LIBRAIRIE DE L HÂGEETTE ET G

SOB FIBBRB-SASRAZIH, H* 14

VITTORIO BERSEZIO.

Yittorio Bersezio est né à Coni en 1830. Il a donc vingtneuf ans à peine, ce qui n'empêche pas qu'il soit connu et apprécié depuis longtemps au delà des Alpes. La précocité intellectuelle est un fait assez ordinaire dans la patrie de Pic de La Mirandole : à l'âge de onze ans, Bersezio écrivait pour les bv/rattini de spirituels canevas qui, représentés aux grands applaudissements de la foule, lui attiraient en revanche de fortes réprimandes de la part de son père, homme sérieux, austère, et un peu positif comme tous les Piémontais de la vieille roche. Mais rien n'est irrésistible et opiniâtre comme une véritable vocation , et, si le jeune écrivain dut interrompre momentanément ses rapports avec le public, il ne tarda pas du moins à trouver un plus vaste théâtre pour l'exercice de ses talents naissants. Après avoir terminé de brillantes études littéraires, Bersezio allait en 1845 s'établir à Turin pour y suivre les cours de Técole de droit. Les trois années qui suivirent furent pour ritalie tout entière» mais surtout pour le Piémont, une époque de régénération et d'enivrantes espérances. Le roi Charles- Albert, qui, sous des formes un peu roides et sous des apparences suspectes, cachait une sympathie ardente et sincère pour l'affranchissement de Tllalie, dont son règne avait été une préparation indirecte et patiente, le roi Charles- Albert rompait enfin avec les tendances abso-

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lutistes de son entourage, et se séparait de conseillers dont les passions aveugles et inintelligentes ne pouvaient que nuire à l'accomplissement du glorieux projet qu'il méditait. Des symptômes avant-coureurs d'une ère nouvelle éclataient de toutes parts. Les écrits modérés, et pleins d'un sage libéralisme, du comte Balbo et du marquis d'Azeglio, circulaient sans obstacle dans les États Sardes, et bientôt on vit se relâcher les liens qui garrottaient la presse. Dès 1846, un homme bien connu plus tard comme directeur du journal la Concordia et comme député, M. Lorenzo Valérie, publiait un recueil littéraire que la politique ne tarda pas à envahir subrepticement sous forme d'allusions. Le Lettmre di famigliaj tel était le nom du nouveau journal, eurent un succès fabuleux, et les meilleurs écrivains de la péninsule tinrent à honneur d'y faire insérer leurs travaux , car ces feuilles légères furent pendant quelque temps, pour ainsi dire, le seul soupirail par où pût s'échapper à demi la pensée italienne.

Bersezio, âgé de seize ans à peine et profondément inconnu, avait peu de chances de pénétrer dans la place; il eut recours au moyen qui avait si bien réussi en France à M. Saint-Marc Girardin : il fit un article remarquable qu^il adressa par la poste au directeur du journal. H. Valerio accepta ce travail, qui parut deux jours après avec la signature de l'auteur : la carrière lui était ouverte désormais : il devait y marcher à grands pas. Au bout de quelques mois , les événements se dessinant davantage dans le sens de la liberté, le Letture ne parurent plus à la hauteur des circonstances, et ce recueil cessa de paraître. Bersezio s'attacha alors à la rédaction de la première feuille politique autorisée en Piémont ; c'était le Messaggiere TonnesCy dirigé par l'excentrique BrofFerîo, qui depuis.... mais en 1847, son libéralisme n'avait pas pris encore ces proportions exubérantes qui l'ont rendu ridicule aux yeux même de ses amis. Pendant le court inter-

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vaHe qui suivit l'octroi des réformes et qui précéda la catastrophe de février et la campagne de Lombardie, ce ne furent que fêtes et réjouissances enthousiastes d'un bout à Tautre de l'Italie. Bersezio fit alors plusieurs articles politiques, trop en harmonie avec les circonstances et l'esprit du jour pour n'être pas remarqués et applaudis ; mais ce n'étaient laque d'insignifiants préludes, que l'insurrection de Milan et la guerre qui en fut la suite allaient brusquement interrompre.

 la nouvelle des trois grandes journées qui avaient eu pour résultat la délivrance de la Lombardie et la fuite honteuse de l'armée autrichienne, le Piémont sembla soulevé par une secousse électrique ; l'élan fut général, surtout dans la classe moyenne : tous les citoyens en état de porter les armes s'empressèrent de se faire inscrire comme volontaires , et volèrent au delà du Tessin. Bersezio n'avait que dix-sept ans ; en voyant son visage imberbe couronné de cheveux blonds on lui en eût donné quinze au plus ; mais sous ces frêles apparences le jeune littérateur cachait une âme fortement trempée et le cœur d'un soldat. Il n'eut pas un instant d'hésitation, et le sac au dos, le mousquet sur l'épaule, il s'achemina vers le théâtre de la guerre, suivi d'un grand nombre de ses camarades de l'université. Pendant trois mois entiers cette poignée d'étudiants défendit victorieusement les gorges du Stelvio contre les vieilles bandes de l'Autriche , et ce ne fut qu'après la capitulation de Milan que cette vaillante troupe, décimée par le feu de l'ennemi et par les souffrances d'tine rude campagne , consentit enfin à reprendre la route de Turin. Ces jours de revers et de gloire ouvrirent une nouvelle ère pour l'Italie, qui, sous la direction loyale et habile du roi Victor-Emmanuel et de ses ministres, allait bientôt prendre dans les conseils de l'Europe un rang digne de son passé. Si les événements condamnaient le Piémont à ajourner ses espérances d'agrandissement ter-

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ri tonal, ils ne l'empêchaient pas du moins d'augmrater l'influence morale que depuis longtemps déjà il avait conquise, grâce aux travaux de ses artistes, de ses littérateurs et de ses savants. Les dix années qui ont suivi le désastre de Novare ont été consciencieusement employées par ce peuple généreux, qui mériterait d'occuper un territoire plus vaste : sous l'impulsion de deux hommes illustres, le comte de Cavour et le Vénitien Paleocapa , le commerce, l'industrie et l'instruction publique firent des progrès surprenants et inattendus ; Turin prit tout à coup Taspect d'une grande capitale et devint un véritable centre intellectuel et politique. Deux citoyens distingués, M. Cesari et M. Luigi Chiala, fondèrent les remarquables recueils du Cimmto et delà Rivista contemporaneay où l'on vit paraître des travaux excellents, signés par les sommités littéraires de la péninsule : Prati, Mamiani, Tommaseo , Guerrazzi, Cantù, et bientôt après Carcano et Bersezio, qui cherchait encore sa voie. La Lombardie fournit au Piémont un contingent assez nombreux de publicistes de talent, et ce fut sous leur influence que se développa la presse quotidienne. Un Milanais de beaucoup d'avenir, M. Piacentiui, avait fondé le Fischietto^ journal satirique dans le genre de notre Charivari^ et qui est aujourd'hui la feuille la plus prospère des États Sardes : Bersezio, lié avec le rédacteur en chef, lui apporta un utile concours, tout en continuant de s'essayer dans les genres les plus divers. Il avait le génie dramatique, ainsi que le prouvent les premiers travaux de son enfance pour le théâtre de Polichinelle : il composa d'abord une pièce intitulée Micca d'Andomo^ qui fut jouée sur la vaste scène du théâtre Carignan , et bien accueillie du public. Mkca est de l'autre côté des Alpes un héros populaire, qui, pendant les guerres du siècle dernier entre le Piémont et la France, s'illustra par un trépas semblable k celui de l'intrépide Bisson. Bien qu'acceptée par le premier théâtre de Turin, cette pièce

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écrite pour la foule n'offrait rien de saillant, et Fauteur la retira lui-même après uu petit nombre de représentations. Quelque temps après, il fit un pas plus hardi et fit jouer la tragédie àeRomulm^ qui fut doublement applaudie pour son mérite intrinsèque et pour le talent hors ligne déployé par Salvini , ce comédien étonnaut avec lequel les Parisiens ont pu faire connaissance Tannée dernière. Je ne m'arrêterai pas à parler de la collaboration de Bersezio au journal T-Kipero, où parurent ses Profils politiques ^ série d'articles qui furent très-remarques; mais j'ai hâte d'arriver aux travaux qui ont commencé la véritable réputation du jeune romancier. Il essayait ses forces depuis longtemps déjà, mais ce ne fut qu'à partir de 1854 qu'il se consacra exclusivement à la littérature.

Il est une difficulté dont en France on aurait quelque peine à se faire une idée exacte, et qui est le principal obstacle qu'aient à surmonter les écrivains italiens. Chez nous, grâce à une extrême centralisation , grâce aussi, il faut bien le dire, à la pauvreté de notre idiome, il y a unité complète de langage, et, si l'on met à part quelques sommités, on pourra dire en thèse générale que tout le monde écrit à peu près de la même manière, ce qui ne signifie pas que tout le monde écrive bien. En Italie, il n'en est point ainsi : les goûts et les écoles en fait de style sont multipliés à Tinfini , et tel écrivain, qui jouit d'une immense réputation dans le nord de la péninsule, sera peu apprécié dans le centre ou le midi.

Pour expliquer ce phénomène, il est nécessaire de dire quelques mots de l'outrecuidance florentine et des prétentions exclusives de la Toscane en fait de langue et de littérature. C'est un préjugé assez généralement répandu que l'usage de la véritable langue italienne est confiné dans Tétroite lisière maritime comprise entre l'Apennin et les deux frontières de Naples et de Modène. Cette opinion paradoxale est passée parmi les Toscans à l'état de

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dogme, à tel point qu'un homme de mérite tenterait vainement de se faire admettre à l'académie de la Crmca^s'A avait eu le malheur de naître quelques kilomètres au delk des frontières de l'Ëtrurie. Les tristes conséquences de ce misérable préjugé sont palpables : la célèbre académie, au lieu de représenter l'éhte littéraire de la nation, se compose eu grande partie de médiocrités recrutées dans une seule pi^ovince ; aussi le dictionnaire qu'elle est chargée de rédiger n'est-il fréquemment qu'un indigeste amas de nonsens et de grossières erreurs, qui en rendent la lecture infiniment plus dangereuse qu'utile à quiconque n'a pas une connaissance approfondie de la langue italienne ^ Cet avortement académique ne paraîtra pas surprenant, si l'on réfléchit que l'étude et la composition d'un idiome doivent avoir pour base la philosophie et la philologie, et non l'usage irréfléchi de la vile multitude. Les académiciens toscans, au contraire « ont compté pour peu de chose la science et la critique, et leurs décisions se fondèrent presque uniquement sur une tradition mal entendue, et sur l'interprétation des œuvres classiques, en désignant sous ce nom tous les écrivains bons ou mauvais qui ont écrit en Toscane au xrv" Biècle. Ajoutons que, par une étrange fatalité , la plupart des grands philologues et des illustres lexicographes italiens, tels que Forcellini, Alberti, Grassi, Monti, Perticari, Tommaseo, Manuzzi et Ugolini, sont nés hors de la Toscane, ce qui donne à penser à beaucoup de bons esprits que c'est dans les écrits de ces érudits bien plu-

1. Je ne hasarderais pas un jugement aussi téméraire en apparence, si je ne pouvais invoquer à l'appui un témoignage dont personne ne contestera l'autorité. Voici ce que dit Monti dans sa célèbre proposta :

oc ... Di cosl fatte stranezze di favellare vedesi ingombro a ogni pi^ a sospinto ilvocabolario, e ingombro si vedrà sempre mai se i suoi va- « lenti compiiatori, sprexxato il grido délia filosofi,ay si ostlneranno « a volere inviolabile mantenere la massima falsamente stabilita in ar- <x ticolo di fede , che gli scrittori del buon secolo sono impeccabili. > (Proposta, p. 170, éd. di Palermo.)

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tôtquedans lediclionnaire de la Crmca qu'on doit chercher la vérité et rinfaillibilité. Cette opinion prend de nouvelles forces lorsque l'on songe que les académiciens florentins font, au point de vue du style , moins de cas des chefsd'œuvre de l'Ârioste et du Tasse que des poésies grotesques de Burchiello et de Pulci, et que la plupart des meilleurs écrivains contemporains, tels que Botta, Manzoni, Grossi, Mamiani, Leopardi, Gioberti, Prati, sont nés dans les provinces du nord et du midi de la péninsule. Il est du reste une autorité devant laquelle les Florentins eux-mêmes devront s'incliner, celle du grand Alighieri, qui, dans son traité de vulgari eloquio, a clairement manifesté son opinion à cet égard*. Dante considérait le toscan comme un dialecte fort approchant de l'italien, de même que le sicilien et le corse, mais qu'on devait pourtant se garder de confondre avec cette langue illustre, qui rCest Fapanage particulier dCaucwne portion de V Italie , mais qui est le partrimoine commv/n de la grande patrie. L'opinion du vieux gibelin n'a pas cessé d'être vraie aujourd'hui : au XIX'' comme au xni*" siècle , la première condition pour savoir l'italien n'est pas d'être né à Sienne plutôt qu'à Trente ou à Syracuse, c'est d'avoir fait une étude consciencieuse et raisonnée de la langue et d'en avoir bien compris le génie. Aussi a-t-on vu deux hommes partis des côtes sauvages de laDalmatie,TommaseoetParavia, écrire dans ce bel idiome avec une perfection qui ne laisse rien à désirer aux puristes les plus exigeants.

Cette longue digression était nécessaire pour bien faire comprendre les difficultés que doivent éprouver les écri-

1. «c... Post hos veniamus ad Tuscos; qui propter amentiam suam c infnmiti, titulum sibi vulgaris illustris arrogare videntur... » (De vulgari eloqm'o, c. xiii.)

«c... Dicimus illustre, Cardinale, aulicum et curiale vulgare in La- < tio, quod omnis Latis civitatis est , et nullius esse videtur.... » (Ibid., c. XVI.)

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vains italiens , lorsqu'il s'agit d*adapter à leur pensée une forme définitive, et les inévitables tâtonnements qui signalent le début de leur carrière. Le Piémont, par suite du voisinage de la France, se trouve dans una position particulièrement fâcheuse : il est rare, en effet, d'y rencontrer une personne bien élevée qui ignore notre langue, et ce sont les livres de Paris qui, grâce à leur bon marché, se débitent en plus grand nombre sous les portiques de la rue du Pô, au préjudice des livres nationaux. Les écrivains, comme le public, ont une tendance à subir l'influence française, influence contre laquelle il importe pourtant de réagir de bonne heure, si Ton veut conserver quelque originalité de pensée et de style. Bersezio a le malheur de connaître à fond notre littérature, et les premiers romans, inédits il est vrai, qu'il écrivit à dix-huit ans, portent des traces nombreuses des lectures exotiques de Fauteur; mais il ne tarda pas à sentir le besoin de se retremper aux sources nationales, et les deux volumes qui ont jeté les fondements de sa réputation , le Novelliere et la Famiglia^ se font remarquer à la fois par l'absence complète de gallicismes et par une imitation souvent heureuse de la manière de Boccace et des grands classiques italiens. Bersezio avait réussi du premier coup à prendre une place à part dans la littérature de son pays; il avait la richesse du coloris, la fermeté du dessin : il lui restait à acquérir la désinvolture et la souplesse qui faisaient encore défaut à son style, aux allures un. peu solennelles. Il y a progrès évident dans le volume intitulé Amor dipatria^ où le talent de l'auteur s'agrandit avec son sujet, où le caractère de ses héros, qui agissent en plein air, se .développe plus librement que dans les scènes d'intérieur qu'il s'était contenté d'esquisser jusque-là. Les qualités littéraires de Bersezio se montrent plus manifestement encore dans son dernier écrit, le roman de Palminaf qui, après avoir paru dans Texcellente Rivista contemporaiieay a été refondu et publié

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en volume, cette année même, avec un succès inouï dans les fastes de la librairie piémontaise. L'édition tout entière a été enlevée en dix jours, et l'auteur, voulant envoyer à l'un de ses amis un exemplaire de son livre, n^en put découvrir nulle part, et se vit obligé de lui expédier celui qu'il avait réservé pour son usage particulier. Un tel événement est significatif, lorsqu'il se produit dans un pays où les réimpressions sont presque inconnues et où un ouvrage a du succès lorsqu'on réussit à en débiter en dix ans cinq ou six cents exemplaires.

Depuis quelque temps, on s'est beaucoup occupé en France de Bersezio et de ses écrits. La critique, fort bienveillante du reste , s'est surtout attachée à discuter cette question : si l'écrivain était suffisamment original. Il s'agît de s'entendre sur la signification d'un mot dont on a si déplorablement abusé de nos jours ; on peut, en effet, être original de deux façons : dans le choix de son sujet et dans la manière de le traiter. Il saute aux yeux qu'un homme d'esprit qui écrit à trente heures de Paris, qui peint les mœurs d'un peuple fort civilisé, et de race latine comme le nôtre, ne peut rien dire d'aussi imprévu que s'il avait à nous conter des impressions de voyage à Yedo ou à Tombouctou ; on s'aperçoit dès la première page que l'auteur est un homme sans artifice, étranger k toute espèce de charlatanisme ; qui ne sait pas comme M. Léon Gozlan couper la queue du chien cFAlciMade, et qui a négligé de demander à M. Arsène Houssayele secret de ses titres pittoresques et alléchants. Bersezio n'a pioint cherché à irriter la curiosité indolente de lecteurs blasés ; il a imité la vieille simplicité du grand Boccace ; il a cru que, pour être intéressant et neuf, il suffisait d'être vrai, et l'opinion de son pays lui a rendu justice. Il n'a prétendu refaire ni la divine comédie ni la comédie humaine; il a regardé autour de lui, et il a reproduit avec une admirable fidélité les scènes de la vie piémontaise. Je voudrais maintenant dire quel-

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ques moto du volume quo M. Lahure est sur le point de publier, et qui permettra aux lecteurs français de se faire une idée assez exacte du genre de talent d'un écrivain plein de jeunesse et d'avenir.

Je débuterai par avouer franchement que leNovelliereiCesX ni le meilleur, ni le plus attrayantdes livresde Bersezio: c'est moins et c'est mieux que cela; c'est l'introduction nécessaire d'une suite d'ouvrages remarquables qui perdraient beaucoup à être lus isolément, et qui, à défaut de cette initiatiou préalable, seraient à coup sûr mal compris et imparfaitement appréciés. Comme notre Balzac, l'écrivain piémontais a créé une série de types auxquels il s'affectionne, et, pour être bien saisis, les développements de ces divers caractères doivent être observés à leur source. Dans ces premiers récits, le lecteur fera connaissance avec Sanluca, Buonviso, Mario Tiburzio, Giubbasso et Malacqua, personnages qu'il retrouvera plus tard dans la Famigliay Amm* di patria et Palmina^ trois ouvrages intéressants qui sembleraient obscurs à quiconque n'aurait pu voir se nouer les fils des intrigues qui viennent s'y dérouler et qui resteront sans conclusion, tant que l'auteur n'aura pas terminé la grande tâche qu'il s'est assignée, et qu'il est si en état de mener à bien, je veux dire la peinture exacte et complète- des mœurs de son temps et de son pays.

Ce premier écrit offrira également un intérêt' particulier aux personnes qui, k travers les fictions d'un roman, aiment à découvrir la personnalité de l'auteur. On peut dire que Bersezio se retrouve en entier dans son œuvre. Bersezio, c'est Romualdo qui n'a point failli, Romualdo, fils attentif et dévoué, cœur généreux toujours prêt à répondre à l'appel de l'amitié et à celui du pays en danger ; sous un voile transparent il nous conte sa propre histoire : alors qu'il esquissait les scènes déchirantes où il nous fait assister à l'agonie d'un homme vénérable , il venait de perdre son père et, tout en peignant la douleur de Romualdo,

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il versait lui-m^me de vraies larmes au souvenir de Timmense malheur qui l'avait si récemment frappé.

Plus tard, quand il retraçait deLns Amor di patria les vicissitudes d'une époque de gloire et d'épreuves noblement supportées, il venait à peine de quitter le champ de bataille où s'agitaient les destinées de l'Italie, et, jaloux d'illustrer par sa plume la cause généreuse qu'il ne pouvait plus servir par l'épée, il trouvait de mâles accents pour évoquer les scènes guerrières auxquelles il avait assisté.

Il est assez inutile, du reste, de s'étendre sur ce genre de considérations; le public va juger lui-même, pièces en main, et saura bien discerner, à travers les imperfections nombreuses de la traduction, le mérite d'un ouvrage dont le succès a été grand au delà des Alpes et ne sera point éphémère.

J'aurai dit au lecteur tout ce qu'il est en droit de connaître de la vie publique de l'auteur, si j'ajoute que Bersezio est chargé de la rédaction littéraire de la Gazette Piémontaise^ qu'il est sur le point de faire paraître un nouveau volume, rOdiOf dont on dit beaucoup de bien, et qu'il a récemment achevé un drame intitulé le Pasqvs Yeromsif qui, même sans le triomphant appui de Salvini, ne saurait manquer d'être aussi bien accueilli que ses aînés.

ÂMÉDÉE Roux.