MERCURE

Mercure. Ce nom vient de Mercaturci, né^ goce ; parce que ce dieu y présidait. Si Ton en croit Cicéron , il y a eu cinq Mercure ; l'un sans doute était éloquent, l'autre médecin , l'autre adonné au commerce, etc?

Dans Ja suite, toutes ces qualités sont attribuées au seul fils de Jupiter et de Maïa, fille d'Atlas, lequel vit le jour en Arcadie , sur le mont Cyllène.

Celui qui a fourni aux poètes le plus de matériaux pour la fable , est Mercure Trismègiste ou trois fois grand, roi d'Egypte, qui virait peu après Moïse. Il fut l'auteur des anciens livres qui concernaient la religion, et que les Egyptiens gardaient précieusement.

Surnom? de Mercure.

Mercure eut plusieurs noms pris de ces différens emplois. Il s'appelait Agoreus , dieu des marchés : sous ce nom, il avait une statue en Achaïe ; Camilla, comme ministre, ou plutôt serviteur de Jupiter ; ce nom était affecté à ceux qui servaient aux sacrifices ; Ctiophore , bélier : la peste ravageait la ville de Thèbes ; Mercure arrêta ce fléau en portant un bélier autour des murailles , c'est pourquoi on lui dressa un autel sous le nom de Mercure Criophore; CyUenïus , de la montagne de Cyllène, où il était né; Hermès, interprète : sous ce nom on attachait à sa statue des chaînes sortant de sa bouche, pour marquer qu'étant le dieu de l'éloquence , il enchaînait et captivait les auditeurs; Nomius, à cause des lois qu'il donna; Promachus, dé-

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/enseur : Mercure avait sous ce nom un temple à Tanagre en Béotie; Quadratus, parce qu'anciennement on le représentait sous la figure d'une pierre carrée ; Triceps s à trois têtes, ses fonctions l'appelant au ciel, sur la terre et dans les enfers ^ Fialcs, de via , chemin : on sait qu'il présidait aux chemins. A Rome , les statues de Mercure étaient placées dans, les carrefours et autres endroits où plusieurs chemins aboutissaient, et elles servaient à indiquer la route : ces statues n'avaient ni pieds ni mains y on les nommait IJcrmoe * Hermès. Mercure inventa plusieurs beaux-arts ; voilà pourquoi les Romains avaient coutume de placer sa staUae auprès de celle de Minerve et sur le même piédestal. On appelait ce double buste Hermathènes r mot composé de Mercure et de Athènê* surnom de Minerve. Quand la statue de Mercure était adossée àcellt? de l'Amour, on leur donnait le nom commun d ' Hermèrotes, et la même statue jointe à celle d'Hercule se nommait Nerméracles.

Emplois de Mercure.

Jupiter donna à Mercure l'emploi de messager et d'ambassadeur des dieux; il gouvernait leurs affaires et se chargeait des négociations les plus importantes. Afin qu'il s'ac-

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quittât de ses messages avec plus de vitesse , on lui attacha des ailes aux talons et à la tête. Il portait en main un caducée, baguette autour de laquelle étaient deux serpens, symbole de paix et d'alliance.

Mercure avait plus d'occupation que tous les dieux ensemble. Dès le point du jour, il nettoyait la salle du festin et celle des assemblées; ensuite il se trouvait au lever de Jupiter pour recevoir ses ordres et les porter de côtés et d'autres ; lorsqu'il était de retour, il servait de maître-d'hôtel, et quelquefois d'échanson. Après avoir été occupé le jour aux fonctions de sergent , d'orateur, d'athlète, il fallait que, la nuit, a l'heure où chacun repose, il allât, une baguette à la main , conduire les morts aux enfers et assister à leur jugement. Telle était l'idée populaire : il semblait qu'on ne pouvait mourir sans que ce dieu , avec sa verge d'or, n'eût rompu les liens qui attachaient à la vie. On croyait de plus que c'était par le moyen de cette baguette que passaient en d'autres corps, selon la doctrine de la métempsichose, les hommes qui avaient fait leur temps dans les Champs-Elysées. Cette fable vient sans doute de ce que le prince qu'on honore sous le nom de Mercure s'np-

pliquait à la magie et à la nécromancie , exerçant Part mystérieux d'évoquer les âmes des morts, comme la Pythonisse de rÉcriture Sainte. Selon les poètes, outre ces emplois, Mercure doit encore suivre Junon , soit pour lui servir d'escorte , soit pour veiller sur sa conduite. Si Junon garde son appartement, le maître des dieux, qui vient d'entamer une intrigue , l'envoie porter ses lettres. Il transporte à Pallène Castor et Pollux; accompagne le char de Pluton enlevant Proserpine. C'est lui encore que les dieux nomment pour concilier les trois déesses prétendant au prix de la beauté , et pour être témoin du jugement de Paris. Mais tous les services que Mercure rendit à Jupiter et aux autres dieux n'empêchèrent pas qu'il ne tombât dans leur disgrâce ; il fut chassé du ciel , et se vit réduit à garder les troupeaux.

Mercure est regardé comme le dieu des voleurs. Apollon, exilé aussi de l'Olympe, menait paître les bœufs du bon roi Admète. Mercure, fin et subtil, crut pouvoir s'approprier un troupeau à peu de frais. Dans ce dessein, il profita du moment où Apollon célébrait sur sa flûte ses amours pastorales; le temps d'une cadence et d'une tenue lui suffît pour détourner et cacher les bœufs au

fond d'un bois. Apollon, s'étant aperçu du vol courut à son arc pour en tirer vengeance; Mercure, pour achever de le mortifier, détacha adroitement le carquois que ce dieu portait sur l'épaule , et le lui enleva. Ce n'était qu'un jeu d'enfant. Plus tard, il voia à Vénus sa ceinture, à Mars son épée, à Neptune son trident; et c'est à bon droit qu'il est appelé le dieu des voleurs.

Selon quelques-uns, par ces vols faits aux dieux, on donne à entendre que Mercure était habile navigateur, adroit à tirer de l'arc, brave dans les combats; et qu'à toutes ces qualités, il joignait les grâces et tous les charmes de l'éloquence.