JEAN GUTENBERG

Gutenberg est l'inventeur de l'imprimerie. Avant lui tous les livres étaient écrits à la main : aussi, étaient-ils très-rares et très-chers. Le roi de France, Charles V, n'avait pu en réunir que 833 pour fonder en 1377 la bibliothèque du Louvre. Aujourd'hui, le moindre particulier lettré en possède autant ; et la Bibliothèque impériale, sans parler des autres, compte sur ses rayons plus d'un million de volumes. L'imprimerie, en multipliant à l'infini les sources du savoir et des connaissances, en les mettant à la portée de tous, a changé la face du monde, et aucune découverte industrielle n'a plus servi la civilisation que celle-là.

Gela paraît pourtant une chose très-simple que l'invention de l'imprimerie. Il s'agissait tout uniment de représenter en lettres de métal les 26 caractères de l'alphabet et de composer une page,

avec ces lettres, au lieu de l'écrire à la plume. Une fois cette page ainsi composée, on met de l'encre sur les lettres et on y applique une feuille de papier qui prend naturellement l'empreinte des caractères et reproduit toute la page métallique. Après cette première feuille, on en applique une seconde qui prend également l'empreinte des lettres métalliques ; après la seconde, une troisième, et ainsi de suite indéfiniment : de sorte qu'au lieu d'avoir à écrire la page, on n'a plus qu'à poser une feuille de papier, qui vous offre immédiatement une page toute faite.

Cette idée, si simple en apparence, il fallait l'avoir ; il fallait surtout triompher des difficultés de l'exécution. C'est ce qui fit la gloire de Gutenberg.

Ce célèbre inventeur, à qui l'on a dressé des statues, était un simple ouvrier allemand que nous trouvons en 1436 à Strasbourg, occupé à poursuivre laborieusement et à travers mille embarras de tout genre (procès, manque d'argent, tracasseries, injustices, etc), l'œuvre dont son génie avait entrevu les immenses résultats.

Après avoir épuisé toutes ses ressources dans ces premiers essais, il retourna, en 1444, à Mayence, lieu de sa naissance, et s'étant associé un orfèvre nommé Fust, qui lui prêta de l'argent, et un ouvrier habile, nommé Schœffer, il produisit en 1450 le premier livre imprimé. C'était une Bible latine in-folio, dont il existe encore quelques exemplaires dans les grandes bibliothèques d'Europe. L'empereur de Russie, en 1858, a payé 2,336

florins (près de mille dollars), l'un de ces exemplaires, bien qu'il fût taché et piqué des vers.

Cette somme n'eût pas été inutile à Gutenberg qui, ruiné de nouveau par les dépenses de son entreprise et poursuivi par l'impitoyable rigueur de ses créanciers, se vit réduit à quitter Mayence, à abandonner ses ateliers et à errer pendant dix ans, en proie à la misère et souvent sans pain. Recueilli en 1465 par l'électeur de Mayence, il mourut trois ans après

LE CZAR PIERRE 1er.

Pour civiliser la Russie, alors barbare, le czar Pierre 1er entreprit des travaux inouïs. Il quitta son empire, alla passer deux ans en Hollande pour y apprendre les arts utiles, et surtout la construction des vaisseaux, afin de se mettre en état de créer plus tard par lui-même une marine. Vêtu en ouvrier, il alla s'établir dans le fameux village de Sardam. Là, il admira un spectacle nouveau pour lui: cette multitude d'hommes toujours occupés ; l'ordre, l'exactitude des travaux, la célérité prodigieuse à construire un vaisseau et à le munir de ses agrès, et cette quantité incroyable de magasins et de machines qui rendent le travail plus facile, plus sûr. Le czar se mit à manier la hache et le compas ; il se fit inscrire sur le rôle des ouvriers charpentiers sous le nom de Pierre

Mikhaïlov II commença par acheter une barque, à laquelle il fit un mât de ses propres mains , ensuite, il travailla à toutes les parties de la construction d'un vaisseau, menant la même vie que les ouvriers de Sardam, s'habillant, se nourrissant comme eux, travaillant dans les forges, dans les corderies, dans les moulins (l) dont la quantité prodigieuse borde le village, dans lesquels on scie le sapin et le chêne, on fait l'huile, on fabrique le papier, on file les métaux ductiles Les ouvriers, d'abord interdits d'avoir un souverain pour compagnon, vécurent ensuite familièrement avec lui. Il acheva de ses mains un vaisseau de 60 pièces de canon, et le fit partir pour Archange! (2) ; il engagea pour la Russie un grand nombre d'ouvriers «le toutes sortes, mais il ne voulait que de ceux qu'il avait vu travailler lui-même II continua ainsi pendant deux ans ses travaux de constructeur de vaisseaux, d'ingénieur et de physicien pratique. On montre encore aujourd'hui à Sardam la maisonnette qu'il occupait, et qu'on appelle la maison du prince.

De retour dans son vaste empire, il .se plaisait à visiter les ateliers et les manufactures, afin d'encourager l'industrie qu'il avait créée On le voyait . souvent dans les forges d'Istia à quelque distance

(1) Il y avait alors à Sardam et aux environs 2,800 moulins mus par le vent et employés à toutes sortes d'usages; il y en a encore 700

(2) Ville et port de la Russie, sur la mer Blanche, Saint- Pétersbourg n'était pas encore fondé, et Archangel était le seul port de la Russie.

de Moscou . le czar y passa un mois entier. Après s'être occupé des affaires d'État, son amusement était de tout examiner avec l'attention la plus minutieuse ; il voulut même apprendre le métier de forgeron. Il eut bientôt réussi ; et, quelques jours avant son départ, il forgea quelques barres de fer et y grava sa marque ; puis il se fit payer ce travail par le maître de forges, à sa juste valeur, et employa cet argent à acheter des souliers. Il se plaisait à les porter et à dire : u Voilà des souliers que j'ai gagnés à la sueur de mon front"