CONCERNANT LA DÉCOUVERTE DE L’ARSENIC NATUREL DES OS

(Académie des Sciences, 16 décembre.)

M. Couerbe, jeune chimiste distingué, que des circonstances faciles à expliquer avaient, dans ces derniers temps, éloigné de Paris, adresse à l’Académie des sciences un mémoire daté du 5 décembre, de Yerteuil (Gironde), dans lequel il accuse M. Orfila de lui avoir dérobé les résultats de ses recherches surl’ax'senic naturel contenu dans les os du corps humain. Son travail est écrit sous forme d’épître toxicologique adressée à M. Orfila, et envoyée à M. Arago pour être communiquée à l’Académie des Sciences, et imprimée, soit dans les comptes-rendus de cette illustre

compagnie, soit dans les Annales de chimie, et de physique. C'est au secrétariat de l’Institut que nous avons consulté ce documeut curieux de M. Couerbe, et fait l’extrait suivant avec la plus scrupuleuse exactitude.

M. Couerbe débute dans son épître par les termes suivons : •

« J’ai reçu, Monsieur, vos mémoires, je les ai examinés, en m’arrêtant davantage sur celui qui porte sur l’arsenic normal, et j’ai vu, ainsi qu’on avait eu l’obligeance de me l’écrire, que justice ne m’avait point été-rendue, et que vous vous étiez, pour ainsi dire, approprié ma découverte. Veuillez donc, Monsieur, me permettre d’avoir à ce sujet une explication franche avec Vous.

» Eti 1837, j’ai supposé, dit M. Couerbe, Texistencè d’un composé arsenical dans la substance des os, d’après une théorie qui m’est propre. J’ai cherché ce composé dans les cadavres humains et j’en ai constaté la présence. Cette théorie, la voici : « Partout où vous trouverez du phosphate de chaux naturel, chèrchez-y de l’arséniate de la même base, vous en trouverez quelques atomes. »

» En 1838, arrivé à Paris pour solliciter une place à Bordeaux, j’eus l’honneur d’être admis dans votre laboratoire ; et là, tout en m’occupant de recherches sur le soufre, etc., je vous communiquai mes résultats sur l’arsenic de la manière suivante :

» Vous étiez occupé à vérifier les expériences deM. Devergie sur le cuivre et le plomb naturels des intestins de l’homme.... Je vous dis : Dé quoi vous occupez-vous, et où peuvent conduire ces recherches ? J’ai des faits bien autrement importans que ceux-là, car il résulte de mes recherches sur l’arsenic, que les cadavres putréfiés contienment de ce métal; je l’ai constamment trouvé dans les os et les chairs putréfiées des cimetières.

» Gette nouvelle parut vous frapper de surprise ; vous me recommandâtes bien de ne pas répandre de bruits qui, par leur nature, ne manqueraient pas de porter l’épouvante dans la société. Il faut, me dites-vous, s’assurer encore une fois du fait, et ensuite ne le proposer que lorsqu’on aura le remède à lui opposer ; raisons que je compris et que je partageai de toute mon ame. »

Ici M. Couerbe raconte que M. Orfila lui a procuré des cadavres, et qu’il a fait des expériences en sa présence, dans lesquelles il a démontré la présence d’un composé arsenical. Il ajoute que de suite M. Orfila a quitté ses expériences

( loi )

sur le cuivre naturel et le plomb des intestins, et s’est mis à travailler l’arsenic. Il déclare donc fausse l’assertion de M. Orfila à l’Académie concernant la circonstance de la communication de sa découverte. «Vous dites, dans votre mémoire, qu’au mois d’octobre vous vous occupiez de l’absorption de l’arsenic, et qu’à cette occasion je vous fis part de mes idées sur l’arsenic naturel de l’homme. Gela est inexact, etc. »

Nous allons voir que cette déclaration de M. Couerbe est importante pour la connaissance de la vérité.

S’expliquant ensuite sur les idées qu’il avait communiquées à M. Orfila relativement à la source de l’arsenic eh question, M. Couerbe dit qu’il lui avait soumis les trois propositions suivantes :

« 1° Cet arsenic peut provenir des terrains des cimetières* qui, pour la plupart sont arsenicaux, ou bien des eaux qui puiseraient le métal à de grandes profondeurs, et qui le transporteraient dans le cadavre.

» 2° Le phosphate de chaux des os peut renfermer de l’arsenic à l’état de mélange ou de combinaison d’arseniâte de chaux, car les phosphates et les arsenia'tes se rencontrent fréquemment ensemble. C’est, disais-je* la supposition la plus probable.

» 3° Enfin, dans l’état progressif de la science, ne pourrait-on pas admettre une transformation du phosphore en arsenic, ou une de ses combinaisons en combinaison arsenicale correspondante ? Mon idée à moi étant que les métaux se forment par une sorte d’incubation de corps particuliers dans le sein de la terre (1).

Les deux premières hypothèses sont du domaine dé l’expérience et de l’analyse...

» Telles furent mes répliques, etc...

» Peude jours après je démontrai par l’expérience que l’arsenic se rencontre principalement dans les os en lés trai-

(l) Une idée analogue sur la formation de l’arsenic avait été aussi avancée par M. Rognetta, dans une de ses réponses aux avocats de Dijon. Il s’est exprimé en ces termes : « Nous présumons que l’arsenic est un corps simple ; mais qu’en savons-nous? Savons-nous s’il ne pourrait pas naître accidentellement alors que certains élémens se trouvent dans des rapports particuliers dans le sein de la terre, ainsi que l’eau se forme par l’oxygène et l’hydrogène? On croyait aussi, autrefois , que l’eau était un corps simple comme l’arsenic, etc.... » (Note du Red.)

tant, soit par l’acide nitrique, soit en les'calcinant avec ou sans nitre. Enfin, vous savez que je ne tardai pas à Faire jaillir une pluie arsenicale du phosphate de chaux du commerce.

» Depuis mon départ de Paris, je me suis assuré, par une nouvelle analyse des os humains, que l’arsenic se trouve véritablement à l’état de phosphate de chaux. La quantité y est petite, et je ne la précise pas.

« J’étais, je le répète, parti de ce principe :

» Partout où vous trouverez du phosphate de chaux naturel, cherchez-y de l’arseniate de la même base, vous en trouverez quelques atomes. ■

» N’aurais-je dit que cela, que je me croirais encore l’auteur de la découverte de l’arsenic dans les os humains et des animaux.

» Nous en parlâmes beaucoup, continue M. Couerbe, en présence de beaucoup d’yeux discrets, et à vos artistiques soirées les hommes du monde aimaient à s’en entretenir...

» Alors vous déposâtes un paquet cacheté à l’académie de médecine, contenant une note que vous rédigeâtes d’une manière libre sur celle que j’avais composée moi-même, et que voici :

» Le 30 octobre 1838, j’ai communiqué à MM. Orfila, Ollivier d’Angers et Lesuemyles résultats de recherches que j’ai faites sur l’arsenic, lesquelles établissent que les cadavres humains contiennent de ce métal, que l’on peut extraire par des moyens chimiques. Dès le mois de juillet j’ai fait la même communication à MM. Barruel, Bérard et Fontan. Comment l’ârsenic se développe-t-il dans les cadavres? Le prendraient-ils de la terre? Proviendrait-il des arsenites qui accompagnent souvent les phosphates ? Serait-il enfin le résultat d’une transformation ? Des expériences suivies viendront, j’espère, éclaircir ce sujet. N’ayant pas l’habitude des expériences toxicologiques (1), et n’étant pas d’ailleurs convenablement placé pour continuer mes recherches, j’ai prié M. Orfila de se joindre à

(1) J’ai préparé pendant plusieurs années des cours de toxicologie et de médecine légale très bien faits. C’était donc pour ne pas blesser votre amour-propre et vous laisser une partie digne de votre position, que je m’exprimais ainsi.

( Note de M. Couerbe. )

moi pour vérifier un fait qui, par son importance, me paraît digne de fixer l’attention des savans.

» Vous emportâtes cette note à votre campagne de Passy, et le lendemain, jour de la séance de l’Académie, vous vîntes me faire lire votre rédaction, préférable, sans doute, sous le rapport du style, mais beaucoup moins positive, beaucoup moins formulée. Néanmoins je ne fis aucune observation, étant bien loin de m’attendre que vous publieriez sans moi des travaux que nous devions publier en commun. Je n’aurais même fait aucune réclamation si, dans votre note à l’Académie, vous aviez au moins dit : « Le 30 octobre 1838, nous avons découvert., M. Couerbe et'moi, de l’arsenic dans les cadavres normaux et putréfiés ! ! »

» Tel était en elfet le résultat final de notre association, si vous vous étiez donné la peine d’attendre et de tenir vos promesses! Cette note n’était pas pour nous, elle était pour les étrangers, et vous le savez bien (1).

» Vous entreprîtes votre mémoire sur l’absorption de l’acide arsénieux, conçu, avez-vous dit si souvent, depuis l’année 1812, ouvrage tant de fois changé, modifié dans son plan, dans ses expériences, suite nécessaire et inévitable de la marche peu rationnelle que vous avez adoptée, je ne sais pourquoi. C’est alors, mais alors seulement que vous avez pu écrire dans les conclusions de ce mémoire les paroles suivantes : « Que lors même qu’il serait démontré » qu’il existe naturellement dans les viscères du corps de » l’homme un composé arsenical dont je suppose pour un » moment l’existence, etc. »

« Ce paragraphe est blâmable, Monsieur, car qui est celui qui, le lisant, ne s’écrie : « Voilà la source de la dé- » couverte de l’arsenic des cadavres ; sans ces heureuses » idées on ignorerait encore que les os renferment de l’ar- » seniate de chaux. Honneur soit donc rendu au premier » toxicologiste de notre époque ! I ! ! » (2).

(1) En sortant de l’Académie de médecine, nous nous dirigeâmes du côté du Pont-Royal avec M. Caventou, et là, au moment de nous séparer, vous me dites: « Je suis fâché que vous m’ayez parlé de vos recherches, car j’aurais moi aussi découvert l’arsenic des cadavres. »

Sur mon silence, vous reprîtes avec chaleur : « Mais convenez au moins que j’aurais fait celte découverte. »

— Je répondis oui, et je vous quittai!!! {Note de M. Couerbe.)

(2) Ce qui prouve, Monsieur, que toutes vos affaires ont tendu

» Voilà, Monsieur, ce qui s’est passé, rien de moins, rien de plus.

» Dès que vous eûtes connaissance de ma découverte, vous abandonnâtes vos recherches sur le cuivre du tube digestif, dont nous n’avons jamais plus entendu parler depuis , pour ne vous occuper que de l’arsenic, etc...., et mes idées ainsique mes expériences ont servi pendant plus de quinze mois d’aliment à votre esprit ! ! ! »

» Nous devions publier ensemble plusieurs mémoires dé bonne chimie, tout à la fois théorique et d’application

difecté à la médecine légaie., et vous avez publié tout

seul et pendant mon absence.; comme si vous aviez

craint que la collaboration d’un homme, sans position scientifique, enlevât de l’éclat à votre superbe renommée!!!

» Monsieur, je viens établir, par desdocumens authentiques, toute la part qui me revient dans la découverte de l’arsenic des cadavres...»

M. Couerbe se livre ici à une critique bien fondée sur l’inexâctitudè des expériences et la légèreté hasardée des conclusions de M. Orfila, et réclame de l’Academie des sciences la revendication de la propriété que le doyen de l’Ecole aurait cherché à lui ravir par une sorte d’abus de Confiance. Il termine sa réclamation par les termes sui vans:

« Monsieur, à la suite de votre court historique, vous présentez un grand nombre de propositions, et vous dites à leur sujet :

« Telles sont les questions importantes que nous devons » chercher à résoudre, et que nous aurions déjà abordées » depuis plusieurs mois, si M. Couerbe n’était absent de » Paris. Je dois à ce collaborateur de ne pas les traiter » avant son retour. »

» Monsieur, je vous dégage entièrement de vos promesses ; soyez libre , comme par le .passé , vous pouvez tout seul vous livrer à la solution de ces problèmes intéressans, et vous comprenez trop bien vos devoirs pour les négliger. La question de l’arsenic vous appartient maintenant ; n’interrompez donc pas, je vous prie , des travaux si utiles pour la science !!!. Signé : Couerbe. '

vers ce but, c’est qu’au sujet du Mémoire sur l’arsenic, p. 122 , vous dites : « Ce travail, comme on le voit, est Un complément nécessaire de mes recherches sur l’absorption ; il est tout-à-fait du ressort de la médecine légale et je ne saurais en différer plus long-temps la publication. » {Note de M. Couerbe.)