LES LAPITHES

primitivement des êtres fabuleux, dont plus tard on fit des hommes ayant réellement existé et qui vivaient en 1 hessalie. On en a énuméré plus de soixante, mais quelques uns seulement méritent d’attirer l’attention. On disait qu’Hypseus et Andreus étaient les fils du fleuve Pénée et de la nymphe Créuse, que Phlegyas avait pour père Arès et pour mère Chrysè, que Lapithe était né de l’union d’Apollon et de Stilbé. Mais, le plus illustre de ces personnages fut Pirithoos qui était leur roi. On lui donnait comme père Zeus lui-même et pour mère 1 épouse d Ixion. Il avait lui-même

DI ON YSOS

épousé Hippodomeia, dont il eut un fils, Polypoites. « La belle Hippodomeia, dit l’Iliade, conçut le fils de Pirithoos le jour où le héros se vengea des Centaures chevelus, les chassa du Pélion et les repoussa jusqu’aux montagnes des Ethices. » On voit donc que d’après la tradition homérique, le combat des Centaures et des Lapithes n’eut pas lieu, comme on le raconta plus tard, à l’occasion des noces de Pirithoos et de Hippodomeia, auxquelles avait été invité le Centaure Eurytion. Celui-ci, pris de vin, aurait voulu faire violence à la jeune épousée. Dans l’Odyssée, cette aventure nous est racontée de la façon suivante : « N’est-ce pas le vin qui, dans le palais du magnanime Pirithoos, égara l’illustre Centaure Eurytion lorsqu’il prit part au festin des Lapithes ? L’esprit égaré par le vin, furieux, il commet dans ce palais des actions criminelles. Une vive douleur transporte les héros, ils

Combat des Centaures et des Lapithes.

D apres une peinture de vase.

se lèvent, ils 1 entraînent hors du portique et lui coupent impitoyablement avec I airain aigu, les oreilles et les narines, et lui, tout a fait hors de sens, s en va supportant son affliction d’un cœur abattu. De là naît la guerre entre les hommes et les Centaures. » Pour venger l’affront fait à Eurytion, tous les Centaures accourent, armes d énormes blocs de pierre et de pins gigantesques. Une lutte terrible s engage dans laquelle les Lapithes ont d abord le dessous. Grâce cependant à la valeur de F mthoos et surtout a I intervention de Thesee, les Centaures sont mis en fuite et poursuivis jusqu’au pied du Pinde. Ce combat des Centaures et des Lapithes a fourni aux artistes grecs le sujet de nombreuses représentations figurées. Sur le vase F' rançois on voit le Lapithe Caineus que trois Centaures cherchent à ensevelir sous des blocs de pierre et des troncs d’arbre. Ici, les Centaures sont représentes barbus, les cheveux hérissés, avec des oreilles de Satyres. La partie supérieure du corps est seule humaine. D autre part, les combats des Centaures figuraient sur les frontons du temple de Zeus à Olympie, du FUrthénon, du Theseion et du temjile de Phigalie.

LES CENTAURES Nous avons déjà parlé plus haut de la lutte d’Heraklès contre les

Centaures attirés par 1 odeur du vin lorsque Pholos ouvrit le tonneau dont HERAKLES. ^

ATALANTE. Dionysos lui avait fait présent. Ce ne fut pas la seule occasion où le plus

fameux des héros grecs se trouva aux prises avec les Centaures. Eurytion auquel les Lapithes avaient infligé le traitement dont parle Homère ne craignit pas d’entrer directement en lutte avec Heraklès. Celui-ci avait demandé la main de Déjanire, la fille du roi Dexamenos et sa demande avait été agréée. Se mettant à son tour sur les rangs, Eurytion oblige Dexamenos à I accepter comme gendre. Au moment où l’on célébrait les noces, Heraklès accouru se précipite sur le Centaure et le tue. Enfin, c’est le centaure Nessos, ravisseur de la même Déjanire qui sera indirectement la cause de la mort d’Heraklès, comme on le verra dans le chapitre consacré au fils de Zeus et d’Alcmène dans la seconde partie de cet ouvrage.

Atalante, la vierge guerrière et chasseresse dont il a déjà été question à propos de Méléagre, fut poursuivie par les ardeurs de deux Centaures, Hylaios et Rhoikos. Couronnés de rameaux de pins, tenant à la main des arbres enflammés qui leur servaient de torches, ils tentèrent de faire violence à Atalante. Celle-ci les tua à coups de flèche.

TRAITS Ce qui ressort des principales légendes relatives aux Centaures, c’est

CARACTÉRISTIQUES i • a ' ' I • Il ’ J • j* > . , .1

leur passion eftrenee pour le vin. Il n y a donc rien d étonnant a ce qu ils