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le préconisaient légèrement et sans songer aux dangers d’empoisonnement. Notons, en attendant, que s’il est vrai que l’arsenic a été utile contre la dysenterie et le cancer , ainsi qu’on ne peut en douter, il faut conclure que son action dynamique n’est point excitante ; car les excitans sont manifestement nuisibles dans ces maladies.

Au septième siècle paraît Paul d’Egine qui écrit à son tour un livre sur les poisons (De re medica , lib. de venenis). Il copie presque mot à mot Dioscoride sans le citer; mais arrivant au traitement de l’intoxication arsenicale, il émet une excellente idée. Il veut qu’on commence de suite par donner d’abondantes quantités d’ùn mélange de vin vieux, de graisse et de beurre. « Et vinum vêtus multum , dit-il, et potionem ex adipe et butyro. »

Vers la première moitié du treizième siècle, Avicenne publia son grand ouvrage, et il n’a pas négligé le sujet dont il s’agit (Canon, Venise , 1490). Le chapitre 49.du II e livre est consacré à l’arsenic. Son premier soin est de distinguer l’acide arsénieux des sulfures : « Arsenicum , dit-il, aliud est album et aliud citrinum et aliud rubrum. » Il savait que ces deux dernières espèces contenaient un principe sulfurique. « Et suo odore similatur odori sulfuris. » Il énumère ensuite les usages thérapeutiques de cette substance, et la prescrit principalement mêlée à de la graisse ou du cérat, comme topique, contre les ulcères de mauvaise nature , les dartres, et en particulier l’estiomène ; délayé dans de l’huile rosat, contre les hémorrhoïdes et la gale, et pour détruire la vermine ; mêlé à l’hydromel, et pris par la bouche , contre l’hydropisie , le météorisme, l’asthme , la toux chronique et autres affections de nature hypersthénique.

Arrivant à la partie toxicologique de l’arsenic, Avicenne décrit les symptômes avec beaucoup de soin, et recommande le mélange alcoolique de Paul d’Egine ; et il insiste en même temps sur l’usage de la thériaque dans du vin.

Plusieurs idées générales importantes sont du reste émises par cet auteur. Ii divise les poisons en chauds et froids, d’après leur action dynamique, idée lumineuse que nous commenterons plus loin ; il regarde les poisons minéraux , entre autres les mercuriaux et les arsenicaux , comme agissant d’après un même principe et exigeant le même mode de traitement ; il soutient que les poisons passent dans le sang, et que c’est par son intermédiaire qu’ils arrivent au cœur ; il établit enfin que les poisons pris à

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jeun ont beaucoup plus de force , parce que, dit-il, les veines étant vides les pompent plus facilement et les transportent plus promptement au cœur.

Troisième époque (seizième et dix-septième siècles).

Nous arrivons à une époque où l’intoxication arsenicale a été étudiée et décrite avec plus de soin et d’exactitude. C’est à compter du seizième siècle effectivement que nous trouvons pour la première fois des faits cliniques enregistrés avec détail; et des expériences faites chez les animaux et chez les hommes condamnés à mort. Néanmoins, bien que les médecins fussent déjà très éloignés du temps de Platon , ils vivaient encore sous l’influence du serment d’Hippocrate : aussi voyons-nous A. Paré prendre avec hésitation la plume sur cette matière et ouvrir son livre XXI e par une protestation solennelle.» Si j’écris sur les poisons , dit-il, c’est parle désir que j’ai toujours eu et aurai toute ma vie de servir à Dieu et au public ; avec protestation devant Dieu de ne vouloir enseigner à mal faire, comme aucuns malveillans me pourraient taxer : aussi je désirerai que les inventeurs de poisons fussent avortés au ventre de leur mère! ! » — Les poisons, ajoute-t-il, ont été inventés « par artifice et sublimations des médians,traistres, empoisonneurs et parfumeurs. » -—Ces derniers surtout sont signalés par lui comme des criminels « qu’on devrait chasser Hors du royaume de Francenvec les Turcs et les infidèles! ! »

Une protestation analogue est faite un peu tard par Cesalpin , médecin de Rome (De venenis, Franef. 1605). Cet auteur s’élève en même temps contre les médecins-alchimistes , qu’il nomme poliment rationnels , qui voulaient guérir les empoisonnemens parleurs sublimations et leurs arcana : « Oh , bone Deus, dit-il, in quahtis angustiis infelices ægrotantes versantur , cum medici rationales -, quid agant nesciunt. » Le même auteur nous apprend que les empoisonnemens étaient si fréquens de son temps que, non-seulement les grands seigneurs faisaient goûter les mets et les boissons à leurs médecins et à leurs ministres, mais encore ils ne les faisaient servir à table que dans des vases à’eleclrum , métal très poli, analogue à notre vermeil, et qui ne devait se ternir que dans le seul cas où le mets contenait quelque poison. D’autres, ajoute-t-il, mettent quelque pierre précieuse au fond de chaque plat, et qu’on

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retire à table pour s’assurer si elle conserve encore sa lucidité naturelle. Nous savons, d’autre part, que la finesse des criminels était arrivée au point, qu’au dire de Schenckius ( Liber de venenis, Fribourg, 1697, in-8°), il y avait des hommes qui empoisonnaient des femmes en introduisant de l’arsenic dans le vagin , et l’on connaît l’histoire du fameux Calpurneum de Rome , qui, dit-on, digito interficiebat uxores.

C’est vers cette époque que fut inventée à Naples la fameuse aqua Toffana , ou aquetta di Napoli, qui n'était autre qu’une solution arsénicale , blanche et insapide comme de l’eau. Les grands seigneurs s’en servaient pour produire une mort lente ; ils la faisaient administrer à la dose de cinq à six gouttes par jour et déterminaient une asthénie lente, une sorte de désassimilation progressive, le marasme et la mort. Au dire de Garelli, médecin de Charles YI d’Autriche, qui. fit des recherches sur ce sujet, le monstre qui inventa l’eau en question avoua qu’il avait de la sorte fait périr un grand nombre de nobles familles et il comptait pour sa part jusqu’à six cents victimes. Les papes Pie III et Clément XIY sont, dit-on , morts par le même moyen. (Hoffmann, Medicina rationalis srstematica. 1, 198.)

A la tête des toxicologues du seizième siècle , nous placerons Mercurialis, professeur de médecine à Bologne , homme d’une érudition immense ■; et d’un discernement rare. Son Traité des Poisons est un chef-d’œuvre qu’on ne saurait trop lire et méditer (ouv. cité). Il le divise en deux livres. Le premier, sous-divisé en un grand nombre de chapitres, est consacré aux généralités dés poisons ; c’est la partie la plus originale. Le second, à la description de chaque poison en particulier. La définition des poisons l’occupe d’abord ; il reconnaît toute la difficulté d’en donner une rigoureuse ; il critique celle d'Aristote, adoptée plus tard par Mead, censurée par.Fodéré, copiée avec une légère modification par Mahon, et que M. Orfila s’est appropriée sans citer aucune source. Aristote, pour distinguer les poisons des autres médicamens, avait dit : « Yenena illud habent peculiare, ut etiam in minima quantitate possint operari. » Mercurialis prend la chose de plus haut, et définit nettement les poisons par cette seule phrase : « Yenena sunt médicamenta mortalia (lib. I, cap. 4 ,p. 65).

L’auteur se demande ensuite quel est le principe actif