Dante, épisode do Francesca da Rimini

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un témoin perpétuel de ]a foi qae je t'engage; on verra ce métal tomber en dissolution avant qae ton image sorte de mon cŒur.i Le voici, cet anneau, dont mon petit doigt est resté le fidèle dépositaire; il est tel qu'on me Ta donné, il n'est paa diminué d'un atome.... Mù par un élan irrésistible, je tombai à ses pieds pour y recevoir ce présent inestimable. Je couvris de baisers la main qui me Toffrait et les genoux sur lesquels j'appuyai mon front brûlant; plein d'un indicible délire, je m'épuisai en protestations vides de sens , en serments absurdes, et, te Tavouerai-je, Victor? dominé par une émotion surhumaine, je finis par pleurer comme un veau qu'on traînerait à la boucherie. Je partis. Quand je revis Turin à la Toussaint, tout rempli d'une passion irritée par deux mois d'absence , d'an désir de la voir que la privation avait centuplé, * elle.*. • ohl je te le donne en cent, tu ne le devinerais jamais....

-- Elle en avait épousé un autre?

— Parfaitement I un animal qui eût pu être mon père, plas laid que moi , je t'en donne ma parole , mais plus riche que moi, et c'était là sans doute le point important.

Quand je fus bien certain de mon malheur, je crus qu'il ne me restait plus qu'à mourir, c Romualdo, me criai-je du fond de la poitrine, voilà une occasion unique pour en finir avec l'existence. Tu es le plus infortuné des hommes et tu n'as plus qu'à suivre l'inspiration dn désespoir; les romanciers t'y aatorisent d'un commun accord, eux les législateurs de l'amour. »

Je courus d'un trait à mon logis, et je passai quelques instants à me considérer dans un miroir et à me tâter avec soin, afin de mieux me convaincre que j'étais toujours le même, et que le coup qui m'avait atteint ne m'avait pas réduit en poussière.

Je me livrai aux plus extravagantes démonstrations de douleur, j'allai jusqu'à m'arracher les cheveux; tu comprendras mes regrets en considérant mon front à demi dévasté. ( Mais elle est innocente, m'écriai-je au milieu de mes frénétiques angoisses; ellel cet ange terrestre qui m'est apparu Têtu de mousseline. C'est un père , c'est un tyran qui l'a sacrifiée , intéressante victime , au dieu pervers de la cupidité. Oh I les pères de la vierge que nous ' aimons sont des barbares qui font irruption dans notre paradis terrestre pour le saccager I Oh malheur! oh enfer! oh malédiction 1 ;d Je récitai tout ce que j'avais pu retenir de tirades saccadées filles de

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notre sîèole) et, quand je me sentis la gorge sèche et restomac vide, je retrouvai quelque calme en jurant en mon cœur que Léonie n'aimait que moi, moi seul, et je lorgnai son anneau d'un air attendri.

Le lendemain , je la rencontrai sous les portiques. Quelle fut mi surprise, grand Dieul Elle était gaie, riante, resplendissante de joie et de santé.... telle enfin que j'avais rêvé de la voir un jour suspendue à mon bras ; elle allait superbe sous sa robe de soie , que la marche froissait en donnant à ses plis un scintillant éclat. Les écailles me tombèrent alors des yeux et j'entrevis Thorrible réalité. Léonie , saisie à mon aspect, montra d'abord quelque trouble, je voulus l'achever en lui lançant un regard foudroyant.... Mais la perfide, au lieu de's'abîmer dans les entrailles de la terre , reprit soudain son aplomb, se tourna gracieusement vers moi et me salua du plus aimable sourire, c Infamie I > murmurai- je à part moi ; et je restai là , immobile et roide comme si j'eusse eu l'intention arrêtée de prendre racine sur les dalles de la rae du Pô. Elle avait déjà fui, emportant avec elle sa radieuse auréole de jeunesse et de félicité.

J'ai su depuis que , pendant ces jours d'illusion , où je me pâmais au bruit de ses soupirs , elle correspondait activement par signes et œillades avec cet individu, qui depuis a été son mari, et à qui elle écrivait même parfois de petits billets; quant à moi , je n'étais qu'un en casL,. Je devins misanthrope comme un chien sans défaut, qu'un maître fantasque a bourré de coups de pieds dans un accès d'humeur; pendant tout l'hiver je cuvai mon chagrin : je maigris.... mais je ne mourus pas....

— < Je m'en doutais.

— Enfin, le printemps, le billard et le jeu conspirèrent à ma guérison ; les époux furent heureux, comme on dit vulgairement, car ils eurent d'innombrables héritiers. Maintenant ma chère Léonie est laide, fanée, mauss'ade, et, chaque jour de ma vie je remercie le ciel de n'avoir pas exaucé des vœux inconsidérés.

— Et quelle conclusion faut-il tirer de tout cela?

— Que le premier amour est toujours le plus malheureux....

— Et le plus stupide.

— Oui, parce qu'il est le plus vrai. Mon cher, l'homme n'aime réellement qu'une fois. Plus tard, s'il consent à se laisser aimer , il n'éprouve plus que des sentiments passifs. H

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deyient alors par calcul ce que la femme est par instinct, dissimulé et artificieux. Gomme à ving^-cinq ans j'avais plus d'expérience et moins de candeur....

— Un instant, tu yas commencer une nouvelle histoire, n'est-ce pas?

— Elle est fort courte.

— Il n'importe.... Il faut prendre ses précautions.... Garçon I une autre bouteille.... Continue maintenant. >