CHAPITRE IV

APPLICATION DES RÈGLES GÉNÉRALES DE L'flYGlÈKE OU DES LOIS DE LA SANTÉ A LA CONSERVATION DES DENTS.

si.

Des aliments qui conviennent à la conservation des dents et des différentes parties de la bouche.

Il en est des dents et de la bouche tout entière, comme de toutes les autres parties qui composent notre corps; leur conservation dans l'état de santé parfaite repose sur deux ordres de conditions parfaitement distinctes : les unes de ces conditions sont générales, c'est-à-dire ne regardent la bouche que parce qu'elle est soumise aux lois fondamentales qui régissent l'économie tout entière; les autres sont particulières ou spéciales, c'est-à-dire ne s'appliquent exclusivement qu'aux dents. Les

l:Mi HYGIENE

premières, comme on le voit, constituent le régime de vie proprement dit ; les autres ne forment que des précautions locales.

C'est de l'exposé de ces deux ordres de conditions que nous allons nous occuper présentement, et, en suivant l'ordre fixé par leur importance relative, nous commencerons nécessairement par les premières. Mais, dans la crainte d'empiéter trop ouvertement dans le domaine de l'hygiène générale, nous nous bornerons toutefois à leur égard à quelques règles sommaires, en choisissant de préférence celles qui sont plus particulièrement applicables à la conservation des dents.

Le choix des aliments est sans contredit la première et la plus indispensable des précautions que doit prendre toute personne qui attache du prix à sa santé, et par suite à la conservation de ses dents. Mais s'il n'est aucune vérité qui soit moins susceptible de contestation que celle-là, il n'en est malheureusement aucune aussi dont on s'empresse moins de subir les conséquences. Tel est même le peu d'attention qu'on apporte en général à cet

égard, qu'on peut avancer, sans crainte d'être contredit, que la moitié pour le moins des maladies qui traversent le cours de la vie humaine, sont l'effet immédiat de l'oubli des principes sur lesquels devrait être réglé tout ce qui a rapport à la nourriture.

Cette assertion irrécusable s'applique particulièrement aux personnes qui forment les deux extrémités opposées de la société des grandes villes : car si dans les rangs inférieurs la nourriture n'y est qu'une suite interminable d'excès, n'est-il pas juste aussi de reconnaître que cette variété indéfinie, ou ce bizarre assemblage de mets qui se disputent le pouvoir d'exciter le palais des opulents, n'est «à vrai dire que l'intempérance, et doit porter à 3a santé des coups aussi funestes que les excès eux-mêmes?

L'homme étant destiné à se nourrir à peu près également de toute espèce d'aliments, comme nous l'avons précédemment établi, la constitution particulière de chaque personne est la règle principale qui doit décider du choix de ceux dont elle doit plus particulière-

ment faire usage. Celle consli talion n'étant autre chose que ce qu'on nomme communément tempérament, et le tempérament, désignant une manière d'être particulière du corps, qui est déjà par elle-même une prédisposition a l'état de maladie, il est évident que les meilleurs aliments pour chacun seront ceux qui tendront à modérer les effets de son tempérament, ou à affaiblir la tendance qu'il peut avoir à dégénérer en maladie.

Ainsi, les personnes dont la fibre est lâche, la peau blanche, les facultés intellectuelles lentes, doivent choisir de préférence leurs aliments dans la classe de ceux qui ont une action excitante sur l'économie, tels que les viandes, le vin pris modérément. Les personnes, au contraire, chez lesquelles le sang est en abondance, la susceptibilité nerveuse vive et les déterminations morales promptes, doivent se nourrir plus particulièrement d'aliments tirés du règne végétal, et choisir pour leur boisson habituelle celles où le principe alcoolique domine le moins, et ainsi de suite pour les autres tempéraments.

Rechercher dans la qualité particulière de chaque aliment l'influence qu'il peut avoir eu premier résultat sur l'entretien de la santé, et par suite sur la conservation des dents, serait, comme on le voit, une lâche qui nous éloignerait évidemment de notre sujet. Aussi devonsnous nous borner à tenir compte ici de l'action que certains aliments exercent sur l'état des dents, dans le moment où ils sont soumis à l'acte de la mastication.

On peut dire en général à cet égard, que les substances animales sont moins favorables à la conservation des dents que les substances végétales :et il n'est pas difficile de trouver l'explication positive de ce fait d'observation dans la difficulté qu'on éprouve à extraire d'entre les dents le résidu fibreux des viandes rôties, ou à enlever l'enduit glutineux de celles qui sont préparées à l'ébullition.

Les viandes fumées ou salées, prises comme nourriture habituelle, sont particulièrement celles dont l'action nuisible sur les dents est la plus marquée. C'est à leur usage prolongé que les personnes qui entreprennent sur mer des

voyages de long cours , sont redevables de cette terrible affection désignée sous le nom de scorbut, et dont le saignement continuel des gencives et le déchaussement des dents sont le premier symptôme, c'est-à-dire le premier indice de la détérioration profonde dans laquelle cette terrible affection jette l'économie toute entière.

Au nombre des substances qu'on regarde généralement comme très contraires aux dents, sont toutes celles qui contiennent du sucre. Cette prévention est-elle réellement fondée, ou ne serait-elle que le résultat de quelques préjugés? C'est une question qu'il est d'abord difficile de trancher ; car si d'un côté on objecte que les nègres employés dans la préparation du sucre ont les dents très blanches, et que quelques individus ont conservé leurs dents fort longtemps, quoiqu'ils fissen t un très grand usage de sucre (1 ) ; d'un autre côté aussi on répond que, bien que le sucre

(1) Le duc de Beaufort avait, à plus de soixante-dix ans, conservé toutes ses dents, quoiqu'il mangeât plus d'une livre de sucre par jour,

ne renferme aucun acide susceptible d'altérer les dents, il ne leur est pas moins préjudiciable par ses qualités physiques. En effet, mangé seul et en substance, il agit très évidemment d'une manière mécanique en frottant, comme toutes les poudres provenant des sels durs, et finit par détruire l'émail à la manière de la craie, de lime ; pris en sirop ou à l'état de confiture,.- il s'agglutine sur les dents, les soustrait momentanément a l'action de l'air et les force ainsi à devenir le centre habituel d'une fluxion inflammatoire, qui est souvent le triste prélude de la carie.

Ainsi, sans admettre l'influence essentiellement nuisible qu'on attribue généralement au sucre ou aux mets qui le recèlent, influence en faveur de laquelle l'analyse chimique ne dépose rien ; quelle que soit d'ailleurs l'opinion de plusieurs dentistes, il n'est pas moins certain qu'on a de fortes raisons pour conseiller aux personnes qui attachent du prix à la blancheur et à la bonté de leurs dents, d'être modérées dans son usage. On a même plus que des raisons à alléguer à cet égard : car le rôle que joue le

sucre dans les poudres dentifrices montre évidemment qu'il est capable d'user à la longue l'émail des dents ; et l'espèce d'agacement qu'il procure chez beaucoup de personnes justifie le second des deux reproches que j'ai pensé qu'on pût lui faire.

Certes, on aurait donc plus de motifs qu'il n'en faut pour détourner les enfants de l'attrait qu'ont pour eux toutes les substances dans la composition desquelles entre le sucre, si d'un autre côté son usage fréquent n'avait pas des dangers pour la santé générale, à cause de la vive excitation qu'il détermine dans toute l'économie, ou, en un mot, s'il n'était pas éminemment échauffant. #

Les fruits verts, et en général toutes les substances acides, solides ou liquides, sont extrêmement nuisibles aux dents. Les jeunes filles ne sauraient croire combien leur est préjudiciable l'avidité avec laquelle elles recherchent les boissons acidulés et les fruits verts; si la crainte d'altérer leur santé ne les retient pas, qu'elles cèdent du moins aux dangers qu'elles font courir à leurs

dents, en sacrifiant à un goût aussi bizarre, pour ne pas dire aussi dépravé.

L'usage des liqueurs alcooliques est aussi très nuisible aux dents ; et en supposant même que leur action chimique fût nulle, elles ont toujours l'inconvénient de mettre les gencives et les diverses parties de la bouche dans un état constant d'irritation, état dont les effets se font ressentir sur les dents, auxquelles cette irritation doit bien vite se communiquer. L'observation a également prouvé que les eaux de puits contribuent promptement à altérer l'émail des dents ; et ce que la connaissance de la composition de ces eaux fait pressentir, l'examen de la bouche des personnes qui en font usage le démontre ; il est en effet peu de personnes, dans les villes où l'emploi de l'eau de rivière est impossible , qui n'aient perdu la plus grande partie de leurs dents avant la quarantième année.

Ce que je dis des eaux de puits peut aussi s'appliquer à certaines sources minérales. Aussi conseillé-je aux personnes que leur santé oblige à fréquenter les établissements

thermaux, à rendre, a leur retour, une visite à leur dentiste, afin qu'il s'assure si leurs dents n'ont pas éprouvé quelque altération , ne fût-ce que dans leur couleur.

La nature directe des aliments n'est pas la seule chose à considérer dans le choix qu'on doit faire d'eux, relativement à la conservation des dents ; la forme et la température sous lesquelles ils sont présentés à la bouche, exigent aussi quelque attention.

C'est ainsi qu'on devrait se faire de très lionne heure l'habitude de ne jamais essayer de casser avec les dents aucune espèce de noyaux, des amandes, des noix, etc. : conseil banal, il est vrai, mais dont on ne sent toute l'importance que quand le mal que son oubli a occasionné est irréparable.

Quant à la précaution relative à la température des aliments, elle consiste à éviter les deux extrêmes. Trop chauds, ils occasionnent des inflammations de la membrane qui tapisse toute la bouche et obscurcissent nécessairement le sens du goût, en même temps qu'ils

disposent les gencives à un saignement continuel, et tiennent les vaisseaux et les nerfs que renferme la cavité des dents dans un éréthisme constant, que la plus légère cause fait passer à l'état d'inflammation. Trop froids, ils forcent le sang à quitter brusquement la bouche, irritent les nerfs dentaires, et disposent à ces douleurs odontalgiques qu'on rencontre assez fréquemment sans que la dent offre la plus légère trace d'altération.

C'est surtout le changement brusque de mets de température opposée, qui est préjudiciable; la sensibilité des dents, excitée tout à coup en sens contraire, se détériore promptement, et le tissu de la dent en souffre. Cette réflexion trouve naturellement son application à l'habitude qu'on a généralement de boire froid immédiatement après le potage. Un vieil adage dit que cet usage n'est nuisible qu'au médecin; mais la raison et l'expérience prouvent qu'il est éminemment favorable au dentiste; aussi faut- il y sacrifier le moins souvent possible.

De l'influence que les vicissitudes atmosphériques et les vêtements exercent sur le développement des maladies de la bouche et des dents.

Après les aliments, l'air et les vêtements qui servent à nous garantir de ses injures sont assurément les objets dont la conservation des dents exige le plus qu'on fasse un examen attentif. Malheureusement, h cet égard, la voix de la vérité a été jusqu'ici, et sera peut-être longtemps encore, impuissante contre l'empire fatal des préjugés et l'ascendant bizarre que la mode exerce si tyranniquement sur les femmes. C'est en vain qu'une foule d'hommes véritablement philanthropes ont conjuré le sexe aimable, auquel je m'adresse en ce moment , de n'adopter que des manières de se vêtir qui n'altérassent ni sa santé ni sa beauté; la raison n'a été entendue que quand il a fallu aller chercher auprès d'elle un remède ou quelque soulagement aux dou-

leurs que le caprice de la mode avait occasionnées.

Dans unemalière où ont échoué tant de voix éloquentes, je n'ai donc pas la prétention d'être écouté; mais, pour remplir entièrement la tâche que je me suis imposée, je dois reproduire ici les dangers auxquels on expose en général sa santé, et en particulier ses dents, quand on néglige les précautions en vertu desquelles on peut se soustraire à Faction pernicieuse que l'air, dans certaines circonstances, est susceptible d'exercer sur nous.

La première des précautions qu'on doit prendre à l'égard de l'air, c'est de se défendre également contre une chaleur extrême et contre un très grand froid ; mais surtout d'éviter de passer brusquement d'une température extrême à une température opposée.

Après les poumons, les dents sont sans contredit les organes qui sont le plus exposés a ressentir les suites funestes des nombreuses imprudences qu'on commet journellement à cet égard; car elles sont d'autant plus accessibles à toute impression forte, que leur sen-

sibililé est toujours maintenue à un juste degré par la douce chaleur et l'humidité que l'air contracte en traversant la bouche dans l'acte cle la respiration.

C'est surtout le passage brusque du chaud au froid, qui est le plus pernicieux aux dents. Elles sont susceptibles , sous l'influence de cette cause, de s'altérer de deux manières différentes ; tantôt directement, tantôt indirectement. Directement, par la vive stimulation que le froid fait éprouver aux vaisseaux sanguins et aux nerfs que contient la pulpe du canal dentaire ; indirectement , par la suppression brusque de la transpiration de quelque partie du corps, qui, quelle que soit d'ailleurs l'explication médicale qu'on donne du fait, se porte sur la membrane qui tapisse la bouche, et de là sur les dents, en donnant naissance à ces gonflements inflammatoires de toute l'épaisseur des parois de la bouche, assez ordinairement désignés sous le nom générique de fluxions.

Les femmes doivent à la finesse naturelle de leur peau, à leur extrême sensibilité et à l'état

de susceptibilité particulière où les place chaque mois l'évacuation sanguine a laquelle elles sont sujettes, le triste avantage d'être plus fa- . cilement accessibles que les hommes aux effets de tout changement brusque de température. Par malheur, la vie sédentaire et parfois tout à fait monotone à laquelle nos institutions sociales les assujettissent, n'est propre qu'à augmenter encore en elles celte fâcheuse disposition a contracter des catarrhes, des fluxions, des maux de gorge, et cette foule d'indispositions, légères en apparence, mais dont la répétition entraîne dans beaucoup de cas la perte de leurs dents.

Le meilleur moyen de se prémunir d'avance contre les effets nuisibles des vicissitudes de l'atmosphère, serait de contracter de bonne heure l'habitude de ne se couvrir que modérément et de prendre en plein air un exercice qui, en favorisant le développement harmonique de toutes les parties du corps, donnât a chacune d'elles la force de réagir contre toutes les causes qui tendent à troubler leur action.

Par malheur encore le plan essentiellement

vicieuxd'éducation adopté pourles jeunes filles, tend à un résultat en tout point différent de celui où aboutirait l'habitude dont je viens de faire ressortir les avantages; et le médecin a cet égard est réduit ou a former des vœux stériles, ou à se bornera donner des conseils dont l'application n'est qu'accidentelle.

Aussitôt que la température de l'air éprouve quelque changement, les femmes doivent donc avoir le soin de se couvrir convenablement. Ont-elles a marcher sur un sol mouillé? qu'elles prennent des chaussures propres à garantir leurs pieds de toute humidité. Quittent-elles pendant l'hiver un salon dont la température est très élevée? qu'elles tâchent , au moyen d'un mouchoir approché de la bouche, de soustraire leurs dents à la première impression de l'air.

La précipitation avec laquelle la plupart des jeunes personnes sortent des bals ou des réunions de nuit, qui ont ordinairement lieu dans le moment le plus rigoureux de l'hiver, est éminemment funeste a un très grand nombre d'entre elles; car enivrées du plaisir d'avoir

fixé les regards, et Je l'idée si agréable et en même temps si naturelle d'avoir mérité et reçu quelques compliments flatteurs, elles oublient presque toujours dans ce moment ce que la prudence indique de faire. C'est à une mère h rappeler dans cet instant a sa fille les précautions que la nécessité exige d'elle ; ce que l'amour maternel lui prescrit dans ce cas, l'intérêt personnel suffirait seul pour le commander; car une mère, en recevant de toutes parts le juste tribut d'hommages qu'on s'est empressé de payer a la beauté de sa fille, ne conlracte-t-elle pas évidemment l'obligation sacrée de veiller elle-même a la conservation de ses charmes?

Peut-être même est-il très convenable que j'avertisse ici les mères de l'imprudence que commettent quelques jeunes filles qui, pour se procurer le plaisir d'une promenade ou d'un bal, cherchent à se débarrasser de l'incommodité à laquelle elles sont assujetties chaque mois, en plongeant leurs pieds ou leurs mains dans l'eau froide. Tous les médecins qui ont écrit sur les maladies des femmes, ont signalé

les accidents auxquels une telle imprudence pouvait donner lieu, mais il n'est point indifférent que j'en parle ici, puisque des fluxions continuelles et la perte des dents en sont les suites les plus fréquentes et malheureusement les moins redoutables. Combien de fois en effet n'a-t-on pas vu des jeunes femmes acheter, au prix d'une fluxion de poitrine mortelle, l'espoir qu'elles ont eu d'entraver en vain la marche de la nature, et le désir de se soustraire momentanément au joug de quelques réserves qu'elle leur impose?

Les femmes doivent aussi se préserver du dangereux écueil où les entraîne si souvent le désir de se vêtir d'étoffes légères au renouvellement de la belle saison , et de rester longtemps exposées à l'humidité que les arbres entretiennent sur la plupart de nos promenades , et que la couche légère de sable dont leur sol est recouvert n'est pas propre à dissiper. Ce conseil s'adresse particulièrement à celles qui seraient enceintes ou dans le moment de leur éruption périodique, et devrait être d'autant plus strictement suivi, qu'elles auraient une

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disposition à contracter des rhumes et qu'elles seraient sujettes à des douleurs de dents.

Un usage trop fréquent des éventails, en arrêtant à chaque instant la transpiration , peut aussi avoir une part active dans le développement des différentes maladies des précieux organes dont la conservation nous occupe. La plus légère réflexion suffit pour faire sentir la réalité de l'inconvénient que j'attribue à l'action de l'éventail, car s'exerçant sur la figure, son effet doit se faire particulièrement sentir sur les différentes parties qui composent la bouche.

Au nombre des objets qui font partie de la toilette des femmes, et qui portent une atteinte fort préjudiciable aux dents, on peut mettre les fards et un grand nombre d'eaux spintueuscs dont on fait un usage assez fréquent. Presque tous ces cosmétiques contiennent des substances minérales qui sont de véritables poisons. C'est ainsi que dans les fards il entre ordinairement de l'antimoine, du bismuth, de l'oxide de plomb, tandis que les eaux spirituéuses, comme les eaux de Ninon, des Sul-

ternes, à la Duchesse, à la Maréchale, contiennent fréquemment du muriate sur-oxigéné de mercure, ou du muriate de plomb (I). Les unes de ces substances agissent directement sur les dents auxquelles elles sont portées par les vaisseaux lymphatiques qui de la peau vont se ramifier sur la membrane tapissant toute la bouche; les autres agissent a la manière de tous les astringents, dont l'effet est de tendre à forcer le sang d'une partie à refluer sur les organes voisins.

Par un heureux retour aux usages approuvés par la raison et le bon goût, l'emploi de la plupart de ces préparations dangereuses est aujourd'hui presque entièrement tombé en désuétude. Mais les femmes qui, parleur position seraient obligées d'en faire usage, et pourtant tiennent a conserver leurs dents, ne devraient se servir que de cosmétiques qui

(1) Si on veut se convaincre de l'action pernicieuse qu'ont sur les dents toutes les substances dans la composition desquelles entre le mercure, il suffit de voir l'état affreux de détérioration où est la Louche de tous les individus qui sont employés à rétamage des glaces. Ces malheureux traînent leurs jours dans une langueur continuelle, dont le premier effet est la perte totale de leurs dents.

ne renfermassent aucuns sels ou oxydes métalliques : ceux qui sont composés de substances végétales, comme le carlliame, le sceau de Salomon, et les différents bois de teintufe, ne sont pas sans inconvénient pour la peau, mais leur action semble moins pernicieuse aux dents ; aussi méritent-ils la préférence.

Une habitude qu'ont encore la plupart des

femmes en s'occupantdeleur toilette, c'est de

porter sans cesse des épingles ou des aiguilles

à leur bouche, et de se servir de leurs dents

pour couper du fil, de la soie, etc. Ces

corps durs altèrent à la longue l'émail, et

ce qui le prouve, c'est que toutes les femmes

qui par état se livrent habituellement à des

ouvrages d'aiguille ont une perte de substance

vers les dents qui répondent à la commissure

des lèvres. La même chose se remarque, comme

nous le verrons bientôt, sur les hommes qui

ont l'habitude de fumer dans des pipes ayant

des tuyaux de terre, ou de toute autre matière

dure. Quelques-uns de ces derniers ont même

les incisives latérales et les canines tellement

usées qu'ils sont obligés de placer leur pipe du côté opposé à celui où ils la plaçaient habituellement.

Le 'conseil que je donne aux femmes de s'abstenir entièrement de celte habitude trop commune , ne pourrait donc paraître minutieux qu'aux personnes qui jugent trop légèrement et qui ignorent qu'en fait de maladies, les causes les plus simples peuvent conduire à de funestes résultats. La nécessité ne nous force-t-elle donc pas assez souvent à nous écarter de la route du bien, sans que nous négligions encore les précautions qu'il est en notre pouvoir d'opposer a l'atteinte du mal?

Enfin, pour compléter l'examen de l'influence défavorable et même éminemment pernicieuse que l'air, dans quelques positions particulières de la vie , peut exercer sur les dents, il me resterait à considérer la conservation de la bouche dans ses rapports avec certaines professions. Mais il est facile de pressentir que les recherches et les réflexions que pourrait mesuggérer cesujet m'entraîneraient

dans une foule de considérations physico-chimiques plus propres à figurer dans un ouvrage uniquement réservé aux médecins, que dans un livre plus spécialement destiné aux personnes étrangères à l'art et jalouses de conserver leurs dents.

D'ailleurs, pourquoi charger de sinistres couleurs le tableau déjà si sombre des causes qui peuvent exercer sur la bouche ou sur les dents une influence dévastatrice? La plupart des individus qui se livrent à des professions insalubres, ordinairement placés entre les premiers besoins de la vie et l'amour de leur santé, subissent le joug rigoureux de la nécessité, et mes conseils, quelque sages et prudents qu'ils fussent, ne sauraient les garantir des peines attachées à leur position. Tout ce que nous pouvons faire à cet égard, c'est de gémir, avec tous les hommes véritablement amis de l'humanité, en voyant à quel prix nous achetons quelquefois les douceurs de la vie sociale, et à combien de milliers d'individus les plus faibles de nos jouissances coûtent journellement la vie.