SI

— Vous VOUS trompez^ mademoiselle, cette lettre n'est pas pour moî.

— Je vous demande bien pardon^ répondit la modiste avec un sourire malin. Prenez donc la peine de la lire.

Lisabeta yjeta les yeux. Hermann demandait un entretien.

-7*- C'est impossible ! s'écria-t-elle, effrayée et de la hardiesse de la demande et de la manière dont elle lui était transmise. Cette lettre tfest pas pour moîl Et elle la déchira en mille morceaux.

— Si cette lettre n'est pas pour vous, mademoiselle pourquoi la déchirez-vous î reprit la modiste. Il fallait la renvoyer à la personne à qui elle est destinée.

— Mon Dieu ! ma bonne, excusez-moi, dit Lisabett toute déconcertée ; ne m'apportez plus jamais de lettres> je vous en prie, et dites à celui qui vous envoie qu'il devrait rougir de son procédé.

Mais Hermaân n'était pas homme à lâcher prise. Chaque jour Lisabeta^ecevait une lettre nouvelle, arrivant tantôt d'une manière, tantôt d'une autre. Maintenant ce n'était plus des traductions de l'allemand qu'on lui envoyait. Hermann écrivait sous l'empire d'une passion violente^ et parlait une langue qui était bien la

sienne. Lisabeta ne put tenir contre ce torrent d^éloquence. Elle reçut les lettres de bonne grâce, et bientôt y répondit. Chaque jour, ses réponses devenaient plus longues et plus tendres. Enfin, elle lui jeta par la fenêtre le billet suivant :

a Aujourd'hui il y a bal chez Tambassadeur de ***.

La comtesse y va. Nous y resterons jusqu'à deux heures. Voici comment vous pourrez me voir sans témoins. Dès que la cotntesse sera partie, c'est-à-dire vers onze heures, les gens ne manquent pas de s'éloigner. Il ne restera que le suisse dans le vestibule, et il est presque toujou» endormi dans son tonneau. Entrez dès que onze heures sonneront, et aussitôt montez rapidement l'escalier. Si vous trouvez quelqu'un dansF-antichambre, vous demanderez si la comtesse est chez elle : on vous répondra qu'elle est sortie, et alors il faudra bien ^ ré* dgner et partir; mais très-probablement vous ne rencontrerez personne. Les femmes de la comtesse sont toutes ensemble dans Une chambre éloignée. Arrivé dans l'antichambre, prenez à gauche, et allez tout droit devant vous jusqu'à ce que vous soyez dans la chambre à coucher de la comtesse. Là, derrière un grand para* vent, vous trouverez deux portes : celte de droite ouvre dans un cabinet noir, celle de gauche ioùne dans un

corridor au bout duquel est un petit escalier tournant; il mène à ma chambre. »

Hermann frémissait^ comme un tigre à VéSRd, en attendant Theure du rendez-vous. Dès dix heures, il était en faction devant la porte de la comtesse. Il faisait un temps afireux. Les vents étaient déchaînés, la neige tombait à larges flocons. Les réverbères ne jetaient qu^une lueur incertaine ; [les rues étaient désertes. De temps en temps passait un fiacre fouettant une rosse maigre, et cherchant à découvrir un passant attardé. Ck)uvert d'une mince redingote, Hermann ne sentait ni le vent ni la neige. Enfin parut la voiture de la comtesse, n vit deux grands laquais prendre par-dessous les bras ce spectre cassé, et le déposer sur les coussins, bien empaqueté dans une énorme pelisse. Aussitôt après^ enveloppée d'un petit niantéau, la tète couronnée de fleurs naturelles, Lisabeta s'élança comme un trait dans la voiture. La portière se ferma, et la voiture roula sourdement sur la neige molle. Le suisse ferma la porte de la rue. Les fenêtres du premier étage devinrent sombres, le silence régna dans la maison. Hermann se pro* menait de long en large. Bientôt il s'approcha d'un réverbère, et regarda à sa montre. Onze heures moins Vingt minutes. Appuyé contre le réverbère, les yeux

fixés sur Taiguillé^ il comptait âvec impatience les minutes qui restaient. A onze heures juste^ Hermann montait les degrés, ouvrait la porte de la rue, et entrait dansle vestibule, en ce moment fort éclairé. bonheur ! point de suisse. D'un pas ferme et rapide, il franchit Tescalier en un clin d'oeil, et se trouva dans Tantîchambre. Là, devant une lampe, un valet de pied dormjiit étendu dans une vieille bergère toute crasseuse. Hermann passa prestement devant lui, et traversa la salle à manger et le salon> où il n'y avait pas de lumière; la lampe de Tantichàmbre lui servait à se guider. Le voilà enfin dans la chambre à coucher. Devant Farmoire sainte, remplie de vieilles images, brûlait mie lampe d'or. Des fauteuils dorés, des divans aux couleurs passées et aux coussins moelleux étaient disposés symétriquement le long des murailles tendues de soieries de la Chine. On remarquait d'abord deux grands portraits peints par madame Lebrun. L'un représentait un homme de quarante ans, gros et haut en couleur, en habit vert-clair, avec une plaque sur la poitrine. Le se^ cond portrait était celui d'une jeune élégante, le nea aquilin, les cheveux relevés sur les tempes, avec de la poudre et une rose sur l'oreille. Dans tous les coins, on voyait des bergers en porcelaine de Saxe, des vases d%

toutes formes, des pendules de Leroy^ des paniers^ des éventails^ et les mille joujoux à Tusage des daines^ grandes découvertes du siècle dernier, contemporaines des ballons de Montgolfier et du magnétisme de Mesmer. Hermann passa derrière le paravent, qui cachait un petit lit en fer. Il aperçut les deux portes: adroite celle du cabinet noir, à gauche celle du corridor» Il ouvrit cette dernière, vit le petit escalier qui conduisait chez la pauvre demoiselle de compagnie ; puis il referma cette porte, et entra dans le cabinet noir.

Le temps s^écoulait lentement. Dans la maison, tout était tranquille. La pendule du salon sonna minuit, et le silence recommença. Hermann était debout, appuyé contrenn poêle sans feu. Il était calme. Son cœur battait par pulsations bien égales, comme celui d'un homme déterminé à braver tous les dangers qui s'offriront à lui, parce qu'il les sait inévitables. Il entendit sonner une heure^ puis, deux heures ; puis bientôt sqprès, le roulement lointain d'une voiture. Alors il se sentit ému malgré lui. La voiture approcha rapidement et s'arrêta. Grand bruit aussitôt de domestiques courant dans les escaliers, des voix confuses; tous les appartements s'illuminent, et trois vieilles femmes de chambre entrent à la fois dans la chambre à coucher; enfin

LA DAME DE PfQUE. 251

paraît la comtesse, momie ambulante, qui se laisse tomber dans un grand fauteuil à la Voltaire. Hermann regardait par une fente. Il vit Lisabeta passer tout contre lui et il eptendit son pas précipité dans le petit escalier tournant. Au fond du cœur, il sentit bien quelque chose comme un remords, mais cela passa. Son cœur redevint de pierre.

La comtesse se ipit à se déshabiller devant un miroir. On lui ôta sa coifture de roses et on sépara sa perruque poudrée de ses cheveux à elle, tout ras et tout blancs. Les épingles tombaient en pluie autour d'elle. Sa robe jaune, lamée d'argent, glissa jusqii'à ses pieds gonflés. Hermann assista malgré lui à tous les détails peu ragoûtants d'une toilette de nuit ; enfin la comtesse demeura ,eç peignoir et en. bonnet de nuit. En ce costume plus convenable à son âge, elle était un peu moins effroyable.

Comme la plupart des vieilles gens, la comtesse était tourmentée par des insomnies. Après s'être déshabillée, elle fit rouler son fauteuil dans l'embrasure d'une fenêtre et congédia ses femmes. On éteignit les bougies, et la chambre ne fut plus éclairée que par la lampe qui brûlait devant les saintes images. La comtesse, toute jaune, toute ratatinée, les lèvres pendantes.

ie balançait doucement à droite et à gauche. Dans ses yeux ternes on lisait Tabsence de la pensée j et, en la regardant se brandiller ainsi, on eût dit qu'elle ne se mouvait pas par Inaction de la volonté, mais par quelque mécanisme secret.

Tout à coup ce visage de mort changea d'expression. Les lèvres cessèrent de trembler, les yeux s'animèrent. Devant la comtesse, un inconnu venait de paraître : c'était Hermann.

— N'ayez pas peur, madame^ dit Hermann à voix basse, mais en accentuant bien ses mots. Pour l'amour de Dieu, n'ayez pas peur. Je ne veux pas vous faire le moindre mal. Au contraire, c'est une grâce que je viens implorer de vous.

La vieille le regardait en silence, comme si elk ne comprenait pas. Il crut qu'elle était sourde, et, se penchant à son oreille, il répéta son exorde. La comtesse continua à garder le silence.

— Vous pouvez, continua Hermann, assurer le bonheur de toute ma vie, et sans qu'il vous en coûte rien... Je sais que vous pouvez me dire trois cartes qui...

Hermann s'arrêta. La comtesse Comprit sans doute ce qu'on voulait d'elle; peut-être chetchait-elleune ré- 1 onse. Elle dit :

— Cétait une plaisanterie... je vous le jure^ une plaisanterie.

— Non, madame, répliqua Hermann d'un ton colère. Souvenez-vous de Tc::?i:litzki, que vous fîtes gagner...

La comtesse parut troublée. Un instant, ses traits exprimèrent une vive émotion, mais bientôt ils rer rirent une immobilité stupîde.

— Ne pouvez-vous pas, d?t FTermann, m'indiquer trois cartes gagnantes ?

La comtesse se taisait ; il continua :

— Pourquoi garder pour vous ce secret? — Pour v( s petits-fils ? Ils sont riches sans cela. Ils ne savent pas le prix de Targent. A quoi leur serviraient vos trois cartes? Ce sont des débauchés. Celui qui ne sait pas garder son patrimoine mourra, dans l'indigence, eût-il h science des démons à ses ordres. Je suis un homme rangé, moi j je connais le prix de Targent. Vos trois cartes ne seront pas perdues pour moi. Allons...

Il s^arréta, attendant une réponse en tremblant. La comtesse ne disait mot.

Hermann se mit à genoux.

— Si votre cœur a jamais connu Tamour, si vous vous rappelez ses douces extases, si vous avez jamais souri au cri d'un nouveau-né, si quelque sentiment hu-

main a jamais fait battre votre cœur^ je vous en supplie par Tamour d'un époux^ d'un amant^ d'une mère^ par tout ce qu'il y a de saint dans la vie^ ne rejetez pas ma prière. Révélez-moi votre secret! — Voyons 1 — Peut-être se lie-t-il à quelque péché terrible^ à la perte de votre bonheur éternel ) N'auriez-vous pas fait quel* que pacte diabolique?... Pensez-y^ vous êtes bien ftgée, vous n'avez plus longtemps à vivre. Je suis prêt à prendre sur mon âme tous vos péchés^ à en répondre seul devant Dieu ! — Dites-moi votre secret 1 -^ Songez que le bonheur d'un homme se trouve entre vos mains^ que non^ulement moi^ mais mes enfants, mes petitsr enfants, nous bénirons tous votre mémoire et vous vé- : jérerons comme une sainte.

La vieille comtesse ne répon^t pas un mot.

Hermann se releva.

— ^ Maudite vieille, s'écria-t-il en grinçant des dents, je saurai bien te faire parler ! Et il tira un pistolet deH poche.

A la vue du pistolet, la comtesse, pour la secondi fois, montra une vive émotion. Sa tête branla plus fort, elle étendit ses mains comme pour écarter l'arme, puiS; tout d'un coup, se renversant en arrière, elle demeura immobile.

— Allons ! cessez de faire Tenfant, dit Hermaim en lui saisissant la main. Je vous adjure pour la dernière fois. Voulez-vous me dire vos trois cartes, oui ou non ?

La comtesse ne répondit pas. Hermann s'aperçut qu'elle était morte.

Lîsabef a Ivanovna était assise dans sa chambre, encore en toilette de bal^ plongée dans une profonde méditation. De retour à la maison, elle s'était hâtée de congédier sa femme de chambre en lui disant qu'elle n'avait besoin de personne pour se déshabiller, et eBe était montée dans son appartement, tremblant d'y trouver Hernlann, désirant même de ne Ty pas trouver. Du n premier coup d'œil, elle s'assura de son absence et remercia le hasard qui avait fait manquer leur rendezvous. Elle s'assit toute pensive, sans songer à changer de toilette, et se mit à repasser dans sa mémoire toutes ifes circonstances d'une liaison commencée depuis si peu de temps, et qui pourtant l'avait déjà menée si loin. Trois semaines s'étaient à peine écoulées depuis que de sa fenêtre elle avait aperçu le jeune officier, et déjà elle lui avait écrit, et il avait réussi à obtenir d'cUe ixu rendez*

VOUS la nuit. Elle savait son nom, voilà tout. Elle en avait reçu quantité de lettres, mais jamais il ne lui avait adressé la parole; elle ne connaissait pas le son de sa voix. Jusqu^à ce soir-là même, chose étrange, elle nV vait jamais entendu parler de lui. Ce soir-là, Tomski, croyant s'apercevoir que la jeune princesse Pauline***, auprès de laquelle il était fort assidu, cdquetait, contre son habitude, avec un autre que lui, avait voulu s*en venger en faisant parade d'indifférence. Dans ce beau dessein, il avait invité Lisabeta pour une interminable mazurka. Il lui fit force plaisanteries sur sa partialité pour les officiers de Tarme du génie, et, tout en feignant d'en sa!voir beaucoup plus qu'il n'en disait, il arriva que quelques-unes de ses plaisanteries tombèrent si juste, que plus d'une fois Lisabeta put croire que son secret était découvert.

— Mais enfin, dit-elle en souriant, de qui tenez-vous tout cela ?

— D'un ami de l'officier que vous savez. D'un homme très-original.

— Et quel est cet homme si original ? f

— Il s'appelle Hermann.

Elle ne répondit rien, mais elle sentit ses mains et ses pieds se glacer.

«-Hermftnnestunhérosdé roman^ continua Tomski. Il a le profil de Napoléon et Tâme deMéphistophelès. Je crois qu'il a au moins trois crimes sur la conscience. C!omme vous êtes pâle !

— J'ai la migraine. — Eh bien ! (pie vous a dît ce M. Hermann ? N'est-ce pas ainsi que vous l'appelez ?

— Hermann est très-mécontent de son ami, de Tofficier du génie que vous connaissez. Il dit qu'à sa place il en userait autrement. Et puis, je parierais que Hermann a ses projets sur vous. Du moins il paraît écouter avec un intérêt fort étrange les confidences de son

' ami...

— Etoùm'a-t-ilvue?

— A l'église, peut-être; à la promenade. Dieu sait où, peut-être dans votre chambre pendant que vous dormiez. Il est capable de tout....

En ce moment, trois dames s'avançant, selon les us de la mazurka, pour l'inviter à choi»r entre oubli ou regret (1), interrompirent une conversation qui excitait douloureusement la curiosité de Lisabeta Ivanovna.

(1) Chacun de ces mots désigne une dame. Le cavalier en répète un au hasard et doit eiécutôr une figure avec la dame a qui apparUent le mot choisi

La dame qui^ en vertu de ces infidélités que la mazurka autorise, venait d'être choisie par Tomski était la princesse Pauline. Il y eut entre eux une grande explication pendant les évolutions répétées que la figure les obligeait à faire et la conduite très-lente jusqu'à la chaise de la dame. De retour auprès de sa danseuse, Tomski ne pensait plus ni à Hermann ni à Lisabeta Ivanovna. Elle essaya vainement de continuer la conversation, mais la mazurka finit, et aussitôt après la vieille comtesse se leva pour sortir.

Les phrases mystérieuses de Tomski n'étaient autre chose que des platitudes à Tusage de la majsurka, mais elles étaient entrées profondément dans le cœur de la pauvre demoiselle de compagnie. Le portrait ébauché par Tomski lui parut d'une ressemblance frappante, et, grâce à son érudition romanesque, elle voyait dans le visage assez insignifiant de son adorateur de quoi la charmer et l'ei&ayer tout à la fois. Elle était assise les mains dégantées, les épaules nues ; sa tête parée de fleurs tombait sur sa poitrine, quand tout à coup la porte s'ouvrit, et Hermann entra. Elle tressaillit.

— Où étiez-vous ? lui demanda-t-elle toute tremblante.

— Dans la diambre à coucher de la comtesse, ré-

pondit Hermann. Je la quitte à Tinslant : elle est morte.

— BouDieu !... que dites-vous !

— Et je crains, continua-t-il, d'être cause de sa mort.

Lisabeta Ivanovna le regardait tout effarée^ et la phrase de Tomski lui revint à la mémoire : a II a au moins trois crimes sur la conscience : » Herraaim s'assit auprès delà fenêtre, et lui raconta tout.

Elle récouta avec épouvante. Ainsi, ces lettres si passionnées, ces expressions brûlantes, cette poursuite si hardie, si obstinée, tout cela, Tamour ne Tavait pas inspiré. L'argent seul, voilà ce qui enflammait son âme. Elle qui n'avait que son cœur à lui offrir, pouvait-elle le rendre heureux ? Pauvre enfant ! elle avait été l'instrument aveugle d'un voleur, du meurtrier de sa vieille bienfaitrice. Elle pleurait amèrement dans l'agonie de son repentir. Hermann la regardait en silence; mais ni les lai^mes de l'infortunée, ni sa beauté rendue plus touchante par la douleur ne pouvaient ébranler cette âme de fer. Il n'avait pas un remords en songeant à la mort de la comtesse. Une seule pensée le déchirait, c'était la perte irréparable du secret dont il avait attendu sa fortune. •

— Mais VOUS êtes un monstre ! s'écria Lisabeta

après un long silence.

' — Je ne voulais pas la tuer, répondit-il froidement; mon pistolet n'était pas chargé.

Ils demeurèrent longtemps sans se parler, sans se regarder. Le jour venait, Lisabeta éteignit la chandelle qui brûlait dans la bobèche. La chambre s'éclaira d'une lumière blafarde. Elle essuya ses yeux noyés de pleurs, et.les leva sur Hermann. Il était toujours près de la fe-

nêire, les bras croisés, fronçant le sourcil. Dans cette attitude, il lui rappela involontairement le portrait de Napoléon. Cette ressemblance l'accabla.

— Comment vous faire sortir d'ici? lui dit-elle enfin. Je pensais à vous faire sortir par^'cscalier dérobé, mais il faudrait passer par la chambre de la comtesse, et j'aî trop peur...

— Dites-moi seulement où je trouverai cet escalier dérobé ; j'irai bien seul.

Elle se leva, chercha dans un tiroir une clé qu'elle remit à Hermann, en lui donnant tous les renseignements nécessaires. Hermann prit sa main glacée déposa un baiser sur son front qu'elle baissait, et sortit.

Il descendit l'escalier tournant et entra dans la chambre de la comtesse. Elle était assise dans son fauteuil,

toute roide ; les traits de son visage n'étaient point contractés, n s'arrêta devant elle^ et la contempla quelque temps comme pour s'assurer de l'eflrayante réalité; puis il entra dans le cabinet noir^ et^ en tâtant la tapisserie^ découvrit une petite porte qui ouvrait sur un escalier. En descendant, d'étranges idées lui vinrent en tête. — Par cet escalier, se disait-il, il y a quelque soixante ans, à pareille heure, sortant de cette chambre à coucher, en habit brodé, coiffé à r oiseau royal, serrant son chapeau à trois cornes contre sa poitrine, on aurait pu surprendre quelque galant, enterré depuis longues années, et, aujourd'hui même, le cœur de sa vieille maîtresse a cessé de battre.

Au bout de l'escalier, il trouva une autre porte que sa clé ouvrit. Il entra dans un corridor, et bientôt il gagna la rue.

Tfoîs jours après cette nuit fatale, à neuf heures du matin, Hermann entrait dans le couvent de***, où Ton devait rendre les derniers devoirs à la dépouille rojff^ telle de la vieille comtesse. II n'avait pas de remords, et cependant il ne pouvait se dissimuler qu'il était l'assassin de cette pauvre femme. N'ayant pas de foi, il avait, selon Tordinaîre, beaucoup de superstition. Persuadé que la comtesse morte pouvait exercer une maligne influence sur sa vie, il s'était imaginé qu'il apaiserait ses mânes en assistant à ses funérailles.

L^église était pleine de monde, et il eut beaucoup d j peine à trouver place. Le corps était déposé sur un riche catafalque, sous un baldaquin de velours. La comtesse était couchée dans sa bière, les mains jointes sur la poitrine, avec une robe de satin blanc et des coiffes de dèutefles. Autour du catafalque, la famille était réunie; les domestiques en cafetan noir, avec un nœud de m-

bans armonés sur Tépaule, un cierge à la main; les parents en grand deuil, enfants, petits-enfants, arrière-petits-enfants, personne ne pleurait ; les larmes eussent passé pour une affectation, La comtesse était si vieille, que sa mort ne pouvait surprendre personne, et Ton s'était accoutumé depuis longtemps à la regarder comme déjà hors de ce monde. Un prédicateur célèbre prononça Toraison funèbre. Dans quelques phrases simples et touchantes, il peignit le départ final du juste, qui a D^é de longues années dans les préparatifs attendrissants d'une fin chrétienne, a L'ange de la mort Ta enlevée, dit l'orateur, au milieu de l'allégresse de ses pieuses méditations et dans l'attente du fiancé de minuit. » Le service s'acheva dans le recueillement convenable. Alors les parents vinrent faire leurs derniers adieux à la défunte. Après eux, en longue procession, tous les invités à la cérémonie s'inclinèrent pour la dernière fois r'evant celle qui, depuis tant d'années, avait été un épouvantail pour leurs amusements. La maison de la comtesse s'avança la dernière. On remarquait une vieille gouvernante du même âge que la défunte, soutenue par deux femmes. Elle n'avait pas la force de s'agenouiller, mais des larmes coulèrent de ses yeux quand elle baisa la main de sa maîtresse.

A son tour, Hermann s'avança vers le cercueil. Il s'agenouilla un moment sur les dalles jonchées de branches de sapin. Puis il se leva, et, pâle comme la mort, il monta les degrés du catafalque et s'inclina... quand tout à coup il lui sembla que la morte le regardait d'un air moqueur endiguant un œil. Hermann, d'un brusque mouvement, se rejeta en arrière et tomba à la renverse. On s'empressa de le relever. Au même instant, sur le parvis de l'église, Lisabeta Ivanovna tombait sans connaissance. Cet épisode troubla pendant quelques mi-

Dûtes la pompe de la cérémonie funèbre; les assistants chuchotaient, et un chambellan chafouin, proche parent de la défunte, murmuïa à Toreille d'un Anglais qui se trouvait près de lui : — ce Ce jeune officier est un fils de la comtesse, de la main gauche, s'entend. » A quoi l'Anglais répondit : — Oh !

Toute la journée, Hermann fut en proie à un malaise extraordinaire. Dans le restaurant solitaire où il prenait ses repas, il but beaucoup contre son habitude, dans l'espoir de s'étourdir ; mais le vin ne fit qu'allumer son imagination et donner une activité nouvelle aux idées qui le préoccupaient. Il rentra chez lui de bonne heure, se jeta tout habillé sur son lit^ et s'endormit d'un sommeil de plomb.

266 LA DAME DE PlQPE.

Lorsqu'il se réveilla^ il était nuit^ la lime éclâindt sa chambre. Il regarda l'heure; fl était trois heures moins un quart. Il n'avait plus envie de dormir. D était assis sur son lit et pensait à la vieille comtesse.

En ce moment, quelqu'uD dans la rue s'approcha de la fenêtre comme pour regarder dans sa chambre, et passa aussitôt. Hermann y fit à peine attention. Au botit d'une minute, il entendit ouvrir la porte de son antichambre. Il crut que son dentschik (1), ivre selon son habitude, rentrait de quelque excursion nocturne; mais bientôt il distingua un pas inconnu. Quelqu'un entrait en traînant doucement des pantoufles sur le parquet. Lé porte s'ouvrit 3 et une femme vêtue de blanc s'avaflOè dans sa chambre. - Hermann s'imagina que c'était sa vieille nourrice, et il se demanda ce qui pouvait Tame* nerà cette heure de la nuit; mais la femme en blanc^ traversant la chambre avec rapidité, fut en un moment au pied de son lit, et Hermann reconnut la comtes !

— Je viens à toi contre ma volonté, dit-eUe d'und voix ferme. Je suis contrainte d'exaucer ta prière. Trois — sept — as -^ gagneront pour toi l'un après l'autre; mais tu ne joueras pas plus d'une carte en vingt-qua» tre heures, et après, pendant toute ta vie, tu ne joueras

(1) Soldatt domestique d'un officier.

plus ! Je te pardonne ma mort^ pourvu que tu épouses ma demoiselle de compagnie^ Lisabeta Ivanovna. A ces mots^ elle se dirigea vers la porte et se retira en trsdnant encore ses pantoufles sur le parquet. Her-

mann Tentendit pousser la porte de Tantichambre^ et vit un instant après une figure blanche passer dans la rue et s^arrêter devant la fenêtre comme pour le regarder.

Hermann demeura quelque temps tout abasourdi; il se leva et entra dans Tantichambre. Son dentschik^ ivre comme à Tordinaire, dormait couché sur le parquet. D eut beaucoup de peine à le réveiller, et n^en put obtenir la moindre explication. La porte de Tantichambre était fermée à clé. Hermann rentra dans sa chambre et écrivit aussitôt toutes les circonstances de sa vision.

Deux idées fixes ne peuvent exister à la fois dans le monde moral, de même que dans le monde physique deux corps ne peuvent occuper à la fois la môme place. Trois — sept — as — effacèrent bientôt dans rimagînation de Hermann le souvenir des derniers moments delà vieille comtesse.Trois — sept — as — ne lui sortaient plus de la tête et venaient à chaque instant sur ses lèvres. Rencontrait-il une jeune personne dans la rue : — Quelle jolie taille ! disait-il; elle ressemble à un trois de cœur. — On lui demandait ITieure; il répondait : Sept de carreau moins im quart. Tout gros homme qu'il voyait lui rappelait un as. Trois — sept — as — le suivaient en songe, et lui apparaissaient sous maintes formes étfmges. Il voyait des trois s'épanouir comme des magnolia grandiflora. Des sept s'ouvraient en portes gothiques; des as se montraient suspendus commodes araignées monstrueuses. Toutes ses pensées

se concentraient vers un seul but : Comment mettre à profit ce secret si chèrement acheté? Il songeait à demander un congé pour voyager. A Paris, se disait-il, il découvrirait quelque maison de jeu où il ferait en trois coups sa fortune. Le hasard le tira bientôt d'embarras.

Il y avait à Moscou une société de joueurs riches, sous la présidence du célèbre Tchekalinski, qui avait passé toute sa vie à jouer, et qui avait amassé des millions, car il gagnait des billets de banque et ne perdait que de l'argent blanc. Sa maison magnifique, sa cuisine excellente, ses manières ouvertes, lui avaient fait de nombreux amis et lui attiraient la considération générale. Il vint à Pétersbourg. Aussitôt la jeunesse accourut dans ses salons, oubliant les bals pour les soirées de jeu et préférant les émotions du tapis vert aux séductions de la coquetterie. Hermann fut conduit chez Tchekalinski par Naroumof.

Ils traversèrent une longue enfilade de pièces remplies de serviteurs polis et empressés. Il y avait foule partout. Des généraux et des conseillers privés jouaient au whist. Des jeunes gens étaient étendus sur les divans, prenant des glaces et fumant de grandes pipes. Dans le salon principal, devant une longue table autour de

laquelle se serraient une vingtaine de joueurs^ le mat* tre de la maison tenait une banque de pharaon. C'était un homnie de soixante ans environ^ d^une physionomie douce et noble^ avec des cheveux blancs comme la neige. Sur son visage plein et fleuri^ on lisait la bonne humeur et la bienveillance. Ses yeux brillaient d'un sourire perpétuel. Naroumof lui présenta Hermann. Aussitôt Tchekalinski lui tendit la main^ lui dit qu'il était le bienvenu^ qu'on ne faisait pas de cérémonies dans sa maison^ et il se remit à tailler.

La taille dura longtemps ; on pontait sur plus de trente écartes. A chaque coup^ Tchekalinski s'arrêtait pour laisser aux gagnants le temps de faire des paroli; payait^ écoutait civilement les réclamations^ et plus ci» vilement encore faisait abattre les cornes qu'une main distraite s'était permises.

Enfin la taille finit; Tchekalinski mêla les cartes et w prépara à en faire une nouvelle.

-^Permettez- vous que je prenne une cart«? dit Hermann allongeant la main par-dessus un gros homme qui obstruait tout un côté de la table* Tchekalimkii en lui adressant un gracieux sourire^ s'inclina polimeat en signe d'aoceptation< Naroumof complimenta en riant Hermann sur la fin de soo austérité d'autr^ns^

et lui souhmta toute sorte de bonheur pour son début dans la carrière du jeu.

— Va ! dit Hermann après avoir écrit un chiffre sur le dos de sa carte.

— Combien? demanda le banquier en clignant des yeux. Excusez^ je ne vois pas.

«— Quarante-sept mille roubles^ dit Hermann.

A ces mots^ toutes les têtes se levèrent^ tous les regards se dirigèrent sur Hermann. Il a perdu Tesprit^ pensa Naroumof .

— Permette3&-moi de vous faire observer, monsieur, dit Tchekalinski avec son étemel sourire, que votre jeu est un peu fort. Jamais on ne ponte ici que deux cent soixante-quinze roubles sur le simple.

— Bon, dit Hermann ; mais faites-vous ma carte, oui ou non ?

Tchekalinski s^inclina en signe d'assentiment.

«^ Je^ voulais seulement vous faire observer, dit-il, que bien que, je sois parfaitement sûr .de mes amis, je ne puis tailler que devant de Tàrgent comptant. Je suis parfaitement convaincu que votre parole vaut de Tor ; cependant, pour Fordre du jeu et la facilité des calculs, je vous serai obligé de mettre de Targent sur votre carte.

Hermann tira de sa poche un billet et le tendit à Tchekalinski, qui, après Tavoir examiné d'un clin d'oeil, le posa sur la carte de Hermann.

Il tailla, à droite vint un dix, à gauche un trois.

— Je gagne, dit Hermann en montrant sa carte. Un murmure d'étonnement circula parmi les joueurs.

Un moment, les sourcils du banquier se contractèrent, mais aussitôt son sourire habituel reparut sur son visage.

— Faut-il régler ? demanda-t-il au gagnant.

— Si vous avez cette bonté. .

Tchekalinski tira des billets de banque de son portefeuille et paya aussitôt. Hermann empocha son gain et quitta la fable. Naroumof n'en revenait pas. Hermann ^yt^' but un vejLde limonade et rentra chez lui. -^ Le lendemain au soir, il revint chez Tchekalinski,

qui était encore à tailler. Hermann s'approcha de la table; cette fois, les pontes s'empressèrent de lui faire une place. Tchekalinski s'inclina d'un air caressant.

Hermann attendit une nouvelle taille, puis prit une carte sur laquelle il mit ses quarante-sept mille roubles et, en outre, le gain de la veille.

Tchekalinski commença à tailler. Un valet sortit à droite, un sept à gauche.

flermann montra un sept.

Dyeut un ah! général. Tchekalinski était évidemment mal à son aise. Il compta quatre-vingt-quatorze mille roubles et les remit à Hermann, qui les prit avec le plus grand sang-froid^ se leva et sortit aussitôt.

D reparut le lendemain à Theure accoutumée. Tout le monde l^attendait ; les généraux et les conseillers privés avaient laissé leur whist pour assister à un jeu si extraordinaire. Les jeunes officiers avaient quitté les divans, tous les gens de la maison se pressaient dans la salle. Tous entouraient Hermann. A son entrée, les autres joueurs cessèreiK de ponter dans leur impatience de le voir aux prises avec le banquier^ qui pâle, mais toujours souriant, le regardait s'approcher de la table et se disposer à jouer seul contre lui. Chacun d'eux défit à la fois un paquet de cartes. Tchekalinski mêla et Hermann coupa; puis il prit une carte et la couvrit d'un monceau de billets de banque. On eût dit les apprêts d'un duel. Un profond sUence régnait dans la salie.

Tchekalinski commença à tailler ; ses mains tremblaient. A droite, on vit sortir une dame ; à gauche un as.

— L'as gagne, dit Hermann, et il découvrit sa carte.

tu u uâmb de pique.

—Votre dame a perdu^ dit Tchekalinski d^ua ton de voix mielleux.

Hermann tressaillit. Au lieu d'un as^ il avait devant lui une dame de pique. Il n'en pouvait croire ses yeux, et ne comprenait pas comment il avait pu se méprendre de la sorte.

Les yeux attachés sur cette carte funeste^^ il lui sembla que la dame dépique clignait de rœU et lui souriait d'un air railleur. Il reconnut avec horreur une ressemblance étrange entre cette dame de pque et la défunte comtesse...

— Maudite viàUe ! s'écria-iril épouvanté.

Tchekalinski^ d'un coup de râteau^ ramassa tout son gain. Hermaim demeura longtemps inmiobiie^ anéanti. Quand enfin il quitta la table de jeu^ il y eut un moment de causerie bruyante. Un fameux ponte ! disaient les joueurs. Tchekalinski mêla les cartes^ et le jeu continua.