VI

L'abbé Gagnard pâlit ; mais reprenant rapidement son sang-froid un instant troublé : « Je ne sais pas s'il existe une seconde clef... mais cela n'a aucun rapport avec l'assassinat dont une infâme prostituée ose m'accuser... Sa majesté protège son clergé, et je me plaindrai, monseigneur... Je proteste!

— Depuis quand avez-vous cette clef?

— Depuis un mois ou deux ; ce n'est pas moi qui l'ai fait faire, je l'ai trouvée par hasard dans la cour de l'hôtel ; mais je suis ici accusé d'assassinat...

— Connaissez-vous un nommé Landry?

— Non...

— Réfléchissez bien...

Gagnard ne répondit pas ; il ne voyait pas nettement la portée de la question qui lui était faite ; mais elle reporta toute sa pensée vers l'époque du vol, et il commença à comprendre que l'accusation d'assassinat en cachait une autre plus terrible pour lui.

— Vous ne voulez rien dire? reprit d'une voix grave le magistrat ; que la nuit vous porte conseil, car demain sera le jour de la lumière.

Le lendemain, à la pointe du jour, Landry était arrêté, et M. de ftiongommery, sur une invitation de M. dé la Reynie, se rendit au Palais, où il déclara que depuis plusieurs mois la conduite de l'abbé lui inspirait des soupçons ; car il faisait des dépenses bien au-dessus de sa position.

Deux conseillers de la cour convoqués, on fit subir un long interrogatoire à Landry. Il déclara connaître Gagnard

LE MARQUIS D'ANGLADE

depuis longtemps, et donna des détails circonstanciés sur l' entrevue qu'il avait eue avec lui chez la Cartaud quelques jours avant le vol dont M. de Mongommery avait été victime. Il dit notamment les quelques mots échangés entre l'abbé et Belestre au sujet des fausses clefs. Dès lors le fait de la possession des fausses clefs antérieurement au 23 septembre fut acquis à la cause.

Interrogée à son tour, la Cartaud avoua que Belestre lui avait remis des sommes assez considérables qu'il avait employées à acheter un bien de la valeur de dix mille livres aux environs du Mans.

Dès lors les juges, à demi éclairés par ce commencement de preuves, ordonnèrent que les deux accusés seraient soumis à la question préalable.

Ils furent amenés tous deux ensemble, et on leur donna lecture de l'arrêt de la chambre d'accusation. L'un et l'autre firent bonne contenance. Belestre fut d'abord livré au bourreau : nulle plainte, nul aveu ne sortit de sa bouche ; il se montra aussi ferme qu'avait pu l'être M. le marquis d'Anglade.

C'était le tour de Gagnard; on éloigna le domestique. Alors l'abbé, en proie à la plus affreuse terreur, se précipita aux pieds des juges et confessa le crime. C'était lui et Belestre qui avaient volé M. de Mongommery.

Voici comment les choses s'étaient passées :

Dès qu'ils avaient su la quantité d'or que contenait le coffre de M. le»comte, Belestre et Gagnard avaient fait fabriquer des fausses clefs et s'étaient tenus prêts à s'en servir. Poussé par sa passion criminelle, Gagnard en avait

aussi fait faire une pour pénétrer chez la marquise, qu'il espérait surprendre dans le sommeil. Partis avec le comte pour Yillebousin, ils avaient, pendant la nuit, sellé deux des chevaux du comte, et étaient revenus en toute hâte à Paris, où ils avaient fait le coup. Belestre s'était chargé de huit sacs qu'il avait été enterrer sur le bord de la Seine. Les cinq autres avaient été cachés momentanément sous le lit de l'abbé, qui, la nuit suivante, devait revenir les déposer en mains sûres. Les fausses clefs avaient été jetées dans le grenier , d'où le lendemain on les avait enlevées.

Pendant que Belestre avait été enterrer une partie du vol, l'abbé, les poches pleines d'or, était allé chez la présidente Robert, près de la demeure de laquelle il avait donné rendez-vous à son complice pour reprendre en toute hâte le chemin de Yillebousin, où il fallait qu'ils arrivassent avant le jour.

Chez la présidente Robert, l'abbé avait joué et perdu un rouleau de louis neufs, qui, passant de mains en mains avec le papier qui les enveloppait, avait fini par rester entre les mains de M. le marquis d'Anglade, écrasé depuis par cet indice, devenu une preuve irrécusable de son crime.

Cette terrible confession anéantit les juges: à la pensée du martyre de M. d'Anglade et de la marquise, et de l'arrêt effroyable qui les avait flétris, ils restèrent abîmés.

Après un pareil aveu, il restait à la justice deux tâches à remplir : d'une main frapper le crime, et de l'autre demander pardon à la marquise. Le comte de Mongom-

LE MARQUIS D'ANGLADE

mery vint déclarer qu'il se tenait prêt à coopérer par tout son pouvoir au grand acte de réhabilitation qui allait s'accomplir. La cour de Versailles fut profondément émue, et comme il arrive toujours en France, ce fut à qui soulagerait et ennoblirait la victime d'une si affreuse méprise. Gagnard et son complice furent pendus, et le parlement, en séance solennelle, le 17 juin 1G93, réhabilita la mémoire de d'Anglade, déclara sa femme justifiée, et condamna le comte de Mongommery à restituer toutes les sommes qu'il avait reçues, ainsi qu'à tous les frais du procès.

Madame la marquise, visitée par toute la cour, refusa de quitter la Bastille avant que l'innocence de son cher mari eût été, à son de trompe, proclamée dans tout Paris, ce qui fut exécuté. Elle demanda aussi que le roi la fit dignement sortir de prison. Le roi comprit cette prière, il lui envoya un carrosse du corps, dans lequel elle fut reçue par la première dame d'honneur de la dauphine. Toutes les princesses du sang, toutes les personnes de qualité, vinrent la féliciter, et ce fut ainsi, escortée de trois cents carrosses, qu'elle se rendit chez madame la présidente Robert, où, libre enfin, elle allait embrasser sa fille.

A la vue de mademoiselle Robert, elle fut près de succomber à la joie; elle garda cependant la force de remercier tout son brillant cortège, et un instant après, seule avec son enfant, et son honneur sauvé, elle se trouvait dans la chambre de mademoiselle Robert, qui vint tomber à ses pieds.

— Madame , lui dit celle-ci , vous avez votre enfant , elle n'a plus besoin de moi... M. le marquis est mort... ma lâche est remplie sur cette terre!... Permettez que je baise vos mains, et donnez-moi votre pardon... Ne m'interrogez pas, je suis trop coupable... je me retire au couvent... Daigncrez-vous m'y faire conduire quelquefois Louise? c'est l'unique bonheur que je demande...

L'enfant se jeta au cou de sa seconde mère. Madame d'Anglade, versant des torrents de larmes, l'interrogea vainement, lui donna vainement les doux noms de bienfaitrice et de sœur; sa résolution était inébranlable.

A vingt-deux ans, belle et riche, mademoiselle llobcrt prit l'habit au couvent des filles repenties.

Faste:

Public par Pourrai Frères

LA VOISIN

En l'an de grâce 1655, tout était en émoi au cabaret du Vert-galant, situé au faubourg Saint-Antoine. De nombreux garçons finissaient d'éclairer une salle décorée de devises et de fleurs, d'autres dressaient une longue table, d'autres étendaient des tapis, montaient du vin, préparaient le service. Au rez-de-chaussée on illuminait les vastes jardins de l'établissement, on élevait l'estrade pour l'orchestre, on balayait les allées, et dans les cuisines, d'où s'exhalait une odeur appétissante, on entendait la voix du maître qui criait incessamment : Dépêchez-vous, voici l'heure, il faut servir chaud et à point.

C'étaient les apprêts d'un repas de noce. Un mariage s'était fait le jour même dans le quartier, et les époux avaient invité leurs nombreux amis à venir le soir souper et prendre le plaisir du bal au cabaret du Yert-galant, pour célébrer leur heureuse union. Le mari, disait-on, honnête et probe, un des apothicaires les plus renommés du faubourg, avait fini par épouser une sage-femme dont il était amoureux depuis longtemps ; il était riche et con-

sidéré dans le quartier. La nouvelle épouse, surnommée la belle Catherine, était citée surtout pour sa coquetterie et des aventures galantes qu'on répétait tout bas. Courtisée par des seigneurs de la cour, elle les avait tous écoutés au dire des uns, tous repoussés au dire des autres, pour arriver à faire un mariage convenable. Tels étaient du moins les propos que tenaient plusieurs convives, qui, arrivés les premiers, parcouraient déjà les jardins en s'étonnant du luxe que l'on déployait pour cette noce. Tout à coup des cris se firent entendre. Les voilà, les voilà, disaient les garçons. Les convives, devinant que c'étaient les mariés qui arrivaient, se précipitèrent dans la cour, où en effet ils virent deux carrosses dont les laquais ouvraient les portières. C'étaient les époux et leurs témoins qui en descendaient.

Un homme en sortit le premier, et sauta à terre avec plus de légèreté qu'on ne l'aurait supposé en voyant son obésité et sa corpulence. Il avait à peu près quarante-cinq ans, était petit, court, ramassé ; avait l'œil ardent, le nez épaté, les lèvres grosses et le front étroit. Il était mis avec toute la recherche de ce temps-là, et portait même des rubans et des aiguillettes pareils à ceux d'un gentilhomme. C'était Antoine Voisin, le nouveau marié, qui, dans son empressement de donner la main à son épouse, était sorti le premier du carrosse et abaissait le marchepied pour elle, disputant cet honneur au laquais. Pendant ce temps, un gentilhomme qu'on reconnaissait à ses canons llottanls et à sa mise, quoiqu'elle fût fort négligée, descendait gravement et d'un air distrait le marche-pied

LA VOISIN

à mesure que Voisin l'abaissait, et finit, au dernier échelon , par appuyer le pied sur sa main. Voisin la retira en poussant un grand cri ; mais le seigneur ne l'entendit même pas, et continuant de marcher comme si de rien n'était, il entra droit dans le jardin et s'y promena en rêvant. Ce gentilhomme était Jean de la Fontaine, amoureux assidu de l'épousée et son premier témoin.

Au cri qu'avait poussé Yoisin, des éclats do rire étaient partis du carrosse, et bientôt on vit Catherine Deshayes, la nouvelle mariée, qui montrait encore ses dents blanches et mignonnes dans .un dernier sourire qu'elle cherchait à étouffer. Catherine avait vingt-cinq ans à cette époque et était dans tout l'éclat de sa beauté. Grande, forte, imposante, elle portait la tète avec plus de hardiesse que de majesté. Brune énergique et vive, elle levait avec orgueil son front brun, sur lequel brillait une parure d'émeraudes, et, débarrassée de son manteiet, elle laissa voir ses longs cheveux noirs tombant en bouches sur ses épaules nues. Elle descendit lentement le marche-pied du carrosse, appuyée sur les bras des laquais, et promenant des regards scrutateurs sur tous ceux qui l'environnaient. Elle était suivie d'un jeune prêtre dont l'extérieur accusait un âge plus avancé. Petit, maigre, grêle, les yeux caves, le front ridé, la tète chauve, Lesage annonçait cinquante ans, et n'en avait tout au plus que trente. C'était lui qui venait de donner aux époux la bénédiction nuptiale.

Les quatre personnes qui composaient le second carrosse mirent aussi pied à terre. C'étaient encore trois

hommes et une femme. Parmi eux, on remarquait le frère et la sœur Vigoureux, deux athlètes dans leur genre, qui vivaient dans l'intimité de Catherine, et un Italien nommé Destinelli, que les époux avaient invité comme un ami du prêtre Lesage. Aussitôt les arrivants se mirent en marche pour la salle du banquet, et furent suivis de tous les convives. Bientôt le repas commença, mais une place était restée vide, c'était celle de la Fontaine. Sur un signe de Catherine, Jean Vigoureux se leva, courut au jardin, et rapporta dans ses bras nerveux le poëte, qui, bien qu'habitué à ces façons d'agir de la part de cet homme, le maudissait cette fois de l'avoir interrompu au moment où il finissait de composer un petit conte en l'honneur du mariage de sa belle amie. Un sourire de Catherine calma sa mauvaise humeur, et le repas de noce continua, égayé par cet incident. Tous les convives étaient en admiration devant la belle Catherine, qui, cette fois, plus gracieuse que jamais, faisait les honneurs avec une grâce parfaite, et distribuait à chacun une marque d'attention particulière; mais elle se lassa bientôt de la contrainte qui lui était imposée, et malgré les signes et la mauvaise humeur de Lesage, elle se livra à son goût pour l'orgie au point de s'étourdir. Les convives, entraînés par son exemple, l'imitèrent bientôt, et au bout de quelques heures on n'entendait à cette table que des chants sans ordre et des cris avinés. Ce fut au milieu de ce tumulte qu'on vint prévenir que tout le monde était arrivé pour le bal. Les convives se levèrent et se rendirent en chancelant dans lejardiu. Voisin alors, s' attachant à sa femme,

LA VOISIN

voulut ouvrir le bal avec elle ; mais Jean Vigoureux, qui n'avait rien perdu de ses forces, l'enleva d'auprès d'elle, comme il avait fait de la Fontaine, le déposa à quelques pas dans un bosquet, et prenant la main de Catherine, se mit à danser avec elle. Aux cris que poussait Voisin, la Fontaine accourut et s'assit auprès de lui. L'infortuné mari faisait des efforts pour se lever et aller joindre sa femme; mais la Fontaine le retenait sans cesse, lui citant l'exemple de son ami Chapelle, qui tout récemment, étant dans le même état que lui, se serait laissé choir dans un puits, s'il n'eût été dégrisé à la vue de l'eau ; puis il entama sur la sobriété un discours très-sérieux, au milieu duquel Voisin s'endormit.

Cependant, seul de tous les convives, le prêtre Lesage avait conservé sa raison et attendait avec impatience que la danse fût finie pour causer avec Catherine. Aussitôt que l'orchestre cessa , il s'empara de la belle mariée, la conduisit dans un coin du jardin, et l'ayant fait asseoir à ses côtés, la força d'écouter ce qu'il avait à lui dire.

— Catherine, je ne suis pas content de vous, lui ditil; vous m'aviez promis d'être sage.

— Je l'ai été tant que j'ai pu, répondit-elle; mais

cela se prolongeait trop pour ma patience D'ailleurs,

le moyen de ne pas s'étourdir quand on épouse un magot comme Voisin?

— Un magot qui vous apporte cinquante mille livres et son nom.

— Ça fait cinquante mille livres.

— C'est égal, il est fort imorudent à vous d'avoir agi

CAUSES CÉLÈRRES

comme vous l'avez fait. Que voulez-vous qu'il pense de vous avoir vue ainsi?

— Quant à ça, il n'y a rien à craindre, car je l'ai mis hors d'état de voir.

— Mais ceux qui nous attendaient dans ce jardin, et qui y voient très-bien, qui peuvent tout entendre, tout comprendre , et devant lesquels vous avez parlé sans doute...

— Vous croyez donc que je suis folle. .. . Si les fumées du vin m'ont un peu agitée là-haut, il a suffi du grand air pour me remettre.

— Cela n'a pas empêché Vigoureux d'emporter de force votre mari loin de vous, et vous avez eu tort de le souffrir.

— Que voulez-vous! j'aime ce garçon, vous le savez. Je lui avais promis d'ouvrir le bal avec lui, il m'a fait tenir ma promesse. Il a bien fait.

— Et si Voisin s'apercevait de quelque chose?

— Tant pis ; il ne fallait pas me faire marier avec lui. C'est vous qui m'avez pour ainsi dire forcée à l'épouser.

— Parce qu'il vous fallait absolument les moyens de continuer l'existence que vous menez, et que vous ne pouviez le faire sans argent.

— J'en aurais trouvé ailleurs.

— Comment?

— Dans mon état de sage-femme.

— L'avortement ne donne plus; les filles du peuple qui ont des enfants de grand seigneur sont abandonnées par eux, et par conséquent ne payent pas, et quant aux

LA VOISIN

grandes dames, elles vont toutes accoucher à l'étranger. Votre élat est perdu.

— Cela peut être vrai; mais celui que j'étudie..

— Précisément, il faut du temps, de la patience et de l'argent pour devenir devineresse en renom. En vous donnant Voisin, je vous ai procuré tout cela.

— Parlez donc plus franchement avec moi, mon cher, et croyez bien que je ne suis pas votre dupe. Vous m'avez fait épouser Voisin pour vous et non pour moi. Vous avez besoin pour vos recherches avec Destinelli d'une foule d'instruments et de drogues qu'un apothicaire seul connaît et peut se procurer sans danger, et vous m'avez mariée à un apothicaire. Heureusement, comme vous le disiez, il a cinquante mille livres.

— Eh bien, de quoi vous plaignez-vous? à vous les cinquante mille livres, à moi le laboratoire.

— Et le mari, à qui?

Dans ce moment ils entendirent un bruyant éclat de rire dans le bosquet dont ils n'étaient séparés que par la charmille. Tous deux se levèrent avec effroi, craignant d'avoir été entendus. Lesage voulait fuir, mais Catherine le retint, et plus audacieuse que lui, écarta la charmille et passa dans le bosquet, où elle trouva deux hommes assis, dont l'un faisait entendre un ronflement régulier. L'autre leva les yeux à cette apparition subite, et reconnaissant la mariée, la saisit par le bras, et lui dit : Je viens de finir mon conte du Rossignol ; Youlez-vous que je vous le dise, ma belle amie?

C'était la Fontaine, qui, pendant que Voisin ronflait à

ses côtés, revenu peu à peu du premier degré de l'ivresse, s'était mis à faire des vers dans sa tête, comme il en avait l'habitude. Catherine, rassurée, dit à Lesage à voix basse : Ce n'est pas lui qui pourrait nous avoir entendus, il est trop distrait pour cela. Quant à Voisin, il dort comme une souche.

— N'importe, repartit Lesage ; nous avons été imprudents de causer ainsi dans un lieu où il y a tant de monde ; que cela ne nous arrive plus.

— A qui la faute?

— C'est une leçon dont je profiterai. En attendant, pour que cela ne recommence pas, quittez le bal.

— Déjàl

— Il est près de minuit. Demain nous reprendrons cet entretien. Monsieur de la Fontaine, dit-il tout haut au poëte, voudriez-vous vous charger deréveillerM. Voisin, et lui dire que madame son épouse s'est rendue chez elle?

Il entraîna aussitôt Catherine, et courut chercher mademoiselle Vigoureux, afin qu'elle assistât la mariée, comme c'était l'usage. Les deux femmes se rendirent dans la cour du cabaret pour monter en carrosse. Le cocher dormait sur son siège, et Catherine avait peine à le réveiller, lorsqu'un homme s'élança tout à coup, ouvrit la portière, et abaissant le marche-pied, dit à voix basse : Montez, maîtresse. Catherine jeta les yeux sur cet homme, et vit un nègre dont les regards étaient attachés sur elle ; elle crut que c'était quelque domestique de la maison, et monta dans le carrosse. Le nègre referma la portière, éveilla le cocher, et la voiture roula rapidement vers la

LA VOISIN

demeure de Voisin. Lorsqu'elle s'arrêta, un homme ouvrit de nouveau la portière avant que le cocher eût quitté son siège ; c'était encore le nègre. Catherine n'y fit nulle attention cette fois, et rentra chez elle avec mademoiselle Vigoureux. Le nègre fut se coucher au pied d'une borne en face des croisées de Catherine, et y passa le reste de la nuit. Mais bientôt les convives, ne voyant plus les deux mariés, se retirèrent peu à peu et quittèrent le bal. Quand les garçons visitèrent le jardin pour tout éteindre, ils entrèrent dans le bosquet, où ils trouvèrent encore la Fontaine rêvant et Voisin continuant à dormir. Ils réveillèrent ce dernier, qui, en ouvrant les yeux, manifesta son étonnement de se trouver encore là, et s'adressa à la Fontaine.

- J'avais oublié de vous prévenir que votre épouse vous attend depuis longtemps, dit la Fontaine.

— Quoi?... Catherine est partie! s'écria Voisin.

— Et tout le monde aussi, ajouta un des garçons ; le jour va paraître.

— Et vous ne m'avez pas prévenu l dit le mari à la Fontaine.

— Je n'ai pas voulu troubler votre sommeil, dit le poète; vous dormiez si bien.

— C'est épouvantable, murmura Voisin.

— C'est fort plaisant, dit la Fontaine ; j'en ferai un conte très-divertissant.

— La première nuit de mes noces 1 cria Voisin.

— Vous avez raison, dit la Fontaine, la Première Nuit de mes noces, voilà un titre charmant, je l'adopte, et je

vais commencer le conte tout en me rendant chez moi.

Jl se mit en route lentement, tandis que Yoisin, courant à perdre haleine, se hâta de se rendre chez lui.

Le lendemain, on voyait au-dessus de l'enseigne de l'apothicaire un tableau posé à la hauteur du premier étage, avec cette inscription en grosses lettres : Madame Voisin , maîtresse sage-femme. Ce tableau annonçait à tout le quartier le mariage de l'apothicaire. Catherine avait consenti à ne pas abandonner son état, parce que son mari lui promettait une nombreuse clientelle; mais cette clientelle n'était pas du goût de Catherine. Née pour l'intrigue, le plaisir et l'argent, elle ne trouvait à satisfaire aucune de ces passions dans son état exercé honorablement, comme l'exigeaient les pratiques de son mari. Catherine avait encore un travers bien commun à cette époque, mais qu'elle possédait au dernier degré; c'était celui de se frotter au grand monde, d'avoir des relations avec les dames de la cour, fût-ce comme leur suivante; d'avoir commerce avec les gentilhommes, fûtce pour servir leurs amours ; aussi n'exerça-t-elle presque pas son état pendant son mariage. Comme elle l'avait dit, elle avait épousé Voisin pour ses cinquante mille livres; elle ne pensa qu'à les dépenser joyeusement, comptant sur la faiblesse de son mari pour les lui livrer. En effet, après qu'elle eut obtenu de ce dernier un laboratoire pour les expériences de Lesage, elle mit la maison sur un pied de luxe et de grandeur qui menaçait de ruiner bientôt Yoisin ; mais celui-ci, toujours amoureux de sa femme (et l'amour est si dangereux dans un vieillard!), céda à

LA VOISIN

toutes ses fantaisies. Catherine lui en cacha môme une partie, trouvant à les satisfaire à son insu. I,a maison qu'elle habitait donnait sur deux rues; elle fit faire la principale entrée dans celle où n'était pas la boutique de son mari, et par ce seul fait devint plus libre de toutes ses actions, vivant séparée en quelque sorte de Voisin, qui passait son temps avec ses garçons. Dès lors elle eut des domestiques, un carrosse et jusqu'à un suisse, mode qui commençait à cette époque, singea la femme de qualité, et voulut môme en avoir les avantages et les privilèges.

Un jour, elle se promenait à la place Royale, qui était encore le rendez-vous de la haute société ; elle était suivie de ses deux laquais, et faisait d'autant plus figure, que sa haute taille, sa beauté rude et ses regards hardis, attiraient autour d'elle une foule de jeunes seigneurs qui la suivaient. Au milieu, et se perdant dans la foule, était le nègre dont nous avons parlé, et que depuis cette époque elle avait rencontré constamment sur ses pas toutes les fois qu'elle était sortie; «lie venait de l'apercevoir, et faisait pour l'instant trêve à ses jouissances de vanité , cherchant en elle-même quels pouvaient être les motifs de cet homme à la suivre sans cesse. Cependant, la foule grossissait autour d'elle, et les femmes surtout étaient fort curieuses de savoir qui elle pouvait être, lorsqu'elle fut reconnue et signalée par la suivante d'une dame du monde, qui, indignée de voir tant de nobles seigneurs se détacher de sa suite et de celte de ses compagnes pour courir après Catherine, s'arrêta devant elle et lui dit : Pardon, si vi. 9

je vous dérange, belle dame ; mais voici une occasion pour vous de gagner de l'argent et d'exercer votre métier. Ma chienne favorite est sur le point de mettre bas ; rendez-vous à mon hôtel , et remplissez auprès d'elle vos fonctions de sage-femme , mon intendant vous payera grassement, et j'ordonnerai à ma livrée de donner sa pratique à votre mari l'apothicaire. A ces mots, des éclats de rire partirent de tous les côtés : c'étaient les dames qui les poussaient en jetant des regards moqueurs aux hommes. Ceux-ci, d'abord confus de leur méprise et de la mystification qui rejaillissait sur eux en partie, prirent le parti d'en rire aussi, et tournèrent dédaigneusement le dos à Catherine. Quant à celle-ci, interdite à cette apostrophe, muette de colère et de fureur, elle se retira sans rien dire et rentra chez elle dans un état impossible à décrire. Elle trouva Lesage qui l'attendait, et qui fut effrayé de son désordre; dès qu'elle l'aperçut, Catherine, tournant contre lui toute sa rage, s'écria : Je vous trouve encore chez moi, vous qui m'avez forcée à ce mariage que je déteste, qui fait mon malheur, mon humiliation, ma honte !

— Qu'avez-vous donc, dit Lesage, pour m'apostropher ainsi?... Mais il me semble que vous n'êtes pas si à plaindre de ce mariage, qui vous entoure de luxe, de plaisir et de liberté, les seules choses que vous désiriez au monde. Comment sans cela y seriez-vous parvenue?

— j'aurais vendu mon corps, ma vie, mon âme, s'il l'eût fallu, à quelque grand seigneur ddht je serais devenue la maîtresse... il y en a de moins belles que moi qui

LA VOISIN

ont été achetées... Comme elles, j'aurais brillé dans les carrosses armoriés ; suivie de la livrée de mon amant, j'aurais paru aux fêtes, aux théâtres, aux promenades; je n'aurais pas un vieux mari qui me gêne, qui m'ennuie. . enfin, je n'aurais pas été insultée comme je viens de l'être!...

— Insultée?... vous?...

— Moi-même. Et avec l'émotion de la colère, elle lui raconta la scène qui venait d'avoir lieu.

— Vous n'êtes pas raisonnable, dit Lesage après avoir entendu ce récit. Je vous l'ai dit souvent, ma chère Catherine, il y a de bien belles dispositions chez vous, mais vous les paralysez toutes par votre goût du grand monde. Que pouvez-vous y apprendre? que pouvez-vous y faire? contentez-vous des plaisirs et des agréments de votre classe, que vous possédez plus que toute autre femme de Paris, et n'ambitionnez pas d'être l'égale des grandes dames. Quoi que vous puissiez faire, vous ne parviendrez jamais à être née d'une noble famille et à marcher de pair avec nos duchesses.

— Eh bien, je marcherai avant elles! s'écria Catherine avec violence. Ces nobles dames me repoussent de leurs rangs et me ferment leurs palais ; je veux qu'elles viennent elles-mêmes chez moi , qu'elles m'apportent leur or, leurs prières, leurs secrets, leurs crimes. Ces dames ont la noblesse et la fortune pour elles, moi j'ai l'adresse et la volonté, moi j'ai la connaissance de leurs vices. Je triompherai d'elles.

— Quels sont donc vos projets?

— De persévérer plus que jamais dans l'étude des sciences occultes. Déjà j'en sais assez pour tirer les cartes, prédire l'avenir, faire un thème de nativité. Cette étude, que j'avais prise comme une fantaisie, devient pour moi une chose sérieuse. Je connais ces grandes dames, leurs intrigues, leurs amours, leurs consciences, leur superstition. Depuis que je vais à la place Royale, j'ai appris plus de choses qu'il ne m'en faut pour dire à toutes leur passé, et tirer par cette induction leur horoscope pour l'avenir. Mes avis ont été souvent utiles à la Vigoureux mon amie, qu'elles vont consulter jusque dans son grenier, et dorénavant je m'en servirai moi-même, elles viendront me consulter chez moi, car dans peu de temps je m'établirai devineresse à mon tour. C'est ma destinée.

— Qui vous a dit cela ?

— Qui?... les cartes, le blanc d'œuf, que j'ai consultés par fantaisie, et auxquels je n'ai pas cru d'abord, auxquels je ne sais si je dois croire encore... Mais à quoi bon m'arrêtera cela? c'est ma volonté, maintenant. C'est pour moi la richesse, le bonheur, la vengeance ; ma résolution est prise, cela sera.

— Et je l'approuve, votre résolution, je l'approuve de toutes mes forces. Destinelli, Davaux et moi, réunis à vous... ftous devons faire des miracles à nous quatre.

— J'ignore ce que Destinelli, Davaux, votre confrère que je ne connais pas, et vous, faites dans le laboratoire que je vous ai fait donner par Voisin pour vos expériences. Vous me dites que vous cherchez de l'or, je ne sais si vous

LA VOISIN

découvrirez ce secret, mais je vais vous en indiquer que je veux que vous trouviez : des philtres pour rendre amoureux, des philtres pour rendre odieux, des philtres qui rajeunissent, qui vieillissent, qui rendent gais ou tristes, beaux ou laids, bons ou méchants.

— Et rien de plus? demanda Lesage en fixant Catherine d'une manière étrange.

— Pas pour le moment, répondit celle-ci, feignant de ne pas comprendre ou ne comprenant pas la question.

— Vous aurez tout cela; mais il nous faut de l'argent, nous n'en avons plus.

— En voilà, j'en aurai d'autre de Voisin; son trésor n'est pas épuisé encore. Allez, travaillez de votre côté, je vais travailler du mien, et nous nous réunirons quand nous serons en mesure.

— Ma belle Catherine, vous ne m'avez jamais paru aussi ravissante qu'aujourd'hui.

— Et vous aussi docile.

— C'est que jamais vous ne m'avez dit des choses plus agréables qu'en ce moment, jamais vous n'avez secondé mes projets comme vous le faites aujourd'hui.

— Que voulez-vous dire?

— Je veux dire que Destinelli, Davaux et moi, avons tous les moyens de tromper cette noblesse superstitieuse et criminelle; tous les secrets pour lui prédire l'avenir, pour aider aux événements ou les vaincre. Nous possédons tous les ressorts, enfin... il ne nous manquait qu'un être pour les faire mouvoir, et nous l'avons trouvé. C'est vous.

— Je ne vous comprends pas encore.

— Pouvions-nous, Davaux et moi, revêtus du caractère de prêtre, connus pour avoir exercé cet état, et l'exerçant encore, pouvions-nous, dis-je, révéler le passé, prédire l'avenir, et nous mêler d'une foule de choses secrètes qui meurent dans les familles? Destinelli, l'Italien au physique grêle et trompeur, qui s'exprime à peine en français, pouvait-il à son tour inspirer la confiance et exciter la superstition? Non. Pour rendre cet art fructueux et lucratif, il faut s'adresser principalement aux grandes dames qui vivent de secrets et de cachotteries, et pour inspirer de la confiance aux femmes, il faut une femme, une femme qui impose par sa prestesse, par ses traits, par sa parole, une femme qui désire de l'or et veuille en gagner à tout prix; et cette femme, c'est bien vous; car vous êtes belle, rusée et hardie, vous aimez le luxe et les plaisirs, et vous voulez vous venger. Comprenez-vous maintenant pourquoi je vous ai fait faire ce mariage, pourquoi je ne vous ai pas révélé tous mes projets, et je les ai masqués sous une fausse apparence? j'attendais que le moment de votre résolution arrivât ; il est venu, voilà pourquoi je suis si docile et si satisfait.

— Je comprends en effet ce que vous voulez faire de moi, dit lentement Catherine; un instrument, rien de plus.

— Ohl vous vous trompez... seulement, si vous vou-: lez vous laisser diriger par nous.. .

— Qu'est-ce que je disais?...

— Ecouter nos conseils...

LA VOISIN

— C'est-à-dire vos ordres.

— Pouvez-vous croire cela?

Mais ne vous en défendez donc pas, puisque j'accepte.

— Quoi! vous consentiriez....

— J'accepte, vous dis-je... j'accepte, parce que malgré vous je deviendrai seule reine et maîtresse, parce que vous m'obéirez en tout, vous ferez mes moindres volontés, vous vous soumettrez à tous mes caprices ; car vous êtes trois lâches dont aucun n'a le courage d'entreprendre au grand jour ce dont vous voulez charger une femme , et que je l'entreprends, moi, sans crainte et sans remords. Cela me suffit.

— Eh bien, soit, répondit Lesage, étonné de ce que venait de lui dire Catherine, mais espérant tout bas dans sa ruse et celle de ses associés pour paralyser cette domination dont elle les menaçait déjà. Commençons d'abord, nous verrons après.

En ce moment, un des laquais vint dire à Catherine qu'un nègre, qui avait suivi son carrosse à son retour de la place Royale, insistait depuis longtemps pour lui parler. Catherine pensa aussitôt que c'était celui qui la suivait partout, et curieuse de percer enfin le mystère d'une pareille conduite, elle ordonna de le faire monter, et congédia Lesage. Le nègre fut aussitôt introduit.

C'était un homme de trente ans environ, petit, bien fait, d'une taille gracieuse, et dont tous les membres respiraient la force et la souplesse. Contre l'habitude des gens de sa race, il avait le nez saillant, les joues aplaties

et le regard fixe et tourné vers son interlocuteur. 11 entra brusquement, et se tint debout devant Catherine, attendant qu'elle entamât l'entretien.

— Que veux-tu? lui dit celle-ci.

— Vous voir et vous parler, répondit le nègre.

— Parle.

— J'étais à la place Royale quand cette dame vous a fait cet affront.

— Je le sais; eh bien?

— Voulez-vous que je la tue pour vous venger? Catherine recula de surprise à cette étrange proposition, faite avec tant de calme.

— Tu la connais donc? reprit-elle; quel est son nom?

— Je ne le sais pas, répondit le nègre. Je ne la connais que pour l'avoir vue aux promenades où vous vous rendez vous-même ; mais je saurai la découvrir ; dites un mot, et demain...

— Tu es donc venu à Paris pour ressusciter le métier de bravo?

— Je ne sais pas ce que c'est.

— C'est un homme qui assassine pour de l'argent.

— Je ne vous demande rien pour ça.

— Tu es donc l'ennemi de cette dame?

— Oui.

— Pourquoi?

— Parce qu'elle vous a insultée.

— Qu'est-ce que ça peut te faire?

— Je vous aime.

LA VOISIN

A ces mots le rouge monta au front de Catherine, son étonnement redoubla, et elle envisagea avec une espèce de terreur ce nègre dont les regards ne se baissaient pas devant les siens. 11 s'aperçut de l'impression que faisaient ses paroles, et se hâta de lui dire : Oh 1 ne craignez rien, maîtresse ; il y a déjà deux ans que je vous aime sans vous l'avoir jamais dit. Depuis deux ans je vous suis partout, sans espoir de vous parler jamais; il a fallu cette circonstance pour arriver jusqu'à vous; mais il m'avait semblé lire dans vos yeux, à la place Royale, que vous voudriez être vengée, et alors je suis venu m'offrir. Je me suis trompé, excusez-moi ; adieu.

Et sans ajouter un mot, le nègre sortit aussi brusquement qu'il était entré, et laissa Catherine immobile et stupéfaite de cette espèce d'apparition. Pourtant, en y réfléchissant, elle pensa que dans la nouvelle carrière où elle allait se lancer, au milieu de ces trois hommes dont elle avait deviné les projets, un être de la trempe du nègre, dévoué jusqu'au fanatisme, comme celui-ci en avait l'air, ne lui serait peut-être pas inutile ; elle sourit même à l'idée de cet amour bizarre, dont les élans ne paraissaient pas sans charmes à son esprit déjà débauché, et ce fut sous le poids de ces impressions qu'elle s'adonna plus que jamais à l'étude des sciences occultes, tandis que les deux prêtres et Destinelli redoublaient eux-mêmes. d'efforts et de travaux dans le laboratoire que Voisin avait mis à leur disposition.

Cependant ^événement de la place Royale n'avait pas empêché Catherine de continuer ses promenades ; seule-

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ment elle avait renoncé à aller de ce côté, et parcourait Paris, se rendant partout où elle croyait trouver du plaisir et des intrigues. Le nègre la suivait fidèlement, toujours silencieux et morne, et ne cessait de l'escorter en tous lieux. Catherine avait pris l'habitude de le voir à sa suite et de jeter sur lui un dernier regard lorsqu'elle rentrait, et qu'il s'asseyait les bras croisés sur le banc qui était en face de sa porte cochère pour y passer tout le reste du jour. Bientôt ces regards devinrent plus fréquents, et Catherine lisait avec orgueil dans ceux de cet homme tout l'amour frénétique qu'elle inspirait. Ces deux êtres commençaient à se comprendre. Un jour, elle sortit comme à son ordinaire, et le nègre n'était pas là ; elle crut qu'elle le verrait à la promenade, elle ne l'aperçut pas. Elle rentra chez elle plus tard qu'à l'ordinaire, et avant de remonter dans son appartement, regarda de tous côtés si elle ne l'apercevait pas, elle ne vit rien. Cette absence la rendit inquiète et morose le reste de la journée, le pauvre Voisin s'en ressentit. Le lendemain, elle sortit de meilleure heure qu'à l'ordinaire, personne ne parut. L'absence se prolongea toute une semaine. Catherine crut que le nègre était mort, et commençait à regretter de ne l'avoir pas pris dans sa maison, lorsque de la croisée derrière laquelle elle se tenait en ce moment elle l'aperçut, maigre, faible, triste, et se traînant pour gagner son banc favori. A cet aspect, elle poussa malgré elle un faible cri de joie, et curieuse de connaître les motifs d'une absence qui lui avait déjà semblé longue, elle l'envoya chercher. Le nègre parut pour la seconde fois devant elle; mais

LA VOISIN

cette fois, malgré la joie qui brillait dans ses yeux, il était aisé de voir la souffrance qui agitait tout son être. Catherine se hâta de l'interroger, et lui demanda pourquoi elle ne l'avait pas vu depuis si longtemps; il lui répondit aussitôt d'une voix brève et saccadée : Il n'y avait qu'un seul motif qui pût m'empêcher de venir sous vos croisées et de vous suivre, c'est que la force me manquât pour m'y traîner. Je n'ai pas quitté mon lit depuis huit jours.

— Quelle maladie avais-tu donc? demanda Catherine.

— Ce n'était pas une maladie, c'était une blessure. Et il lui montra une large plaie à demi cicatrisée qu'il avait sur la poitrine.

— Qu'est-ce que cela ? dit Catherine.

— Deux coups d'épée que j'ai reçus, répondit le nègre.

— Et de qui?

— De trois jeunes seigneurs que j'ai rencontrés au milieu de la nuit.

— Et qu'avais-tu fait pour cela?

— Je les avais attaqués.

— Pourquoi?

— Parce que je les avais reconnus pour ceux qui vous avaient le plus insultée à la place Royale.

— Fou ! . . . qui t'en avait prié ?

— Personne. C'est une satisfaction que je voulais me donner.

— Et l'on ne t'a pas poursuivi, arrêté?

— J'ai eu la force de m'échapper avant même d'être

reconnu, et après en avoir blessé deux avec mon poignard. Nous sommes quittes.

— Je te défends à l'avenir de renouveler pareille chose pour quelque motif que ce puisse être, à moins que je ne te l'ordonne.

— Il suffit, maîtresse; j'obéirai.

— Comment t'appelles-tu?

— Joachino.

— i Depuis combien de temps es-tu en France ?

— Depuis trois ans.

— Qui est ton maître?

— Je n'en ai plus. Je suis venu à Paris comme esclave; mais quand je vous ai vue, je me suis affranchi. Mon maître est reparti ; je suis libre, et ne connais d'autre maîtresse que vous.

— Qui t'a soigné de ta blessure?

— Moi seul.

— Et tu es parvenu à te guérir?

— Nous autres nègres possédons des secrets pour tout cela. Je les ai employés.

Catherine réfléchit un instant.

— Et que veux-tu faire maintenant?

— La même chose que par le passé.

— Mais ce n'est pas une existence.

— La seule pour moi est de vous voir, de vous suivre, de penser à vous, et d'être votre esclave... Oh! je n'espère pas autre chose, maîtresse ; nous autres nègres sommes habitués à souffrir dans nos pays, et notre seul bonheur est de choisir notre maître et de le servir. Je yous ai

LA VOISIN

choisie pour maîtresse, je vous servirai malgré vous; car, je vous l'ai dit, je vous aime!

A ces mots, ses genoux déchirent, et il se laissa tomber presque renversé.

— Tu trembles, dit Catherine.

— C'est la fièvre qui me brûle, répondit Joachino ; et il perdit connaissance à l'instant.

Catherine s'empressa auprès de lui, sonna ses gens et lui fit donner des secours. Il fut longtemps dans un délire et une agitation extrêmes, et reprit enfin connaissance ; aussitôt il manifesta, malgré sa faiblesse, le désir de s'en aller.

— Reste, lui dit Catherine, qui était auprès de lui; il faut te guérir d'abord.

— Et puis, je retournerai sur mon banc, dit-il.

— Non, tu seras à mon service, si tu veux.

— Je serai votre esclave, maîtresse. Et livré aux soins des domestiques, il fut transporté dans une chambre de la maison.

Cependant Voisin avait ouvert les yeux sur la conduite de sa femme. Quoique encore aveuglé par l'amour, il voyait son trésor diminuer, et sa ruine approcher de jour en jour davantage. Il fit d'abord à Catherine quelques observations auxquelles elle répondit à peine. Il les recommença peu de temps après, elle n'en fit pas plus de cas; enfin, las de ne pouvoir lui faire entendre raison, il lui signifia, avec la fermeté d'un avare auquel on veut arracher de l'argent, qu'il ne lui restait plus que dix mille livres, et qu'il ne lui en donnerait pas un denier. Cette

déclaration rendit Catherine furieuse. Elle s'emporta contre son mari, le menaça, le maltraita; mais celui-ci, inébranlable dans sa résolution, la quitta sans vouloir rien accorder. Catherine alors envoya chercher Lesage pour lui faire part de ce qui venait de se passer, et fit rejaillir sur lui toute sa colère.

— Eh bien , lui dit-elle après lui avoir tout conté , ce beau mariage, vous voyez où il nous a menés.

— Patience, répondit Lesage ; il nous a déjà menés a de bons résultats; d'abord, quant à nous, nous touchons au but de nos travaux, et vous, vous êtes déjà très-forte dans l'art que vous allez exercer.

— A quoi cela nous servira-t-il, si je reste enchaînée à cet homme-là, qui commence à me refuser de l'argent?... Il ne consentira jamais à ce que je devienne devineresse... il voudra me forcer à rester sage-femme. Je veux me séparer de lui.

— Mais songez qu'il possède encore dix mille livres et un laboratoire avec tous ses instruments, qui nous est précieux.

— Que m'importe, si je ne puis jouir de ma liberté, si je ne puis faire ce que je veux? Dès demain je quitte cet homme et sa maison.

— Mais les dix mille livres?... D'ailleurs, on ne quitte pas son mari comme ça, et, s'il le veut bien, il vous fera revenir ici ou enfermer.

— Enfermer!... Ah ça, dans quel guêpier m'avezvous jetée?. .. je ne puis pas quitter mon mari, à présent?

— Ça n'est pas facile, s'il s'entête.

LA VOISINA

— Mais je vous répète que je veux que ça finisse, ou bien... ou bien je m'en prends à vous.

— A moi?

— Sans doute. C'est vous qui m'avez mariée, c'est à vous à me rendre libre. Faites rompre ce mariage.

— C'est impossible : pour cela il faut des motifs que vous n'avez pas ; et d'ailleurs, les dix mille livres, il les garderait.

— Arrangez-vous comme vous l'entendrez; mais trouvez un moyen, n'importe lequel. Vous avez eu le pouvoir de faire, il faut avoir celui de défaire ; jo ne sors pas de là. Vous me l'avez promis; cela a été convenu entre nous, exécutez votre promesse, ou prenez garde.

— Mais dans si peu de temps, comment voulez-vous qu'on puisse...

— S'il vous faut des années, j'aime autant attendre qu'il meure de vieillesse.

— Il ne faut pas des années, mais des mois...

— Des mois dans cette galère! impossible. Je vous donne huit jours.

— C'est bien peu.

— C'est beaucoup pour moi. Si dans huit jours...

— Eh bien, dans huit jours, soit. Je tâcherai, j'espère réussir.. . mais il faut encore bien du travail pour ça.

— Travaillez, mais ne me manquez pas de parole.

Après cet entretien, Catherine, plus tranquille, fut visiter son nègre, qui allait de mieux en mieux et commençait à se lever. Lesage descendit dans son laboratoire, où il trouva DaYaux et Destinelli. Il leur fit part de l'en-

tretien qu'il venait d'avoir avec Catherine ; ils réfléchirent, combinèrent de nouveau, et tous trois recommencèrent avec une nouvelle ardeur leurs travaux mystérieux.

Au bout de quelques jours, Lesage monta chez Catherine l'air rayonnant, et lui dit : Voulez-vous toujours être libre?

— Plus que jamais, répondit celle-ci.

— N'importe par quel moyen?

— N'importe.

— Dans deux jours vous le serez.

— J'y compte.

Et l'entretien finit là.

Deux jours après, il se passa une horrible chose dans la maison de Voisin.

Vaincue par l'amour fanatique et respectueux de Joachino, Catherine se livrait à l'orgie, enlacée dans les bras du nègre. Minuit sonnait, et on n'entendait dans cette pièce que le choc des verres et les rires du plaisir. Plus loin, dans l'autre corps de logis, le râle affreux d'un mourant faisait retentir une chambre située au bout d'un long corridor. C'était le malheureux Voisin qui expirait. Trois hommes étaient auprès de lui, et armés de flambeaux examinaient avec attention sur son visage et sur son corps les progrès et les résultats du poison qu'ils lui avaient fait prendre.

— Vous nous avez trop pressés, disait Davaux à Lesage ; ce poison n'est pas encore à l'état de perfection désirable.

LA VOISIN

C'est vrai, répondait Lesage; nous aurions dû le

travailler davantage; mais nous n'en avons pas eu le temps. Si vous aviez vu Catherine quand elle m'a parlé 1 Nous ne pouvons rien sans cette femme, vous le savez.

— Heureusement, ajouta Destinelli, nous pouvons étudier les effets de notre poudre sur cet homme. Vous voyez, monsieur, dit-il en s'adressant à Davaux, vous voyez que nous y avons mis trop à'avium risus; ce n'est pas un rire qui anime ce corps, c'est une contraction musculaire qui tord tous les membres. On dirait les effets de l'arsenic.

— 11 a raison, reprit Lesage ; voyez la figure; la bouche est déjà de côté, les yeux sortent de leur orbite, les jambes et les bras se retournent. Ce poison ne vaut rien.

: — Oui, je vois ce qu'il en est, dit Davaux, qui, ses notes à la main, calculait les quantités de drogues qu'on avait employées ; oui, il y a trop de grenouilletle ; mais je suis sûr la prochaine fois de réussir. Le sujet mourra par une contraction beaucoup moins forte, qui n'atteindra que le cœur et le visage ; car, pour les yeux et la bouche tournée, on ne pourra jamais l'empêcher avec ce poison;' il n'y a, du reste, aucun inconvénient; cela présente simplement les symptômes de l'apoplexie foudroyante.

— A la bonne heure, dit Lesage; mais le sujet est trop long à mourir. Il y a bientôt plus de cinquante heures que la potion lui a été administrée, et il râle encore avec une force qui menace de continuer jusqu'au jour.

— C'est mon avis aussi, dit Destinelli ; et c'est d'au-