DU RÈGNE DE LOUIS XIT

Autrefois il y aurait eu quelque mérite, — quelque nouveauté du moins, — à prendre parti pour madame de Maintenon. Elle comptait de nombreux détracteurs, jusque dans la société polie et parmi les gens de goût. Aujourd'hui une légitime réaction s'est accomplie en son honneur, et ce ne doit pas être une médiocre joie pour son historien, que de songer à quel point il contribue à cette réhabilitation d'une illustre et vertueuse mémoire. Chose remarquable ! cette réaction est devenue de plus en plus vive, à mesure que s'est accrue la popularité littéraire et historique du plus éloquent et du plus mortel ennemi de madame de Maintenon. Jamais on n'a lu et admiré Saint-Simon plus que de nos jours ; hier encore, un ëminent écrivain a pu dire que le dix-neuvième siècle l'avait découvert '; — et, pendant ce temps, celle que Saint-

* m* Tolume.

* M. le comte de Hontalembert. — - Carrespondant'dvL 25 janyier 1857

Simon a calomniée et outragée, la femme contre laquelle ses Mémoires sont en guerre ouverte, mieux étudiée, mieux connue, dégagée du sombre et mélodramatique attirail dont on Tavait affublée, nous est apparue dans toute sa grâce sobre et discrète, dans Taltrayante droiture de son cœur et de son génie. Deux leçons ressortent de ce contraste, en guise de moralités : la première, c'est que les haines entre contemporains dépassent presque toujours leur but au lieu de Tatteindre, et que la postérité, pour mieux casser leurs jugements passionnés, force parfois le persécuteur et sa victime à s'acheminer côte à côte dans une gloire commune ; la seconde, c'est que notre époque, au milieu de ses fautes et de ses misères, a pourtant le I^on esprit 4*appliqui3r à ces révisions du passé un goût plus sincère et plus réfléchi pour les documents vrais et authentiques, faisant ainsi à chacun sa part, et sachant rendre hommage à l'âme haute, au grand style, à Tëclat incomparable du Mémorialiste partial, sans pren* dre au mot ses inimitiés, ses invectives et ses colères.

G* est donc dans des conditions bien douces que M. le due de Noailles poursuit sa belle Histoire de madame de Maintenon, Cette idée de réparation et de justice presque filiale qui lui a inspiré son livre, il la voit se réaliser au dehors, avant que ce livre soit terminé; et, par cela même qu'elle se réalise, elle fait désirer plus vivement et plus curieusement rechercher chaque nouveau volume d'une œuvre qui n'a plus à rectifier l'opinion, mais à profiter de ses retours. Il y a quinze ans, lorsque Ton commença à annoncer les premières parties de cette Histoire, il sembla aux admirateurs de madame de Maintenon que son biographe allait leur fournir des pièces justificatives à l'appui de leur admiration, et nul assurément n'était miei^x pl^çô, ni mjeu^ autawë, ppur rêj^^p^ i. cettç attente.

M. LE DUC DE NOAILLES. i05

C^s pièpes ont abondé, et, h présent, par uq heureux échange, c'est le public d'élit0 qni apporte ^esi ûnpresn sions et s^g r^nseign^nlents à T^ppui de cette ^ttachantei lecture. Au début» Mr le duc de Npailles av^t ^ h foifl k intéresser et à peri^u^der ses lepteur^ ; il $'est si bi^n ac« quitté de cette double tâche, }\ a été si bien secondé f2^ madan^e de llfaintenon eUe-ipêniQ, que ses lecteurs luire?^ Tiennent persuadés d'avance, et d autant plus sensiblefi au pbarme, à la vérité, à 1^ grandeur de ses tableau?^*

îf ais il y aur«iit de J*injustiqe à ne voir et à ne chercher dans cet ouvrage que madame de Haintenon. £n retr^-^ çant l'histoire de celle que je ne veux pas appeler son héroïne et qu'il gérait plu? ea^act d'appeler son aïeule, M, la duc de Noailles a été naturellenient amené à retracer toute qette partie du régne de Louis %Vf qu'on est trop enclin à sacrifier à ses glorieux cooirnencements, i regar^ der comnie un déclin, comme une sorte de mélancolique autonine aux teintes déjà pâlissantes* En étendant ainsi spn cadre, en groi^pfint autour de sa figure de prédilection les événenients ^t les personnages qui concourent h h mettre en lumière, nonnseulement H. d^ Noailles ne a'e&t pas écarté de son sujet, mais il a obéi, à un infailUMe ion stinct d'historien; il a compris qu'il y avait entre madame de Mainterion et son époque un liem assex étroil, une ao-f hdarité assez intime, pour qu'on ne pût ni les oondapi-t ner, ni les absoudre, ni les glorifier Tùb^ sans l'autre, fin effet, une fois qu on arrive à cette date do 1684, qui naarque à peu près le milieu du grand règne, il faut se déci-* der : c'est madame de Maintenon qui va désormais lui im-^ prinier spn caractère et sa direction fmale. Si l'on voulait absolument trouver l'explication de cette espèce de froi'« deur qui s'est Ipngtenips attachée, même che; les esprits les plus sensés, ^ la mémoire 4^ pette noble femme^ i)

faudrait peut-être la chercher dans ce penchant que nous avons tous à nous détourner — dans l'histoire comme dans la fiction — du moment où le beau désordre se régularise et où le mariage remplace Tamour. En outre, le gouvernement absolu, qui est antipathique de sa nature et que ne' peuvent aimer bien sincèrement ceux-là même qui croient à sa nécessité, n'a qu'un moyen de se faire pardonner: c'est de parler vivement aux imaginations, de les subjuguer, de les éblouir en dehors de la loi commune, de continuer sur elles, après des siècles, le prestigieux despotisme exercé par le souverain. Dès l'instant où la royauté absolue devient raisonnable, on devient aussi plus sévère envers elle, et, si elle commet alors quelques fautes, si elle subit ces adversités inséparable^ du néant des grandeurs humaines, on a moins d'indulgence pour ses torts, moins de pitié pour ses malheurs. Eh bien, madame de Maintenon représente, dans le règne de Louis XIV, ce mariage de raison qui met fin à des erreurs brillantes, cette phase critique et nécessaire où un pécheur magnifique se range et paye à autrui ou à lui-même tout un arriéré de vertu. On s'est accoutumé peu à peu à voir en elle et dans son infiuence consacrée, sinon l'expiation, au moins l'envers des splendeurs, des enchantemejits et des prospérités du règne; et, comme l'âge mûr a moins de grâce que la jeunesse, comme l'été a moins de poésie que le printemps, c'a été un premier grief contre la compagne, non pas de la vieillesse, mais de la maturité du grand roi. De plus, elle n'était ni maîtresse ni reine, c'est-àdire qu'elle n'avait pour la défendre contre l'envie et la haine surexcitées par sa prodigieuse fortune, ni la corruption qui exploite le caprice passager du maître, ni le respect qu'impose une royauté officielle, ni même ce fond de malice qui, en face d'une favorite, se console de son

élévation en espérant sa disgrâce. Tout était régulier dans la position de madame de Maintenon, et rien n'était officiel; ce qui rassurait sa conscience ne pouvait guère ser" vir ni sa réputation ni son repos ; car le vice lui en voulait bien plus que la vertu ne lui en savait de gré. De plus, elle était pieuse et même dévote, et ce ne devait pas être un titre auprès du siècle qui suivit, ni même, hélas ! auprès du nôtre : enfin, elle était femme, et, comme telle, il faut bien Tavouer, elle ne pouvait comprendre et accomplir, dans sa tâche si difficile auprès de Louis XIV, que le côté qui s'adressait au chrétien, à Thomme moral et privé, aux rapports immédiats du prince avec sa famille, sa cour et son peuple, et non pas ces grands côtés de politique générale et prévoyante que Saint-Simon a confusément entrevus, plutôt en duc qu'en penseur, plutôt en misanthrope qu'en prophète, plutôt en Âlceste qu'en Guillaume 111. Réformer et éclairer le cœur et Tesprit de Louis XIY, travailler pour lui et avec lui à cette grande affaire du salut qui dominait alors les intérêts terrestres et à laquelle on donnait une place entre les ivresses de la vie et les approches de la mort ; substituer, dans Texistence du roi, aux transports de la passion, de Tomnipotence et de la gloire, un attrait paisible et contenu, un usage plus réfléchi de sa puissance, un rayonnement plus pur, moins éblouissant et plus doux ; être pour son âme et sa raison ce que mademoiselle de la Yallière avait été pour son imagination et son cœur, madame de Montespan pour son esprit et ses sens, madame de Maintenon ne vit rien au delà. C'était assez pour une épouse, pas assez pour échapper au reproche d'avoir aminci et assombri cette lumineuse voie lactée que le dix-septième siècle avait tracée dans le ciel de la France. Ajoutez à cela les fautes et les malheurs des dernières années, dont elle

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ne fut p^s respoDsable, mais qui se lient h son nom pnr leur d^te, les coups in^iombrables frappés par la mort 4ans la famille roysde, lès revers 4e nps armes, la misère des populations, I4 disparition successive des grands bpmipes procédant leur maître dans la tombe, Thypor çrisie suggéré^ aux courtisans par la piété du souverain, la réaction licencieuse que préparait fatalement cette hy* pocrisie de commande ; et non-seulement vous comprendrez qu'il en ait rejailli une longue défaveur sur la femme associée dans no^ souvemrs à cette période grave et triste, n\m yous voua étonnerez peiit-^tre que cette de* fi^vepr ait piï céder, f^pr^s peut einquante ans, h la vérité et à révidence.

C'est donc tout ensem)Dre rendre un éminent service h rhistoire générale de la seconde moitié du gi'and siècle (en le faisant commencer vers 1638) que de replacer soui; so?i vrai Jour fiette figure loqgtemps piécpimue ; et c'e^ gagner h conp sûr la cause de madame de Maintenon quQ de rétabliri dans 3a sérieuse et grandiose majesté, cettQ partie si imposante et si belle encore du règne de . ipuis XIV, Toutp la pensée du livre de H. le duc de l^pailles est daupi ces deux aspects, qui n*en font qu'un» ou qui du moins s'expliquent Tun par Tautre. Ce que nous in-: diquons, il Ta fait avec une abondance de preuves, uqq ampleur de r^t, une variété piquante de détails, un çbarinô et UPP élégance de style qui semblent rattacher

plus intimepient encore spn ouvrage à 3on sujet et Thistpe rien à l'bîstoire, lîous n'avons à nous occuper aujourd'hui qufî du troisième YPlume, et il défrayerait, à lui seul, bien des pa|[e^ de causeries. On s est trop pressé, noucj le savons maintenant, de prononcer les mots de vieillesseï et de déclin à propos de cette époque où nouiii entrons ayeo ii, de NoaiHe^. l^puis XIV n'avait que quar^ntersept >

M. LE DUC DE NOAILLES. lOt

ans, et Ton peut dire que le siècle n'en avait pafe beâUetJtlp plus. Quel déclin que celui qui comptait encoi*é dans l'armée, datis les lettrés, dans là fnagistratlii*e, à la tonVi dans les rangs de Têpiscopat et du sâceMocë, des honfimes restés la gloire de leiir pays après aVoir été celle de leu^ temps ! Ouel déclin que celui où les princes du sang royal avaient poui* précepteurs Bossuet et Fénelon, où le grand Cotidé avait poilr panégyriste le grand évêque, où uii dbscui* pensionnaire de M. le Duc s'appelait la Bi*uyère,' où Bourdaloiife occtipait la chaire, où Màssillon allait ^ montet*, où Boileau ^'emparait de son véritable rôle dé maître et de juge, où la Fontaine écrivait encore, où inâdame de Sévigtté écrivait toujours, où Féducation des héritiers de la Couronne inspirait des livres tels que Fflfetoire universelle, le Télémaqùe^ la Politique tirée dé rËcritûre sainte ; où les querelles religieuses donnaient naissance â Un chef-d'œuvre tel que les Variations; ofi Racine, enfin, rompant un silence de douïe années^ com*

f)Dsait Esther et Athalie pour des jeunes filles élevées par a munificence de Louis XIV et le génie de madame de Maintenon ! Ah ! qui nous rendra urt déclin pareilj et comment ne' pas avoir envie d'échanger nos progrés contre une semblable décadence? Sans trop nous abandonner làdessus à des comparaisons pessimistes, constatons, avec M. le duc de Noailles, qu'il n'est ni juste, ni exact, de se borner 5 diviser le règne de Louis XIV en deux parties : « l'une, étincelante et glorieuse, qu'on terminé â la paix de Nimègue ; l'autre, marquée d'tme détadetièè successive, â partir de cette paix jusqu'à la mort du roi. — Ce règne, ajoute-t-il excellemment, se divise réellement en trois parties très-distinctes : la première, composée des vingt premières années, époque éblouissante de créations et de conquêtes en tout genre, jusque vers Fittinéô 1680 ; la

deuxième, époque d'équilibre imposant et glorieux, jusqu'à la succession d'Espagne, en 1700 ; et la troisième, période de déclin et de revers, soutenue avec une admirable fermeté et relevée avec éclat au dernier jour. » — Rien de plus vrai, et M. le duc de Noailles le prouve brillamment dans les pages suivantes : or, pour être juste, il s'agit simplement de restituer à madame de Haintenon sa place et sa date, celle qui la rattache à la seconde époque bien plus qu'à la troisième, où elle n'eut qu'à pleurer avec le roi, à consoler cette grande âme frappée au dedans et au dehors, mais non amoindrie. Cette erreur d'optique, cet anachronisme volontaire, s'ajoutant à une image toute matérielle, à l'idée de ce costume de couleur sombre, plus voisin du cloître que de la cour, voilà la fausse madame de Maintenon; celle que M. le duc de Noailles a peinte d'une main si ferme et si délicate, avec tant de respectueuse tendresse et en si parfaite connaissance de cause, voilà la véritable.

J'ai nommé tout à l'heure Esther et Atkalie.: ces deux noms nous ramènent à Saint-Cyr ; restons-y un moment ; où serions-nous mieux ? madame de Haintenon y est avec nous, et dans quelle compagnie charmante! Elle y est tout entière, bien plus libre et bien plus elle-même qu'à la cour, où cette femme, qu'on s'était figurée rongée d'ambition et entichée de grandeur, a toujours gardé un sentiment profond de désabusement et de tristesse, plus rapproché de la Bruyère que de d'Antin ou de Dangeau : car cette dévote en savait tout autant sur le chapitre des grands et de la cour que le sceptique le plus frondeur ou le moraliste le plus raffiné. C'est donc à Saint-Cyr que, pour elle et pour nous, nous aimons à la voir ; et son historien l'a si bien senti, qu'il l'y a, pour ainsi dire, encadrée en des pages d'une fraîcheur exquise, d'une merveil-

leuse douceur. Oui, madame de Haintenon n'eût-elle d'autre titre que d'avoir créé Saint-Cyr, d'avoir eu l'initiative de cette pensée vraiment royale qui assurait aux filles des pauvres gentilshommes de France le bienfait d'une éducation dirigée par l'épouse d'un roi, d'avoir apporté à cette fondation patriotique et pieuse cet esprit de création et d'ordre qui vivifie et qui règle, cette sagesse inaccessible même aux séductions du génie ou d'une perfection chimérique, cette persistance énergique et modeste qui ne s'est pas démentie un seul jour en trente années ; n'eût-elle pas d'autre recommandation à invoquer auprès de l'histoire, ce serait assez pour la ranger parmi les personnages dont le passage en ce monde a honoré et servi l'humanité. Saint-Cyr, à son tour, n'eût-il produit que ce spectacle qu'on ne reverra Jamais, le plus délicieux poêie d'un siècle et peut-être de tous les siècles, revenant au théâtre sans désobéir à la reUgion qui l'en a chassé, et écrivant pour des actrices innocentes, — presque des enfants ! — ces deux adorables chefs-d'œuvre, Esther et Athalie ; Saint-Cyr ne nous eût-il rien donné de plus, il n'en faudrait pas davantage pour que la poésie et les lettres le prissent éternellement sous leur patronage, et se chargeassent de plaider à la fois pour le fondateur et la fondatrice. Mais ce n'est là que le début et comme l'auréole lointaine de cet établissement magnifique. M. le duc de Noailles nous retrace son existence séculaire : il nous en décrit les phases diverses, les premiers périls causés par un peu trop de goût pour le bel esprit et les vanités mondaines, les périls plus graves suscités par la dévotion chimérique de madame de la Maisonfort et la séduisante épidémie du quiétisme. 11 nous peint madame deMaintenon personnifiant constamment dans ces crises la vraie Qjété, la raison droite, la discipline intelligente, le bon

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esprit et le bon sens ; il conduit à ce parloir, dans ces cours, dans ces dortoirs, à travers tous les détails de ce doux et austère ensemble qui servit de modèle à tant de maisons au même genre, tantôt des étrangers célèbres, tels qu'Horace Walpole S tantôt des gentilshommes finançais, tels que le chevalier de Boufflers, assistant à l'agonie de la monarchie et de la société française; puis, un peu plus tard, au seuil d'un autre siècle, d*un autre monde, vingt et Un jours après le 10 août, qui a achevé de fermer là maison de Saint-CyT, un nom qui va i*emplir ce inonde nouveau, comme Louis le Grand a rempli l'ancien, Napoléon Bonaparte redemandant à la municipalité de Versailles sa sœur Marianne, élevée aux frais de Louis XVI, dans rétablissement fondé par Louis XIV. Bl. le duc de Noailles cite sa lettre, écrite d'une orthographe un peu... révolutionnaire, et il ajoute ces deux lignes, que ne désavoueraient pas les maîtres dans Tart d'écrire :

fl On croit entendre déjà le bruit des pas de Napoléon qui s'avance, encore inconnu et pauvre, sur les débris de la monarchie écroulée. »

Rapprodiéz de tJes ligheis cdleis qui teirminent ce chapitre:

f Après le dépàirt dés jrelîgieuses, Saint-Cyr M à peu près livré au pillage, et la tombe de madâihe de Maintenoh

* Les religieuses sont toutes habillées de noir, avec des

voiles de crêjpe pendants, des mouchoirs d'un blanc mat, des bandeaux et des robes i longues queues. La chapelle est simple, mais fort jolie; au milieu du chœur, sous une dalle de marbre, repose la fondatrice... Madame de Gambis, Tune des religieuses, est belle comme une madone... Nous TÎmes là jusqu'à vingt portraits de madame de Maintenon... Une des religieuses me donna même un petit morceau de papier avec trois pensées écrites de sa propre main. (Ûosaos Waimu, i760» Lettre cum*.}

K. LE DUC DE NOAtLLGS. ill

inclignèment violée. Elle eut cela de commun avec tes tombes royales de Saint-Denis ; ce jour-là, la fondatrice de Saint-Cyr fut traitée en reine. »

Et dites si ce style, pénétrant et ferme, où le mot va droit à l'idée et s*en empare, n'a pas la grande et noble tournure des hôtes de Versailles et de §aint- Cyr!

Les autres chapitres nous motitrent madame de ttaintenon dîans ses rapports avec la famille royale, avec la cour et les lettres, avec là société du temps; toujours calme, spirituelle et sensée, ègalemerlt dévouée à améliorer Louis XlV et à le désennuyer, occupant une place indétermihèe, cachée à demi, mais non clandesline, entré le trône et Téglise, se faisant quelquefois pardonner par cette foule de princes de pouvoir plus qu'eux en étant moins, passant sa vie à combattre et souvent à surmonter les difficultés inouïes de sa position et dé son rôle. Répétons, avec M. le duc de Noailles, que si madame de Maintenon se mit naturellement et sans effort en harmonie avec les grandeurs de ta royauté et du règne, elle n'en fut jamais enivrée ; et c'est aussi l'impression que l'on garde de ce majestueux ensemble : on l'admiré, on s'élève par la pensée et le souvenir en parcourant avec l'historien Ces tableaux si brillants et si fidèles; on jouit de ces belles œuvres, de ces beaux noms comme d'un riche héritage; on voudrait aspirer çà et là quelques bouffées dé cet air vivifiant pour les plus hautes facultés de l'âme ; on souffre en comparant les petitesses présentes à ce régime de magnificence et de gloire ; et pourtant on ne le regrette pas, oh n'ose pas le regretter : on sent qu'il y avait là, dans cette absorption de tout un peuple par un homme, danscô prodijgieux développement de la personne royale, a grandie et affaiblie VùvX l la fois par le nivellement d'alentour»

dans ces monstrueuses existences des Enfants des dieux , I quelque chose de profondément blessant pour la coni science humaine, et Ton sait grë à ceux qui, mêlés à ce ' gigantesque engrenage de la royauté absolue, n'en ont ' été ni étourdis ni fascinés. Sous ce rapport , madame de Haintenon, moins acre, moins incisive que Saint-Simon, génie malade d'une nostalgie ducale, a été plus désabusée peut-être, plus sérieuse, plus prompte à pénétrer le fond des choses, à lire le revers des médailles de cour que madame de Sévigné, légère, vive, entraînée aux grâceâ enchanteresses de sa plume, presque sujette à s'éblouir dans ses rares rencontres avec des grandeurs aperçues du dehors au lieu d'être jugées du dedans. Tels qu'ils sont, avec les nuances ou les abîmes qui les séparent, avec la haine où s'acharna le dernier, ces trois génies offrent des lumières incomparables à qui veut étudier cette seconde moitié du siècle de Louis XIV, sans dénigrement, mais sans fétichisme. Ils y figurent eux-mêmes comme trois types ineffaçables, trois inépuisables textes d'une Aiéditation pleine de charmes : Saint-Simon plus éloquent, madame de Sévigné plus séduisante, madame de Maintenon plus raisonnable, plus éprouvée et plus réfléchie. Arrêtons-nous à celle-ci, à cette figure désormais mise à sa place dans la galerie immortelle , où M. de Noailles semble être chez lui. Un illustre écrivain , que j'ai déjà cité , a dit , non sans amertume contre le gouvernement de Louis XIV, que les ducs eux-mêmes ont eu quelque chose à gagner sous' le régime constitutionnel , qu'ils n'avaient jamais rempli dans la vie civile un plus noble rôle que le duc de Richelieu sous Louis XVIII et le duc de Broglie sous Louis- Philippe. Ceci est de la politique; nous qui ne sommes que littéraire, remarquons que les ducs, dans tous les temps et sous tous les régimes, peuvent ajouter encore au

trésor de leurs souvenirs de famille, à Téclat de leur naissance et de leur rang : je n'en veux pour preuve que Y Histoire de madame de Maintenons par H. le duc de Noailles,

M. LE COMTE D'HAUSSONVtLLE