THÉSÉE

Thésée, fils d'Egée , roi d'Athènes, était contemporain d'Hercule, et son proche parent; il le prit pour modèle et fut un héros. Thésée, témoin des injustices et des violences de plusieurs tyrans qui abusaient de leurforce pour commettre des crimes, résolut de lespouvoir mettre hors d'état d'exercer plus longtemps leurs brigandages. Ses exploits guerriers commencèrent aux environs d'Athènes. 11 attaqua d'abord et vainquit Périphète , qui portait une massue de cuivre. Thésée la garda toujours comme un monument de sa première victoire» Il extermina Phalarls , roi de

Sicile. Ce prince barbare faisait enfermer des hommes tout vivans dans un taureau d'airain rougi au feu. Il poursuivit et tua le brigand Scyron jusque sur ses rochers : cet homme jetait les passans dans la mer. Procaste reçut aussi le châtiment de ses cruautés. Il surprenait les voyageurs sur le chemin d'Eleusis à Athènes , et les faisait écarteler, ou bien il les égalait à la longueur de son lit , leur coupant des pieds ou de la tête ce qui en excédait.

Après avoir délivré le monde des brigands qui le désolaient , Thésée tourna sa valeur contre les monstres : il combattit entre autre le Taureau de Marathon , qui était d'une grandeur et d'une force prodigieuses : l'ayant dompté, il l'emmena à Athènes, et en lit un sacrifice aux dieux. Mais de tous les exploits de ce genre , le plus célèbre fut la victoire que Thésée remporta sur le Minotaure , monstre moitié homme et moitié taureau.

Minos , roi de Crète, le tenait renfermé dans le labyrinthe construit par Dédale, l'homme le plus industrieux de son temps, et qui inventa la hache , le niveau , les voiles de navires. Dédale était aussi un habile statuaire. S'étant enfui d'Athènes pour avoir fait périr son neveu et son élève, dont il était jaloux, il

s'était ufugié à la cour de Minos, qui l'avait accueilli a\ ^c distinction. Dédale fit en Crète plusieurs ouvrages remarquables, entre autres le labyrinthe, dans lequel il fut enfermé dans la suite pour avoir déplu au roi. Icare, son fils , partagea sa disgrâce. Dédale , ennuyé de sa prison , se procura des plumes et de la cire, puis il fabriqua des ailes, qu'il attacha à ses épaules et à celles d'Icare ; mais ce jeune homme, oubliant ses conseils, vola trop près du soleil : la cire de ses ailes se fondit, et il tomba dans la mer, qui porta depuis le nom d'Icarienne. Mais revenons à Thésée»

Minos , sorti vainqueur d'une guerre contre les Athéniens, avait exigé d'eux un tribut annuel de sept jeunes garçons et de sept jeunes filles, qui devaient être dévorés par le Minotaure. La troisième fois que l'on payait cet odieux tribut , Thésée , formant le dessein d'en affranchir sa patrie, voulut être du nombre de ceux qu'on envoyait en Crète. Le labyrinthe où était le monstre formait mille détours, et une fois entré, il était presque impossible d'en sortir. Ariane, fille de Minos, touchée de pitié pour le jeune héros , lui donna un peloton de fil qui lui aida à retrouver son chemin ; il tua le Mino-

taure et vint retrouver ses compagnons. Daiïî* l'excès de sa reconnaissance , Thésée avait promis à la fille de Minos de la placer sur le trône d'Athènes; mais il lui manqua de parole et l'abandonna dans l'île de Naxo, où Bacchus l'épousa.

Les Athéniens avaient coutume de mettre une voile noire au vaisseau qui portait en Crète leurs victimes. Egée recommanda au pilote , si son fils revenait vainqueur , d'attacher au vaisseau des voiles blanches ou rouges , mais la joie de la victoire fit oublier au pilote les ordres qu'il avait reçus; le bon roi, en apercevait les voiles noires, crut que son fds était mort, et il se précipita dans la mer qui porte son nom,

Pirithous , roi des Lapithes, peuples de Thessalie , dans la Grèce, sur la réputation de Thésée, voulut se mesurer avec lui; mais lorsque ces deux héros furent en présence, étonnés, charmés, l'un de l'autre, ils se jurèrent une amitié éternelle. Ils eurent bientôt occasion de s'en donner des preuves.

Pirithous épousa Hippodamie; il invita Thésée à ses noces, dont étaient aussi les Centaures ; ceux-ci, dans la chaleur du vin, prirent querelle avec les Lapithes et en tuè^ fent plusieurs ; mais Thésée vengea sur les Mythologie. 13

Centaures l'injure faite à son ami et le ïnassacre de ses sujets.

Les Centaures étaient des peuples de Thesâalie , qui trouvèrent les premiers l'art de dompter les chevaux et de s'en servir à la guerre»

Thésée sachant qû*Hélène9 fille de Tyn~ dare et de téda, était très-belle, proposa à? Son ami de l'enlever; ce qu'ils exécutèrent;' ensuite, pour lui rendre la pareille, il lui prêta son secours pour enlever Prcrserpine , dont Pirithoûs était devenu amoureux ; mais ^tte seconde expédition ne réussit pas; Pirithoûs reçut le châtiment de sa démarche téméraire, et Thésée allait être puni, quand Hercule descendit aux enfers et le délivra.

Pendant le séjour de Thésée aux enfeFS , Castor et Pollux , à la tête d'une armée , revinrent à Athènes pour rej)rendre leur sœur Hélène : cette guerre s'appela la guerre des Tyndaridèe.

Thésée accompagna Hercule à hv guerre des Amazones : après la défaite de ces femmes guerrières, il épousa leur reine qu'où appelait Hippolyte ou Anticpe. Il en eut ufi fils , qu'on nomma aussi Hippolyte. Phèdre, fille de Minos , que Thésée épousa en seeéB'rftf* noces, résolut de perdre ce jeun?

homme : dans ce dessein elle l'accusa auprès de son père d'un crime odieux. Thésée, pénétré de douleur, pria Neptune de venger son injure et de punir son fils. Hippolyte était sur le rivage , un monstre marin sortit de la mer, le traîna à travers les rochers et le mit en pièces. Esculape lui ayant rendu la vie, l)iane le transporta en Italie, et lui donna le nom de Virbius, c'est-à-dire, homme pour la deuxième fois.

Thésée dont la prudence égalait la valeur, fut cependant victime de la faction de Mnesthée, qui le chassa dé son trône. Le héros se rétira dans l'île de Scyros; mais uiï ennemi plus redoutable l'y àttendait : Lycomède roi de l'île, le fit massacrer. Dans la suite, les Athéniens le mirent au rang des demi-dieux; et rendirent des honneurs à ses cendres.