ESCULAPE

Apollon eut plusieurs enfans. Les plus remarquables sont Esculape, l'Aurore que d'autres lui donnent pour sœur, Phaéton , Aétès, Pasiphaé, Circé. .

Esculape, fils d'Apollon et de la nymphe Caronis , fut mis de bonne heure entre les mains du centaure Chiron qui lui donna la

connaissance des simples. Eseulape fit de m grands progrès dans cette science, que, dan& Ja suite , il fut regardé et honoré comme le dieu de la médecine.

Ayant rendu la vie au malheureux Hippolite par la force et la bonté de ses remèdes, Pluton irrité s'en plaignit à Jupiter qui le foudroya ; mais le maître des dieux voulant consoler Apollon de la perte de son fils qu'il regrettait vi¥ementr reçut Eseulape dans* lie ciel. Apollon en fit un astre nommé Ophieus ou Serpentaire.

Eseulape laissa deux fils , Mocliaon et Podallre, qui suivirent les Grecs à la guerre de Troyes. Les plus habiles médecins de l'antiquité passaient aussi pour ses fils. Eseulape fut particulièrement honoré à Epidaure, ville du Péloponèse, lieu de sa naissance, où on lui éleva un temple magnifique. 11 y était représenté assis sur un trône , tenant d'une main un bâton , et appuyant l'autre sur la téte d'un serpent , avec ua chien couché à ses pieds.

L'an A62 de la fondation de Rome , cette ville fut affligée de la peste ; Eseulape d'Epidaure fit cesser ce fléau. Valère Maxime raconte ainsi de quelle manière ce dieu favorisa les Romains de sa présence : <• La peste, dit-il ,

faisait à Rome des ravages affreux ; le sénat députa un ambassadeur vers Apollon à Delphes, pour 3e prier de faire cesser la contagion. Apollon renvoya à Esculape. Le sénat fit une seconde députation à Epidaure. Les ambassadeurs y exposèrent l'état misérable où ia ville était réduite , et conclurent à ce que les Epidauriens eussent la cbarité de leur laisser emporter à Rome la statue de leur dieu, qui, infailliblement ferait cesser la maladie. Le conseil d'Epidaure fut si partagé sur cela, que le jour se passa sans qu'on eut rien arrêté. La nuit suivante , Esculape apparut en songe au chef de l'ambassade ; il avait dans la main gauche un bâton autour duquel était un serpent, et de la droite il arrangeait sa barbe ; il lui promit de quitter le lendemain son temple d'Epidaure , déguisé en serpent, et d'aller avec eux à Rome. Le lendemain, dès le grand matin, les ambassadeurs se mirent en prières pour savoir du dieu s'il désirait qu'on lui dressât à Epidaure un autel au nom de Rome, ou s'il voulait attendre qu'il fût arrivé dans cette ville. Pendant qu'ils priaient, ils aperçurent un serpent d'une grosseur énorme, qui siffla d'une manière si épouvantable que le temple en fut ébranlé jusqu'aux fondemcns. Le

prêtre, qui reconnut la métamorphose cTEs» culape rassura les Romains. Le dieu, suivi des ambassadeurs, traversa la ville aux yeux de tous les habitans ; il entra dans le vaisseau des Romains, puis aborda avec eux sur les bords du Tibre. Le sénat et les Vestales allèrent au-devant de lui en grande pompe* Le dieu remarqua une belle île sur le Tibre, où il montra qu'il souhaitait qu'on lui éleva un temple , et dans l'instant il reprit sa forme divine. La peste cessa aussitôt. » Les poètes font prendre à Esculape la figure du serpent, symbole de la prudence, pour faire entendre que cette vertu , si essentielle dans un médecin, peut faire des prodiges.