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ces siècles, un enfant robuste, grandissant sous une forte tutelle. Le seizième siècle lui rendit les chefs-d'œuvre du paganisme, au moment où sa turbulente jeunesse pouvait le mieux en savourer les délices, en aspirer les capiteuses vapeurs : dans son ivresse, il crut renaître, et il décerna â cette époque critique qui secouait sur sa tête tous ces fruits d*or du polythéisme, le nom glorieux, mais usurpé, qui répondait à sa renaissance intellectuelle et littéraire. Ainsi, d une main il brisait les liens qui retardaient sa marche vers le progrés et l'avenir ; de Tautre, il outrait ces livres qui lui prouvaient que, deux ou trois mille ans auparavant, sous un culte aboli et une civilisation disparue, l'esprit humain avait atteint à un idéal de perfection, de beauté et d'élégance, difficile à égaler ou à dépasser. Tout le problème était lâ ; c'est là aussi qu'il sied de rappeler, sous la dictée de M. Rigault, quelques vérités qui dominent la discussion, que les combattants oublièrent souvent, et qui auraient pu les mettre d'accord.

On doit d'abord établir une distinction essentielle entre les sciences, qui, transmises de génération en génération, comme un héritage accumulé et grossfesant, formées par une série d'expériences, de découvertes successites et progressives, s'accroissent et grandissent à mestire que le monde avance ou vieillit; et les arts, la poésie, l'éloquence, vers lesquels l'homme a pu s'élancer d'un bofld, si l'on admet qu'il est sorti des maîns du Créateur avec ses facultés complètes et parfaites. La vieille comparaison entre l'humanité et l'individu vient ici à notre aide ; elle nous fait ressouvenir qtie la jeunesse peut être aussi éloquente et plus poétique que l'âge mûr, mais que la vieillesse a plus d'expériences et d'épargnes amassées. Ce n'est pas tout, remarque excellemment M. tlîgault : il y a encore doMVi «i^^^i^ces; et, i^our ainsi dire, deux subdivisions a

maintenir. Parmi ces arts qui nous charment, ceux dont les procédés sont simples, ceux qui ne résident que dans la ligne et le contour, tels que Tarchitecture et la statuaire, peuvent arriver d'emblée à la beauté su prême, pourvu qu'il y ait harmonie entre Tidée qui les inspire, le génie du pays ou ils naissent, et le ciel qui les voit éclore ; ceux qui s'adressent aussi à Timagination et aux sens, mais qui ont à la fois un appareil plus technique et un côté plus réfléchi, tels que la peinture et la musique, peuvent réussir dés Fabord, par certaines qualités élémentaires et naturelles, mais sont destinés à se perfectionner en profitant des acquisitions et des conquêtes de Fesprit humain. Ainsi rien, dans Tarchitecture moderne, n*est, dit-on, comparable au Parthénon; rien n*a égalé les chefs-d'œuvre de la sculpture grecque. On a Heu, au contraire, de penser que Zeuxis et Apelles feraient une pauvre fi^re auprès de Raphaël ou même de M. Ingres ; et Orphée ou Amphion, Fun au mi- Keu de ses pierres, l'autre au miUeu de ses bêtes, eussent été bien étonnés si on leur eût joué l'ouverture de Guillaume TeU ou la Symphonie pastorale de Beethoven.

L'autre nuance est celle-ci : ces langues anciennes, ces merveilles de l'éloquence et de la poésie antiques, dont quelques moines et quelques lettrés du moyen âge avaient eu jusque-là le dépôt, en se popularisant dans le monde du seizième siècle, en se combinant avec la première émancipation de l'esprit nouveau, trouvèrent, en Europe, les langues et les littératures modernes arrivées à des degrés différents de perfection relative : elles trouvèrent aussi, chez les divers peuples, un génie plus prompt ou plus rebelle à subir leur influence et leur prestige. L'Italie avait déjà sa poésie; elle possédait ce trésor que les nations ne peuvent conquérir qu'en un mornont donné, ce poème épi-

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que, qui se compose pour elles de la rencontre de leurs traditions toutes fraîches, de leurs croyances toutes vivantes, avec une langue déjà faite, parlée par un grand poète. L'Angleterre, qui allait produire Shakspeare et Milton, ne pouvait guère accepter la littérature antique que comme caprice de mode, étude d'érudit ou modèle à Tusage des '^ poètes secondaires. L'Allemagne, grâce au tour particulier i de Son esprit, était condamnée à rester originale, même en ^ épuisant tous les raffinements de la science en us, de Térudition latine et grecque. Mais, en France, tout s'accordait pour que l'antiquité pénétrât jusque dans les entrailles de la littérature : notre langue encore en retard, n'ayant pas encore trouvé sa forme propre, par cela même qu'elle devait fournir une plus longue et plus magnifique camère ; la nature de notre esprit, où l'originalité est peu profonde, mais qui possède au plus haut degré la puissance d'assimilation; les affinités même de notre goût, qui aime la simplicité, la clarté, l'harmonie, toutes ces qualités des deux beaux siècles de Périclès et d'Auguste. Aussi, malgré une bien intéressante excursion de M. Rigault à travers la période anglaise de cette querelle, bien qu'il ravive avec un merveilleux talent d'analyse et de ré'cit ces piquantes figures de scholars ou de lettrés, de pédants ou d^humorists, William Temple et Swift, Boyle et Bentley, et le curieux épisode des Lettres de PhalariSy faisant perdre de vue aux disputeurs le véritable objet de la dispute, c'est en France qu'elle eut le plus de place et de part dans le mouvement des lettres ; même, si on se complaisait aux actua* litéSy on pourrait dire qu'elle dure encore. C'est en France qu'elle a eu le plus de textes et de prétextes, de points d'attaque et de défense; car, encore une fois, il n'était pas possible que la patrie de Shakspeare et la patrie de Dante eussent dans ce débat un e^jeu bien considérable. Qu'est-

c& que Pope, comparé à Hilton ou à Shakspeare? Un nain, féditant âa leçon de grec ou de français dans les jambes de deui géants. Racine, au contraire, n'a pas de supérieur dans notre poésie, et Racine n'est pas original. Ces noms, mietiî que tous les raisonnements du monde, indiquent les différences. En Angleterre même, cette querelle de savants, de beaux esprits et de poètes tard venus, eut pour propoleur et pour Mentor un Français des plus Français, bien , qu'émigré ou parce qu'eiilé, Saint-Evremoiid.

C'est donc en France que nous aimons le mieux suivre M. Higault; et quel guide pourrions-nous choisir plus spirituel et mieux renseigné? Après la Renaissance, qui fut le fougueux embrassement de l'antiquité et de l'esprit moderne s'unissant dstns des noces pantagruéliques, après la ^ande époque du grand siècle, qui eut presque de l'originalité à forcé de perfection et où tout se composa et se féconda paf un admirable accord de doits naturels et de connaissances acquises, il devait arriver un moment où, tes belles œuvres étant produites, les beaux génies ayant Asparu ou se reposant, l'esprit français serait tenté de iréagir contre ses modèles et de se dematider si les écri'tains qui s'étalent montrés de si merveilleux imitateurs n'auraient pas été supérieurs encore en n'imitant personne La question fut ainsi posée par Perrault, qui, pour nous, lecteurs fritolds, était resté le plui^ célèbre de ces rebelles contre la poésie antique. On connaît sa querelle contre Boileatl, qui manquait déjà la seconde phase du règne de Louis XIY : elle eiut cela de piquant, que Perrault et ses fltnig, en essayant de démolir les anciens, invoquaient 4 l'appui de leur thèse la supériorité même de ces poètes, de ce groupe illustre dont Boileaù faisait partie, et qiie Boileau, poilf les Réfuter, était obligé de repousser une partie de totm âeges. C'est peut-être à cette circonstance

M. RIGAULT. m

attémiante qu'il &ut attribuer b récôndliation finale de llrasciUe auteur des Satires avec le dètraeteur des anciens. Fontenella servit de transition entre Perrault et la Hotte-Boudard, qui coueeptra le débat sur Homère, et réussit, en eOet, à ramoindrir en le traduisant. Le vrai i9Albeiir, pour ces agresseurs tardifs de la poésie antique, doiii la trace ne pouvait plus désormais s'effacer de la nôtre, fut'de ne pas avoir de génie ; car, en de semblables c<mtroverses, ea n'est pas par de vives raisons, e'est par des œuvres que se décide la victoire. Perrault, Fontenelle, la Hotte, furent des hommes d'infiniment d'esprit, mais totalement dépoui*vus de génie poétique. Aussi, lorsque la Hotte attaqua Homère , la fable du Renard à to queus ampée vint naturellement sous la plume de JeamBaptiste Rousseau, lequel, par parenthèse, n'^t pas beaucoup plus poète. Le nom de la Hotte-Houdard ne peut pas se séparer de eelui de madame Dacier, qui dé&ndit V Iliade à la fa$on deis héros d'Homère, en débitant force injures. C'est elle qui va m'aider é fair^T ressortir les avantages de la modération dans les discussions entre écrivains. Evidemment elle avait raison> la Motte avait tort, et Fénelon, qui, le premier essaya de les réconcilier, y apporta ce délicieux et dangereux mélange de subtilité et de douceur, de désir de persuader et de pointe paradoxale qu'il mettait en toutes choses, et qui a fait le charme et 'l'inconvénient de son caractère. Et cependant le public se déclara pour la Hotte ; Fénelon, s*il n'était pas mort quelques mois plus tard, aurait doucement subjugué son adversaire dans les enchantements de Cambrai; tandis que les plaisants se moquèrent de madame Dacier, brave et honnête femme, trèscompétente pour défendre Homère et même pour le traduire. C'est que la Hotte fut spirituel et poU, madame Dacier violente et agressive, et il n'en fallut pas davantage

m CAUSERIES LITTÉRAIRES.

pour que run parût fondé à médire d'un sublime poète, et pour que l'autre perdit le droit de plaider sa cause. Ni Tun ni l'autre, il faut en convenir, né comprenait trèsbien ni l'antiquité, ni la poésie, ni Fart, ni le fond même de la question et sa véritable portée, qui ne fut quelque peu soupçonnée que par Fabbé Terrasson. C'est pourquoi je ne leur demanderai pas aujourd'hui d'autre leçon que celle-là : aif{)rendre à rester modéré dans ces conflits littéraires où l'encre grise si vite, où l'on s'imagine si aisément et si follement faire tort à son antagoniste par la véhémence de ses attaques. 11 y a, dans l'excellent ouvrage de M. Rigault, bien d'autres enseignements ; ses anciens auront beaucoup à apprendre dans ces pages qui instruiront les plus savants et amuseront les plus futiles. Je n'ai pas la prétention ridicule d'en avoir donné une idée, même lointaine ; seulement, après avoir demandé à la Motte- Houdard une leçon d'urbanité, je serais tenté d'en demander d'autres à M.. Rigault lui-même : je voudrais qu'il me dît comment on s'y prend f)our unir tant de savoir à tant de charme, pour être à la fois si substantiel et si fin, si attrayant et si solide ; mais ce sont là ses secrets, et je ne puis que les chercher en le relisant.

vu

M. HENRY DE RIANCEY

LE GéltéRÀL COMTE DE GOCTARD K

Malgré l'exemple de César, nous croyons que les hommes de guerre ne doivent pas se raconter eux-mêmes. En France, où la gloire des armes est restée, en dépit des Congrès de la paix , la plus belle des gloires humaines, on éprouve un sentiment pénible, lorsqu'on voit un général illustre se faire le héros de sa propre histoire, dénigrer ses rivaux pour se grandir, et abuser du moi comme les hommes d'imagination. Il semble que ces complaisants retours des personnages célèbres sur les pa i ges brillantes de leur vie doivent être laissés aux écrivains, aux artistes, aux poètes, à ceux qui, en retraçant leurs titres à notre admiration, ne sortent pas de leur spécialité, et qui, en s'efforçant de les surfaire, justifient ce qui s'est dit si souvent de la vanité littéraire. Le métier de soldat s'allie bien avec cette abnégation généreuse à qui suffit le sentiment du devoir accompli, et qui paraît se démentir, lorsqu'au terme de la carrière elle recherche

* Étude historique»

une autre récompense dans les applaudissements du public et les jouissances de Tamour-propre. Et pourtant il serait regrettable qu'aucune trace ne restât de ces héroïques existences où des générations énervées peuvent trouver des leçons et des modèles, et qui enseignent Faction et le dévouement à un siècle tour à tour partagé entre la rêverie stérile et le calcul égoïste. Ce regret serait surtout applicable à ceux dont les vertus , le courage, les talents militaires, se Mot exercés étins un têàre un peu secondaire, et qui, n'ayant pas commandé en chef dans les grandes journées de notre histoire guerrière, ne sont pas sûrs d'y avoir leur date et leur rang. Ainsi, pour nous en tenir à l'épopée impériale, les d'Eckmûhl, les Dalmatie, les Montebello, les Masséna, pourraient se passer de biographe : il leur suffit que la République, le Consulat et l^Empire, que les belles campagnes où leurs noms ont tant de fois brillé^ aient des historiens, pour que ces historiens soient forcés de donner une lai^e place à ces grands capitaines dont la gloire personnelle appartient à leur époque et à leur pays. Hais un peu au-dessous de ces éclatantes renommées, que de figures intrépides, énergiques, alignes d'être remises «n lumière et sauvées d'un injuste ond)li ! Quel dommage à tant de services rendus, tant de périls affirontès, tant de souffrances subies, tant d^obstades vaincus, s'effaçaient peu à peu delà mémoire des hommes et se reléguaient dans les souvenirs de quelques parents, de quelques amis, ^nportés à leur tour par la fuite des aimées! Cest tkae tme heureuse fortune ^ lorsqu'un écrivain eofiscienciein: et éloquent vient eeplacer sous nos yeux une de ces ^es martiales et pures qtn oiït parcouru sans flèeihif les phases les yliias Afficiles , et où 8*est révélée f sffianee, plus rare qaton nele «roit, deiabravoni*e et du caractère. Voilà ce qu'a fait M. de Riauc^^ pour le gé-

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uinA eomliB d» Coutard ; 6t, conmid Coutard, idldat «dus lam XVIi grejaidier ^om la BépubUqufi, chef 4e brigade «t c^toM^fMHlslaCoilfBiilit, génial sousTEinpire, génial 49 difi^ion &om 1% SAStauprati^a, démiaaionnoire en 1833, a Miiebé fUMr qwitgifi point A tputeA Les époques d« l'btetam <P<m(#l»pÔMÎ9», ll# 4ê tAms^9 ^ étudiant sa via, a lAé mturelkin^fit §mm^ h uns étud« das évinemants aux- ^lels U await pria piart 0t des ttipipa qu'il avait travarséa. iixïaii eatte faîa, tout «at dans Tm^ { fi*ast un pubUciste i^piwv^ piar tes luUa^da 1« presse at du parlement qui a'^t Ait l't^^imog^fbe 4» Vlmmw de guerre» trop »fh cnpade aan vi^i^Hi^t imi^ «(OAg^r à |s^)éu^4a aoi* Or, /»*il /e§t irai, conyne je le 4^ai«ia, quie im^9 aijàeie ^it en snc(^8s|r vm^^ à souffrir d^ Y^m à^ â^% 9ui^sap^8, celle d# la jEoPGf ^ oeUe de ^*idèe, ou, pow Jparler plua d^ijrQm^ï^, celle de Tépajulethe jei ^\e de la pjjgune; ail ast vrai qms cbaeune d'eUos ait tour à tow^ par ses ^ixiès, rendu l'autre néceaaaire et .i^xçessive, m conviendra du nnoina qu'dles ne pojuvai^Mt jpfirtueB e fftfitf 9*o(fnr une rèparatinp, une rèoonciliaiyiw p^ luMWr^Ae 4 plus empiète. IL Henry de lUanoey, racontant J^ ^e dii^ génial ù^tio'd» £'eat te tateitf A*écm^ .^veç V>];is ae$ avantages i^ ^ans un j^ul de ses incony^ents rendait hawnage à jki Ig^oûre nnlitair^i revèt^ 4e tous sqs pr^s%es et ^a^s m seul de ses dangers.

Né en 1769» dans cette grande annéie cjtu vit naître Chateaubriand, JN^^poléom^ Cuvièf, Wellington, .MeHernicà (H. defiiancey s'est trompé en lui donnant a^ssi lord Byr ron^ ne en 1788)., Louls^François Contçird ôtait o;*iginaire de J^aUon» jolie jpetite viUe de J'anci^nne proyince (^ Maine. Sa lanûtle, de hçm^ et cg^tique baurgeq^aie, avai^ été réduite par la jpauvi;eté .à une oondltio;a pjresque p^lér

Jbéionn^. piufiuamie a^$ après., m jonr ^\ip le ]ic\itenmit

général comté de Coutard, gentilhomme de la chambre, gpand-crçix de la Légion d'honneur, comblé des marques de bienveillance du roi et des princes de la maison royale, parlait de son origine et répétait hautement qu'il était le fils d'un simple artisan, un honune de cour lui dit : « Comte Coutard, il n'est pas besoin de rappeler ces particularités.— Est-ce que vous croyez, par hasard, que c'est de la modestie? » répliqua le général. Et il avait le droit de répondre ainsi; non-seulement parce qu'entre cet humble point de départ et ce glorieux point d'arrivée il avait mis tout ce qu'une âme fortement trempée peut mettre de dévouement, de persévérance et d'héroïsme, mais parce que l'humilité de son origine ne lui avait jamais inspiré ni le désir de renverser les hiérarchies sociales pour s'élever plus vite, ni l'idée de sacrifier à son ambition la voix de sa conscience et l'intérêt de son pays.

Ce fat à la suite d'une espièglerie d'écolier que le jeune Coutard, déjà signalé à l'attention de ses' maîtres par la promptitude de son intelligence et la vigueur de son caractère, s'échappa, pour ainsi dire, et courut embrasser ce métier de soldat qui devait le conduire si loin et si haut. Nous ne le suivrons pas sur tous ces champs de bataille que lui préparait la Révolution : nous ne pouvons mieux faire que de renvoyer le lecteur à l'émouvant récit de M. de Riancey, qui a su, après tant de plumes éloquentes, et quelquefois, hélas ! partiales ou passionnées, trouver de vives et saisissantes couleurs pour nous peindre ces enrôlements volontaires où le premier bataillon de la Sarthe reçut Coutard dans ses rangs intrépides ; le rapide passage de l'enrôlé de dix-huit ans dans la garde à pied du roî Louis XVI, sitôt suspecte d'incivisme, c'est-â-dire de fidélité ; les premières campagnes de la République, ces gigantesques guerres de Vendée, où Coutard, esclave du

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devoir» mais chrétien et royaliste de cœur, arracha bien des victimes aux vengeances révolutionnaires ; puis, ces horizons de gloire qui s*agrandissent et s'étendent ; cette fortune de la France, qui s'élance du fond des cachots et des geôles pour parcourir l'Europe et racheter à force de victoires ses fohes et ses crimes ; Coutard, en Italie, domptant les Àbruzzes, prenant part à presque tous les épisodes de cette campagne immortelle, à la bataille de la Trebbia, au siège de Gênes, à Tattaque du fort de Montecreto, à ces journées prodigieuses, à cet ensemble de travaux, de misères et de triomphes, qui apprêtait au génie du futur empereur les futurs vétérans delà Grande Armée. La scène change : Coutard, colonel du 65®, entre dans cette lutte colossale de la France victorieuse contre la coalition^uropéenne, dont léna, Eylau, Friedland marquèrent les étapes, et qui aboutit au traité de Tilsitt, comme au point culminant dé cette prospérité déjà minée par son propre excès. Mais, au milieu de ces pages guerrières, il en est une, plus riante et plus douce, où Thistorien de Coutard s'est arrêté avec complaisance, et qui lui a fourni un de ses plus aimables chapitres. Le jeune colonel était alors en Pologne avec le corps d'armée du maréchal Davoust. On sait toutes les sympathies des Polonais pour la France, toutes les espérances qu'ils fondaient sur le succès de nos armes. On sait aussi de quel éclat chevaleresque s'entourait le maréchal Davoust, qui, avant d'être le prince d'Eckmûhl, était déjà un gentilhomme de haute et antique race ; quelle loyauté, quelle courtoisie, quelle grâce, relevaient chez lui la valeur incomparable et les qualités du grand capitaine. Il y eut là, sous ses auspices et ceux de la maréchale, compagne digne de lui, un hiver brillant et charmant, comme Tétaient, à cette époque de martiale ivresse, toutes les heures de plaisir disputées aux périls de

i7S .CAOSEBieS LITTfillAIRES.

la TeiHe «t aux diancet éa kndeinaiii. Auprès de fa marCcbale se trouvait une cousine de son mari, mademoiselle Hélène Davousl, jeune personne d'une distineiion parfaite^ dont les agréfflents extMeurs étaieatrdiaussés par les plu9 admirables Tertns. Le eolonel Gouiardraima; il demanda sa main, et fat agr^ : le mariage eut lieu ft Varsorie, le 28 août 1808, et Je ne puis réslsier h Vernie de redire, après M. de Rianeey, le passage de eette Vie éCAgrkda, à laquelle um hire et son héros m'ont fait souvent songer : ikld matrimanium ad majora intetUi deeus ac robur fuit : mxeruntque mira coneardiaj par muttidm carttatem, et invicem se anteponendo, » Si, au lieu de traduire ces lignes de Tacite, on veut savoir ce que fut ce mariage poui^ le général Coutard, on en trouvera le témoignage dans deux souvenirs, l'un héroïque, l'autre familier, que Je cueillei à dix ans de distance, sur les traces de H. de Riancey . En i818, pendant la désastreuse campagne de Russie, msh dame de Coutard avait suivi son mari à Widzoui, et, lorsque, après d'épottvant£d[»les revers o6 Coutard, à force d'énergie, avait réussi à sauver une partie de sa brigade, elle alla le retrouver aux extrêmes limites de l'Allemagne... «Si vous saviez, écrivait le général, dans quel état de toi» lette j'étais au retour ! l'avais perdu ma voiture, mes chevaux et mon trousseau à Wilna, et depuis lors... une garnison nombreuse que Je nourrissais de mon sang. . . oh 1 étai»-}e laid et dégoûtant I Eh bien, eette excellente fenmie vint m'embrasser sans même me laisser iaire ma

barbe, t ^

Dix ans «près, en 18SÎ, Louis XVin, tfA l'aimait beau* coup, lui dit, un jour où le général sa trouvait dans sa voiture : c Comte Coutard, donnez-moi une prise ! —Sire, réponditjl. Je ne £Ounais dans le monde que trois maîtres ; Dieu au ciel, Votre Majesté sur la t«rre, et madame de

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CimiMl dans son ménage. Or cette derni^er n'akna pas . qun je préime du tabaof et je m'y suis soumis. » D nous a semblé que ees traits^ fort beureusem^i jetéd par M/ de Ridneey à Iraters un récit plus grave el quelquefois donloilreui, fdlai^it bien à cette sérieuse histoire; qu'ils étaient le sottHre de ce livre^ comme rafTectioti de cette n<^le femme allait été le charme et le t9i^m de cette vie^ £Ue mourut m 1 835^ et le général put dire^ en la pœrdai^^ de que Louis XIV^ époux moins fidèle» avait dit de la l^ine } « C'est le premier chagrin qu'elle m'a donné. »

Nous voilà loin de Varsovie et de cette beUe année 1808^ qui fut pour l'Empire Tapogée de la gloire et poiir Cotttard la date du bonheur^ Il eïît fallu suivre son bio^ graphe dans chacune de ces haltes, triomphales ou terrilnUes^ où Coutard paya si largement sa dette à la patrie; à Batisbonne, dont la merveilleuse défense covnpte au nombre des plus beaux faite d'armes de cette campagne ; en France et en Portugal, où sa loyauté, sa bonté, sa foi sincère» accomplirent un nàraole plus difficile à tin général français que les plus vaillantes prouesses, et le fireirt respecter, aimer presque^ lui et les siens, par ces popula* tions implacables qu'armait et irritait sans cesse contre âous le double fanatisme de la religiop et de la nationalité ; puis» dans les femudables avenwes, dans les sanfkàites mêlées de la Grande Armée, où s'épuisent toutes les resscHirces du courage Immain sovs les ordres du - génie fourvoyé/Cette histoire a été souvent racontée -, elle est encore présente^ sinon à toutes Jes rancunes, au moins à toutes les mémoires } elle remplit de ses inexprimables douleurs et de ses lugubres images des livres que l'on s'arrache > M. de Riancey a fait preuve de tact en se bornant à indiquer, dans ce vaste sujet, ce qui touchait de plus prés à la vie de son bëros. D'ailleurs, si brillants

que soient, à ce moment de sa carrière, les états de serlâce du général Coutard, si généreux qu'ait été son tribut dans cette immense saignée où se tarirent toutes les veines de la France, ce n'est pas là ce que nous allons chercher de préférence dans l'ouvrage de M. de Riancey, ce n'est pas ce qui nous frappe le plus dans l'ensemble de ce récit. Le courage militaire, les glorieux faits d'armes, l'insouciance joyeuse devant le danger, la patience dans Tes épreuves, les plus hauts grades gagnés à la pointe d'une épée, cela est de tous les temps dans notre pays, et des milliers d'exemples, sans amoindrir notre admiration pour chacun de ceux qui la méritent , la rendent plus collective. Ce qui forme le trait distinctif de la physionomie du général Coutard, ce qui a surtout inspiré, nous en sommes sûr, à Bf . de Riancey l'idée d'écrire sa vie, c'est que, soldat de l'Empire, il a €U être et rester chrétien ; c'est que, officier de l'Empire, il a fait estimer et chérir le nom français partout où il a passé; c'est que, général de l'Empire, il a admirablement distingué le moment où, sans trahison, sans défection, sans faiblesse, par le seul instinct de son patriotisme et de son cœur, il pouvait et devait être royaliste, et qu'il est pour toujours demeuré fidèle à ce sentiment révélé à son âme loyale dans le glorieux passé de sa patrie et dans ses effroyables calamités. Il comprit le sens national et .réparateur de la rentrée des Bpu^bons ; il s'associa à leur œuvre de salut; il fut ferme et^ inflexible contre les menées clandestines ou les révoltes ouvertes de leurs ennemis ; il méprisa et détesta cette déviation funeste de l'esprit patriotique et guerrier de la grande époque impériale, ce sophisme haineux, transformant en tribuns et en conspirateurs les glorieux instruments du despotisme armé, et faisant à l'uniforme français cette mortelle injure qu'il pût parfois servir

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de signe de ralliement à la rébellion et au désordre. Celte royauté à qui la gloire de nos armes était si chère, qui travailla, dès le premier jour, à restaurer notre grandeur et à cicatriser nos plaies, qui, malgré l'Angleterre, malgré l'Europe, réussit, en moins de dix ans, à nous refaire une armée, à nous rendre des champs de bataille, à nous assurer de fructueuses conquêtes, n'aurait pas dû trouver un seul adversaire parmi ces restes mutilés de nos vieilles phalanges dont les malheurs et les défaites n'avaient pas été son ouvrage. Ce fut l'honneur du général Coutard de s'être pénétré de cette vérité et de l'avoir mise en pratique avec cette droiture, cette intelligence, ce vigoureux sentiment du devoir qui ne l'abandonna jamais ; et c'est le meilleur titre du livre de M. de Riancey à la sympathie de ses lecteurs, de rappeler éloquemment, avec les traits de dévouement du général Coutard, les bienfaits de la monarchie qu'il aima.

On le voit, tout se tient, tout est d'accord dans cette existence qui vient de trouver un narrateur si fidèle et si sincèrement ému. L'obscur enfant de cette petite ville dont il devait plus tard être la providence visible reçoit une éducation chrétienne, et, pendant que ses compagnons d'armes, par fanfaronnade ou par ignorance, oublient trop souvent que ceux qui vivent si près de la mort sont insensés de vivre loin de Dieu, il conserve dans son âme les germes de cette foi qu'y a déposée un saint prêtre, et jusqu'à sa dernière heure le chrétien, en lui, soutient et fortifie le soldat. Tandis que les héros impromptus de cette époque troublée, gardant au milieu des camps quelque chose de la Ucence révolutionnaire, compromettent le prestige de leur bravoure par des excès, des désordres et parfois des concussions de tout genre, Coutard maintient parmi ses troupes une telle discipline, il observe si scru-

puleusement les distinctions du tien et du mietij trop

aisément obscurcies par la fumée de la poudre, il traite ses ennemis avec tant d'urbanité, de modération et de justice, que, partout où il séjourne, il recueillp en partant et emporte comme adieux les témoignages de gratitude des magistrats et des villes ; il Çiéchit même les haines farouches deç Espagnols contre les Français de la Révolution et de VEmpire. En un temps où le paganisme des mœurs, surexcité par cette brusque transition des angoisses de là Terreur aux folies de K délivrance, crée pom* les jeunes officiers un idéal de libertinage facile et de ga-

Îanterîe à la hussarde, qui se reflète dans la littérature et e théâtre d'alors, Côutard prend le mariage très au sérieux, et Y trouve un bonheur durable qui lui assure la difiité de la vie privée et le charme du foyer domestique, nfin, lorsque l'Empire a succombé à ses propres fautes, lorsque l'intérêt,. l'espoir, l'enthousiasme de la France se pressent autour de l'ancienne royauté, lorsqu'il est clair que Ip seulement et sous ce seul abri peuvent être la paix, le salut du pays, la guérison de ses blessures, la garantie de son avenir, le gage de son indépendance, l'intégrité âe son territoire, Coutard est royaliste pour rester bonï^rançais, et, une fois entré dans cette voie réparatrice, il va jusqu'au bout sans un moment d'hésitation et de faiblesse. Si Ton essaye, devant lui, de greffer les passions du libéralisme sur les souvenirs de l'Empire, il comprend tout ce que cette tentative a de décevant et de fatal; il est toujours là, sur la brèche, défendant la monarclîîe avec un remarquable mélange de vigueur, dliabileté et de mesure, déjouant les complots, intimidant les factieux et transportant dans la vie politique un peu de l'austère et vaillante discipline qu'il a apprise dans la vie des camps. Ainsi rien de ce qui a pu alté/ér ou ternir, pendant ces

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quarante années qui vont du commencement de la Rèvolation à la chute de Charles X, ce noble et magnanime type du soldat, rien de tout cela n'a effleuré le général Coutard ; il n'a pratiqué son métier que par les côtés les plus salubres et les plus pui^ ; il s'est identifié avec tout ce que l'Empire avait de grand, avec tout ce que la . Restauration avait de bon, et, après s'être donné à elle dans toute la plénitude de son cœur, il ne s*est plus repris. . Bien des livres ont déjà vengé cette Restauration si ardem- , ment combattue, si violemment calomniée : M. Lubis, . M. Laurentie, dans sa beUe rfii^ir^ de France, contre la-»' quelle ne prévaudront ni les Henri Martin, ni les Vaula-. belle ; M. de Marcellus dans ea PolitiqiLê de la Restauration, M. Alfred Nettement dans des œuvres excellentes qu'il a publiées dû qti^l ^rrépare, M. de Lamartine lui-même, rachetant auprès des frères de Louis XVI une partie de ses HiàùpâMes sophismèfi ccmtfe les martyrs du TempHe, ont dïgTtenrtérit concouru à cettetârihe d'expiation et d'éqûitè. ik Vie du général Coutard, par M. Henry de Hianticey, tiUr& âëi place dans ce grotipe. Il semble que le personnage fut fkît pour l'historien, que récrivam soit fait pour le 'liVr^. îf . de Kiancey nous dit en commençant que la composition de est 6uvrage a été pour lui uii tribut de famille; il a raison, deux fois raison : entre les sentiments qui ont guidé Coulard 6t oetix qui ont inspiré son biographe, entre Tâme vaillante et fidèle du général et le noble talent du publiciste/il y a une évidente paraité.

M. OSGÀR DE YÂLLÉE

AUTOmS LEHAISTRB ET SES CO!ITEllPÛRiI!!S.

D y a toujours eu un peu d'antagonisme et de débat entre la littérature écrite et la littérature parlée, surtout quand celle-ci est représentée par les avocats . M. Oscar de Vallée s'étonne avec raison des duretés de M . Sainte-Beuve envers Antoine Lemaistre, et, en effet, ces duretés surprennent d'autant plus de la part de l'ingénieux historien de Port-Royal, que Lemaistre fut une des plus belles conquêtes des Singlin et des Saint-Cyran. Racine lui-même, le tendre et pieux Racine, n'est pas à l'abri de tout reproche, s'il est vrai, comme on peut le croire, qu'il ait songé à l'illustre avocat janséniste en dessinant les burlesques caricatures de l'Intimé et de Petit-Jean. On a peine à concilier, chez l'élève de Port-Royal, tant de sensibilité avec tant d'ingratitude, et il vaut mieux supposer que c'est tout simplement la poésie qui, sous la plume du délicieuxpoëte, a continué sa vieille querelle contre la plaidoirie et la chicane. Un des hommes les plus distingués et les plus lettrés

rj. OSCAR DE VALLÉE. 185

de la Restauration, H. Delalot, qualifiait ainsi l'avantage qu'avaient sur lui les avocats à la tribune de la Chambre des députés : « Quand je parle, et que le mot propre ne m'arrivepas, je le cherche et je m'arrête : les avocats, eux, ont constamment à leur service dix expressions aussi impropres les unes que les autres ; ils emploient au hasard la première qui leur vient à la bouche, et ils avancent. » Si je rappelle ce souvenir, si j'en rapproche, avec M. Oscar de Vallée, le mot de M. Cuvillier-Fleury : « 11 y a cette différence fondamentale entre l'orateur politique et l'avocat, que c'est la passion qui fait l'orateur politique, et que c'est l'avocat qui fait sa passion, » c'est pour expliquer comment, au milieu de toutes ces gloires du dix-septième siècle, qui trouvent aujourd'hui tant de biographes et d'aippréciateurs, la glou*e d'Antoine Lemaistre, au point de vue littéraire ou littérairement oratoire, était restée problématique, et comment M. Oscar de Vallée a été amené à combler cette lacune : je l'expliquerai encore mieux en parlant de soii livre, qui, en ajoutant aux richesses du grand siècle, nous console des pauvretés du nôtre.

Un mot d'abord sur Féloquence judiciaire dans ses rapports avec l'éloquence proprement dite. Sans entrer dans ces querelles que je viens d'indiquer, on peut, selon moi, faire une remarque : c'est que l'éloquence judiciaire n'a toute sa valeur et tout son éclat qu'aux époques et sous les gouvernements où elle avoisine le plus la politique et le maniement des affaires. Démosthènes et Cicéron ont èt^ à la fois des avocats incomparables et de grands ora. teurs politiques, non-seulement parce que leur génie s'est également approprié aux deux genres, mais parce qu'Athènes et Rome, par la forme et le jeu de leurs institutions, invitaient sans cesse l'éloquence à intervenir dans la vie publique et jetaient même sur les causes particu-

lîêres et le$ procès personnels un reflet des événemeçtaet des émotions de cette vie. Sans remonter aux Grecs et aux Romains, nous pouvons trouver des exemples dans notre siècle, du moins dans les moments où notre siècle a pu parler. Il y a eu évidemment entre le barreau et nos Chambres de députés ou de représentant, des affinités tellement étroites, que les avocats célèbres sont devenus tout naturellement des orateurs politiques, et que nous les voyons aujourd'hui, en coUigeant leurs souvenirs, passer de l'histoire de leurs plaidoyers à celle de leurs discours, sans qu'on s'aperçoive d'une notable différence dans les sujets, l'auditoire et le style. Disons cependant, pour Is^ consolation et Thonnei^r des lettres, aue la plupart des grands orateurs de nos assemblées, à l'exception de M. de Martignac et de M. Berryer, n'avaient point passé par le barreau; témoin MM. de Serres, de Chateaubriand, Royer-CoUard, le général Foy, Benjamin Constant, M. de Lamartine, M. Guizot, M. Thiers, M. de Montalembert, M. de Falloux. . . On le voit, c'est encore la littérature qui aurait la meilleure part.

Au dix-septième siècle, sous Richelieu, Mazarin pu Louis XIV, le rôle del'avocat était forcément beaucoup plus estreint. Ces grands ministres et ce grand roi ayant la mauvaise habitude de vouloir commander par eux-mêmes, le pouvoir de la parole venajt se briser contre la raison dû plus fort, qui n'a pas besoin d'être plaidée. L'avocat politique, ce stagiaire de l'orateur homme d'État, n'existait pas ou existait peu : non pas que les grandes causes historiques^ les grands procès mêlés aux événemens contemporains, aient manqué à cette époque ; mais en général ils se terininaient à huis clos et avec des façons expèditiyes qui laissaient plus de place à la hache qu'à la phrase. Ni Bfontmorency, ni de Thou, ni Chalais, ni Cinq-Mars, ne

H. OSCAR DE VÂLLËB. 187

donnèrent lieu à une de ces oraisons pro Marcello ou pro LigariOy où Féloquence, un moment victorieuse des volontés et des colères du maître, lui fait rétracter un arr^t déjà prononcé. M. Oscar de Vallée regrette cette ffloire pour son héros; nous comprenons ce regret, mais nous doutons qu'on eût pu obtenir de Richelieu ce que Gicéron obtint de César : César était un grand artiste ; Richelieu n'était qu'un grand poHtique.

Il manquait, en outre, aux avocats d'alors cet excitant que la vanité et l'ambition humaines trouvent dans la faculté d'agrandir, d'élever indéfiniment leur horizon. Les classifications sociales gardant leur précision inflexible, Antoine Lemaistre pouvait devenir un 'magistrat, un rival de Séguier ou d'Onrer Talon, rien de plus i belle destinée sans doute ; et pourtant quelle différence si on là compare à ce pouvoir, à ce premier rôle dans là vie publique et lé gouvernement d'un État, que hier encore tin avocat pouvait rêver, en commençant par un procès de presse pour finir par un ministère ! Je me trompe : l'avocat éloquent pouvait au dix-septième siècle échanger sa mission terrestre et bornée contre une mission mille fois plus grande et plus haute; mais à quelles conditions? C'est Lemaistre luimême qui nous l'apprend; en rompant avec les joies et les gloires de ce monde pour se donner tout entier à Dieu. La parole divine, l'éloquence sacrée, tel fut, de tous les genres oratoires, celui qui allait dominer le siècle de Bossuet. C'est ici qu'éclatent les dissemblances entre les é'poques. De nos jours, il y a si près entre la profession d'avocat et l'éloquence politique, que, pour franchir ce léger intervalle, il a suffi d'un rien, d'une élection, d'une date dans un acte de naissance, d'une crise ministérielle ou d'une révolution. Dès lors, l'éloquence judiciaire a dû se rehausser de tout l'éclat de ce voisinage. Au temps de

Lemaistre, les succès du barreau ne pouvaient conduire à la plus haute expression de l'éloquence d*alors, à Féloquence de la chaire, qu'à travers un abîme ; et cet abîme était si large, que Fhomme qui le franchissait se sentait saisi au passage par l'esprit de Dieu> et renonçait même à cette portion de gloire humaine qu'implique le génie du prédicateur. Ainsi fit Antoine Lemaistre : du moment qu'il ne fut plus avocat, il ne fut plus rien, qu'un solitaire muet et prosterné, peïidant vingt ans, sur sa tombe entr'ouyerte. Il ne s'éleva au-dessus de sa profession primitive que pour arriver à l'anéantissement absolu de toutes les facultés qui l'avaient rendu illustre parmi les hommes. II est h preuve éclatante, et, disons-le, excessive, de ce qu'il y eut de borné, au dix-septiéme siècle, dans l'éloquence judiciaire, pressée d'une part entre le gouvernement despotique et la rigueur des hiérarchies sociales, de l'autre entre ces vocations soudaines, s'emparant tout à coup des consciences et des âmes en ces années encore palpitantes des luttes religieuses et du turbulent héroïsme des guerres civiles. Maintenant» si l'on songe que le monde se venge presque toujours, par l'oubU ou l'injustice, de ces grandes ruptures qui bravent sa puissance et accusent son néant, si Ton remarque notre penchant à dédaigner, dans le passé, ce dont nous avons perdu la tradition et le goût, et si Ton nous accorde que, par le genre de leurs grandeurs comme par le caractère de leurs fautes, les jansénistes sont peut-être les honmies les plus éloignés de nous, les plus inintelligibles à notre temps, on comprendra que la gloire d'Antoine Lemaistre se soit perdue dans une sorte de vague et de lointain.

Quelles ressources ce sujet offrait-il à M. de Vallée? Je dois indiquer les deux principales : d'abord cette physionomie elle-même si accentuée, si noble, si pure ; cette élo-

quence qui, se dégageant du grossier fouillis de la basoche, parla la langue de Corneille et de Descartes, la langue simple et forte, nette et virile, qui allait être celle de Pascal ; cette carrière si courte et si bien remplie qui, en huit ans, épuisa tous les succès et se termina dans le silence et la prière. Mais ce n'est pas là peut-être que réside le plus vif intérêt du livre ; ce qui le rend si attrayant au milieu de ses graves allures, c'est le tableau de la société d'alors, vue et observée à l'audience, se reflétant dans les nombreux procès qu'Antoine Lemaistre eut à plaider. M. Oscar de Vallée nous dit que quelques-uns de ces plaidoyers valent des romans : ils valent mieux ; car les romans de cette époque, ceux du moins qui passionnaient la société élégante et lettrée, n'étaient, pour ainsi dire, que les poèmes 'd'une chevalerie mondaine substituée à la chevalerie guerrière ; ils représentaient, sous des déguisements ingénieux, les personnages du temps, mais en les enveloppant d'une atmosphère idéale, chimérique, impossible, où disparaissaient à l'envi la vérité historique et la vérité humaine, et où se traduisait seulement l'aspiration de quelques âmes vers des sentiments héroïques jusqu'à l'absurde et sublimes jusqu'au ridicule. Une fois que la mode les délaisse, que les allusions s'effacent, que les originaux s'éteignent, ils ne nous apprennent plus rien sur les mœurs, sur la vie privée, sur l'histoire vraie, anecdotique et familière de- leur siècle et de leur moment. A l'audience, AU contraire, et dans ces plaidoyers d'Antoine Lemaistre, que M. Oscar de Vallée résume d'une façon si vivante et si piquante, c'est la société même de 1630 à 4640 qui vient poser en personne et prise sur le fait, sans masque et sans fard ; non plus immobile et didactique, comme dans un ouvrage de morale ; non plus exagérée à dessein et arrangée pour l'effet, comme dans les pièces de

théâtre, maïs animée, mouvante, agissante, et racontant ses secrets par la bouche de ses plaideurs, à Toreille de ses avocats, pour Tédification de ses juges . Quelle variété ! quelle récolte toute prête pour l'historien, le conteur et le moraliste ! Ici c'est une séparation de corps en 1650: un gentilhomme de haute naissance est horriblement ivrogne; dans l'ivresse, il bat sa femme, et, crime bien plus affreux! il bat sa belle-mère! C'est Antoine Lemaistre qui plaide pour ces deux malheureuses victimes, et tel était alors le prestige de la haute noblesse et de l'autorité maritale, qu'il ne faut pas moins que toute l'éloquence du grand avocat pour obtenir gain de cause. Aujourd'hui quelle différence l ' Les belles-mères ont fait du chemin depuis ce temps-là, et je suis sûr qu'Antoine Lemaistre, ce défenseur des opprimés, prendrait maintenant parti pour les gendres. Voùleï-vous voir, à la même date, un abus de Tautorité paternelle et des vœux monastiques imposés sans vocation, lisez l'histoire du sieur Jean ^arpault de la Bonnetière, forçant un de ses fils à se faire corddier, et les évasions de ce pauvre enfant, et le beau plaidoyer d'Antoine Lemaistre réclamant la liberté de conscience dans son vrai langage, à une distance égale des horreurs de la Saint- Barthélémy et des^ impiétés de Voltaire. Et ces affaires de rapt, si communes alors et si terribles, car elles pouvaient entraîner une condamnation à mort! Quelle dramatique aventure que celle de cette Louise d'Escluseau, séduite par Fi'ançois du Mont et, qui lui avait promis mariage, demandant qu'il lui rende l'honneur en l'épousant, résignée à mourir, s'il le faut, pourvu qu'elle meure sa femme ! Avec quel mélange de grandeur et de finesse, de pathétique et de raillerie, Antoine Lemaistre confond le ravisseur, et interprète ce cri de l'honneur désolé ! le ne puis, <m le comprend» ênum^r toutes ces

causes qui firent éclater, sous des aspects si divers, le talent de l'illustre avocat, et qui forment, dans le livre de )f . Oscar de Vallée, une si attachante lecture : les unes, comme celle du duc de Ventadour contre les protestants du Vivarais, se rattachent à l'agonie de la féodalité, tour à tour décimée par les guerres de religion, et étoutfée dans les robustes étreintes de Bichelieu et de Louis XIV ; elles nous montrent, par quelque^ détails, les essais anonymes du socialisme d'alors, et prouvent la vérité du vieil adage « que rien n'est nouveau sous le soleil. » — » Les autres, comme celle du testament de M. de Zanzelles, louchent à la grande question légale et sociale des substitutions, et nous font voir ce qu'un noble et libre esprit, aussi éloigné de Timmobilité féodale que des dissolvant» révolutionnaires, pensait de cet inépuisable sujet de lutte entre la Joi de nature et Ja loi de stabilité. Parmi les procès fournis par la vie privée, quoi de plus piquant que l'histoire de Marie Cognot, désavouée par son père, vieux médecin de la reine Marguerite? Quoi de plg3 comique que l'anecdote de ce tuteur limousin, compatriote de M. de Pourceaugnac et contemporain d'Arnolphe, voulant se faire aimer à coups de bâton? Quoi de pjus ronaanesque que l'aventure de cette femme à deux maris, dont M. de Balzac semble s'être souvenu dans son Colonel Chabert mort à Eylau? L'art remarquable de M. Oscar d.e Vallée a été de mêler sans cesse à ses appréciations du talent d'Antoine [^emaistre le récit des procès qu'il pjajda, de façon à nous donner de l'analyse ea action et à intéresser également les lecteurs à l'étude de son éloquence ejt au succès de ses causes. Un autre mérite du biographe d'Antoine Lemaistre, c'est d être de notre temps, de ne jamais oublier la leçon présente et applicable au milieu des souvenirs d'un autre ^écle, de chercher attentivement

les analogies et les dilîèrences entre ce fonds humain qui change peu et ces variations extérieures qui transforment, d'âge en âge, les lois et les mœurs. Pour donner une idée de rindépendance et de la justesse de vues que H. Oscar de Vallée apporte dans cette comparaison, il nous suffira de citer les lignes suivantes : « Les grandes âmes ne fouj; la leçon aux rois que quand les rois sont absolus et tout-puissants; c'est le propre des petites, au contraire, de les attaquer quand ils sont faibles , et c'est ce dernier spectacle qu'a donné notre siècle. »

Cependant il arrive un moment où l'avocat et l'orateur, chez Antoine Lemaistre, disparaissent; il avait trente ans, il était à l'apogée de son talent et de sa glmre ; il était éloquent et beau, il aimait la fille d'un de ses collègues, et il songeait à l'épouser. Les austères et fanatiques conseils de sa tante, la mère Agnès , l'arrachèrent à toutes ces séductions de la vanité et du cœur et finirent* par le jeter dans un cloître, silencieux et dépouillé. M. Oscar de Vallée raconte celte résolution suprême avec une tristesse sympathique : il l'admire plutôt qu'il ne l'approuve ; il la regrette plutôt qu'il ne la blâme. Ce que nous pouvons dire de mieux en l'honneur de cet excès de conversion, c'est que nous ne le comprenons plus. Antoine Lemaistre , agenouillé à Port-Royal et y passant dans la solitude et le silence les vingt dernières années de sa vie échappe à notre commentaire. Le monde le traita de fou> et c'était en effet une sainte et sublime folie que celle qui le poussa à ce violent sacrifice. Au point de vue de l'orthodoxie catholique, il est douloureux de songer que cette immolation excessive a dépassé le but au Ueu de l'attein. dre, et qu'Antome Lemaistre ne s'est dérobé au monde où il pouvait rendre tant de services que pour aboutir à un mur mitoyen de l'hérésie. Mais ce mot est-il ici à sa place?

M. OSGâR de vallée. 193

Convient-il de soulever la question thèologique? H. Oscar de Vallée s'en est abstenu , et nous croyons qu'il a bien fait. Sans vouloir ni ranimer des querelles éteintes, ni glorifier le jansénisme dans les hommes «de Port-Royal, nous trouvons en eux cet idéal de grandeur morale, de spiritualisme chrétien, que l'historien d'Antoine Lemaistre a aimé et dépeint dans une de ses personnifications les plus éloquentes et les plus belles. Les hommes de Port-Royal se sont trompés , mais nous connaissons des siècles qui s'égarent aussi , et d'une façon moins haute. S'il fallait choisir, nous préférerions l'hérésie de M. de Saint-Gyran à celle de M. Mirés, et, si nous avons ressenti dés l'abord un vif attrait pour le livre de M. Oscar de Vallée, c'est que ce livre rend aux contemporains de H. Hirès un souffle et un écho lointain des grands solitaires.

LES MANIEUBS D ARGEKT.

Lorsqu'un fait grave, alarmant ou honteux, se produit dans la société, les esprits qui s'en préoccupent pourraient se diviser en deux classes : les pessimistes, les mécontents, tous ceux qu'une humeur plus chagrine , une sensibilité plus vive, une imagination plus en éveil, prédisposent à des jugements extrêmes et absolus , sont portés à croire qu'il ne s'est jamais rien passé de pareil, qu'ils ont le triste privilège d'assister à une nouveauté, à une monstruosité sans exemple dans l'histoire des vices, des travers ou des folies de l'espèce humaine; les. raffinés, les sceptiques, ceux qui ont, comme on dit, le vent en poupe, ou mieux ceux qui

mettent letir amour-propre à ne s'étonner de rien on qu'un goût de comparaison et d'analyse engage à rechercher le passé dans le présent, affirment, au contraire, que ce qu'ils voient s'est vu de tout temps, qu'il n'y a rien de nouveau ni de t^hangé, honnis les effets d'optique, les décorations et les accessoires de ce théâtre où rhomme, cet acteur aux mille masques et au même visage, joue le drame de ses passions et la comédie de ses ridicules. Ces deux opinions opposées ont toutes deux leurs inconvénients. La première a le défaut de décourager ceux qui donnent des conseils et d'irriter ceux qui les reçoivent. En laissant entendre que tout, dans le mal qu'on signale, est monstrueux et insolite, elle amène à se demander à quoi bon essayer de combattre ce qui ne peut être ni atténué ni vaincu par des moyens ordinaires; comme, au milieu de ces récriminations et de ces doléances, les grands intérêts de la société vont toujours leur train et n'admettent pas de halte ou de lacune, cette opinion tend à livrer le gouvernement et la direction des affaires à ceux-là mêmes dont on se plaint, et à isoler ceux qui se plaignent dans une sorte d'inaction morose, trop favorable aux progrès du mal. La seconde est sujette à des périls encore plus graves : elle légalise, elle consacre par un coatentement égoïste et upe approbation coupable l'immoralité et le scandale. Elle altère ou confond l'idée du mal et du bien, maintient gouvernants et gouvernés dans une sécurité funeste, énerve dans les âmes le ressort nécessaire pour réagir contre les corruptions de notre nature. Elle finirait, si on lui cédait la place, par transformer le monde des heureux, des puissants et des riches en une salle de festins où les convives repus s'assoupiraient en une stupide ivresse^ pendant qu'en dessous et au ddiors, des misères sans croyance et sans Oieu, des coa-

voîtises sans contre-poids et sans frein, saperaient les-fondemer^s de Tédifice. Ai -je besoin d'ajouter que la vérité et le bon sens se trouvent entre ces deux opinions extrêmes ? In medio virtus,

M. Oscar de Vallée a été frappé, comme nous tous, des dangers, des humiliations et des malheurs dont nous menaçaient la passion et l'omnipotence de l'argent, la fièvre de Tagiotage et des jeux de Bourse, Téclosion malsaine de fortunes venimeuses au soleil ardent de la spéculation. Il a ressenti et mesuré tout ce qui devait en résulter d'artificiel dans la richesse de notre pays, de scandaleux dans sa morale, d'inquiétant dans son avenir, de dégradé et d'avili dans sa moyenne intellectuelle. H n'y avait là-dessus qu'une voix, parmi les gens de bien et les hommes prévoyants, et la littérature de théâtre ellemême, cette vigie un peu suspecte où se glisse trop souvent l'ennemi, dénonçait celui-là, du haut de ses affiches, par la voix de ses auteurs à la mode. Mais M. Oscar de Vallée, pour se joindre à la croisade et courir sus au monstre à écailles d'or et d'argent, se trouvait, semblet-il, dans une position particulière, à la fois très-favorable et un peu embarrassante. Magistrat, c'est-à-dire indépendant par ses fonctions comme par son caractère, il n'en tenait pas moins par un anneau, si léger qu'il fût, à la chaîne des fonctionnaires publics, qui ont bien charge d'âmes, qui doivent bien tonner contre les abus, les excès et les vices, mais qui, pour des raisons fort délicates, ne peuvent pas peindre tout à fait en noir ni tancer trop violemment un temps, un pays, un gouvernement, une société où ils comptent pour quelque diose, qui les a choisis pour défenseurs de ses lois, de ses intérêts et de ses mœurs, et qu'ils convertiraient encore moins s'ils rhumiliaient encore davantage. M. Oscar de Vallée »'y est

pris très-habilement pour tourner la difficulté et dire tout ce qu'il avait sur la conscience et sur le cœur sans être accusé de trop de pessimisme contemporain. Il a écrit en tète de son livre 1720-1857 ; mais, par le fait, il a donné plus de trois cents pages à la première de ces dates et trente à peine à la seconde. Il s* est reporté, à cent trente-sept ans de distance, vers ce triste épisode de Law, qui, survenant après les ruineuses guerres de Louis XIV, après les hypocrisies courtisanesques de la fm du grand règne et au plus épais des désordres de la Régence, commença la déchéance de la noblesse, de Tancieime France et de la monarchie. Law et la société française de 1 720 ont été pour Tingénieux auteur des Manieurs d'argent ce qu*est pour Chrysale, dans les Femmes savantes, le c'est à vous que je parle^ ma scsur. Il a pu déployer sa verve généreuse, grouper les allusions, les leçons et les exemples, mettre à nu les conséquences désastreuses de, ces apoplexies financières où des millions mal gagnés aboutissent à la banqueroute et à la ruine, nous peindre le faste des nouveaux enrichis, leurs prétentions au rôle de grand seigneur et de Mécènes, la platitude de leurs parasites et de leurs flatteurs, Tirréparabie abaissement de la classe qui trempa dans cet insolent triomphe de l'argent, et qui tomba d'autant plus bas qu'elle était plus haut ; il a pu tout cela en nous frappant sur la joue de Law, et en parlant, en maint endroit, par la bouche de d Aguesseau : il était difficile de mieux choisir la personnification du mal et l'interprète du bien.

A ce point de vue, ou, si l'on veut, sur ces hauteurs historiques où s'est placé M. Oscar de Vallée pour voir d'un regard plus calme et plus net ce qui se passait sous ses yeux, on comprend aisément tout ce qu'un esprit aussi pénétrant que le sien a pu recueillir d'analogies et de

nuances» de similitudes et de contrastes. C'est là le piquant de son sujet et de son livre ; nous allons essayer de le suivre, et, si nous rencontrons çà et là quelques légères dissidences, nous devons, dès à présent, rendre hommage au mérite de son entreprise, à Texcellence de son œuvre.

Nous ne raconterons pas, après M. Oscar de Vallée, Tavénement subit de Law dans les finances de TÉtat ; les embarras et les désordres qui augmentèrent son crédit auprès du Régent et des hommes de cour, comme mie maladie incurable accrédite l'empirique aux dépens du médecin; son système, ses promesses, ses dupes, ses victimes; les actions qu'il créa sur les fleuves et les forêts vierges de l'Amérique; les illusions dont il enflammatoutes les imaginations et dont les fumées obscurcirent toutes les consciences; les foKes de la rue Quincampoix, la crédulité de ceux-ci, l'enivrement de ceux-là, la friponnerie des uns, Féblouissement des autres ; l'explosion de vices, de passions honteuses, de laideurs morales, de ridicules, de «rimes même, qui jaillirent de ce fonds méphitique comme d'une mine inexplorée. M. Oscar de Vallée en a rassemblé les principaux traits d'après les historiens et les Mémoires du temps, et c'est là une lecture, sinon très-édifiante, au moins très-intéressante et très-instructive. Mais on n'y trouve, après tout, qu'un chapitre de l'histoirte des aberrations humaines, et il ne faudrait pas avoir vécu, observé ou réfléchi pour s'étonner de la prise qu'offre, en pareil cas, le cœur de l'homme à quiconque le sollicite par ses côtés sensuels, avides ou grossiers. Ce qui est caractéristique, dans* cet épisode de Law, dans ses préludes et ses suites, ce qui autorise l'historien et le moraliste à y chercher le point de départ de leurs parallèles, à le mettre en regard de nos propres

misères, c'est qu'il a été pour la classe qui dominait alors ce que serait, si elle n'y prenait garde, pour celle qui domine aujourd'hui cette idolâtrie du Veau d*or, constatée par tant de signes funestes et substituée aux généreuses croyances. S'il était permis d'introduire l'équation algébrique dans l'histoire et dans la morale, on pourrait dire, — et c'est là tout le livre de M. Oscar de Vallée, — que les Manieurs d'argent de 1720 ont été à la noblesse ce que sont ou ce que seraient pour la bourgeoisie les Manieurs d'argent de 1857.

On sait, hélas! où en était la noblesse française à cette date fatale, qui marqua la transition brusque et violente entre les grandeurs assombries de Louis XIV et les désordres du régime suivant. Décimée depuis les guerres de religion et les convulsions sanglantes du seizième siècle, affaiblie par la politique du roi et des ministres, qui lui étaient au dedatis la force dont ils avaient besoin pour eux-mêmes afin d'agir et de triompher au dehors ; énervée ^ par cette vie de cour qui remplaçait pour elle les agitations fécondes de la lutte et du pouvoir; ruinée par les dernières campagnes; entraînée par la piété du vieux monarque à ce mélange de dévotion officielle et de libertinage clandestin qui trouve moyen de dégrader le vice et de corrompre l'immoralité, la noblesse française, â ce commencement de règne et de siècle, n'était presque plus qu'une plante brillante et parasite, tenant à peine au soi qu'elle avait arrosé de son sang, défendu et agrandi de son épée. Cette situation désastreuse la laissait sans défense contre une tentation d'un nouveau genre qui lui offrait de couvrir d'or la table rase faite en elle et chez elle par l'absolutisme de la monarchie, le fast^de la cour, les frais de la guerre, l'affaiblissement des croyances et lalicenCQ des mœurs, pile trouvait, dans ce mirage

qu'un charlatan faisait luire à ses yeux novices, de quoi repaître son imagination oisive et assouvir ce Besoin de luxe qui s'accroît et s'envenime à mesure que diminuent les richesses véritables. Elle s'y livra, et ne fut pas seule emportée dans ce tourbillon de poudre d'or, prête à se noyer dans la boue. L'honneur et la conscience faiblirent; l'omnipotence du vil métal passa dans les mœurs et se joua des lois.

' Déjà ces monstrueuses existences, les Bouret, les Samuel Bernard, avaient vu les distinctions du rang, Forgueil du nom, la dignité du trône et jusqu'à l'étiquette abdiquer devant leurs écus. Le règne de Law fit faire un pas de plus dans cette voie. Princes, grands seigneurs, gentilshommes, bourgeois, valets, artisans, vagabonds, se confondirent dans un pêle-mêle où toutes les grandeurs s'effaçaient au contact de toutes les bassesses, où l'égalité du but rapprochait toutes les distances sociales, où le noble devenait vil sans que le vilain devînt noble. Mais ce vilain, qui avait déjà sa part dans l'entraînement et la curée, n'en avait pas encore' dans la responsabilité du mal et de l'opprobre. A la faveur de son obscurité qui allait finir, il se préparait à profiter de ce vertige qu'il partageait; dans cette ombre où se glissaient les premières lueurs d'un jour nouveau, il apprenait à mépriser cette noblesse qui, après avoir perdu sa puissance, perdait son prestige. Soixante-dix années s'écoulèrent; années oisives et futiles en apparence, remphes, en réalité, de tous les efforts et de toutes les audaces de la pensée humaine. Ce travail de décomposition, inauguré sous la Régence, activé pai: ce triste spectacle de l'élite d'une grande nation menée en laisse par un manieur d'argent, se poursuivit, s'accomplit et s'acheva. Cette bourgeoisie, qui n'était rien en 1720 que le témoin envieux et moqueur de cette

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orgie de l'or associée aux autres orgies, allait être tout en 1790, tout, même le juge, le bourreau et le successeur de sa souveraine d'autrefois, qui s'était exposée d'avance à mériter ses violences en ne méritant plus ses respects. On le voit, le cadre est inunense, et nous ne pouvons qu'abréger les textes que nous fournit M. Oscar de Vallée. Bornons-nous, et disons avec lui que la rue Quincampoix fut pour la noblesse de France une des étapes par où elle passa pour arriver à la place de la Révolution.

Maintenant qu'y a-t-il là d'applicable au temps présent? Aujourd'hui tout est changé, ou, si l'on veut, tout est descendu d'un étage. Un abîme, un monde, une immensité, ont passé entre les deux époques. Ce n'est plus la noblesse ayant devant soi, contre soi, ce terrible tiers état, cette puissance inconnue, prête à grandir en force, en intelligence, en prétentions, en orgueil, pour terrasser son ennemie démantelée, sa souveraine de la veille, sa victime du lendemain. C'est la bourgeoisie triomphante et régnante,' qui, par la marche des choses et la logique même de ses victoires, se trouve en face d'une rivale non moins redoutable, non moins exigeante, renfermant dans ses flancs mystérieux non moins de calamités et de tempêtes. La démocratie a d^à montré, en des jours dont le souvenir devrait être indélébile, qu'elle entendait bien avoir son tour et sa part. Si la bourgeoisie lui donnait d'avance gain de cause en bornant aux jouissances matérielles et aux moyens de se les procurer toute la destinée de l'homme et des sociétés humaines, le Uon populaire et démagogique aurait tôt ou tard beau jeu pour la déchirer et l'étouffer dans ses robustes étreintes. La bourgeoisie n'a pas eu de Louis XI, pas de Richelieu, pas de Louis XIV pour la paralyser et Uamoindrir. Tout a favorisé

son règne : on lui a créé des formes de gouvernement qui semblaient faites exprès pour le libre développement de ses talents et de son influence. C'est elle qui n'a pas su régner, ou qui du moins a laissé se détacher de son pouvoir tout le côté vraiment grand, intelligent, politique, la direction des esprits et des âmes dans le sens de la liberté sincère et de l'élévation morale. Qu'elle y prenne garde ! S'il était prouvé que son empire n'aboutit qu'au triomphe de Fagiotage ; que les manieurs d'argent, sortis de son sein, deviennent ses suzerains et ses maîtres; qu'elle permet à ses enrichis, à ses parvenus, de cadenasser dans leur coffre-fort toutes les nobles idées qui ont été le souffle et la vie du monde moderne, il y aurait, dans ce spectacle, de quoi surexciter et légitimer tout ensemble les convoitises et les agressions de la démocratie. La foi, le sens moral, le goût du beau et du bien, l'aspiration vers ime destinée plus haute, la règle intérieure des consciences et des âmes, tout ayant disparu dans l'égalité du tapis vert, tout étant traité de vieillerie ou de chimère par ceux de qui doit venir l'impulsion et l'exemple, il n'y aurait plus de raison pour interdire, à ceux qui n'ont rien, de se ruer sur ceux qui possèdent. Le scandale de ces fortunes rapides et véreuses dépouillant la propriété des garanties qui la consacrent, livrant le propriétaire au mépris de ceux qui l'envient., toutes les bases sur lesquelles la bourgeoisie a fondé son pouvoir s'écrouleraient à la fois. Au nom de la jouissance et de la matière, ses vainqueurs lui prendraient ce qui serait acquis en dépit de la justice, de la probité et de l'honneur.

Tels sont les enseignements qui ressortent des conclusions de M. Oscar de Vallée. Ici nous lui signalerons une légère inconséquence. Il cootunence par établir une dis-

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lïïiclion importante eïitre là ^ôlitïque et la morale, tl •Remarque excelïemmeTit '^\ie les ïois rie sont rien èans les niceurs, et 'û en conclut qu'au lîeti àe discuter les fôriri'ës Vsirîaibtes de la polïtiqiie ôri feït mieux de s'occuper de ces notioiià îirimortelles du ïiim et du md, du Juste et àe Vinjuste, ^i seules pêùveTit préserver les peuples de la décaÔence et du désoi^àre. Saris àdute ; mais ne pourraiton pas lui téporidrê — avec beaucoup de précautions oratoires — qù^l y a, dans èertaîïies tristitutions politiques, ^riè vie, une ferce, qui pousse les intelligefrices vers un t)tA plus élevé, ouVre aux ambillîons tine plus noble car- "rîèr^, A6rine â ï'ildtivité liuriiainè Un aJîmerit plus digrie d'elle; et que cesïristïtutions ayàrit^piérî, cesiritélligences, ces amtilîons, cette activité, ne sachàtrt plus ôîù se prendre, s'abaissent vers les Intérêts matêrieTs, et, faute d'air, tombent dans là fàrige? Ne ^oiirrs8t-on pas îd dire — toujours aVec périphrases — que èes évôHtrtiôris de haiit en bas sofit surtout inévitalvles si la déchèaîrice des libertés, le Silence de là tribune, le 'ihûtisme de la pre^, forment au sdh d'une nation irri grand vide qu'il ftHit rem- 'plir, si le désabuseirient, régoïsme, la ïfiollëssè, le "scepticisme, venus à la suite des catastrophes et des 'revirements politiques, servent de dogmes accessoires et comirie d'introducteurs à la religion des sens et de l'ar- 'gent? On nous accuse souvent de trop aimer l'ancien régime et de calomnier le nôtre. Eh bien, nous avouerons de boîme grâce, — et M. Oscar de Vallée iSera de notre 'avis, — que rien, dans les scandales odiéux*i(ki grotesques qu'ont offerts, de nos jours, les manieuris *fl*argent, n'a été comparable à ce qui s'est passé en 1720; que, stttis le rapport de l'arbitraire, du faste insolent, des fripdnne- 'ries évidentes, 'de la sottise des dupes, de l'oppres^iofi deè Victimes/ du ridiMe des'enridiis, déà ^bos, âéi^ vices et

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des crimes, la légende de Law dépasse de Ibieii %in le contingent fourni par nos coulissîers, nos faiseurs, et nos millionnaires. Cette améïïoraïioii*, mênie dans le mal, n'est-il pas juste de l'attribuer, au moins en partie, au bienfait posthume d'institutions dont il est permis de médire, mais qui avaient l'avantage de forcer la conscience de tous à s'éclairer de l'examen de chacun? Le sujet est scabreux, et je glisse; j'aime mieux d'ailleurs finir sur de plus consolantes images. Sans doute c'est un spectacle douloureux que ce culte de For détrônant de plus purs enthousiasmes et des passions plus généreuses : pourtant, dans un pays comme le nôtre, il y a toujours du dédommagement et de la ressource. Ces princes et ces ducs de 1720, si démoralises, si avilis, prêts à troquer leurs titres de noblesse contre les chiffons de papier d'un escroc, ils se retrouvèrent à Fontenoy ; leurs fils et leurs petits-fils se couvrirent de gloire dans les guerres d'Amérique, et firent meilleure mine devant l'échafaud de Samson que devant le comptoir de Law. Ce fut assez de la persécution et de la mort pour les réhabiliter en les immolant. De nos jours, au moment où reparaissaient parmi nous les symptômes de cette fièvre de l'or, nos vétérans et nos conscrits renouvelaient en Crimée ces prodiges de dévouement et de bravoure, d'infatigable patience et d'abnégation héroïque , dont la France n'est jamais avare. Nos prêtres, nos sœurs de charité, nos religieux, ajoutaient encore à l'éclat de cette protestation magnifique de la vertu contre le vice, de la grandeur morale contre la cupidité et la bassesse. Non, il n'y aura pas lieu de désespérer de notre pays, tant qu'il pourra présenter au monde, en indemnité de ses agioteurs et de ses manieurs d'argent, une armée si intrépide, un clergé si admirable; —M. Oscar de Vallée me permettra

d'ajouter : et des magistrats profitant des loisirs que leur laissent leurs graves fonctions, pour écrire des livres remarquables et signaler à leur temps ses dangers et ses fautes.

DD ROMAN ET DU THEATRE COVTEMPORAmS, ET DE LEUR INFLUENCE