PERSES

On fait venir le mot de héros du nom de Junon, qui, en grec, s'appelait Héra. Un de ses fils se nomma Héros, et ce nom, qu'il illustra par sa valeur, fut donné sans doute dans la suite à tous ceux qui se rendirent célèbres par leur bravoure ou leurs belles actions.

Persêe > que la fable place au rang des héros, était fils de Jupiter et de Danaé. Acrisius, roi d'Argcs , père de cette princesse , sur la foi d'un oracle qui lui avait prédit qu'il serait tué par l'enfant qui naîtrait de sa fille , la fit enfermer dans une tour d'airain. Jupiter, pour avoir accès auprès d'elle , se transforma en pluie d'or et entra dans la tour; ou plutôt un prince de ce nom prodigua ce métal pour corrompre

les gardes de Danaé , et l'épousa secrètement. Persée naquit de cette alliance.

À cette nouvelle , Âcrisius fit mourir la nourrice de la princesse ; on la mit ellemême dans un coffre avec son enfant , et on les jeta dans la mer, ou plutôt on les exposa sur une méchante barque. Ils furent poussés par les vagues dans Tune des Cyclades , où Polydecte , roi de l'île de Sériphe , leur fit toute sorte de bons traitemens. Dans la suite l'oracle se vérifia par les précautions mêmes qu 'Acrisius avait prises pour s'y soustraire : car Persée, qui ne connaissait point son aïeul, le tua dans un tournois.

Polydecte , à la cour duquel Persée s'était rendu avec sa mère, prit un grand soin de son éducation; mais, quelques années plus tard, son mérite lui fit ombrage et lui inspira de la jalousie. Pour s en défaire avec honneur, il lui persuada., afin d'acquérir de la gloire , d'aller faire la guerre aux Gorgones.

C'étaient trois sœurs qui se nommaient Méduse , Stényo et Earyale ; elles régnaient dans les îles Gorgades , voisines du Cap- Vert, et n'avaient, dit-on, qu'un œil, une dent et une corne, qu'elles se prêtaient tour à tour. D'autres mythologistes représentent

Méduse comme une beauté parfaite que Minerve , qu'elle avait offensée , rendit effroyable, en changeant ses cheveux en serpens.

Pour faire entendre que Persée avait les vertus d'un grand capitaine 3 les poètes feignent qu'avan t qu'il partit pour cette expédition , Minerve ki donna son miroir , Mercure ses ailes, Pluton son masque , et que son cimeterre fut forgé par Vulcain.

Vainqueur des Gorgones , Persée coupa la tête à Méduse. Du sang qui en sortit naquit le cheval Pégase, qui, s'envolant aussitôt dans les airs , alla s'abattre sur le mont Hélicon , où , d'un coup de pied, il fit jaillir la fontaine d'Hippocrène.

La tête de Méduse avait la vertu de pétrifier tous ceux qui la regardaient i Polydecte en fit la funeste épreuve.

Un autre prince avait déjà subi cS châtiment. Atlas, roi de Mauritanie, ayant appris de l'oracle qu'il avait tout à craindre d'un fils de Jupiter , défendit l'entre de son palais à tous les étrangers. Persée , en revenant de son expédition, passa par ses états; mais ce roi ne voulut point le recevoir; il pénétra jusqu'à lui, et le changea en rocher ; c'està-dire qu'Atlas fut attaqué par Persée , et poursuivi dans les montagnes , où il périt.

Le jeune héros rendit surtout son nom célèbre par la victoire qu'il remporta sur un monstre marin qui allait dévorer Andromède. Cette princesse était fille de Céphée , roi d'Ethiopie , et de la reine Cassiopée , qui avait osé se croire plus belle que Junon. Neptune, pour venger la déesse, envoya un monstre épouvantable qui ravagea les états de Céphée. L'oracle consulté, répondit que, pour fléchir Neptune , il fallait exposer Andromède , fille du roi ; la princesse fut conduite sur une haute montagne pour être la proie du monstre marin. Persée, qui passait aux environs sur le cheval Pégase, accourut à son secours, rompit ses fers, et. avec la tête de Méduse, il pétrifia le monstre , ensuite , il épousa la princesse. Phinée, à qui elle avait été promise , vint au palais avec des troupes pour tuer son rival. Persée, protégé de Pallas, se défendit vaillamment. Pour finir le combat, il se servit de la tète de Méduse : à cette vue , Phinée et ses compagnons furent tous changés en pierres.

Après cette victoire , le héros se rendit à Argos; mais, comme il avait eu le malheur d'y tuer son aïeul, le séjour de cette ville lui devint odieux. Il en partit avec Andromède pour aller bâtir la ville de Mycènes , où il régna paisiblement. 12

Vainqueur de tous ses ^ennemis , persée consacra à Minerve la tête de Méduse , qui ftit gravée avec ses serpens sur la redoutable égide de la déesse.

Les vertus de ce prince égalèrent âa valeur. Après sa mort, la reconnaissance des peuples lui érigea des autels , et les poètes le placèrent parmi les astres. On forma de sa famille les constellations d'Andromède , de Cassiopée, etc. Il n'y eut pas jusqu'au monstre qui n'y trouvât sa place sous le signe de la baleine.

Le cheval Pégase, qui avait rendu de si grands services à Persée, ne lui étant plus utile , s'attacha à un autre héros.

Bellèrophon , fils de Glaucus , roi de Corinthe, en Achaïe , contraint de s'enfuir pour avoir tué son frère , se réfugia à la cour de Prétus, roi d'Argos, qui le reçut très-bien. Quelque temps après , croyant avoir à s'en plaindre, il l'envoya à son beau-père LoLate, roi deLycie, avec des lettres par lesquelles il le priait de le faire périr. C'est de cette aventure qu'il est passé en proverbe d'appeler lettres de Bellèrophon celles qui contiennent quelque chose contre les intérêts de ceux qui les portent. Lobate, pour répondre aux desseins de Prétus , ordonna à fôeflèirô-

phoïi d'aller combattre la Chimère, monstre qui ravageait la Lycie.

La Chimère avait la tête d'un lion, le corps d'une chèvre et la queue d'un serpent; elle jetait par la gueule du feu et des flammes. Le héros la tua à coups de flèches avec le secours de Minerve, qui lui amena le cheval Pégase.

Quelques auteurs donnent le nom de Chimère à une montagne de la Lycie, ou l'on voyait un grand nombre de lions, de chèvres et de serpens qui causaient beaucoup de dommage dans les prairies le long du Xante. Bellérophon chassa ces animaux et rendit ce lieu habitable, et Ton dit qu'il avait dompté la chimère ; et comme cette montagne jetait quelquefois des flammes, les poètes ajoutèrent que le monstre vomissait des torrens de feu et de fumée.

Bellérophon retourna à la cour de Prétus,,. qui, admirant sa valeur, lui rendit son amitié, et lui donna sa fille en mariage. HERCULE.

Il y a plusieurs conquérans de ce nom. Le plus fameux naquit de Jupiter et d'Alcmène. On le nomme encore Alcide. On appelle Hèraclldes les descend ans d'Hercule qui régnèrent dans le Péloponèse*

Avant la naissance d'Hercule , Junon se déclara son implacable ennemie , et lui donna un rival dans Eurysthée, fils de Sthénélus, roi de Mycènes. Jupiter avait juré que celui de ces deux enfans qui naîtrait le premier commanderait à l'autre; Junon fit en sorte qu'Eurysthée vint au monde avant Hercule; celui-ci fut par là dans sa dépendance. On prétend qu'à la prière de Minerve, Junon s'adoucit en faveur d'Hercule, et qu'elle lui donna de son lait; on ajoute qu'Hercule en ayant laissé tomber quelques gouttes, il forma dans le ciel cette partie blanche qu'on appelle la voie lactée.

La bonté de la déesse n'était qu'apparente , car bientôt elle envoya contre Hercule deux énormes serpens pour l'étouffer ; mais le héros, déjà d'une force prodigieuse, prit entre ses mains les deux serpens et les mit en pièces.

Hercule apprit de Rhadamanthe et d'Euryte à tirer de l'arc; de Castor à combattre tout armé; de Chiron l'astronomie et la médecine; de Linus à jouer des instrumens.

Eurysthée étant parvenu au trône de Mycènes, Junon l'engagea à exposer Hercule dans des entreprises dangereuses, croyant qu'Hercule en serait enfin la victime; mais

toutes celles qu'on imagina tournèrent à la gloire du héros. A la lin Hercule, pénétrant les mauvaises intentions de ce prince jaloux et défiant, résolut de ne plus lui obéir et de se tenir en repos; mais l'oracle lui fit entendre qu'il fallait qu'il fût mis encore douze fois à l'épreuve , et soumis aux ordres d'Eurysthée , selon les décrets du Destin , pour faire monter sa réputation au souverain degré ; c'est ce qu'on appelle les douze travaux d'H ercule.

1er. Il étrangla le lion de la forêt de Némée, et il en porta ensuite la dépouille en signe de victoire.

2\ L'hydre de Lerne avait sept tètes qui renaissaient à mesure qu'on les coupait. Hercule les abattit toutes d'un seul coup.

5e. Il amena vivant à Eurysthée le sanglier d'Erymanthe : en le voyant, ce roi pensa mourir de frayeur.

41'. Il atteignit à la course une biche consacrée à Diane , qui avait les pieds d'airain et les cornes d'or,

5e. Il détruisit les oiseaux du lac Stymphale : ces oiseaux étaient les Harpies.

6e. Il dompta un taureau furieux qui soufflait des flammes par les narines et ravageait la Grèce.

7e. Il délit les Amazones auprès du fleuve Thermodoone . et donna Hippolyte, leur reine, à Thésée , son compagnon d'aventure.

8r. Il tua deux tyrans fameux : Busiris immolait à Jupiter les étrangers qui passaient par son royaume. Diomède , roi de Thrace , les faisait fouler aux pieds et dévorer par ses chevaux.

9e. Géryon, roi d'Espagne, autre tyran, tomba aussi sous ses coups. La fable lui donne trois corps, soit parce qu'il commandait à trois îles , Ebuse , Majorque et Minorque , soit parce qu'ils étaient trois frères de ce nom, qui vivaient et régnaient dans la meilleure intelligence.

10*: 11 détourna la rivière d'Alphéepour nettoyer les éta~ bles d'Augias, roi d'Argos , qu'il tua à coups de flèches parce que ce roi lui refusa la récompense qu'il lui ava promise.

îie. ïl enleva les pommes- d'or du jardin des Hespérides ? et endormit le dragon toujours éveillé qui les gardait.

Ces jardins étaient^ selon Pline, dans la Mauritanie, auprès de Lixe ou Lixus^ aujourd'hui Larache , dans le royaume de Fez. Ils prenaient leur nom de la situation du lieu où l'on croyait que le soleil allait se coucher tous les soirs.

Atlas partagea, dit-on, avec Hercule la peine et la gloire de ce travail : il cueillait les pommes d'or , et, pendant ce temps-là 9 Hercule soutenait le ciel sur ses épaules.

Ces pommes d'or étaient sans doute de belles oranges ou des citrons dont les jardins de la Mauritanie Tingitane étaient remplis, ou plutôt de riches mines cachées au fond de mont Atlas, dans lesquelles un roi du pays fit fouiller pour enlever ce précieux métal.

On feint qu'Atlas soutient le ciel sur ses épaules, soit parce que le mont Atlas est fort élevé, soit parce qu'il y eut un célèbre astronome de ce nom.

12e. Enfin Hercule délivra Thésée retenu aux enfers , il enchaîna Cerbère.

Hercule acquit par ces douze travaux une gloire immortelle. Tous les princes le respectèrent et le craignirent. Eurysthée mêm<>

qui l'avait mis a tant d'épreuves, commença à le redouter. Hercule, loin de songer à la vengeance, ne s'occupa qu'à purger le monde des monstres et des tyrans qui le désolaient. 11 extermina les Centaures, tua Cacus, Eryx, Erytus, Hippocoon , Laomédon , Lycus, Péryclymène; il étouffa dans ses bras Àntée^ fils de la Terre, à qui la fable donne soixante-quatre coudées de hauteur.

Il entreprit la jonction de l'Océan avec la Méditerranée , en séparant les deux montagnes Calpè et Abila, pour former le détroit de Gibraltar. Ces deux montagnes , dont la première est en Espagne , et la seconde sur les côtes d'Afrique, sont appelées les Colonnes d'Hercule. Ce héros voulant qu'elles servissent de monument à sa gloire, y mit cette inscription : Non plus ultrà 9 c'est-à-dire 9 rien au-delà. Les anciens croyaient en effet que l'extrémité de l'Espagne servait de bornes à l'univers et qu'il n'y avait rien au-delà. Cristophe Colomb et Améric Vespuse ont détrompé les hommes de ces préjugés , qui avaient leur source dans l'ignorance.

Après tant de glorieux travaux , Hercule , vainqueur des tyrans et des monstres, devint l'esclave de ses passions. On raconte qu'ayant été attiré en Lydie pour y détruire

un affreux serpent, il fut si sensible aux charmes d'Omphale , fille du roi, que, pour lui plaire , il changea sa massue en quenouille, et sa peau de lion pour des ajustemens recherchés, puis il fila parmi les femmes de la suite de la princesse.

Quelques temps après , Hercule demanda en mariage Déjanire , fille d'Œnée , roi d'Etolie. Cette princesse , recherchée par les plus grands rois de la Grèce , était promise à Achélous ; Hercule et lui se battirent en duel. Achélous , voyant que son rival était le plus fort , se changea en serpent , en taureau , enfin en homme ayant une tête de bœuf ; mais Hercule lui arracha une de ses cornes et le vainquit ; ensuite il épousa Déjanire. Il voulut passer la rivière d'Evène avec sa nouvelle conquête, mais les neiges fondues avaient enflé ce torrent ; le centaure Nessus offrit à Hercule de passer Déjanire sur sa croupe de l'autre côté du fleuve ; Hercule accepta l'offre. Le centaure, après avoir atteint le rivage , s'apprêtait à fuir avec son précieux fardeau , quand Hercule , qui devina son dessein, le perça d'une flèche trempée dans le sang de l'hydre de Lerne. Le centaure en tira une affreuse vengeance : avant d'expirer, il donna à Déjanire sa robe teinte de

sang; il la conjura de la garder à cause de lui, et Tassura que, si son mari la revêtait, il n'aimerait jamais d'autre femme. A quelque temps de là, Déjanire , prévenue que son mari lui préférait Iole , fille d'Euryte , roi d'OEchalie , lui envoya la robe du centaure , comme il allait faire un sacrifice sur le mont OEta. Le héros ne l'eut pas plutôt mise sur lui, qu'il se sentit embrasé d'un feu extraordinaire, et éprouva des transports de rage. Etant revenu un peu à lui, il étendit la peau du lion de Némée sur le bûcher, se coucha dessus , mit sa massue sur sa tête, puis il ordonna à Philoctete d'y mettre le feu et s'v brûla. Il fut reçu dans le ciel , où il épousa Ilébé , déesse de la jeunesse. Ovide dit que , quand il y entra , Atlas se ressentit du poid de cette nouvelle divinité.

Hercule, en mourant, avait laissé ses flèches trempées dans le sang de l'hydre à Philoctète , fils de Pœan et son compagnon de voyage, avec ordre de tenir secret le lieu de sa sépulture et celui où ses flèches étaient cachées. Philoctète le lui promit avec serment. Cependant, comme c'était une des fatalités de Troyes qu'elle ne pouvait être prise sans flèches d'Hercule, les Grecs députèrent Pyrrhus pour s'informer de l'endroit

ou elles êfaiëm renfermées. Philoctète, contraint de déclarer en quel lieu on les avait mises, et ne voulant point fausser son serment, le montra seulement du pied. Il fut bientôt puni de sa trahison ; car étant sur le chemin de Troyes s une de ces flèches tomba sur ce pied, instrument de perfidie, et la plaie exhalait une odeur tellement insupportable,, qu'on fut contraint de l'abandonner dans l'île de Lemnos : mais sa présence étant devenue nécessaire aux Grecs, il vint au siège de Troyes, ou Machao, célèbre me» decin . guérit sa blessure.