TROISIÈME ESQUISSE

Le paisible village de Camden est situé au pied d'une montagne escarpée, dans une des contrées les

plus pittoresques de la Nouvel le- Angleterre. Ses habitants, aux mœurs douces, honnêtes, à l'esprit laborieux, eurent un jour une bien agréable surprise en apprenant que M. James, homme riche et qui jouissait de la meilleure réputation, avait résolu de venir se fixer parmi eux. Avec lui il amena sa femme, personne aussi gracieuse que jolie, sans compter une troupe d'enfants tout roses, tapageurs et charmants. Il y avait chez les membres de cette famille tant de bonté naturelle, tant de bienveillance, que tout le voisinage était à l'avance disposé à les aimer. M. James était porté par le tour de son esprit vers les systèmes et les théories ; il avait l'habitude de poursuivre ses idées sur le juste et l'injuste, sans se préoccuper de l'effet que sa conduite pourrait produire aux yeux d'autrui. Grand défenseur des principes moraux, toujours il était prêt à donner son temps et son argent pour les œuvres de bienfaisance; et bien qu'il ne fit pas acte public de religion, bien qu'il ne fût entré dans aucune secte chrétienne, cependant il semblait professer un profond respect pour Dieu et lui faire un culte de sa pensée et de sa foi. 11 avait pris la Bible pour guide de loutcs ses actions.

M. James avait été élevé dans un système de contrainte religieuse qui n'était pas fondé en raison, et il s'était bien promis de suivre une marche toute contraire pour l'éducation de ses .enfants,

et d'ajouter l'attrait du plaisir à la religion et à ses enseignements. Sans doute son but pouvait être bon, maïs la méthode par laquelle il cherchait a le réaliser était un exemple dangereux à mettre en pratique générale. Pour ce qui concerne le sabbat, voici ce qu'il pensait : Assurément l'habitude d'aller deux fois an temple ce jour-là et de se tenir tranquillement à la maison en famille ic reste du temps était, de son propre aveu, quelque chose de sage, mais d'autres méthodes lui semblaient bien meilleures. En conséquence, sauf l'office du matin, auquel il assistait régulièrement avec sa famille, il cousait ail à ses enfants la journée entière. S'il faisait mauvais temps, il leur enseignait l'histoire naturelle, leur monlrait des peintures, leur lisait la description des œuvres de Dieu : le tout mêlé de préceptes religieux et des enseignements qu'en pouvait tirer un cœur animé par la foi. Si ic temps était beau, il les promenait dans la campagne, herborisant, cherchant des minéraux, ou s'embarquait avec eux sur le lac, et, pendant la promenade, il élevait l'esprit de ses jeunes auditeurs vers l'intelligence de Dieu. Il leur montrait partout les preuves si magnifiques et si éloquentes de la présence du Créateur et de son pouvoir suprême, telles qu'il les apercevait et qu'il savait les signaler, grâce à sa science et à ses méditations. Ces excursions du dimanche avaient pour les enfants

un charme délicieux. Le père avait peine à comprimer l'expression bruyante ilo'lenr joie ; mais ce qu'il ne voyail pas sans n:;;rel, c'est que lus bambins

|i[ oriH^iiadr:iiii';Uli-NLiis aux msLrnrl.iims rel L'ieuscs, et que l'office du matin paraissait être pour eux une sorte de péuilenco préparatoire aux amusantes distractions de l'après-midi. Néanmoins, 1 lorsque M. James jetait un regard un arrière sur sa propre enfance, lorsqu'il se rappelait la dure contrainte dans laquelle il avait grandi, la privation absolue de distractions d'esprit ou d'exercices physiques qu'on lui avait imposée à chaque, retour du sabbat, do manière à lui rendre ce jour-là odieux, alors il si» lï'la-iiait iln système tir.it iliiïi'iviil. i|ii'i] avait appliqué à ses enfants. Ceux-ci, en effet, attendaient le dimanche comme un jour de fête. Ce jour-là, luur père se trouvait entoure de visages gais et souriants. M. James avait un talent pari icu lier pour présenter l'instruction idi^ir-o-e sous une loi ini- a la lois simple et aUrayanle, et il est. à présumer que par là il avait réussi à faire oailre chv.z ses onfanlsdes idées et dus sentiments du piété et de foi que cet âge no comporte pas habituellement.

Cependant les bons habitants de Camdcn ne savaient que penser d'une méthode qui leur semblait la flagrante violation de toutes les lois du sabbat. Le cœur humain est toujours prêt à condamner

d'abord ce qui s'écarte de la voie ordinaire. En cmiséquenci:, M. James se \ il jïénérrilement dénoncé comme un violateur du sabbat, un hérétique, un

ennemi di: la religion. Telles huent les couleurs sous lesquelles on le peignit à M. llkhartl, jeune ecclésiastique qui, peu de temps après l'installation de M. James à Camden, y avait accepté la charge de pasteur. Il se trouva que M. Richard avait connu M. James au collège. I.e souvenir qu'il avait conserve de son compagnon d'études était celui d'un esprit éminemment sérieux, aimable el consciencieux. 11 résolut donc de se rendre compte par luimême des motifs qui avaient pu faire suivre à son ancien ami une ligne de conduite aussi blessante pour les sentiments des bonnes [.'eus du pays.

M. James lui exposa d'une manière fort éloquente son système d'ciiseîtiiiement religions;, sans omettra le bon résultat qu'il croyait eu avoir obtenu pour sa jeune famille.

—C'est très-bien , mon cher, répondit lo pasteur; je ne doute pas que votre système ne soit avantageux ii vous et à vos enfants. Mais, en dehors des préoccupations personnelles, en dehors du cercle de la famille, il y a d'autres choses qu'il faut cependant prendre en considération. Ignorez-vous, monsieur James, que parmi mes paroissiens la partie la moinses limaille et la moins régulière s'autorise de votre exemple comme d'un argument sans réplique

pour élever les enfants dans l'infraction aux lois du dimanche? Vous et les vôtres, vous'vous promenez sur le lac, don t le calme s'accorde certainement aïec celui de vos âmes, qui grandissent parcelle contemplation. Mais, de son côté, Ben Datas cl sa troupe d'enfanls impics el fainéants croient ne pas agir autrement que vous lorsqu'ils sont étendus sur le rivage et se penchent vers l'eau, se chauffent au soleil, cm bien font rîfjot-ho- des cailloux sur la surface dulac,ctecla, pendant tout l'après-midi. , -t Chacun, dit à son tour M. James, doil obéir à la voix de sa consciente. Si je passe consciencieusement le jour du sabbat, je suis en paix avec Dieu ; si un autre manque à son devoir, a il répond de son péché aux yeux de son ei'éaleur. » Je n'ai pas un comple à rendre des érails clans lesquels peuvent tomber les êtres paresseux ou vicieux, à l'imitation do ma conduite, que je crois bonne et régulière.

— Permettez -moi une observation, reprit M. Richard. Gardez-vous de mettre sur le chemin de votre prochain un piège qui puisse le faire tomber ; évitez que vos bonnes intentions soient mal interprétées. Ne mangez pas de chair, ne buves pas de vin ; en un mol,, ne faites rien qui donne à voire frère occasion de trébucher, ou d'être scandalise, ou de faiblir. Vous, mon cher ami, vous avez l'avantage d'être, dpué d'une nature d'esprit qui vous permel de passer à votre guise le jour du sabbat,

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d'une façon comparativement plus fructueuse que nuisible, suivant le degré d'intérêt que vous faites naître chezvosenfants. Mais, dans ce pays, supposiiz-voiis qu'il y ait bien des p.'iis à qui uni: semblable méthode réussirait comme à vous s'ils en tentaient l'essai? S'il était d'usage parmi les familles de ne point paraître au* offices du soir, mais au contraire d'aller se promener dans la campagne, ou de monter à cheval, ou d'aller en bateau sur le lac, pensez-vous qu'il y eût beaucoup de parents qui eussent, comme vous, le talent de mettre en harmonie cette conduite avec les devoirs du jour? N'est-ce pas a votre facilité d elocnliori, à voire art peu ordinaire de présenter clairement et d'embellir les choses, à votre connaissance profonde des sciences naturelles et des saintes Ecritures, que vous devez de pouvoir arriver aux résultats que vous obtenez? Dans ce pays, y a-t-il un père de famille sur cenlà qui il soit possible de faire exactement comme vous? Figurez-vbus notre voisin, le squire Hart, allant avec ses dix enfants, garçons et filles, se promener dans la campagne pour les instruire de la même manière. Vous savez qu'il ne peut terminer une phrase sans l'interrompre pour la recommencer une demi-douzaine de fois. Jugez par là des progrès qu'il ferait faire à sa famille! 11 en est de même de beaucoup d'autres que je pourrais nommer. Sans doute il y a des hommes instruits et capables de faire

tourner celte méthode an plus grand avantage de la société : or, comme l'a dit saint Paul : a Nous qui sommes forts, nous devons soutenir 1rs faibles, et ne pas nous glorifier de nous-mêmes , puisque Jésus- Christ nous a donné l'exemple de l'abnégation. » Songez-y, mon cher ami. Si notre Sauveur avait posé le principe unique d'éviter ce qui est nuisible

eût eut rainé de périls pour les âmes peu élevées! A coup sûr, il eut pu faire d'une simple partie de pèche, pendant le jour du sabbat, l'objet d'une instruction fort élevée et émouvante; mais, bien qu'il se soit nommé lui-même « le maître du sabbat, n avec plein pouvoir d'en suspendre a son gré l'obligation, cependant il ne permit jamais dïnfraclion à l'observance qu'on en avait toujours faite, hormis dans le cas où une foi mal entendue venait précisément nuire au bien moral que le sabbat devait favoriser. 11 se réserva le droit de subvenir au.t besoins des corps et de s'occuper, le jour du sabbat, de l;uitn!] i itin c île ses disciples : mais, hors cela, il ne voulut s'écarter en rien do la coutume établie.

M. .1 innés était devenu pensif.

— Je n'avais pas encore, dit-il, envisagé la question sous celte face. Mais, mon cher monsieur, si l'en considère combien peu les offices du sabbat sont à la portée de jeunes enfants, il me semble que'

c'est chose fort inutile que de les tenir au temple toute la journée.

— J'y ai songé moi-même, répondit M. Richard ; snini'til aussi j'ai pensé, que s'il se trouvait quelqu'un qui put se charger de relie direction, il serait cx- (rêmemunl iJosirnl'le d'avoir pour les enfants des exercices particuliers et adaptés à leur âge.

— Ma foi, s'écria vivement H. James , j'aimerais beaucoup ù être le ministre d'une congrégation enfantine.

— t'Ai bicnl laissez à notre bonne population le temps do mieux vous connaître; laissez s'effacer toute trace du mal qu'a pu causer votre méthode inusitée, et je ne doute pas que je puisse aisément vous recruter un public en miniature pour chaque jour de sabbat.

A la suite de cotte conversation, les habitants du village furent émerveillés de voir M. James et s* famille assisler avec une ivjjulanli: complaire au* deux offices du dimanche. M. lîichard prit soin (.l'expliquer à ses paroissien* les motifs qui avaient poussé leur voisin à suivie une méthode si peu chrétienne, îi leurs yeux. Quelques réllexii iris les liment sur la vuïe. de lii vérilé. ils comprirent qu'un homme peut s écarler des i èsiles renies et. consacrées, sans être pour cela un hérétique, un ennemi de la religion. Bientôt les lionnes relations se renouèrent. M. James, Unité dés lors avec respect et confiance,

commença à sentir, en dépit do ses dédains et de ses préjugés d'autrefois, rr; qu'il y a de puissante fraternité entre tous les vrais et fervents chrétiens, quelque différente que soit leur éducation. Aussi s'unit-il entièrement de cœur à la petite église de Camden. A peine un ;m s'élail-il écoulé, depuis sou installation dans le pays, que, chaque dimanche, 'in le voyait entouré d'une assemblée dé jeunes enfants. Pour les instruire il avait fait décorér,ià ses frais, une salle que garnissaient dés cartes de géographie, des exemples d'écritiire, sans compter tout ce qui était nécessaire pour l'enseignement et l'explication de la Bible. Les parents ou les maîtres qui, de temps en temps, accompagnaient leurs enfants à ces séances, déclarèrent souvent qu'ils y avalent trouvé un vif intérêt et enavaient, pour leur propre compte, tiré autant de profit que ceux-là mêmes qui allaient s'y instruire.