LE DIEU TERME

Terme était un des pins anciens des dieux chez les Romains. Il marquait les limites des champs ; c'est pourquoi on y mettait sa statue. Elle consistait d'abord en une pierre carrée, ou un tronc d'arbre; dans la suite, on lui donna une forme humaine, c'est-àdire , une tête d'homme placée sur une borne pyramidale, sans bras et sans pieds, afin disait-on, qu'il ne pût changer de lieu. On prétend que , lorsqu'on voulut bâtir un temple à Jupiter sur le mont Capitole, tous les dieux cédèrent la place , et qu'il n'y eut que le Dieu Terme qui tint bon contre tous les efforts que l'on fit pour l'enlever.

Numa Pompilius , qui , dans l'intérêt du bien public, imagina le dieu Terme, lui bâtit un temple sur le mont Tarpéien , et fit de son culte un des principaux points de sa

religion , pour mettre un frein plus puissant que les lois à la cupidité des hommes, qui, brûlant du désir de s'agrandir, avaient besoin d'être contenus dans les bornes de leurs possessions par quelque chose de saint et de sacré, qu'ils n'osassent et ne pussent violer. Lorsque le Dieu Terme était placé, personne ne pouvait y toucher, ni le changer de place ; ceux qui avaient la hardiesse de contrevenir à cette loi étaient dévoués aux furies, et il était permis de les tuer.

Le culte du dieu Terme ne se bornait pas à celui qu'on lui rendait dans les temples ; on l'honorait encore sur les bornes des champs, qu'on parait de guirlandes,, et sur les grands chemins. La voûte de ses temples était ouverte au-dessus de sa statue ; on regardait comme un crime de tenir le dieu Terme caché , parce que les bornes et les limites doivent être à la vue de tout le monde.

Ovide fait parler ainsi au dieu Terme , le possesseur d'un champ :

Terme , qui que tu sois , ou de bois ou de pierre , Tu n'es pas moins un dieu que le dieu du tonnerre" Garde que mon voisin ne me dérobe rien.

Mais , dans ton poste inébranlable , Si son avide soc empiétait sur mon bien ,

Crie aussitôt comme un beau diable :

Halte-là! mon voisin , voisin insatiable;

O'esMà ton champ, et c'est ici le mien.

* Avant qu'on eût inventé ce dieu, on invoquait Jupiter comme protecteur des limites ; c'est pourquoi on l'a surnommé Terminales ; et alors il était représenté sous la ligure d'une pierre.