gros fil passé autour du collet de la dent et tenu serré pendant plusieurs jours. L'extraction faite, on voit insensiblement la place de la dent sacrifiée être occupée par les voisines, et disparaître en toutou en très grande partie. Si d'ailleurs ces dernières tardaient trop à se placer convenablement, on peut les attirer par un gros fil de soie, dont le dentiste le moins habile peut très bien combiner l'action.

Cependant, si chaque d^nt a était qu'un peu trop large, on pourrait, avant de chercher à attirer celles qui sont les plus déviées de la rangée commune, passer une lime très fine entre plusieurs d'entre elles ; on obtiendra par ce moyen un quart ou même une moitié

de dent, ce qui suffît ordinairement pour que toutes occupent leur place naturelle. Mais, je le répète, dans les cas très fréquents où les dents seraient d'une extrême largeur, il vaudrait infiniment mieux en sacrifier une que de les entamer toutes. Cette détermination serait d'autant plus sage, que la mâchoire offii rait un défaut de conformation.

Au reste, ce n'est qu'après avoir reconnu la nécessité d'une extraction de dent hors de ligne, qu'on en vient a cette opération, et on peut avancer que le plus tard possible est toujours le meilleur. Quelque réitérées que soient les instances des personnes chargées du soin des enfants qui sont dans cette position, la prudence veut toujours qu'on ne mette aucune précipitation à s'y rendre.

Quelque soin qu'on ait pris de surveiller de bonne heure l'arrangement des dents secondaires, il arrive néanmoins assez souvent que quelques unes d'entre elles persistent à se développer dans une mauvaise direction, et présentent même quelquefois des irrégularités

fort bizarres. C'est ainsi qu'on voit dans quelques cas le bord latéral d'une dent regarder les lèvres ; dans d'autres la face antérieure est devenue postérieure. On en voit aussi qui sortent très haut sur les gencives, ou bien très profondément sur le palais.

Parmi ces irrégularités, une des plus fréquentes est sans contredit la saillie en avant d'une dent quelconque, ou la tendance qu'a son extrémité à se porter vers le fond de la bouche : ce qui constitue ce que les auteurs appellent communément obliquité antérieure et obliquité postérieure. J'en ai rencontré une foule d'exemples, et j'ai constamment vu avec la plus vive satisfaction que la plupart des dentistes avaient jusqu'ici beaucoup trop exagéré les difficultés de leur redressement. Faisons ressortir l'efficacité de nos soins, mais ne refroidissons pas le zèle de tant de personnes qui sont dans la nécessité d'avoir recours à nous.

L'art du dentiste offre donc une multitude de ressources pour obvier à ces différents inconvénients; mais il est évident qu'il faut avoir

recours a ces ressources le plus promptement possible ; car les difficultés qu'on éprouve à corriger la direction vicieuse d'une dent augmentent nécessairement d'autant plus qu'elle acquiert davantage de solidité. Telle est même l'étendue du pouvoir de notre art à ce sujet, que, par la simple évulsion d'une ou plusieurs dents en temps opportun, on est parvenu à annuler les suites de cette disposition si défectueuse par laquelle la mâchoire inférieure vient faire saillie au devant de la supérieure. Les personnes dans la famille desquelles cette coupe de la moitié inférieure de la figure, qu'on désigne vulgairement sous le nom de menton de galoche, serait très prononcée et semblerait être héréditaire , agiraient sagement en soumettant de bonne heure leurs enfants à l'examen d'un dentiste instruit ; car par cela même qu'il est prouvé pour nous que, par la direction que nous donnons au remplacement des dents de lait, nous pouvons favoriser l'agrandissement de la mâchoire, il reste évidemment démontré que ce n'est pas parler avec trop de prévention de notre art, que d'à-

vancer que, par des manœuvres dirigées en sens opposé et appropriées au cas, nous pouvons favoriser le rétrécissement de cette partie, ou du moins nous opposer à son entier développement; et ce que le raisonnement indique à cet égard, l'expérience Ta déjà plus d'une fois démontré.

On connaît deux ordres de moyens de ramener une dent déviée à sa place naturelle. Les uns agissent avec lenteur et continuité, mais sans occasionner la moindre douleur ; tandis que les autres ont une action brusque qui expose non seulement à dépasser le but, mais encore à faire éclater les parties qu'on désire faire céder ; aussi sont-ils aujourd'hu i généralement abandonnés et doivent-ils être sévèrement proscrits.

La description de ces différents moyens appartient à la chirurgie et non à l'hygiène dentaire, et on conçoit d'ailleurs que leur application et leur combinaison doivent varier suivant une foule de circonstances, et que leur bon effet résulte uniquement de la perspicacité et de l'adresse du dentiste ; qualités

auxquelles aucune description ne saurait suppléer, quelque correcte et minutieuse qu'elle fût. Mais comme la persévérance que mettent encore beaucoup de personnes à douter de l'efficacité de nos moyens ne saurait avoir que de fâcheux résultats, il n'est pas inutile, je pense, de rappeler ici qu'une dent qu'on cherche à redresser ne représente pas une force inerte qu'on doit surmonter, mais une force vivante retenue par des puissances actives comme elle, et dont on veut ou changer la direction, ou modifier le mode d'accroissement. Qu'on réfléchisse d'ailleurs à la facilité avec laquelle les plus résistantes de nos parties cèdent à l'action de la puissance la plus légère, mais longtemps continuée , et on reconnaîtra qu'un dentiste adroit peut soutenir, sans crainte detre démenti , qu'il est peu de cas simples dans lesquels un fil conduit habilement et secondé par quelques autres moyens appropriés à la circonstance, et par conséquent d'une nature infiniment variable, ne lui suffise pour redresser une dent, quelque déjetée qu'elle soit. Ne voit-on pas tous les jours des

os déviés être insensiblement ramenés à leur rectitude primitive? Pourquoi penserait-on que les dents fussent les seules de nos parties qui soient tellement fixées qu'elles ne pussent changer la direction que quelques circonstances accidentelles les ont forcées de prendre?

A peine avais-je émis ces idées qu'on leur a fait deux objections : la première , c'est que les dents ne se courbant pas elles-mêmes comme les os, on avait tort de supposer qu'elles pussent être redressées comme eux ; la seconde , c'est qu'une dent, étant fixée dans son alvéole et surtout fortement maintenue par l'orifice de ce dernier vers son collet, toute puissance appliquée sur sa couronne devait faire exécuter à sa racine le même arc de cercle , et par conséquent exposer le fond de l'alvéole à une fracture de ses parois.

La première objection est plutôt un jeu de mots qu'une raison sérieuse; car il est évident que ce n'est jamais, à proprement parler, une dent courbée qu'on prétend redresser, mais une dent déjetée qu'on veut ramener à sa direction normale. La seconde repose sur une

erreur que détruit le plus simple examen. On a considéré une dent qu'on cherchait à ramener comme un levier du second genre dont la couronne serait le bras de la puissance, la racine la résistance , et le collet le centre des mouvements. Mais la racine étant contenue dans tous ses points par l'alvéole qui lui est intimement accolé, la véritable résistance est l'orifice de cet alvéole , tandis que le centre des mouvements est le sommet de la racine; en un mot c'est un levier du premier genre; donc toute tentative de redressement a pour tendance de faire céderl'alvéole du côté où s'exerce la pression; et voilà tout.

Quand je résumais il y a quinze ans , et à plus forte raison il y a une dîxaine d'années , mon opinion sur ce qu'on appelle aujourd'hui l'orthopédie dentaire , j'étais bien éloigné assurément de prévoir que le zèle de quelques praticiens irait si promptement au-delà de ce que la prudence permet de demander , tandis que d'autres resteraient si longtemps en-deçà des moyens dont la raison autorise l'emploi.

C'est cependant ce qui a lieu aujourd'hui :

tandis que les uns, partant, par exemple, de cette idée si naïvement triviale, qu'on me pardonne l'expression , que l'habitude qu'on laisse contracter aux enfants de sucer leur pouce (1) est la principale raison du défaut de largeur des arcades alvéolaires et par suite des irrégularités de la denture, conseillent, pour favoriser cet agrandissement , de passer régulièrement malin et soir les doigts dans la bouche des enfants; les autres conseillent, pour redresser les dents, des moyens compliqués qui trahissent de leur part une ignorance absolue du mode d'union des dents et de leurs alvéoles, et jettent des doutes sur ce que peut faire Fart sagement appliqué.

Voulant donc , non pas établir des préceptes d'exécution, ce qui, comme je l'ai déjà dit, est étranger à mon sujet, mais fournir aux personnes étrangères à la science l'occasion d'apprécier la valeur de nos moyens orthopédiques et déjuger le point précis où leur emploi se maintient dans les limites de la pru-

(1) Lefoulon; Nouveau Traité de l'art du Dentiste.

dence , je me contente de résumer ici en quelques corollaires ce qu'une étude approfondie de la matière et près de vingt années d'expérience m'ont appris.

1° Tout appareil ayant pour but le redressement d'une dent doit avoir une action lente et continue. Les bandeaux métalliques appliqués en avant et en arrière de l'arc dentaire, et sur lesquels viennent aboutir les fils attracleurs, sont encore les moyens les plus sûrs et les plus simples. Tous ceux qui agissent par secousses, quelque faibles qu'elles pussent être, ébranlent les dents et tendent à rompre l'intimité de leur union aux alvéoles.

2° La facilité du redressement est toujours en raison directe du faible degré de déviation de la dent, du jeune âge du sujet, de l'évasement de l'arcade maxillaire, et de la lenteur qu'on mettra à l'obtenir. Les dents déviées en avant sont plus difficiles à être ramenées en ligne; d'abord parce que la cloison alvéolaire est plus épaisse en arrière qu'en avant et que quand ces dents tendent à rentrer leurs racines viennent faire effort sur la paroi antérieure de l'alvéole qui,

étant très mince, peut 5 facilement éclater. 5° Tout dentiste qui ne se ménage pas un espace nécessaire pour recevoir la dent qu'il veut redresser, qui ne prend pas des points d'appui sur plusieurs dents à la fois, enfin qui promet beaucoup, et surtout qui ne s'arrête pas aussitôt que sous l'influence de ses moyens la dent semble augmenter de longueur ou qu'un suintement s'établit entre elle et son alvéole, trahit son peu d'habitude et compromet à la fois sa réputation et son art.

Les soins qu'exige l'arrangement des dents ou mieux l'entretien de la bouche chez les enfants, ne sont donc pour la plupart que d'une facile exécution, puisqu'ils consistent le plus ordinairement à observer la marche qu'affecte la nature , et à détruire les obstacles qui pourraient la forcer à dévier de son ordre habituel, en s'opposant à son entier développement.

Cette considération devrait être un mobile assez puissant pour Temportersurrinsouciance que témoignent à cet égard tant de parents,

dont les uns affectent de méconnaître totalement la nécessité de ces soins, tandis que les autres les confient à des domestiques dont le zèle ne suffit jamais pour garantir les enfants des atteintes du mal : aussi ne saurait-on trop se récrier contre cette confiance déplacée. Les mères, les mères seules, peuvent prendre assez d'intérêt à leurs enfants pour remplir cette tâche indispensable. J'appelle ici leur sollicitude et j'invoque leur tendresse: que, jalouses de se montrer en tout dignes du nom si doux de mère et d'épouse, elles donnent seulement à l'entretien de la bouche de leurs enfants quelques minutes des heures qu'elles emploient à l'arrangement de leur chevelure, et bientôt nous cesserons d'être affligés du pénible spectacle que nous offreun si grand nombre d'enfants dont les bouches portent l'empreinte d'une destruction qui ne devrait être que le triste résultat dupoidsdes années.

Je ne pense pas que, pour se dispenser des soins dont je cherche à faire sentir l'importance, on puisse alléguer l'exemple de quelques personnes dont les dents sont dans le

plus bel ordre, sans que jamais dans leur enfance on y ait fait la plus légère attention. Je conviens de la possibilité de la chose; mais de semblables exemples sont beaucoup plus rares qu'on le dit communément et qu'on affecte généralement de le croire ; et pour un très petit nombre de personnes chez qui ia nature a tout fait, combien n'en voit-on pas d'autres, parmi les femmes surtout, qui doivent à l'obstination qu'ont apportée leurs parents à dédaigner les soins d'un dentiste ou à négliger ses conseils, le désagrément d'avoir des dents si difformes et si mal en ordre, qu'elles n'osent en vérité rire ouvertement ni presque parler en compagnie.

§ iv.

Réfutation de V opinion qui fait regarder comme dangereux V emploi de la lime pour raccourcir les dents qui sont trop longues et séparer celles qui sont trop serrées.

Dans le paragraphe précédent, j'ai fait sentir combien il était nécessaire de surveiller la deuxième dentition pour procurer aux enfants

ît-2 HYGIÈNE

une denture régulière, et j'ai montré qu'aussitôt que les secondes dents affectaient une direction vicieuse, il fallait avoir recours au chirurgien-dentiste, afin qu'il prévînt de bonne heure toute difformité de la bouche, ou qu'il y remédiât prudemment par quelques-unes des nombreuses ressources que possède son art à cet effet.

Tout ce que j'ai dit à ce sujet ne s'applique donc qu'aux dents considérées sous le point de vue de leur direction, ou mieux sous le rapport de la place que chacune d'elles doit occuper; mais elles peuvent encore offrir plusieurs autres irrégularités dans leur développement : deux des plus fréquentes sont la longueur disproportionnée de quelqu'une d'entre elles, et le rapprochement trop intime de plusieurs ou de toutes.

La première de ces deux irrégularités n'a pas le seul inconvénient d'être d'un aspect fort désagréable, mais la dent qui la présente, heurtant sans cesse sa correspondante de l'autre mâchoire, la gêne, l'ébranlé et en détermine la perte, après avoir occasionné de

très fortes douleurs, et forcé le sujet à ne mâcher qu'incomplètement ses aliments. L'autre irrégularité est une des conditions que l'observation journalière prouve être défavorables à la conservation des dents, et elle s'écarte des règles, peut-être de convention il est vrai, sur lesquelles nous jugeons de la beauté des dents qui, à nos yeux, offrent quelque chose de bien plus gracieux quand elles laissent entre elles un léger écàrtement.

L'art du dentiste est loin de rester spectateur tranquille des inconvénients qui peuvent résulter de ces deux défauts de régularité dans l'ensemble de la denture ; mais une prévention défavorable pour les moyens qu'il emploie à cet effet, éloigne encore beaucoup de personnes des bienfaits de leur application opportune. Ces moyens sont, dans le premier cas, la section de la dent exubérante en Ion» gueur; dans le second, l'isolement des dents trop serrées.

La lime est le principal des instruments que nous employons pour remplir ces deux indications. Au nom seul de cet instrument,

et à l'idée de son application sur les dents saines, j'entends un grand nombre de personnes me faire cette objection, qu'en limant une dent on la prive de son émail, et qu'on la dispose par là à se carier et, partant, à se détruire. C'est là un préjugé que nous ne saurions trop nous efforcer de combattre, parce qu'il éloigne de notre ministère une foule de personnes qui, mieux instruites de la véritable portée de ses moyens, viendraient plus fréquemment en réclamer les bienfaits. Entrons à cet égard dans quelques explications.

La partie de la dent qui, sous le nom de couronne, fait saillie hors de l'alvéole, est composée, comme chacun sait, de deux substances bien distinctes : Y émail et Y ivoire. L'émail est l'enveloppe extérieure qui forme sur l'ivoire une couche plus épaisse sur le sommet de la couronne que partout ailleurs ; il est d'un blanc laiteux, d'une extrême dureté, se casse à la manière du verre, se noircit au feu sous l'action duquel il devient terne et friable, enfin se dissout en totalité dans l'acide nitrique, A ces caractères il est facile

de reconnaître l'absence complète des qualités qui constituent l'organisation; aussi est-on parfaitement d'accord sur ce fait, que l'émail est une substance inorganique destinée à protéger les parties qu'elle recouvre.

Mais de ce défaut absolu d'organisation de l'émail faîlait-iî conclure, comme on le fait généralement, et cela par malheur, surle témoignage d'hommes haut placés, que l'ivoire est également inorganique , et alors rejeter complètement l'opinion des anciens qui avaient assimilé cette substance au tissu des autres os? Non, sans aucun doute. C'est en vain que les partisans de cette opinion se fondent sur ce qu'effectivement les recherches les plus minutieuses n'ont fait découvrir dans l'ivoire, pas plus que dans l'émail, aucune trace de vaisseaux ni de nerfs; ce fait prouverait simplement que nos moyens d'investigation sont imparfaits, mais ne saurait à lui seul trancher la question.

Pour être autorisé à refuser à l'ivoire le caractère organique, il aurait fallu pouvoir démontrer d'abord que, soumis à Faction des

acides et débarrassé de ses éléments calcaires,

JlG HYGIÈNE

il ne se transforme pas en une niasse flexible, que la coclion réduit en. gélatine exactement semblable à celle des os; ensuite que sur le vivant les acides n'y développent pas une sensibilité particulière; qu'il ne se colore pas quand on nourrit un animal avec de la garance; que ses fractures ne se consolident pas; enfin, que dans certaines maladies il ne prend pas, comme tous les autres tissus, la teinte qui est propre à ces maladies. Jusque-là, nous devons nécessairement, en bonne logique, regarder l'ivoire comme jouissant de l'organisation et, par conséquent, comme doué des prérogatives de l'animalité.

S'il en est ainsi, que doit-il arriver quand cette substance est mise à nu, c'est-à-dire dépouillée de son écorce extérieure représentée par l'émail; que ce dépouillement soit le résultat d'une fracture, ou qu'il soit opéré par l'action d'une lime? Ce qu'il doit alors arriver? c'est que la partie dénudée devient le centre d'un travail vital dont le but est d'appeler les molécules concrescibles, et par suite d'établir une sorte de cicatrisation osseuse qui , par sa

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dureté, suppléera en grande partie à la perle éprouvée, et ce que l'induction théorique fait pressentir à cet égard, l'observation attentive des faits le démontre.

Qu'on examine, en effet, simplement à la loupe , une couronne de dent anciennement fracturée. On n'y retrouvera plus, suivant l'ordre dans lequel s'opère la formation des couches qui composent l'ivoire, les traces de ces lamelles emboîtées les unes dans les autres; mais une surface d'un blanc plus mat, parfaitement unie et que le burin entame avec infiniment moins de facilité que si la dent était fracturée defraîehe date. Ce travail, qu'on peut comparer aune sorte de cicatrisation pour être mieux compris, est encore rendu plus sensible sur une dent, une incisive, par exemple, usée a son bord tranchant. Par quel mécanisme, en effet, la nature empêche-t-elle que la cavité dentaire ne se trouve h découvert par le fait naturel de l'usure? Tout simplement par la formation d'un noyau osseux qui, sous le nom d'osselet, vient garantir la pulpe, et se développe d'autant plus en dedans de la cavité qui

recèle celle-ci queTusure fait plus de progrès.

Le raisonnement physiologique et l'observation journalière qui démontre qu'on peut conserver jusqu'à un âge très avancé, exemptes de carie, des dents rompues, se réunissent donc pour prouver que si « l'émail est nécessaire à la conservation des dents, puisqu'il les protège contre l'atteinte des aliments, du froid, du chaud, et en général contre toutes les causes capables d'exercer une action pernicieuse sur l'ivoire, » cette écorce extérieure est pourtant loin d'être d'une nécessité aussi absolue qu'on semble généralement îe penser.

D'où il suit nécessairement qu'entre les mains d'un dentiste adroit et prudent, la lime n'expose jamais aux dangers qu'on lui suppose. Sans doute, on peut s'en servir dans des circonstances où elle n'aura aucun résultat favorable; mais, employée avec modération, elle n'entraîne jamais, d'une manière infaillible, la perte des dents. Toute opinion contraire est une erreur, et, je îe répète, un préjugé nuisible dans une foule de cas, parce qu'il conduit bien des personnes à perdre plusieurs dents,

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dont une opération aussi simple que peu douloureuse leur eût assuré la conservation. C'est ce que je nie suis constamment efforcé de prouver, ainsi que l'attestent plusieurs articles publiés par moi dans divers journaux, entre autres dans la Gazette de Santé. (1)

Si l'expérience et une explication plausible démontrent non seulement que l'action de la lime n'a pas sur les dents les dangers qu'on lui suppose, mais qu'une dent limée sur quelques points n'est guère plus sujette à la carie, que quand elle est entièrement recouverte de son émail, il n'en est point ainsi de l'opinion généralement accréditée, qui fait regarder les dents trop serrées comme se trouvant dans une position infiniment plus défavorable à leur conservation, que celles qui laissent entre elles un léger écartement. Ici, du moins d'après les ouvrages écrits sur la science dentaire, on ne peut alléguer jusqu'à présent que l'autorité de l'expérience; car l'explication

(I) F oyez les numéros des. 25 février cl 5 mars ïS-ii.

qu'on en a donnée dans ces derniers temps (1), en disant que la carie survenait par l'obstacle que le rapprochement des dents apportait au cours des fluides qui circulent dans l'émail, est tout aussi sujette a contestation que celle qui consiste à regarder la carie comme le résultat d'une décomposition, à' mie putréfaction, qui, des matières alimentaires et. autres retenues dans les interstices dentaires, se communique à la dent elle-même.

En effet, s'il est juste d'objecter à cette dernière explication, 1° que, tant qu'une partie est vivante, elle est inaccessible à la putréfaction ; 2° que la putréfaction n'est autre chose que le changement d'état d'un corps dont les éléments constitutifs reprennent leur liberté primitive, mais n'ont aucune tendance à communiquer un état semblable aux parties environnantes, puisque ces éléments sont, pour la plupart, nécessaires a l'entretien de la vie ; on peut prouver aussi que ce n'est pas la gêne qu'éprouvent les fluides de l'émail qui déler-

(1) DclabcUTC, Traité de la seconde dentition, page 167.

mine la carie des dents très serrées ; et cette preuve, on la trouve dans le moyen même qu'on propose pour prévenir cet accident. Ce moyen est la séparation des dents ; or ceite séparation n'a lieu que par une perte de substance dans toute la longueur du bord de la dent, perte qui certainement oppose au libre cours des fluides de l'émail un obstacle bien plus grand que la compression.

D'ailleurs, la comparaison qu'on croit pouvoir établir entre deux dents serrées l'une contre l'autre et deux branches d'arbres dans la même position, dépose elle-même contre ceite explication: caria gêne que les vaisseaux de ces branches éprouvent, les force seulement à changer de direction et à former un bourrelet vers le point de contact, et, si elles s'ulcèrent, cet accident ne peut être attribué qu'à la présence de quelque insecte rongeur qui s'est fixé entre les deux branches.

Cette discussion aurait sans doute trouvé plus naturellement sa place dans un ouvrage consacré a la physiologie des dents, que dansun traité de l'Hygiène de la Bouche; mais

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j'ai jugé utile de l'aborder, pour prouver que toutes les fois que les médecins qui se livrent plus spécialement à tel ou tel point de la pathologie, voudront expliquer les phénomènes auxquels sont soumis les organes dont la conservation les occupe particulièrement , autrement que par les lois communes, ils s'exposeront à d'éternelles erreurs, et rétréciront la sphère de leur art, au lieu de l'agrandir.

N'est-il donc pas plus simple, pour expliquer la fréquence delà carie sur les dents trop serrées, de dire : plus les dents sont rapprochées, plus il est difficile de les nettoyer; or les matières étrangères, alimentaires ou autres, séjournent entre elles, ramollissent à la longue l'émail, et déterminent sur la substance osseuse elle-même une inflammation dont la carie, qui est l'ulcération des os, est la terminaison ordinaire. Ce qui facilite encore cette inflammation, c'est que les personnes qui ont les dents trop serrées sont continuellement obligées de les tourmenter, au moyen de corps durs, comme des épingles ou des, aiguilles, pour en extraire les particules alimentaires

qui se logent dans leurs interstices. Enfin quand la carie affecte des dents très rapprochées, on ne s'en aperçoit alors que tard, et lorsqu'elle a déjà fait de grands progrès; ce qui n'arrive pas chez les personnes dont les dénis sont dans une circonstance opposée. Terminons par des propositions générales dégagées de toute explication scientifique, et par cela même plus faciles à saisir.

1° La séparation des dents n'est pas un moyen infaillible d'empêcher leur envahissement par la carie; mais, permettant de les nettoyer plus facilement, elle contribue à éloigner les causes sous l'influence desquelles elle se développe le plus communément,

2° Les légères secousses que l'action de la lime exerce sur les dents, n'ont sur elles aucun résultat défavorable.

5° L'isolement des dents, considéré comme une opération de simple précaution, doit toujours être ajourné jusqu'à seize, dix-huit ou vingt ans, parce que ce n'est guère qu'à cet âge que le cercle formé par l'une ou l'autre mâchoire, ayant atteint tout son développe-

ment, on doit perdre l'espoir de voir les dents qui sont trop serrées les unes contre les autres se ranger par les seules forces de la nature ; d'ailleurs, avant cet âge, l'email n'a point encore acquis une dureté suffisante pour qu'on n'ait pas lieu de craindre qu'on ne mette a nu la substance osseuse de la dent, qui pourrait se carier d'autant plus promptement qu'elle jouit alors d'une extrême sensibilité.

De semblables raisons me semblent suffisantes pour engager toutes les personnes qui auraient les dents tellement serrées que quelques-unes s'avançassent sur les autres , ou que toutes fussent jointes au point de ne pas permettre l'introduction d'un cure-dent de plume très-mince, a soumettre leur bouche à l'examen d'un Dentiste, et à suivre les conseils que la prudence exigera qu'il leur donne à cet égard.