Que Dieu vous maudisse les yeux

cris , des supplications et des efforts, parvinrent à nous sé< parer. Je me retrouvai dans l'escalier encore tout ému de courroux, les cheveux eu désordre, le chapeau de travers, et satisfait pourtant de la petite correction que j'avais administrée à mon heureux rivaL

En rentrant chez moi, j'avais assez la tournure du renard de la fable; la vérité fatale m'était enfin apparue dans son foudroyant éclat, et cette lumière trop vive, tout en m'éclairant, m'avait blessé la vue. Ce fut le tour des regrets. Cette femme était si belle 1 Et cette beauté idéale, un monstre pouvait à force d'or en faire sa propriété, la souiller à son gré I Et moi I stupide adorateur de cette créature sans foi, je n'avais rien découvert de ces infamies qui crevaient les yeux de tout le monde! Pour lui plaire, je n'avais pas craint d'attrister les derniers jours de mon vieux père ; je m'étais ruiné, j'avais presque sacrifié mon honneur 1 II y avait là matière à des remords cuisants, à des lamentations qui eussent fait oublier celles de Jérémie et les plaintes de ce bonhomme Job, qui , en dépit de sa proverbiale patience , ne put s'empêcher de maudire le jour de sa naissance, ses parents, sa femme et ses amis.

Au bout d'une demi-heure je vis arriver Mériou, dont la physionomie était empreinte d'une gravité digne d'un rapporteur de la Chambre des députés.

c Le devoir que j'ai à remplir est des plus désagréables, me dit>il, quoique ce soit un devoir d'honneur. J'eusse aimé mieux cent fois me mettre à votre disposition. L'Italie et la Pologne sont les alliées naturelles de la France, comme en témoignent assez les adresses de son parlement et les articles de ses journaux; TAngleterre est au contraire notre implacable ennemie. Vous avez aplati le nez de la perfide Albion et je ne puis que vous en féliciter , mais elle a paru se choquer de ce procédé, et je ne puis disconvenir qu'elle soit dans son droit : j'ai dû sur sa réquisition lui servir de parrain; et je viens vous en donner avis. Paris est la terre classique du duel : c'eût été un miracle que vous eussiez pu échapper à la nécessité de venir sur le terrain une fois ou l'autre, et je crois qu'il est avan-r tageux que vous fassiez vos preuves tout de suite. C'est dans le duel que viennent se résumer les dernières traditions de chevalerie que notre époque mesquine ait bien voulu respecter. Quiconque a reçu, grâce au fer du coiffeur, le brevet d'élégant, doit savoir maintenir son droit l'épée au poing ; l'éduca*

126 NOUVELLES PIÊMONTAISES.

tion serait incomplète si Ton se bornait à fréquenter les salons, les théâtres et les tripots : il faut aussi passer par la salle d'armes de Grisier et le tir de Lepage. Choisissez donc un témoin, cher monsieur Romualdo, envoyez-le-moi, et nous aurons bientôt réglé les détails de la future rencontre. »

Je choisis Tiburzio ; il me demanda si je connaissais le maniement des armes, et sur ma réponse que je n'avais jamais touché une épée ou un sabre, je le vis hocher tristement la tête. Il s'aboucha avec Mériou et il fut décidé que dès le lendemain au lever du soleil nous nous battrions au pistolet à quarante pas de distance, chacun ayant la faculté de s'avancer de dix pas vers son adversaire et devant tirer au moment qu'il jugerait convenable.

Le soir, Mériou vint me trouver.

c Ne restez pas seul ainsi, me dit-il, soupez gaiement, et chassez de votre esprit toute préoccupation. Quoique parrain de votre adversaire, je vous demande la permission de souper avec vous, et dans votre intérêt j'accepte sans cérémonie l'invitation que vous allez me faire. J'ai déjà choisi des armes chez Lepage ; ce sont deux admirables pistolets fabriqués en France, montés en Angleterre, et qui serviront pour la première fois. Allons nous installer chez Yéry pour y passer la veille des armes, M. Tiburzio sera avec nous, et nous y parlerons gravement de toutes les folies humaines. La solitude , croyez-le bien, n'est bonne que pour les sots et les philosophes.... Dieu puisse-t-il vous préserver d'appartenir jamais à l'une de ces catégories I »

A table, suivant l'habitude, on traita mille sujets divers; puis au dessert, la conversation étant tombée sur le duel, Mériou, qui était gris, parla à peu près en ces termes :

( Il n'y a pas de nation qui ait une chronique aussi batail • leuse que la nôtre; à peine avons-nous l'âge de raison, que nous songeons à croiser le fer, et l'amour du duel ne s'éteint en nous qu'aux approches de la décrépitude. C'est un usage qui est passé dans nos mœurs, bien que les moralistes, ces frondeurs impitoyables, l'aient attaqué de tout temps avec acharnement. Tout le monde en France peut se vanter de s'être battu plus ou moins souvent, tout le monde, à moins qu'on ne veuille excepter de cette formifle générale les femmes et les petits garçons au-dessous de dix ans. Aux yeux du Français, le duel est un divertissement de bon goût; la vie, une longue plaisanterie entrecoupée de fréquents éclats de rire.

Il suffit d'un jeu de mots pour rendre burlesques les plus graves événements, et lorsque nous avons les armes à la main, au lieu de froncer le sourcil comme les autres peuplesi nous savons nous éventrer en souriant. Nous devons cet heureux privilège au vieux sang qui coule encore dans nos veines en dépit de tant d'invasions barbares.... Ces peuplades lu* gubres que le Nord a vomies sur nos plages, n'ont pas tardé' à se dérider au contact de notre perpétuelle ivresse, et peu d'années ont suffi pour opérer une fusion complète entre le fiegme britannique et la pétulance gauloise. Risquer sa vie, c'est imiter ces spectateurs qui se font expulser du théâtre avant la fin d'un vaudeville ennuyeux, ou la folle grisette que des entrechats trop hardis font reconduire sur le boulevard par la main gantée de buffle du gendarme.... On se bat pour le plus léger motif; vous avez un gilet plus beau que le mien et qui excite mon envie : je vous pousse brutalement, et, comme je me refuse à toute espèce d'excuses, vous êtes forcé de m'en demander raison, sauf k me presser dans vos bras lorsque ma mauvaise humeur se sera dissipée à la suite d'un grand coup d'épée. Il m'est arrivé d'écrire, à propos d'un livre que je n'avais pas lu, que le style en était aussi fatigant que la conversation de celui qui l'avait écrit. Nous nous battîmes, et j'eus le plaisir de lui casser la cuisse d'un coup de pistolet, après l'avoir insulté le plus gratuitement du monde. Une autre fois, je m'avisai d'établir un parallèle entre les jambes de deux actrices des Variétés qui étalaient leurs mollets avec une ex* trôme complaisance, et je donnai naturellement la préférence à celle qui me parut devoir l'emporter. Grand scandale au théâtre : je reçus trois cartels à la fois, et je sortis à mon honneur de cette triple rencontre, où l'un de mes adversaires perdit le bras droit, un autre le petit doigt de la main gauche, et le troisième eut le chagrin de voir son nez gâté pour la vie. Quelques jours plus tard, je feignis de revenir à résipiscence et je déclarai qu'après mûre réflexion il me semblait que les mollets des deux actrices étaient parfaitement égaux -en mérite. Cela me valut un nouveau défi, et moins heureux cette fois , je vis l'épée de mon adversaire me labourer les côtes après avoir traversé une magnifique chemise de toile de Hollande. J'ai mené à bien la plupart de ces aventures, parce que je n'ai jamais douté de la fortune.... la confiance peut seule fixer cette déesse inconstante ; elle se moque de ceux qui Timplorent, et se montre propice aux insouciants qui s'abandon-

nent aux chances du destin. Il faat aborder le péril sans hésitation ainsi qu'une coupe remplie, et qu'il faut vider quoi qu'il en coûte : le vin peut être bon ; il peut être détestable ; mais excellent ou mauvais, iJ faut le boire en fermant les yeux, du moment qu'on n'est pas libre de transformer le liquide à son gré.... Si j'avais à me battre avec un goddam, savezvous ce que je ferais? Je commencerais par tirer sur la maudite bote , et là , deux hypothèses se présentent : ou l'animal tombe les quatre fers en l'air, et alors il n'y a plus qu'à se frotter les mains, ou bien, au contraire, il reste debout et s'apprête immobile à me rendre mon feu.... Permettez-moi une petite parenthèse , vous serez ému sans doute en voyant la gueule menaçante d'un tube foudroyant.... N'y prenez pas garde, les pistolets sont des armes ordinairement inoffensives; des chiens qui aboient, mais qui mordent rarement.... Je reprends : Si je voyais mon adversaire prêt à tirer, je me mettrais à hurler à pleins poumons, en détonant comme un nègre le fameux hymne God save the king ! TomX eniant d'Albion sous l'impulsion de sa propre nature, et mû par son respect profond pour la constitution de son pays, doit sauter d'allégresse en écoutant cet air national ; mon adversaire attendri par ces chants, et; charmé plus encore de mes notes fausses , tirerait en sautant, ou sauterait en tirant, ce qui lui ferait manquer le but de cent mètres au moins.... >

Je t'avouerai franchement que cette nuit me parut fort triste, en dépit des lazzi de Mériou. Je pensais à mon père, que je ne devais probablement pas revoir.... je le croyais du moins, en songeant au malheureux état de sa santé et aux chances douteuses de mon duel du lendemain. Je pensais aussi à mes dettes, que je ne savais comment payer, et je maudissais en moi-même le long et déplorable égarement qui m'avait engagé dans cette route sans issue ; je pensais enfin, te le dirai -je ? à la douceur de vivre et à la folie qui m'avait poussé à compromettre mon existence poijr un sujet aussi frivole.'

Aux premières lueurs du jour, je vis paraître Tiburzio : une voiture nous attendait dans la rue, et nous nous empressâmes de nous rendre au lieu convenu. Chemin faisant, mon ami me donna d'utiles avis; il ne me cacha pas que Stonehouse était un tireur de première force, mais il me fit observer que, dans un combat singulier, l'issue dépendait en grande partie du hasard, et que j'aurais avantage à tirer le premier en ayant

bien soin de ne pas' marcher sur mon adversaire, pour que ]a distance rendît ses coups plus incertains.

Nous arrivâmes. Lord Georges et son témoin étaient debout au milieu d'une petite prairie: le premier restait Immobile, les bras croisés sur la poitrine ; le second fumait un cigare d'où s'échappait une blanche fumée que venaient dorer les premiers rayons du soleil. Mérioa vint à ma rencontre et me serra la main.

c £hl bonjour, me dit-il en jetant son cigare; nous avons une journée magnifique ; le ciel est bleu comme l'uniforme de nos lanciers, et le soleil, plus paresseux que nous, ne tardera pas à se dégager de ce nuage aux teintes orangées. Un de mes amis, médecin excellent, m'assure sept fois par semaine que rien n'est bon à la santé comme de se lever matin : nous aurons aujourd'hui autant d'appétit que des chasseurs d'Afrique : mon ami a un- estomac de fer, ce qui ne l'empôche pas de rester au lit jusqu'à onze heures moins un quart.... Comment trouvezvous ce site? C'est moi qui Tai choisi, car il a été le théâtre ' de la plupart de mes nombreux combats. Des arbres qui entrelacent gracieusement leurs rameaux au-dessus de nos têtes, une herbe épaisse et fine, de l'ombre et du silence, rien n'y manque : cela rappelle les idylles de Gessner et les Canzûni de Pétrarque. »

Je le priai d'en finir le plus vite possible. Nous prîmes place : les yeux gris de lord Stonehouse semblaient être ceux d'un hibou affamé; je vis avec une satisfaction maligne que son nez gonflé gardait encore la trace du coup qu'il avait reçu la veille. Nous n'échangeâmes pas une seule parole, et nous reçûmes les pistolets des mains de nos témoins.... Quand ceux-ci se furent éloignés, nous nous regardâmes fixement, puis je visai et je tirai : le diable seul peut savoir où alla se loger la balle que je destinais à la mâchoire de l'Anglais; ce dernier se tint immobile, ne dit pas un mot , ne fit pas un geste , mais un sourire infernal effleura ses lèvres : il fit dix pas de mon côté, ainsi que le permettaient nos conventions, et il abaissa lentement le canon de son pistolet.... Je vis cette gueule béante se diriger vers moi, ainsi que m'avait dit Mériou, puis j'entendis le bruit de la détente : ma tête reçut un choc violent, je sentis mes idées s'embrouiller, un nuage couvrit ma vue, et je tombai sans connaissance sur l'herbe si douce que m'avait fait admirer le journaliste.

Lorsque je revins à moi après un évanouissement dont je ne

lâO NOUVELLES PIÉMONTAISES.

me rendais pas compte, je me trouvai étendu dans mon lit, et Tiburzio veillait à mon chevet.

Je fis un effort pour me rappeler ce qui s'était passé , mais j'éprouvais un grand mal de tête, comme si on l'eût mise en morceaux. A peine eus-je renoué le fil de mes idées , que je lançai à mon ami un regard interrogateur, et d'une voix inintelligible je lui dis :

c Et la Romaine? 9

Tiburzio se pencha sur mon lit, mit ses doigts sur ses lèvres pour m'inviter au silence et me répondit :

c Hippocrate t'ordonne le silence. Ta blessure , sans être grave , exige beaucoup de soins ; la balle t'a sillonné le crâae, mais elle a eu la complaisance de ne pas s'y fixer, ce qui simplifie beaucoup les choses. Tu as passé deux jours sans connaissance : pendant ce temps il est arrivé une lettre de ton père.... je l'ai décachetée à ta place.... elle contenait la somme nécessaire. Prends courage per Bacco ! Je me suis hâté de satisfaire Hundrot et tu n'as plus rien à craindre; rassure-toi, ton père va mieux et t'attend. Je lui ai écrit que, t' étant blessé la main dans une chute, tu ne pouvais te servir d'une plume, mais qu'aussitôt guéri, tu Volerais dans ses bras. Il compte en conséquence te voir dans un mois au plust^rd : le médecin m'assure que, si tu es sage, tu pourras être sur pied dans quinze jours. >

Il ne m'avait pas dit un mot de Marcella, et je n'osai pas répéter ma question. L'empressement qu'il avait mis à me parler de mon père était un reproche indirect qui me remplissait de honte en me rappelant au sentiment de ma situation. Les deux semaines s'écoulèrent sans que je commisse d'imprudence, et le jour de ma guérison s'avançait rapidement. Pendant ma convalescence, je reçus plusieurs visites, entre autres, celle de Mériou, mais personne n*eut l'idée de me donner des nouvelles de la Romaine, et je ne cherchai pas non plus à en avoir* A peine pus-je quitter mon lit que je voulus lire la lettre de mon père : elle était d'un laconisme désespérant, qui prouvait l'abattement extrême de celui qui l'avait écrite. Tout en se dépouillant pour payer mes créanciers, il ne m'adressait aucun reproche, et semblait résigné à mon ingratitude. Cette douleur muette m'affligeait plus que n'eût fait la colère ; j'aurais voulu presser la fin de ma convalescence pour aller plus tôt tomber à ses genoux et implorer son p&rdon. Quant au moral, j'étais à peu près guéri.

Aussitôt qu'il me fut possible de monter en voiture, je dis adieu sans regret à la cité bruyante, et peu d'beures me suffirent pouf terminer mes apprêts de voyage.

c Yous retournez dans votre Italie, me dit Mériou, dans cette belle Italie dont j'ai fait souvent de si pompeuses descriptions sans ravoir jamais vue I là où croit la vigne qui fait rire les ivrognes, là où mûrit la figue qui noircit la lèvre souriante des enfants demi-nus; cette Italie, patrie an far niente et des femmes aux grands yeux, où les paysans moissonnent en cadence comme dans le tableau de Léopold Robert, où l'on porte des scapulaires et pas de souliers, où les lazzaroni dorment voluptueusement en plein air, où les rayons du soleil vous brûlent comme autant de charbons enflammés. Quand vous serez loin d'ici, rappelez-vous parfois notre grise atmosphère , la* gaieté de nos nymphes au nez retroussé, l'entrain joyeux de nos soupers, nos huîtres et le vin de Champagne, la chaîne métallique des huissiers de nos chambres, enfin tout ce qui constitue notre existence civile, morale et politique. L'unité de temps et de lieu est bannie de la comédie humaine, et l'acte commencé dans la Chaussée-d'Antin peut, sans inconvénient, s'achever aux Moluques. Allez donc continuer votre représentation sur la scène que vous indiquera le grand imprésario de l'univers, et recevez, en attendant, de ma main, la bénédiction et les vœux d'un garçon de bonne humeur.... Puissent le ciel, l'amour et la joie vous conserver à jamais des digestions faciles I i

Tiburzio avait voulu m'accompagner jusqu'à la frontière ; dès que nous fûmes seuls, il me regarda fixement et me dit :

« Deux jours après ton duel, la Romaine est partie pour Londres avec l'Anglais, sans même demander de tes nouvelles. Ton sang a moins de valeur à ses yeux que les guinées de milord.

— Merci I je suis guéri , » répondis -je en lui serrant la main ; et nous partîmes.

Lorsqu'il fallut enfin se quitter, nous tombâmes dans les bras l'un de l'autre et nous nous embrassâmes avec une douloureuse tendresse: je n'avais plus de maîtresse, mais je laissais en France le meilleur des amis. Je me hâtai autant qu'il me fut possible, et j'arrivai bientôt dans mon village ; je n'essayerai pas de dépeindre les mille sentiments qui agitèrent mon âme lorsque je mis le pied sur ce seuil si longtemps abandonné.... Hélas I mon père était à toute extrémité, et je

132 NOUVELLES PIÊMONTAISES.

bénis Dieu qui me permettait du moins de le revoir. La sincérité de mon repentir le consola un peu des chagrins que je lui avais donnés ; pour satisfaire mes créanciers de Turin et de Paris, l'infortuné vieillard avait dû vendre presque tout ce qu'il possédait, et, réduit à un état voisin de l'indigence, il regrettait en mourant de me laisser pauvre au milieu d'une société qui fait plus de cas de la richesse que du génie, de la science et de la vertu 1 »

cfo

NOUVELLES PIEMONTAISES. 133