GÉRÉS

Stellîo. — Erésichton. — Aréthuse. — Ascalaphe.

Cérès , fille de Saturne et de Cybèle, est appelée la déesse des blés et des moissons , parce qu'elle enseigna aux hommes l'art de l'agriculture. Ce fut à Triptolème , fils de Celeus, roi d'Eleusine, quelle en donna les premières leçons pendant le séjour qu'elle fit dans ses états, en parcourant l'univers , pour chercher sa fille Proserpine, que Plu^ ton avait enlevée.

Cérès quitta bientôt ce pays pour parcourir le reste du monde. Lorsqu'elle avait couru tout le jour, elle allumait un flambeau pour continuer ses recherches pendant la nuit. Un jour, fatiguée de ses courses, et se sentant pressée de la soif, elle frappa à la cabane de Bécubo, pour y demander à boire. La vieille* touchée de compassion de l'état où était cette déesse, lui donna, entre autres rafraîchissemens, un peu de bouillie. Le jeune Stellio , la voyant manger avec avidité ^ se moqua d'elle ; Cérès, en colère contre ce jeunç

enfant, lui jeta au visage le reste de la bouillie, et le changea en lésard.

Erèsichton fut aussi victime de la vengeance de cette déesse. Il avait eu l'audace de couper plusieurs pieds d'arbres dans une forêt consacrée à Cérès; pour l'en punir, la déesse l'affligea d'une faim qu'on ne pouvait apaiser. Métra , sa fille, désirant venir à son secours , pria les dieux de lui donner la vertu de se transformer à son gré. Elle l'obtint. Son père la vendait pour de l'argent; ensuite elle prenait une nouvelle formé, et il la revendait de nouveau. Cette ruse ne pouvant suffire à sa voracité, il se tua lui-même.

Arèthuse, nymphe de Diane , fille de Nérée et de Doris , avait été métamorphosée en fontaine par Diane 9 pour la soustraire aux poursuites du fleuve Alphée, qui, depuis, mêle ses eaux avec celles d'Àréthuse. En faisant son cours sur terre , la nymphe vit passer Pluton avec celle qu'il enlevait; elle instruisit Cérès que sa fille était aux enfers. Aussitôt la déesse monte au palais du père des dieux, elle lui fait ses plaintes et demande justice de cet enlèvement. Jupiter, après plusieurs représentations, consentit, pour l'apaiser, que Proserpine lui serait rendue,

pourvu qu'elle n'eût rien mangé depuis son entrée dans les enfers ; Ascalaphe , le seul qui l'eût vue cueillir une grenade dans les jardins du palais infernal, dont elle avait mangé quelques grains , en fit son rapport à Pluton, qui se vit autorisé à retenir la princesse. Cérès, indignée contre le dénonciateur, lui jeta au visage de l'eau du fleuve Phlégéton, et le métamorphosa en hibou , oiseau que Minerve prit ensuite sous sa protection , parce qu'il l'avertissait pendant la nuit de tout ce qui se passait. Jupiter, pour accorder Pluton et Cérès , ordonna que Proserpine demeurerait six mois de l'année dans les enfers, et les six autres mois sur la terre.

Cet enlèvement est regardé comme une allégorie qui a rapport à l'agriculture. Proserpine est la vertu de la semence. Le grain, après avoir été jeté dans la terre pour germer, en sort ensuite pour mûrir : c'est Prcserpine qui est six mois aux enfers, et six mois sur la terre.

Quelquefois, on représente Cérès tenant à la main un flambeau ou des pavots, et montée sur un char traîné par des serpens. Le célèbre Mignard a peint Cérès dans un tableau de l'été, d'après tous les attributs que

lui donnaient les anciens. Elle est élevée sur un brancard que portent quatre des vierges qui président aux fêtes Eleusines. On la voit tenant d'une main une faucille , et de l'autre des épis dont elle est aussi couronnée ; elle présente des mamelles pleines de lait, comme pour marquer qu'elle est la nourrice des hommes. Une troupe de paysans lui rend hommage : les uns lui offrent des gerbes de blé , les autres lui immolent un pourceau ; quelques-uns chantent en son honneur des hymnes sacrés, comme on pratiquait dans les fêtes Eleusines.

Fêtes de Cérès.

Le nom Eleusines, donné aux fêtes de Cérès, vient de la ville d'Eleus, où elles commencèrent. On y gardait un silence rigoureux : c'eût été un crime des plus grands de rapporter un mot de ce qui s'y était passé. On trouve encore dans les anciens auteurs deux autres fêtes en l'honneur de Cérès : les Tesmoplwres, ainsi appelées de deux mots grecs qui signifient loi et je porte ; parce que Cérès donna des lois aux Athéniens ; les secondes sont les Ambarvales , à'ambire arva faire le tour des champs. Ces fêtes se faisaient

pour obtenir une bonne récolte. L'une des cérémonies qu'on y pratiquait était de faire des processions dans les champs. Le peuple les célébrait , conduisant la victime autour des blés avant la moisson, et dans les temps où l'on craignait la disette. La victime était une génisse ou une lare pleine : quelquefois une brebis. L'origine des Ambarvales, et de leurs ministres , nommés frères Arvales ou Arvaux , vient de ce que Àcca Laurentia , nourrice de Romulus , avait coutume de faire tous les ans un sacrifice pour les champs ; ^Ue y faisait marcher devant elle ses douze fils; comme l'un d'eux était mort , Romulus s'offrit pour remplir sa place. Le vin était banni des autels de Cérès. On lui immolait un porc , parce quo «cet animal déracine les herbes et détruit les semences.

Cérès, pour punir les Phigaliens, qui avaient oublié son culte et négligé ses fêtes depuis que la statue de cette déesse , qu'ils avaient en vénération, fut brûlée par accident, leur envoya une si grande sécheresse , qu'ils eurent recours à l'oracle, qui leur répondit que s'ils ne rétablissaient son culte , la disette serait si grande dans leur pays, qu'ils se trouveraient contraints de manger leurs propres enfnns.

Saint Augustin dit que Gérés a été une reine de Grèce, et qu'elle a appris à ses sujets Fart de cultiver la terre; que, par ce moyen , les Grecs se sont nourris des grains qui croissaient dans leur propre territoire , au lieu qu'auparavant ils ne vivaient que de ceux qu'on apportait d'ailleurs.