CHACUN POUR SOI

— Ainsi, vous files bien décidé ;ï ne pas signer ce petit engagement?— disait un jour Alfred Melton à son cousin Edward Howard, beau jeune homme qui se tenait nonchalamment assis près d'une table sur laquelle Étaient étalées plusieurs feuilles de papier écrit.

— Qu'ai-je à faire de ces paperasses de tempérance? répondit Edward avec une légère expression de dédain. Pouah! toute celte histoire de tempérance sent le trois-six et le whisky.

— Allons, cousin Melton, dit une jeune et brillante dame aux yeux noirs, assise sur un divan, et qui avait prèle une attention soulenue ;i l'entretien des deux amis ; j'ose vous prier de cesser d'évangéliser Edward, car, comme le dit Falstaff', — il ne vaut guère mieux qu'un méchant. — C'est bien peine perdue que d'étaler devant lui ces précieux documents sur les sociétés de tempérance.

— Sérieusement, mon bon, vous comprenez, re-

' Personnage bouffon d'un drame da Shakespeare.

Digilized by

prit Edward, que signer, s'engager et cacheter, sont trois opéralions qui doivent m'èlre inlcrdiles pour une affaire à laquelle naturellement je dois demeurer étranger. Mes habitudes passées el présenles , le rang que je tiens dans le monde, tout ce qui se rapporte, de près ou de loin, à ma personne, se lèvent contra la supposition que je puisse jamais devenir l'esclave d'un vice si dégradanl; or cet engagement qu'il faut prendre,

nV.il-cc (jUflijiic Hu>-e d"«bsi il muent inutile'.'

même d'avilissant par implication? Quant à l'influence que vous m'attribuez, je suis de ceux qui pensent que, si chaque homme s'occupe de soimême, la société sera supérieurement sauvegardée, tV'on , je n'adopte pas cette opinion moderne qui veut mettre à la charge de lu société les individualités quelles qu'elles soient; d'abord, parce que c'est une doctrine taliban le, el ensuite parce que je doute qu'elle soit juste. Pour ces deux raisons, je refuse de donner mon patronage à une institution de ce genre.

— Il est hors de doute, messieurs, s'écria la dame, que vous pousse/ la persévérance jusqu'à un degré très-méritant, el, pour ne parler que des sociétés du tempérance, vous ave/ ressassé celle question, an point de me faire mourir. Je no veux pas qu'elle soit étemelle, el, pour en finir, je signe un engagement de tempérance pour Edward. Je le ga-

raiilis par là Je ces mauvaises habitudes dont vous

lions avez fait une si horrible peinture.

— Votre présence, madame, dit Mellon en lançant un regard d'admiration sur sa belle interlocutrice, aura toujours une influence plus salutaire que tous les engagements de tempérance imaginables. Mais à tous les hommes , côusine , n*est pas départie cette inappréciable faveur.

— Comme je vous le disais tout à l'heure, Melton, mes habitudes d'ordre el de régularité étant notoirement établies, il vous reste encore à faire goûter Votre éloquence et votre logique à quelque pauvre diable moins favorisé que moi.

Ainsi se termina cet entretien.

— Quel garçon plein île cœur cl de désintéressement que ce Melton ! dit Edward , après qu'il fut

— Oui, aussi bon que le jour est long * dit Augusta, mais fort prosaïque, au tond. Celle assommante affaire de tempérance ! on n'entend pas parler d'autre chose aujourd'hui : Journaux de tempérance; — Traités sur la tempérance; — Hotels de tempérance; — Tempérance ceci, tempérance cela^ et, chose curieuse, mouchoirs de poche -de tempérance pour le3 petits garçons; En vérité, le monde devient affreusement intempérant dans sa tempérance.

— Eli bien , avec la caution que vous uve«

CHACUN CHEZ SOI, CHACUH POtlH SOI. lâj

donnée, Atigusla,je suis à l'abri de toute ten talion.

Quoique ces paroles n'offrissent rien de remarquable, cependant elles furent prononcées avec une certaine chaleur de ton qui lit rougir Augusta , et I'cu^i^m à ['«mlrciivcc une rare constance. Edward parla des anges gardiens, et, à propos de ce thème suranné, il iit des remarques, qui n'es cédaient pas , sons le rapport de la nouveauté des idées, l'intérêt que fait naître nn discours sur la tempérance ; mais les vieilles choses se retrempent pour se rajeunir dans te courant de certaines éventualités d'à-propos. Au fond , avant qu'une heure fût écoulée , Edward et Augiista n'avaient pas pris note du point de départ de leur entretien, et s'étaient laissé entraîner fort avant dans cette terre de l'avenir et des rêves brillants qui environnent la jeunesse et l'amour, avant qu'elles aient goûté du fruit de l'expérience pt acquis la fatale connaissance du bien et du mal.

Mais , avant de nous avancer plus loin dans notre récit, rendons un peu notre fond et notre perspective, afin de mettre nos lecteurs à même d'embrasser plus nromptcirtcut. ie laMeau tout entier.

Edward Howard était uu jeune homme qui , par

m an »■ ics, s'était placé au premier rang dans les cercles du grand inonde. Quoiqu'il ne possédât aucun bien et ne pût s'appuyer sur l'importance ou

sur l'illustration de su famille, il n'exerçait pas moins personnellement une influence considérable dans le monde élevé où il vivait.

L;i jeune ] .i rsnti ni» «gui devait devenir sa femme , Augusla Elmore, que nous venons d'entrevoir tout

Orpheline, elle avait été habituée de bonne lie Lire ;'i jouir librement el sans contrôle d'une fortune iuiicpe:id;mle. Culte eiieon^lani-e, sans doute, ajoutait à la magie de ses ;:r;'>fc. persot Iles eu lui

procurant celle flatteuse déférence qui sont toujours giininlies pur l'ullian tro ton le- puissante de la richesse et de la beauté.

■Si se. lai'.ullés inli'llecturlles, naUirellemenl d'un ordre supérieur, n'avaient pas reçu un grand développement, la faute en était an monde, qui , dans son cercle étroit el compassé, ne pouvait lui fournir les occasions de les exercer suffisamment. Bile plaisait , du reste, comme mille autres, par ses talents de société. Beaucoup do bon sens naturel, joint à une grande sensibilité el à une humeur independaiite, l'avaient préservée du mulhour d'èlre dure et frivole. Elle semblaii plutôt l'aile pour exercer des influences que pour en subir. Dans cet le situalion , quoiqu'elle ne fut dominée par aucun senlimont habituel Je responsabilité inorale, le ton de son caractère, pris dans son ensemble, semblait

CHACUN CHEZ SOI, CHACUN l'OUR SOI. 133

S 'élever au-dessus dit diapason do la haute société.

deux personnes qui «cniblaiunt èlre fuites l'une pour l'autre, cl, celle l'ois-ri, du moins, sa prédiction fut accomplie. Quelques mois après l'cntrcvuc dont nous venons de purler, des ici us lui, butes, annoncèrent une union qui avait élé approuvée et désignée à l'avance par toutes les personnes au milieu desquelles le jeune couple passait la plus grande paitie de sa vie.

Jamais deux jeunes époux ne commencèrent la vie sous de plus heureux auspices. — Quel beau couple! comme ils sont bien assortis! — s'écriaient les eommeres. — Ils paraissent faits l'un pour

tendaient si sauvent ec concert de louances qu'ils finirent par croire qu'ils étaient uno personnification de la félicité humaine.

L'amour qui, chez les personnes d'un caractère solide, repose loujours sur un principe sérieux et grave, les avait rendus pensifs, réservés. Quand, satisfaits du présent, ils faisaient irruption sur le terrain de l'avenir, ils traçaient des plans, exprimaient des idées qui, Ions ensemble, examinés au point de vue de la sagesse humaine, pouvaient être

Irès-nilinuuels. niais qui. in: se rapportant qu'a i;i vie

présente, non à celle qui doit la suivre, ne devaient

paraître aux yeui des hommes religieux que descréa' lions fantastiques, éphémères, fragiles : im château de cartes, un palais de cristal.

Toutefois, pendant quelque temps, l'amour violent qu'ils ressentaient l'un pour l'autre les tint éloignés des séductions et des tentations du raondo. Ils passèrent de longues soirées d'hiver dans la société l'un de l'autre : lisant, faisant de la musique, devisant du passé et rêvant à l'avenir. Mais, contrairement àla théorie senlimenlalisle, c'estun fait avéré, que deux personnes seulement ne sauraient trouver le moyen de satisfaire aux exigences capricieuses de l'esprit, qui redoute surtout la monotonie, surtout quand on est accoutumé à une surexcitation intellectuelle qui ne peut se renouveler que par la diversité. Au bout de quelques mois, Edward et Augusta, quoique leurs sentiments l'un pour l'autre ne fussent pas altérés, commencèrent à répondre aux nombreuses invitations qui leur étaient adressées de tous côtés.

Toutes les fois que la brillante compagne d'Edward entrait dans un salon, un murmure flatteur circulait dans l'assemblée et venait chatouiller délicieusement l'oreille du mari-amant. De son côté, celui-ci recueillait personnellement son tribut d'éloges variés ; c'était un politique profond, un conteur plein de verve et d'entrain, tour à tour convive abondant en saillies et en anecdotes, beau

joueur, danseur dévoué, sportman accompli: au résumé, le favori de tous. Aussi, témoin de ses succès, Augusta ne pouvait résister à la tentation de l'envoyer dans le monde, même plus souvent qu'elle le désirait.

Hélas 1 ni l'un ni l'autre ne savaient à quels périls on s'expose quand on quitte le foyer domestique pour courir après des vanités, des excitations et des tentations de tout genre !

Pleine de confiance dans la sagesse de son mari, Augusta ne voyait pas que ces invitations, qui se succédaient sans interruption , détournaient peu à peu son mari de ses affaires, l'em péchaient de cultiver son esprit et de s'occuper d'elle, autant qu'il avait eu coutume de le faire. Déjà, à l'horizon, le nuage léger mais précurseur des tempêtes et des ténèbres de l'avenir apparaissait ; — trop confiante et trop légère, Augusta ne le vit pas.

Mais quand elle fut retenue chez elle par les soins et par les devoirs de la maternité, il s'éleva tout d'un coup dans son âme une cruelle appréhension. Il lui sembla qu'un chimie me rit s'opérait dans Bon mari; changement imperceptible, indéfini, qui échappe aux plus minutieuses investirions , mais qui so révèle do lui-même au cœur d'une ■ femme.

Cependant Edward continuait à lui montrer la RlÉme affection, la même tendresse; il était auprès

d'elle empressé, attentif, prévenant. Il caressait et aimait beaucoup un joli enfant qu'elle lui avait donné, et qui paraissait déjà aussi intelligent qu'il élait beau. Quand le père ému l'élevait eu l'air pour l'admirer, et le couvrait ensuite de ses baisers, la mère touchée se trouvait heureuse comme aux premiers jours de son union ; maïs aussi, à l'heure des réunions gaslronomiques dont son mari est un des membres les plus zélés, elle le voit, avec un serrement île fujnr ii]e\piimal)lc, cet époux alïecliomié, ce père tendre, les quitter pnomplement, elle et son jeune enfant, pour voler où le plaisir rappelle.

— Sûrement, dit-elle, je ne suis pas assez époïstu pour vouloir le priver d'une récréation, d'un diverl.is-eiueiil, quand je ne saurai les piul-i^e)' avec lui; mais cependant il me disait qu'il n'avait de plaisir que là où je me trouvais. Hélas 1 il est donc vrai, cet Éi|ieplithegme désolant : L'amour ne dure pas longtemps !

Pauvre Augusta ! elle ne savait pas combien elle avait raison de craindre. Elle ne savait pus de quelles tentations était entouré son mari dans les cercles où, aux excitations raffinées de l'esprit et de l'intellipenee, élait ajimlée eomme /.est, dans une proportion trop libérale, une infusion perfide d'un vin trop généreux.

Déjà Edward s'était familiarisé avec un degré d'excitation physique qui côtoie la limite de l'i-

vresse, mais, plein du confiance en lui-même, et irom|)c par les habitudes dangereuses d'une société corrompue, il ne voyait pas le lUmper. Ainsi, le voyageur qui a passé sur les cataractes du Niagara peut signaler le point où le premier bouillonnement de l'eau blanc-hic annonce la tendance I descendre. Tout ici est éclat et beauté. Les eaux colorées des prismes magiques de l'arc-en-ciel pétillent et dansent : ou dirait qu'elles sont inspirées par l'esprit d'une vie nouvelle, et non pas qu'elles s'acheminent vers un gouffre épouvantable. De mémo, au premier pas vers l'intempérante, qui ruine à la lois cl l'unie et le corps, on croit à l'inspiration, à la fraîcheur ravissante d'une vie nouvelle, et le voyageur, saisi d'un agréable effroi, comme dit le poêle, sourit aux balancements dosa barque, sans savoir que celte précipitation avec laquelle les eaux l'entraînent est un acheminement à un gouffre béant où il va disparaître sans retour.

Ce fuli'i celte époque critique de la vie d'Edward qu'un ami sage et dévoué, qui aurait eu le courage de lui signaler le danger, que (oui le monde d'ailleurs apercevait, aurait pu le sauver, mais dans le cercle do ses amis Edward ne comptait pas ira homme de celte trempe. — Chacun chez soi, chacun pour soi, — telle élait la maxime favorite qui réglait uniformément la conduite de chacun d'eux.

Des tèlea plus ou moins blanches, plus ou moins fortes, plusou moins légères, eurent ensuite l'insigne fatuité de ae seeouer doctorale ment pour dire pauvrement qu'il était fort à regretter qu'un jeune Itommo de si belles espérances courût aveuglément à sa perte , mais l'un — n'était pas lé parent d'Edward , l'autre — éprouvait de la répugnance à s'entretenir d'un tel sujet, — et, suivant l'usage, on passait outre.

Cependant c'était à la table de l'homme aux regrets, constamment garnie des meilleurs vins, que Edward {qui n'était pas son parent) avait ressenti le premier aiguillon de la surexcitation nerveuse produite par le vin. C'était aussi chez l'homme délicat, éprouvant de la répugnance i que Edward avait été reçu membre d'un elub gastronomique; lequel club, au bout de quelque temps, s'était transformé tout bonnement en hôtel. Malheur donc à vous, hommes sobres, radiers cl. discrets, dont le tempérament laissé à lui-même ne sortirait jamais des limites de la bienséance, oh ! malheur à vous, si, prêtant l'oreille à des suggestions dangereuses, vous vous laissez entraîner vers l'abîme de la dégradation morale! Au jour de la chute, l'homme de plaisir ne sera pas auprès de vous pour la prévenir en vous tendant la main ; il aura disparu comme un fantôme.

Par une froide soirée d'hiver, le vent sifflait

HÀCUN CHEZ SOÎ, CHAttlN

ment à travers les volets

heur, on voyait une femme inquiète, agitée et triste.

Minuit sonna à la pendule. Plus inquiète, plus agitée, plus triste encore en entendant cette heure lugubre, elle tira de son cou sa montre à repli tioti garnie de diamants, et la regarda douloureusement. Elle soupira en songeant aux soirées délicieuses qu'elle avait passées avec Ldward. A mesure que ses regards erraient sur les livres qu'ils avaient lus ensemble, sur son piano, sur sa harpe, aujourd'hui mornes et silencieux, elle se rappelait avec un serrement de cceur toutes les paroles qu'il avait dites, tous les grands morceaux de musique qu'il avait exécutés, toutes les rmium'es qu'il avait clianlOes. Tout à coup elle fut tirée de celte rêverie par un violent coup frappé à la porte de la rue. Les domestiques étaient couchés ; elle se hata de descendre et de l'ouvrir. Elle allait revoir son mari 1 elle le