QUATRIÈME ESQUISSE

Un samedi, par un temps superbe, et vers la fin de l'après-midi, j'arrêtai mon cheval fatigué devant une jolie petite maison du village de N..... — C'était, autant que j'en pouvais juger par la description qu'on m'en avait faite, l'habitation de mon cousin William Fletchcr, qui'n'était antre qfi'un

certain Bill Flc.tchcr, un original dont je vous ai parlé précédemment.

Bill avait été toujours un homme actif et résolu. Pendant le cours de mes pérégrinations, je n'avais jamais pu trouver une occasion favorable pour renouer notre ancienne i onnais.-iinr e. [.a dernière fois que j'étais revenu dans mon pays natal, au bout de quelques années d'absence, j'appris qu'il s'éUit

marié cl établi dans le village de N où il faisait

fort bien ses affaires, et je reçus de lui une invitation pressante-,

Sachant par expérience qu'il n'es! gnci'c d'usage d'aller fi-;i injci- -i la porte, principiilp d'une maison de campagne où d'ailleurs il n'y a pas de sonnette, je me mis à suivre un petit sentier bordé do soucis, de bannie cl antres ilrnrs. (il aboutissant, derrière l'habitation. Au bruit de voix enfantines, je m'arrêtai; caché par une haie, je vis dans un jeune garçon l'image exacte de mon cousin Bill Flelcher, avec vingt ans demoins il est vrai. Le front qui annonçait la résolution, les yeux noirs, les lèvres fines et ce mouvement de lète qui signifie :« Qu'estce que ça me fait? » tout cela c'était Bill en personne. . ,

Le jeune garçon posa à terre une paire de souliers qu'il venait de cirer, et la plaça à la téte d'une longue rangée de chaussures de toutes formes et de toutes grandeurs, à l'extrémité de laquelle on

238 NOUVELLES AU É ItlC AINES.

pouvait voir l'enveloppe mignonne d'un pied de deux ans.

— Là! s'écria-t-il, j'ai tout ciré, tout fait reluire, en vingt minutes seulement! S'il y a quelqu'un qui pense pouvoir aller plus vite, qu'il essaie... Voilà!

— Vous avez raison , je crois qu'on ne le pourrait pas , (lit une jolie petite fil le qui, debout, contemplait avec admiration la rangée de souliers. Moi, mon cher Bill, j'ai mis tous mes joujoux dans le grand coffre ; voudriez- vous venir en fermer la serrure ? La clef me fait mal aux doigts.

— Bah! je la ferais tourner aussi aisément que ça!... dit le jeune garçon, en faisant claquer ses doigts comme des castagnettes. Avez-vous tout mis dans le coffre ?

—Oui, tout, à l'exception des halles élastiques, du collier de graines rouges et des chiffons de la grande poupée, pour que Kami y joue avec : car, vo-is savez bien , notre mère dit que les tout petits enfants peuvent s'amuser avec leurs joujoux, le- dimanche.

— Oh! sûrement, dit le jeune frère, d'un air d'importance. Ils ne savent pas lire comme nous; ils ne comprennent rien ans gravures ni aux belles histoires de la Bible.

En ce moment, je m'avançai, car le charme du temps passé exerçait sur moi un si grand empire que je fus sur le point de me rajeunir moi-même en m'é-

de !r tUiri: iiulrelois quanti j'allais voir lu pore. Unis

le regard d'élonnement qui , à mon aspect, se peignit dans les veux des enfants, ne tarda pas à rue ramener au sentiment de la réalité.

—-Votre père est-il au logis? leur demandai-je.

f.e jeune garçon me répondit :

— Mon père et ma mère sont sortis tons demi , mais je pense, monsieur, qu'ils seront bientôt de retour. Voulez-vous entrer ?

J'acceptai l'invitation. La peti te fille m'introduisit dans un parloir élégamment meublé où, sur le rôle, il y avait on pinno garni de livres de musique. Quelque; lions tableaux élaieut aermrbés aux itnirs;

une table, chargée de nombreux volumes, se trouvait au milieu de la pièce. A droite et à gauche de la cheminée , on pouvait , en outre , remarquer des armoires-bibliothèques avec des portos en glaces fermées à clef.

La petite fille m'offrit un siège , puis elle resta immobile, comme, si elle désirait entrer en conversation et cherchait quelque chose à dire, linfin, levant sur moi ses yeux, elle m'adressa ainsi la parole d'un ton confidentiel :

— Maman a dit à Willle et à moi de garder la maison, cet après-midi, pendant qu'elle serait absente, et nous voulons tout mettre en ordre pour

dimanche, afin que les choses soient entièrement prêtes avant son retour. Willie achève de ranger les joujoux et moi je vais serrer les livres.

En parlant ainsi, elle ouvrit le battant d'une des lijliliotli('(|iii.'j, cl, commença à placer activement sur les rayons les volumes qu'elle allait prendre sur la table centrale. Willie vint bientôt l'aider dans cette tâche dont il s'acquittait d'une façon vraiment magistrale, indiquant à sa sœur quels étaient et quels n'étaient pas « les livres du dimanche , » comme un homme parfaitement au courant des choses. Bobinson Crusoé et l'énorme Peter Parleij furent mis de côté sans la moindre hésitation. Il y eut cependant un léger doute à propos d'un cahier de Fiorth American Review. Willie disait être bien certain d'avoir vu son père y faire lecture un dimanche; Suzanne, de son coté, certifiait que son père ne lisait pas habituellement cette Revue, el que, s'il l'avait prise une fois, c'était parce qu'il y avait trouvé un morceau relatif à la Bible. Mais, comme on ne pouvait décider le point en litige, la Revue fut laissée sur la table, ainsi que cela se pratique dans le Parlement pour les questions embrouillées. Vint ensuite une longue discussion au sujet d'un livre d'extrails, lequel, selon l'usage, contenait toute sorte de fragments d'ouvrages sacrés, sérieux ou comiques. Willie, avec beaucoup de gravité, décida qu'il fallait le serrer ; que c'était le

meilleur moyen d'avoir la conscience nelle : sur quoi il invoqua moo opinion.

L'arrivée dn père et de la mère vint à propos m'épargner l'embarras de formuler un jugement. Mon ancien ami me reconnut tout de suite, et me présenta sa char-manie femme avec ce même air d'empressement et do joie qui jadis hrillait sur ses traits lorsque, à ma grande admiration, il péchait une truite ou une magnifique perche; puis, promenant un regard (^orgueil paternel sur sa jolie famille, y compris deux enfants de plus qu'il venait de ramener, il semblait me dire : -Eh bien ! qu'estce que vous pensez de cela?

En effet c'était un ravissant tableau, dans lequel un vieux célibataire pouvait paraître assez déplacé. Pour nous donner une idée frappante des lours que nousa joués le Temps, rien de mieux, à coup sur, que la vue d'une famille ou d'une demi-douzaine de petits enfants poussant autour du frère ainé ou de la grande sœur. Mon vieil ami s'offrait à moi, tel que je l'avais connu dans le premier âge. Comme autrefois il portait la lête haute. Sa voii avait conservé son accent ferme, et gai; ses yeux n'avaient rien perdu de leur feu ; seulement la virilité avait donné aux lignes de son visage un sérieux qui annonçait l'homme et le père de famille.

Après le thé, comme William et Suzanne achevaient de raconter: à leur mère ce qu'ils avaient fait,

pendant l'après-midi , pour moitié tout en ordre

— Très-bien, mes enfants, dit madame Flechter ; nous pouvons, je pense. , déclarer Lcrroûiéc notre lâche de la semaine, Nous n'avons plus qu'à noua reposer el à nous distraire, ,, ,

— Oh! oui, s'écria le petit Jloberls, et papa nous montrera, n'est-ce pas, les images de ces grands livres qu'il a apportés pour nous, lundi dernier?

— Et puis, maman, dit Suzanne, vous nous raconterez encore quelque chose sur le temple et le palais de Salomon?

— Quant it moi, dit Willie, je ne serais pas f.lclié de savoir si notre père a trouvé réponse à celle niK'sliiui C'iïkirllu ijiic jo- lui [iii^ai, dimanche der-

— Tout viendra en son temps, reprit madame Flctcher. Mais, dites-moi, mes clicrs enfants, clcsvous bien surs d'être entièrement prêts pour le siilil>;it'' Vous ave/, n'est-ce pas, rangé les livres et les jouets? mais avez-vous aussi mis do côté toute pensée mauvaise et injnsle? Aimez-vous bien sincèrement tout le monde?

— Oui, maman, répondit Willie, qui avait |siru prendre pour son propre compte une grande part de celte exhortation. J'ai élé, ce matii^ trouver Tom Waliers pour lui demander des nouvelles de

mon poulet ; il m'a dit qu'il ne pensait pas l'avoir chez lui, et qu'il n'en aurait rien su si je le ne lui avais appris. Ainsi nous avons terminé l affaire, et. je suis bien content d'y avoir été.

— Je suis porté' à croire, WÎHIe, fit observer le père, que si chacun s'imposait le devoir de clore, avant le dimanche, ces petits différends, il y' aurait Lien moins de ipierelh'i et de procès. I.u plupart du temps, les diseussions unissent faute de s'entendre, et il ne faudrait pour y mettre lin que cinq minutes d'explication. " I '

— Je pense', dit madame Flelcher, à ses enfants, que je n'ai pas besoin de vous demander si vous avez appris vos leçons pour le dimanche?

— Certainement oui, s'écria William. Vous savez, maman, que Suzanne et moi nous ne manquons jamais de les apprendre, le lundi et le mardi soir ; cet après-midi, nous les avons repasséc-s et nous

— Et, ajouta Su^annCi j'ai fait réciter les siennes à Roberls, et je lui ai monlré tous les noms des villes sur l'atlas de la ItiLle. . .. . .,

— A merveille, dit mon ami, et puisque tout est fait, commençons notre veille du sabbat par un peu tle musique.

Char. M. Flelcher, l'usage était de se retirer de bonne heure, le samedi soir, afin qu'un temps très-

suffisant fût consacré au repos, et qu'on n'eût pas d'excuse pour se lever tard, le jour du sabbat. En conséquence, quand les enfants eurent chanté en chœur et que la famille eut fait une petite prière, nous passâmes chacun dans nos chambres. Pour ma part, je m'endormis sous le charme de la manière si agréable dont j'avais fini la semaine, et dans l'attente non moins douce des plaisirs du dimanche.

Le lendemain matin, de bonne heure, je fus tiré du sommeil par les accents de petites voix qui, dans la chambre voisine, chantaient avec animation. Je prêtai l'oreille et distinguai les paroles suivantes :

Éveilles-urne !! éveillei-voua I quitte! le Ut,

Four adresser à Dieu vos prières j

Le soleil du matin est vif et brlllant l

C'est avec joie que nous aspirons sa lumière bienfaisante.

Par des chants d'amour

Slaves votre âme a Dieu..,

Voici le Jour du sabbat!

Les derniers mois étaient répétés en refrain et accentués fortement par une voix que je reconnus pour celle de William.

— Oh ! Willie, dit la voix douce do la petite Suzanne, j'aime encore bien ce psaume.

Ml

Et aussitôt elle commença ainsi :

Qu'il cal beau ce jour

Où, quittant nos jeux,

Nous cherchons notre Sauveur !

La matinée cet brillante;

Quand Jésus s'est levé...

C'est le meilleur four de la semaine.

Maître William mit une grande ardeur à chanter cet air, bien que je lui eusse entendu dire, après la premier vers, qu'il préférait l'autre psaume dont le mouvement était plus vif. Il recommença, et sa complaisante sœurle suivit avec un redoublemenlde stèle.

C'était par une belle matinée d'été. Ces voix d'enfants qui retentissaient à l'intérieur de la maison s'harmonisaient admirablement avec le chant des oiseaux et le doux murmure du dehors. C'était une musique pure, simple et digne du sabbat.

Sois béni! ô concert enfantin, pensais-je. Combien les accords ont plus de charme que le tic-tac de la pendule à grands ressorts du père Fietcherl

Au moment où les petits chanteurs achevaient leur hymne, la cloche nous appela tous pour le déjeuner à la salle à manger. Cette pièce, aux dimensions étroites, avait été nettoyée avec soin et décorée pour ce jour solennel. Sur la table, qui en occupait le centre, on avait mis un vase rempli de fleurs que les enfants avaient cueillies, la veille,

dans leur jardin. Une des armoires placée près de la cheminée «lait ouvei le à dessein : (.'lie élirait aux regards inif collection ue livres bien reliés, au-dessus desquels se lisait celte iuscviplirei un lettres d'or: li:i>li',thiq>ic du SitbUil. On avait également ouvert les fenêtres pour laisser l'air frais et vivifiant du matin pénétrer dans .la- chambre. Les oiseaux, au dehors, voHigeuienl de brandie en branche sur les buissons de roses, mais leur vol l'emportaità peine en légèreté el en rapidité sur le pas précipité des enfants lorsqu'ils entrèrent dans la salle à manger. Sur tous leurs visages on pouvait lire distinctement que le plus beau jour de la semaine était arrivé, et chacun d'eux paraissait pénétré jusqu'au fond de. l'âme du sentiment de ses devoirs. Il était encore de bonne heure quand le repas et la prière furent terminés. Alors les enfants se réunirent avec empressement autour de la table pour contempler les gravures des livres nouveaux que leur pore avait achetés à New-York, la semaine précédente, et qu'on avait réservés comme un vrai : régal de dimanche. C'était une belle édition du •iijiiii.ii.hr de Cal met, en plusieurs grands volume;, avec des estampes maemliipies.

— 11 me semble que cet ouv rage doit coûter fort cher, dis-je à mon ami, comme nous en tournions les pages. • - - -t .

— Assurément, rcpliqua-l-il , mais c'est une

chose oïl je suis moins retenu pnr des considérations d'intérêt que dans une autre. Pour toutes les dépenses de luxe, pour ce qui concerne la prétention de faire figure dans le monde, je suis tout disposé à économiser. Je puis très-bien me passer de vêtements coûteux on de meubles à la mode : nous devons ('Ire simples à tous é^nnls -, mais pour tout ce uni a rappnrt „ la entlnr" de !"espril de mes enfants, à ! 'amélioration de leur cœur, je ne regarde pas à la dépense. Toos les livres, cartes, gravures, etc., qui peuvent faire connaître le mieux la Bible à mes enfants, ou leur inspirer pour ce dernier livre le plus profond respect, doivent être compris sur ma liste parmi les choses à acheter. J'ai dépensé de celle manière le quart du prix que l'ameublement de ma maison m'a coulé. En parcourant les rayons de la Bibliothèque du Sabbat, je m'aperçus que mon ami avait dû se donner bien de la peine pour rassembler Ions les livres de choix qui s'y trouvaient. Cette bibliothèque comprenait tous les ouvrages populaires d'élite qui avaient été publiés pour l'éclaircissement et l'explication do la Bible, aussi bien que les meilleures publications religieuses modernes mises à la portée de l'intelligence de jeunes enfants. Deux grands tiroirs placés au-dessous étaient remplis de caries et île gravures, quelques-unes très-remarquables et toutes empruntées à l'Écriture sainte.

— Nous avons rassemblé toules ces choses graduellement, depuis que nous sommes en ménage, dit mon ami. I.vs i.'iifaiits s'mt(':res=r.ril à celle bibliothèque, comme à une chose qui leur appartient plus particulièrement, et quelques-uns de ces livres sont des acquisitions faites avec leurs petites économies.

— Oui, dit Willîe, j'ai acheté le Pèlerinage d'Helon avec l'argent de ma tirelire, et Suzanne la Vie de David. Le petit Roberts va aussi acheter un livre, l'année prochaine.

— Mais, dis-je, est-ce que la Bibliothèque do l'École du Dimanche ne répondrait pas a tontes les fins que vous vous proposez ?

— La Bibliothèque de l'École du Sabbat est, sans contredit, une admirable chose, dit mon ami , mais celle-ci répond plus complètement aux objets que nous avons en vue : elle donne à la maison un charme puissant, le jour du sabbat, et fait de l'acquisition des connaissances religieuses et de l'observance convenable de ce jour-là une espèce de fête tic famille.

Le premier coup de cloche de l'École du Sabbat mit un terme à cette conversation. En une minute, les enfants furent prêts. Comme leur père était le directeur de l'école, et leur mère un des professeurs, c'était tout à fait une réunion de famille.

Dans la maison de mon ami, le père ou la mère,

ou les deux à la fuis, passaient une partie du jour du sabbat à faire avec les enfants une sorte de revue de tons les actes de la semaine. On appelait l'attention des pins Jeunes sur leurs caractères. On y signalait leurs fautes aussi bien que leurs progrès dans le bien, et on les exhortait à se mettre sur leurs gardes pour l'avenir. Le tout était terminé par une fervente prière adressée au ciel pour lui demander sa toute-puissante assistance afin de repousser les tentationsetde ne pas retomber dans les mêmes fautes. Après l'office du soir, quand les enfants se furent retirés dans l'appartement de leur mère, je ne pus m'empêcUer de rappeler à mon ami notre vieux temps et la tournure anti-dominicale de son esprit, alors. — Vous étiez, lui dis-je, le dernier enfant de l'école dont on pût attendre dans l'avenir une entreprise sérieuse pour la glorification du dimanche.

— Depuis, répondit-il, j'ai pensé que je devais l'exécuter. A mesure que je grandissais, je me fortifiais dans cette idée, que le Sabbat devait être observé tout à fait ou pas du tout, et je sentais en moi-même assez de force et de résolution pour entreprendre de lui donner une animation et un intérêt dont il avait été privé jusqu'alors, je n'ai pas lardé à me mettre à l'œuvre. A peine étions-nous mariés, ma femme moi, que nous décidâmes, d'un commun accord, que, tout en faisant du dimanche

un jour ugréablo, nmis l'observerions aiissi strie liment qu'il était pratiqué du temps de notre bon père, ot nous avons adopté cette marche depuis si longtemps qu'elle nous semble être celle qu'on deirait suivre gt'iiérahmeuL

— J'ai toujours pensé, dts-je, que--, pour bien s'acquitter de ce soin, il fallait cher un père un talent particulier joint à un savoir étendu.

— L'accomplissement dé cette tache, répliqua mon ami, n'exige pas aiitro chose que du sens commun et une détermination hien arrêtée. Les parents qui tiennent beaucoup à l'instruction religieuse de leurs (infants , s'ils ont un peu de sens commun, verront bientôt ce qu'il faut faire ]>our les intéresser, et s'ils n'ont pas les connaissances nécessaires pour donner eux-mêmes cette instruction à leurs enfans, ils peuvent, dans le temps où nous vivons, les acquérir trcs-promptemenl. Les sources de la science religieuse sont si nombreuses, et présentées sous une forme si élémentaire, que tout le monde peut en faire profiler les autres. La seule difficulté, après tout, qui s'opposerait h la réalisation de ce plan , serait que l'observance du dimanche et la pratique des exercices moraux dont j'ai parlé n'auraient pas lieu dans la maison paternelle: or il en faut faire, avant tout, une affaire de famille. IjCs parents, d'ordinaire, se déchargent de leur responsabilité sur un professeur

de l'école dn dimanche, et croient, assurément, agir ainsi dans l'intérêt de leurs enfants; nuls je suis convaincu, par mon expérience, que la meilleure instruction religieuse, donnée par un étranger, ue vaut pas celle du foyer domestique dont les leçons sont tracées d'après un plan systématique et régulier qui défie la contrefaçon. Dieu donne aux efforts d'un père une puissance qu'il ne peut remettre en d'autres mains.

— Mais supposez-vous, dis-je, que dea esprits d'un ordre moyen puissent faire ce que vous avez fait?

— Oui , assurément. Mais le principal est de bi uj i L omini'iiciT, par nii<: Itnntii; irn'Uu'ili!, c,tr il est plus difficile de changer que de bien commencer d'abord. Cependant, on pourrait faire beaucoup de bien avec du temps, de l'argent, du zÈle et des soins. Si l'on ne remarque pas une amélioration plus grande de ce coté, c'est qu'elle est faiblement désirée.

Ici madame Fletcher venant à entrer avec ses enfants, notre entrelien cessa. Madame Fletcher se mil à son piano, et le jour du sabbat se ferma sur les chants joyeux des plus jeunes enfants. L'air calme, modeste, posé, soumis de ces enfants témoignait de l'heureuse influence de ces instruction-, qui les habituaient ù sanctihur ainsi la dernière heure, du sabbat. Jo fus ému en entendant

leurs voix douces, moelleuses, assez semblables aux gazouillements des oiseaux, répéter en chœur ces beaux vers' :

Qu'il est doux le rayon de ce soleil mélancolique ' Ces heures saintes quittent celle lerre corrompue Et s'envolent sur les ailes de la foi et de lo prière.

How sweet tlia Ught of sabbalh eve, Hdw sofcthe Sunbeam lingering Ibère!

ïhose holj hours Ihls low earlh leaîa.

And rise on Vingt of failh nnd prayer.