VI. il

tant plus important, que beaucoup de personnes ne voudront pas voir longtemps le spectacle que nous avons sous les yeux.

— C'est juste, répondit Davaux. Il faut que, selon les besoins ou la position des personnes, la mort frappe comme la foudre, et procure une agonie qui paraisse naturelle. Dans tous les cas, celle-ci est insoutenable, et je vous réponds qu'elle n'aura plus lieu désormais. Mais, laissez-moi à mes calculs, et continuez d'examiner et de tenir note des effets du poison.

Il se fit alors un grand silence, qui n'était troublé que par le bruit du râle de l'infortuné Voisin, qui variait comme celui d'un homme chez qui la vie tente encore de triompher. Ces trois misérables, insensibles au spectacle d'une mort qu'ils avaient causée eux-mêmes, en étudièrent de nouveau avec calme les progrès et l'agonie. Ils portèrent leurs mains sacrilèges sur ce corps pour voir si l'insensibilité commençait et si le cœur cessait de battre. Ils recueillirent sur un verre les derniers souffles qui s'exhalaient : sans terreur comme sans pitié, ils raisonnèrent encore froidement autour de lui, et lorsqu'ils n'eurent plus qu'un cadavre sous les yeux, lorsqu'ils eurent reconnu que les traces du poison étaient invisibles, leur joie atroce éclata, et un rire satanique vint éclairer leur visage.

« Un prêtre sacrilège et un empoisonneur, avec cela, disait un grand artiste, je peindrais l'enfer d'après nature. »

Le jour commençait à poindre au moment où cet hor-

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rible drame se terminait. Lesage, courant aussitôt à la chambre de Catherine, la réveilla en sursaut, et lui dit : Je vous salue, veuve Voisin.

— Il est mort? répondit celle-ci avec un certain effroi.

— Vous êtes libre, et vous héritez de dix mille livres et du laboratoire.

— Mais comment est-il mort?

— Comme mourront tous ceux dont la vie nous sera importune.

— Je ne vous avais pas dit de le tuer.

— C'est vrai ; mais vous m'aviez dit que vous vouliez être libre, n'importe par quel moyen; je n'ai trouvé que celui-là.

— Imprudent!... et si l'on découvre...

— Impossible. Ce poison ne laisse pas de traces. Voilà comment nous avons découvert le secret de faire de l'or.

— Il faut avouer que vous êtes un grand misérable, s'écria Catherine en se levant sur son séant.

A ces mots, prononcés d'une voix vibrante, un homme, se levant tout à coup du tapis où il était couché, s'avança vers Lesage, qui recula effrayé. C'était Joachino.

— Quel est cet homme? demanda Lesage.

— L'esclave de Catherine, répondit le nègre d'un air menaçant.

— Tais-toi, dit Catherine ; et ne fais pas de mal à cet homme, il vient de me faire veuve.

À ces mots, le nègre embrassa Lesage.

Six mois après, on revoyait, rue Maubuée, l'enseigne de maîtresse sage-femme, cette fois au nom de ma-

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dame veuve Voisin. La maison du faubourg Saint-Antoine avait été abandonnée et la boutique de l'apothicaire fermée. La nouvelle demeure de Catherine était plus vaste et plus commode, et surtout mieux appropriée aux besoins de son nouvel état. Elle avait eu soin de disposer la pièce la plus reculée pour Lesage et ses confrères, qui continuaient toujours leurs travaux, et qui maintenant essayaient de composer les divers philtres qu'elle avait demandés. Vigoureux et sa sœur étaient venus demeurer auprès d'elle et l'aider dans ses travaux, et Joachino n'avait pas cessé d'être son esclave le plus soumis. Déjà dans tout le quartier elle était plus connue comme devineresse que comme sage-femme ; l'on commençait à soupçonner que cette enseigne n'était qu'un masque pour déguiser son véritable état. Quelques prédictions qu'elle avait eu soin de faire réaliser, un passé qu'elle avait deviné à l'aide de renseignements, le langage mystérieux qu'elle commençait à apprendre, l'espèce de prestige dont elle s'entourait, lui avaient attiré la pratique des gens du peuple et de quelques bourgeoises qui venaient la consulter ; mais ce n'était pas assez pour Catherine, et son but élait surtout de s'adresser à cette noblesse dont elle voulait se venger, et qui pouvait lui donner de l'or. Elle résolut donc de faire un de ces coups d'éclat qui prouvât sa science d'une manière incontestable, et qui s'adressât à quelqu'un en état de faire sa réputation.

A cette époque le surintendant Fouquet était à l'apogée de sa puissance. Protecteur des arts, il pensionnait les artistes et les poëtes ; riche seigneur, il faisait bâtir des

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palais ; ministre habile, il comblait les vides du trésor public ; diplomate, il nouait et dénouait des intrigues ; gentilhomme galant, il voyait succomber, sous le poids de son or, sous le prestige de son amabilité et de sa puissance, toutes les femmes qu'il avait marquées; en un mot, il traçait à son maître la route que ce dernier a suivie, après toutefois qu'il l'eut confiné à Pignerol, pour qu'il ne pût dire qu'il l'avait inventée avant lui. Fouquet était plus superstitieux encore qu'on ne l'était dans ce siècle-là ; il était toujours entouré de devins, et chacun lui avait dit la bonne aventure et avait tiré son thème de nativité. Catherine fit quelques efforts pour pénétrer auprès de lui ; mais elle ne put y parvenir. Elle en avait pourtant les moyens plus que tout autre peut-être, car la Fontaine était un des favoris du ministre, et ce gentilhomme avait continué de faire à la belle Catherine une cour assidue. Il avait beaucoup ri en la voyant s'établir devineresse, et avait été un des premiers à se faire tirer la bonne aventure. Il fut facile à Catherine de parler du passé et de prédire un avenir qui devait flatter le poëte, car la Fontaine, avec ses éternelles distractions, contait ses affaires et ses espérances à tout le monde. Il avait été charmé de ce qu'elle lui avait dit, et en avait parlé en effet a Fouquet ; mais soit manque de confiance dans une femme du peuple, soit négligence de sa part, ce dernier ne l'avait pas consultée. Un jour donc que la Fontaine était chez Catherine, elle le retint à souper, et mit la conversation sur le chapitre du surintendant. Le poëte se laissa aller à ce sujet, qui lui convenait beaucoup, et tout en parlant

de sa reconnaissance pour cet homme, que, seul avec Pélisson, il défendit après sa disgrâce, il entra dans les détails les plus minutieux de son intérieur. Catherine les mit par écrit le soir même. Elle invita de nouveau le poëte à souper à quelques jours de là, et lui fît de nouvelles questions. Elle apprit dans cet entretien que Fouquet était en proie à une passion mystérieuse dont on ne pouvait deviner l'objet. Il lui dit en outre que pour distraire le surintendant, on lui avait persuadé de se rendre déguisé avec trois ou quatre gentilshommes à la foire de Saint- Denis, le dernier jour qu'elle tiendrait, pour jouir de ce spectacle et faire une partie de cabaret. Dès ce moment, Catherine conçut le projet de se rencontrer avec lui, et de forcer sa confiance en lui donnant des preuves de son savoir. Elle médita sur ce qu'elle avait à faire pour cela, consulta ses associés, et déclara, au bout de quelques jours, qu'elle en savait assez, et qu'elle était sûre de réussir si tout le monde lui obéissait aveuglément. Tous le promirent. Elle fit ses préparatifs en secret, donna au nègre plusieurs missions qu'il accomplit, prit de l'or, se rendit à Saint-Denis, y passa trois jours, et revint à Paris. Là elle distribua à chacun le rôle qu'il avait à jouer sans l'instruire de ce qu'elle voulait faire, et, le jour venu, elle se rendit de très-bonne heure à Saint-Denis avec ses complices.

Fouquet partit de son côté avec quatre seigneurs déguisés comme lui pour se rendre en même lieu. Malgré tout le plaisir qu'il se promettait de cette partie, le surintendant était rêveur et inquiet. Au moment de se mettre

en route, il avait découvert qu'une petite agrafe contenant des cheveux qui lui étaient chers avait disparu. Il avait cherché lui-même avec le plus grand soin le bijou qu'il portait constamment, et ne l'avait pas retrouvé. Pour un homme superstitieux comme lui, cela était de mauvais présage. Il avait communiqué ces idées à ses compagnons, qui n'avaient fait qu'en rire, surtout Pélisson, qui l'accompagnait, et qui passait pour un esprit fort; et tout cela avait augmenté la mauvaise humeur du surintendant. Enfin, ils arrivèrent à Saint-Denis à l'entrée de la nuit, et se mêlèrent à la foule qui encombrait le vaste foirai.

La foire de Saint-Denis, à cette époque, surpassait celles de Saint- Laurent et de Saint -Germain par son luxe, ses marchandises et surtout ses divertissements. Elle commençait le 9 octobre et finissait le 17 ; pendant ces huit jours, la bonne société la fréquentait ; mais le 18, jour supplémentaire accordé de temps immémorial par le roi à la sollicitation des moines de l'abbaye, qui avaient les revenus de cette foire, était consacré au peuple, et surtout aux laquais. Ce jour-là, toutes les grandes maisons de Paris donnaient congé à la valetaille, qui s'empressait de courir à Saint-Denis, et à minuit précis la foire était close. Ce jour-là aussi la noblesse s'abstenait d'y paraître, et la joie des laquais et du peuple livrés à eux-mêmes, plus libre et plus bruyante, éclatait de toutes parts, et formait un spectacle curieux ; c'était ce qu'avaient voulu voir Fouquet et ses amis. Ils eurent lieu d'être satisfaits, car ce soir-là les assistants, plus nombreux qu'à l'ordinaire, se

pressaient autour des loges bâties tout exprès pour la foire, et que les moines avaient louées plus cher qu'à l'ordinaire aux marchands, aux cabaretiers et aux saltimbanques. Ces loges, construites moitié en bois, moitié en pierres, étaient assez vastes, et contenaient deux étages; elles étaient d'une régularité parfaite. L'ensemble de ces constructions présentait deux espèces de halles qui cependant étaient contiguës et formaient une seule et même enceinte. Douze rues tirées au cordeau, et qui se coupaient les unes les autres à angles droits, les partageaient en trente parties. Chaque rue empruntait son nom à la spécialité des marchands qui y étalaient. Ainsi, il y avait la rue aux Orfèvres, la rue aux. Merciers, la rue aux Drapiers, la rue aux Peintres, etc., et au milieu la large rue qui formait la séparation des deux halles était appelée la rue aux Plaisirs. C'est là que la foule s'était rendue.

Fouquet parcourut d'abord avec ses amis les premières rues qui s'offrirent sur son passage ; il s'arrêta dans celle des Orfèvres, et eut la fantaisie de marchander une agrafe en souvenir de celle qu'il avait perdue. Pour mieux jouer son jeu, il se récria sur le prix des objets, et engagea une discussion avec le marchand ; puis, quand il fut d'accord avec lui, faisant un léger signe à ses amis, il se fouilla, et dit de l'air le plus naturel du monde : J'ai oublié ma bourse, monsieur; voulez-vous me faire crédit sur ma bonne mine?

— Ce n'est pas notre habitude, dit le marchand.

— Vous pouvez y déroger cette fois, dit à voix basse au marchand une femme qui s'était glissée près du surin-

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tendant; celui qui a en main les finances de la France ne voudrait pas plus faire de tort à un orfèvre que jusqu'ici il n'en a fait au roi.

A ces mots, Fouquet,. se retournant vivement, saisit par le bras cette femme, qui tentait de s'enfuir, et, surpris d'entendre ces paroles, malgré un déguisement qui le rendait méconnaissable, lui dit : Où m'avez-vous déjà