LES DEUX FRÂ&ES

de repos, il se leva, vint trouver M. et Mme Lieou, et, après les avoir salués jusqu'à terre, les remercia en- versant des larmes d'attendrissement.

Lieou-ki était d'un caractère plein de douceur et d'amabilité; il avait cette politesse exquise et ces manières distinguées qui annoncent un heureux naturel et une excellente éducation. Lieou et sa femme avaient pour lui la plus tendre affection. Du matin au soir, ils lui prodiguaient mille soins, et lui offraient toujours le meilleur vin et les mets les plus recherchés.

Lieou-ki, quelque sensible qu'il fût aux attentions délicates dont il était l'objet, ne pouvait se défendre d'un sentiment de tristesse en voyant toutes les peines que prenaientM. etMme Lieou pour le rétablir. Son m 15

226 NOUVELLES CBONOISBS.

plus ardent désir était de pouvoir les remercier bientôt et de prendre congé d^eux.

Mais ses blessures étaient dans un tel état d'inflammation qu'il lui était impossible d'aller à pied. D'un autre côté, il n'avait phis ni argent ni provisions de voyage : il se vit donc obligé de rester dans la maison delieoii.

Lieou-fang et lieou-ki étaient à peu près du même âge ; ils se ressemblaient de figure, et leurs sentiments offraient une heureuse sympathie. Ils se racontèrent mutuellement les malheurs qu'ils avaient éprouva, et cette conformité, qui se trouvait encore dans leur position, établit entre eux une éirmte amitié. Bientôt, ils se lièrent 'intimement et se saluèrent l'un et l'autre du ikom de frère. Dès ce moment, ils conmiencèrent à

UES DEUX mÈRES. ^ Î27

s'aimer avec la même tendresse que s'ils l'eussent été en effet.

Un jour, Lieou-ki dit à Lieou-fang :

« Jeune comme vous êtes, et doué de tant d'agréments, que ne vous occupez-vous de rétude des auteurs dassiques et des historiens?

— Mon frère, répondit Lieou-fang, j'ai bien ce désir depuis longtemps, mais où trouver quelqu'un qui me donne des leçons ?

— Je ne vous cacherai point la vérité, lui dit lieou-ki : depuis mon enfance, j'ai cidtivé la littérature, et je me suis rendu femiliers les meilleurs ouvrages des auteurs anciens et modernes. J'espérais me faire un nom, et m'élever, un jour, par le savoir aux plus hauts emplois. Mais, depuis que j'ai eu

228 NOUVBLLVS CHINOISES.

le malheur de perdre mes parents, les succès académiques et Téclat des dignités n'ont plus aucun attrait pour moi. Si vous voulez, mon frère, vous livrer à Tétude, il vous suffit de. vous procurer quelques volumes ; j 'aurais un plaisir infini à vous guider dans vos lectures. .

— Si vous avez cette bonté, répondit Lieou-fang, ce sera pour moi un véritable bonheur, et je vous en aurai mille obligations. »

Lieou, voyant que lieou-ki était un jeune homme plein d'instruction, et apprenant qu'il voulait bien servir de maître à Lieoufang, ne put s'empêcher de lui .témoigner la joie que lui causait cette résolution ; et, sans perdre de temps, il alla acheter im grand nombre de livres.

LBS DEUX FEÏbuSS. 2^9

lieou-ki ne quittait point son élève, et Tinstruisait avec un zèle infatigable.

lieou-fang était doué d'une rare pénétration ; à la première lecture, il comprenait tous les livres qui étaient l'objet de ses études. Pendant le jour, il restait dans la boutique à étudier ; la nuit même, il lisait souvent jusqu'au matin, sans songer à prendre du repos. Au bout de quelques mois, il connaissait à fond les quatre livres moraux et les cinq livres canoniques, et pouvait composer avec facilité sur toute sorte de sujets littéraires.

Mais revenons à Lieou-ki. Il y avait déjà six mois qu'il demeurait dans la maison de lieou. Le vieillard et le jeune homme avaient l'un pour l'autre les mêmes égards et la même affection que s'ils eussent été

230 NOirVELLSS CHINOISES.

unis par les liens du sang. Ils se convenaient, et se plaisaient tellement ensemble qu'ils ne pouvaient plus vivre séparés.

Cependant lieou-ki ne pouvait se défendre d'un sentiment de tristesse, en songeant depuis combien de temps il vivait à la table de lieou sans pouvoir reconnaître ses soins.

Aussitôt que ses blessures se furent cicatrisées, il songea à retourner dans son pays natal. « Monsieur, dit-il, à lieou, vous avez conservé le souf9e mourant de ma vie, etdepuis six mois que je suis chez vous, vous n'avez cessé de me combler de toute sorte de bontés. Maintenant, je désire prendre congé de vous pour quelque temps, afin de retom*ner dans ma patrie, et y ensevelir les restes de mes parents. Les obsèques termi-

LES DEUX FESEES. 231

nées, je reviendrai vous servir pour vous prouver ma reconnaissance.

— Cette conduite fait l'éloge de votre cœur, répondit Lieou ; loin de vous retenir, j'applaudis avec joie à votre piété filiale.

Oserais-je vous demander le jour de votre départ?

— -Puisque je vous ai prévenu, et que j'ai obtenu votre agrément, répondit Lieouki, demain matin je me mettrai en route.

— £h bien ! reprit lieou, permettex-moi de vous chercher un bateau commode.

— La route par eau est sujette ji mille dangers. Peu s'en est fallu, vous le savez, que je ne périsse au milieu des flots.

D'ailleurs, je n'ai pas l'argent nécessaire pour un tel voyage : je préfère retourner par terre.

232 MOUVELLKS CHINOISES.

— Vous dépenserez deux fois plus en chaise qu'en bateau, repartit Lieou, et peutêtre que vos jours ne seront pas moins exposés que sur l'eau.

— Je ne prendrai point de chaise ; j'irai simplement à pied.

— Vous êtes d'une santé faible et délicate.

Comment aurez-vous la force de faire un long voyage?

— Monsieur, reprit lieou-ki, vous connaissez le proverbe : Quand on ade V argent^ on s'en sert; quand on n^en a point ^ il ne faut compter que sur soi-même. Dénué de tout, comme je le suis, qu'ai-je à redouter sur la route?

— L'affaire n'est pas difficile à arranger, » s'écria Lieou, après avoir réfléchi quelques instants en lui-même.

LES DEUX FRiRES. 233

Aussitôt, il pria sa femme de préparer du vin et quelques plats de viande, pour offrir à lieou-ki le repas du départ. Après que les deux amis eurent bu ensemble jusqu'à la moitié de la nuit : « Monsieur, dit lieou les yenx humectés de larmes, non!» nous sommes rencontrés dans cette vie conmie deux algues légères, qui sont poussées Tune vers l'autre par les eaux du fleuve. Depuis près d'un an que nous sommes ensemble, nous avons contracté mutuellement un attachement plus intime que celui qu'inspirent la naissance et les liens de famille. Mon cœur se serre de tristesse quand je songe que nous allons nous sépai*er ; cependant les obsèques d'un père et d'une mère sont pour un fils l'affaire la plus noble et la plus importante de la vie. Vous pouvez partir :

il ne me convient pas de retarder davantage raccomplissement de ce devoir sacré; mais, une fois que vous serez parti, qui sait si, dans la suite, il me sera permis de vous revoir? »

Il dit, et pousse de profonds soupirs.

Mme Lieou et le jeune Lieou-fang ne purent s'empêcher de verser des larmes d* attendrissement.

« Hélas! s'écria Lieou-ki en pleurant, vous savez combien il m'est pénible de me séparer de vous; mais, après les jours prescrits pour le deuil, je marcherai la nuit même, s'il le faut, pour venir vous rendre mes devoirs. Je vous en prie, ne vous abandonnez' pas ainsi aux larmes et à la douleur.

— Moi et ma femme, répondit lieou, nous toucherons bientôt à soixante-dix ans.

XBS DEUX FKÂaES. 235

Notre frêle existence ressemble maintenant à la flamme tremblante d'une lampe exposée au souffle du vent. Chaque matin, à peine espérons-nous la conserver jusqu'au soir.

Lorsque votre deuil sera passé et que vous viendrez ici, qui sait û nous serons encore du monde ? Si vous ne nous quittez pas pour, toujours, je vous en prie, aussitôt que vous aurez achevé les obsèques de vos parents, et <léposé dans la tombe leurs restes inanimés, revenez promptement nous voir. Je demanderais cette faveur à un ami d'un jour , mais vous, vous m'avez montré longtemps la tendresse d'un fils, et vous m'avez juré un étemel attachement!

— Puisque tel est votre désir, répondit lieou-ki, comment pourrais-je ne pas y répondre avec empressement? >•

Le reste de la nuit se passa ainsi en plaintes touchantes et en tendres protestations.

Le lendemain matin, Mme lieou se leva de bonne heure, et prépara du vin et du riz qu*ellé fit prendre à Lieou-ld.

Lieou apporta un paquet et le déposa sur la table ; ensuite, il dit à Lieou-fang d^ aller denîère la maison, et d'amener le mulet, qui était dans l'écurie,

« Mon jeune ami, dit-il à Lieou-ki, j'ai cette bête depuis longtemps, je m'en sers rarement et jamais elle ne m'a servi à faire de longs voyages; mais je vous la donne pour une excellente monture. Vous épargnerez ainsi les frais d'une chaise à porteurs. Dans ce paquet, vous trouverez une couverture de lit, et quelques vêtements

LIS DEUX P&iRES. 237

d'étoffe épaisse, pour vous garantir sur la route du vent et du froid. »

Lieou tira ensuite de sa manche un rouleau d'argent et le lui offrît. « Avec ces dix onces d'argent, lui dit-il, vous pourrez subvenir aux dépenses de votre voyage; mais, après avoir terminé lés affaires qui vous occupent, soyez fidèle à la parole que vous m'avez donnée, et revenez en toute hâte. »

Tieou-ki, en voyant les bontés dont le comblait Lieou, se prosterna devant lui jusqu'à terre. « Monsieur, lui dit-il d'une voix émue, après avoir reçu de vous d'aussi grands bienfaits, il m'est impossible d'acquitter en cette vie la dette de ma reconnaissance; mais, dans la vie friture, je veux vous servir pour récompenser, au moins

238 NOUVXLLXS CHINOISES.

autant qu^il sera en moi, vos soins généreux et les services sans nombre que vous m'avez rendus.

— Que parlez- vous de reconnaissance ?

repartit Lieou : je n'ai fiedt que remplir bien imparfaitement les devoirs que l'humanité m'imposait. »

Lieou-ki prit le paquet et le coffre de bambou, et les mit sur sa monture; ensuite il fit ses adieux et partit.

lieou et sa femme le reconduisirent jusqu'au seuil de la porte, et recurent ses adieux en pleurant. lieou-fang, ne pouvant se séparer de son ami, l'accompagna l'espace de dix // (une lieue), et enfin ils ^'éloignèrent l'un de l'autre en donnant les marques de la plus vive douleur.

LES DEUX miRES. 239

« On se rencontre comme deux algues poussées par les eaux, et Ton forme une amitié plus forte que les liens du sang ; mais, un matin, il faut se séparer; on gémit, on verse un torrent de larmes. A peine avons-nous cessé d'entendre le coursier qui emporte notre ami, notre âme inquiète est agitée de mille songes. Son image nous suit partout ; dans le pavillon de repos, dans la salle d^étude, nous le voyons et nous nous entretenons avec lui. »

Lieou-ki marcha jour et nuit. Au bout de quelque temps, il revit son pays natal, situé dansleGian-tong. Pouvait-il se douter que les pluies, qui étaient tombées par torrents, avaient fait déborder le fleuve Jaune, et que le village de Tchang-tsieou

240 NOUTELLES CHINOISES.

avait été englouti sous les eaux? Les hommes et les animaux, les chaumières et les maisons, tout avait dispahi.

Lieou-ki, ne trouvant d'asile nulle part, se vit obligé de s'arrêter dans une hôtellerie d'un village voisin, espérant obtenir une place convenable pour inhumer ses parents.

Il alla de tous côtés et prit des informations ' sur toutes les personnes de sa famille : mais il n'en découvrit pas une seule : elles avaient péri avec le reste des habitants.

Après qu'il eut fait un séjour de trois mois dans ce pays désolé, ses dix onces d'argent, destinées aux frais du voyage, touchaient à leur fin. « Si je dépense tout mon argent, se dit-il avec inq[uiétude, que deviendrai-je dans cette contrée déserte?

Ne vaut-il pas mieux retourner dans le

LIS DEUX FKKllES. 241

village de Wou? Je demanderai au bon lieou quelques pieds de terre pour inhumer les restes de mes parents, et,, s'il veut agréer mes services, je demeurerai auprès de lui. »

Cette résolution prise, il paye le maître de rhôtellerie, s'élance sur sa monture et marche jour et nuit, jusqu'à ce qu'il soit arrivé à la maison de Lieou. Il voit quelqu'un dans la boutique. C'était Lieou-fang, qui tenait un livre et était occupé à étudier.

« Mon frère, s'écrie Lieou-ki, comment se portent votre père et votre mère depuis mon départ? »

Lieou-fang lève les yeux et reconnaît

lieou-ki. 11 laisse son livre, va recevoir son

frère, et, prenant le mulet par la bride, le

conduit jusqu'à la porte de la maison. Dès

B4S irouTELLKs cmiroiSES.

qu'il eut ôtë les bagages et fait un salut à lieou-ki : « Mon père et ma mère sont ici, lui dit-il; depuis votre départ, ils n'ont cessé de penser à vous , il est impossible de venir plus à propos. »

En disant ces mots , il le prend par la main, et entre avec lui dans la salle où se trouvaient M. et Mme Lieou.

« Mon jeune ami, s'éaia le vieillard, vous avez péhsénous faire mourir d'inquiétude. Quel bonheur que le ciel vous rende à nos vœux ! »

lieou-ki, s' approchant de lui, se prosterne jusqu'à terre, et lui fait une profonde salutation.

Après les cérémonies d'usage :

« Je pense, dit Lieou, que Taffaire qui vous occupait est heureusement terminée.

LES DEUX niiRES. 243

et que vous avez rendu à vos respectables parents les devoirs qu'impose la piété filiale. »

Lieou-ki lui raconta en pleurant tout ce qui lui était arrivé depuis leur séparation.

« Mon pays natal, ajotita-t-il, n*est plus inaintenant qu'un lieu désolé; un seul homme pourrait à peine y trouver un asile.

Je rapporte avec moi les ossements de mes parents, et j'ose vous demander quelques pieds de terre pour les y ensevelir avec tous les honneurs prescrits par les rites. Mon unique désir est de vous saluer du nom de père, et demeurer auprès de vous, pour vous rendre, du matin au soir, les devoirs d'un fils, et vous servir jusqu'à la fin de vos jours. Mais j'ignore si vous daignerez mettre le comble à mes vœux.

244 NOUVRLLES CHINOISES.

— Pour Je la terre vacante, répondit Lieou, ce n'est pas ce qui manque ici. Vous pouvez choisir l'endroit qui vous conviendra. Quant à vous tenir lieu de père, je crains dVn être trop indigne.

— Si vous vous excusez de la sorte, répondit Lieou-ki; c est évidemment refuser de me prendre pour votre fils. Je vous en supplie, ne repoussez pas ma prière. »

lieou et sa femme, cédant à ses instances, prennent chacun un siège et s'asseoient ; Lieou-ki se place entre eux, et, après avoir fait les révérences prescrites, les salue du nom de père et de mère. Ensuite, il va chercher les restes de ses parents, et les dépose dans un tombeau élevé derrière la maison.

Depuis cette époque, les deux frères rivalisèrent de soins pour faire prospérer le

LES DEUX rBÈRES. 245

commerce de leurs parents adoptifs. Us montraient pom* leur père et leur mère les plus tendres attentions, et leur rendaient tous les devoirs qu'inspire la piété filiale. De leur côté, Lieou et sa femme , voyant leurs relations s'étendre de jour en jour, et leurs affaires prendre un aspect florissant, bénissaient le ciel de leur avoir donné des enfants aussi accomplis.

Dans tout le village, il n'y avait personne qui n'enviât le bonheur de Lieou. Tout le monde voyait, dans celte faveur inespérée, la récompense de ses vertus.

Mais le temps s'écoule avec la rapidité de réclair qui sillonne la nue. Il y avait déjà près d'un an que M. et Mme lieou vivaient avec leurs enfants adoptifs, et jouissaient d'une heureuse aisance, (ruit

Î4G KOUYELLKS CHINOISES. •

d'une active industrie , lorsque tout à coup ils tombent malades. Lieou-fang et Lieou-ki les veillaient jour et nuit , et oubliaient même de délier leur ceinture pour prendre quelques instants de repos. On o£Grit des sacriGces aux dieux , on appela les médecins les plus habiles ; tout fut inutile.

Les deux frères, ayant perdu tout espoii*, étaient plongés dans la douleur. Mais, craignant encore d'alarmer leurs parents et de leur faire pressentir leur fin prochaine, ils s'efforçaient de paraître sans inquiétude, et leur adressaient des paroles consolantes.

Souvent, le cœur gonflé de soupirs, ils se retiraient à l'écart et donnaient un libre cours à leurs larmes.

Lieou, sentant sa fin approcher, appela

LES DKUX FAXEES. 2^7

ses deux fils auprès de son lit pour leur donner ses dernières instructions.

« Mes enfants, leur dit-il, ma femnle et moi nous étions sans postérité, et nous semblions condamnés à être privés, après notre mort, de sacnfices funèbres. Mais soudain le ciel a eu pitié de nous, et vous a envoyés pour nous tenir lieu de fils. Quoique vous ne fussiez qu^adoptifs , vous nous avez aimés avec autant de tendresse que si nous vous eussions donné le jour. Maintenant, nous pouvons mourir sans regret. Mais, quand nous aurons quitté la vie, redoublez de zèle et d'efforts pour faire prospérer vott^ commerce, et conserver le faible héritage que nous vous avons laissé. En songeant sans cesse, à votre bonne intelligence et à l'heureuse activité qui vous anime, nous

tkS NOUTBLLSS CHIN(MSBS.

pourrons reposer en paix auprès des neuf fontaines qui arrosent le sombre empire. »

Les deux fils, fondant en larmes, recurent à genoux ces dernières instructions.

lieou et sa femme languirent encore pendant deux jours , mais le troisième ils avaient fermé les yeux.

Nous essayerions en vain de peindre la douleur des deux frères. Ils pleurent, ils gémissent, ils accusent le ciel et la terre ; ils voudraient donner leur vie pour celle de leurs parents, ou du moins les suivre dans la tombe.

Aussitôt, ils préparèrent avec toute la magnificence possible, les cercueils et les linceuls funèbres, et firent appeler plusieurs bonzes pour réciter pendant neuf jours

LES DEITX niiRKS. 249

ToiEce des morts, et faire passer leur âme à un état plusheureux.

Après avoir enseveli leurs parents adoptifs, les deux frères font construire un tombeau pour y déposer leurs restes inanimés.

lieou-fang partit aussitôt pour la capitale, et rapporta avec lui les ossements de sa mère.

Lorsque tout fut préparé, et qu'ils eurent choisi un jour heureux, ils placent, au milieu du tombeau, Lieou et sa femme , puis Lieouki dépose les ossements de son père à gauche et Lieou-fang ceux de sa mère du côté droit. Les ti*ois cercueils étaient rangés sur une même ligne, comme trois perles d^une parfaite ressemblance.

Tous les habitants du village, qui avaient admiré la probité et Thumanité de Liëou,

Î50 IfOUTBLLBS CHINOISES.

et qui étaient pénétrés de respect pour la piété filiale de ses deux fils, voulurent assister aux funérailles et donnèrent les marques de la plus vive douleur.

Depuis la mort de leurs parents, Lieouki et Ijieou*fang mangeaient à la même table et partageaient le même lit. Leurs rapports mutuels et Thabitude de vivre comme des firères, n'avaient fait que fortifier leur amitié et resserrer les liens qui les unissaient. Bientôt, ils cédèrent leur commerce de vin et ouvrirent un magasin d'étoffes.

Les marchands des différentes provinces, qui voyaient briller dans ces jeunes gens tant de droiture et de probité, vantaient partout la qualité et le prix modéré de leurs étoffes, et étendaient au loin leur réputation. Du matin au soir, les acheteurs ve-

LKS DEUX FRiRES. 251

nadent en foule chez eux , et leur magasin ne désemplissait pas.

En moins de deux ans ils amassèrent une fortune qui surpassait de beaucoup celle quHls avaient reçue de Lieou.

Dans le village, il y avait plusieurs riches propriétaires, qui, voyant que ces deux jeunes gens étaient à la tête d'uii commerce florissant, et n'avaient pas encore songé à s'établir, envoyèrent vers eux des entremetteurs de mariage pour leur faire des propositions.

lieou-ki avait bien le désir de prendre une compagne, mais Lieou-fang refusait absolument de suivre son exemple.

« Mon frère, lui disait Lieou-ki, vous, avez aujourd'hui dix-neuf ans ; moi j'en ai vingt-deux : voici le moment convenable

i5i MOUYBLLSS CHIHOI8KS.

pour choisir une épousa, afin d*aToir des enfants et de donner une postérité à nos parents légitimes et adoptifs. J'ignore pourquoi mon frère blâme cette résolution.

— Nous sommes dans la force de l'âge , répondait Lieou-fang ; à quelle époque de la yie peut-on mieux s'occuper des soins du commerce et déployer son industrie? Avonsnous le temps de nous occuper de mariage ?

D'ailleurs, nous vivons depuis longtemps comme des frères, et nous avons formé une association pleine de charmes : peut-on espérer un bonheur plus doux? Si par hasard vous épousez une personne d^un mauvais naturel, sa présence entravera votre commerce, et sera pour vous une source de chagrins continuels. Ne vaut-il pas mieux rester unis et renoncer au mariage?

LES DEUX FRàllES. ^3

— Vous connaissez le proverbe, disait Lieou-ki : « Sans femme point del)onne maison. » Pendant que nous sonmies dans le magasin, occupés des détails du commerce, nous n'avons personne qui prenne soin de notre ménage. Maintenant que nos relations s'étendent de jour en jour, supposez qu'il nous vienne quelques étrangers, nous n'avons personne pour les recevoir d'une manière convenable, et faire les honneurs de notre maison. Dites-moi, je vous prie , quelle figure nous ferons dans le monde.

Mais ceci n'est encore qu'une bagatelle.

Lorsque, dans l'origine, le bon Lieou et sa fenune nous adoptèrent pour leurs fils, c'était dans Tunique espoir d'avoir un jour des descendants, qui garderaient leur tombeau et offriraient des sacrifices à leur cendré.

« Mads , si vous refusez de vous marier , vous détruisez toutes leurs espérances, et vous répondez à leurs bienfaits par la plus noire ingratitude. De quel front soutiendrez-vous les reproches qu'ils vous adresseront dans le sombre empire? »

Lieou-ki ramenait sans cesse la conversation sur le même sujet, mais Lieou-fang, répétant toujours les mêmes excuses, refusait absolument de céder à ses instances.

Lieou-ki, voyant Tobstination de son frère, n'osait se marier seul, et former sans lui rétablissement qu'il méditait. Un jour qu'il était allé faire visite à un de ses amis intimes , nommé Kin-ta-lang, la conversation tomba par hasard sur le chapitre du mariage. Lieou-ki raconta en détail le refus et les excuses de Lieou-fang. — « J'ignore,

LES DEUX FmiRss. î55

ajouta-t-il, quels peuvent être les motife d'une telle conduite.

— Cela n'est pas difficile à deviner, s'écria en riant Kin-ta-lang : vous êtes, il est vrai, associés ensemble ^ et c'est par vos efforts réunis que vous avez élevé une maison aussi florissante ; mais comme votre jeune frère est venu ici avant vous, il compte peut-être avoir plus de droits à la fortune de lâeou, et ne serait pas fâché de vous voir marié le premier. Voilà, selon moi, l'énigme de toute sa conduite, et le motif de ses vaines excuses.

— Mon jeune frère est plein de droiture et de sincérité, reprit Lieou-ld : il est impossible qu'il se laisse guider par de telles considérations.

— Votire frère est dans la fleur de la jeu-

S56 HOUTSIXK8 CHINOISES.

nesse, ajouta Kin-ta-lang ; il est doué d'un esprit juste et d'une rare pénétration. Pensezvous qu'il ignore les avantages du mariage et le bonheur d'une heureuse union ? Essayez un autre moyen : envoyez sous main une personne chargée de sonder ses intentions, et de lui faire des propositions de mariage.

Je vous réponds de son consentement. »

Lieou-ki était ébranlé par ces raisons, mais il conservait encore quelques doutes sur le succès de la démarche que lui conseillait son ami. Il prend congé de lui et se retire.

A peine a-t-il fait quelques pas qu'il rencontre deux entremetteuses de mariage.

C'était justement lui qu'elles venaient trouver, afin de lui fau-e des propositions pour son jeune frère. La jeune personne dont il s'agissait, était la fille d'un riche marchand

LES DEUX F&iRES. 257

de soieries, nommé Tsouï-san. La compaliaison de rheure de leur naissance, et des oa* raotères dont se composait leur billet d'âge, offrait une correspondance parfaite, et an^ nonçait Tunion la mieux assortie.

« Ce parti, convient à merveille à mon jeune frère , dit Lieou-ki, mais il a quelque chose de fort singulier. A la vue d'un homme , son front se couvre de rougeur, et il est impossible d'aborder en sa présence la question du mariage. Allez le trouver secrètement, et glissez-lui la proposition qui vous amène. Si vous réussissez à vaincre ses refus, comptez sur ma reconnaissance. Pour moi, je ne m'en retournerai point ; je vais m'asseoîr dans cette boutique qui est à l'entrée de la rue, en attendant votre réponse. »

Les deux femmes le quittent et se rendent m IT

258 HOUTELLSS CHINOISKS.

chez lieou-fang. Elles furent de retour au bout de quelques instants.

« Monsieur, dirent-elles à lieou-ki, votre jeune frère est vraiment un homme singulier. Nous avons employé mille moyens de persuasion : tout a été inutile. U a refusé nettement d'écouter nos propositions, et, conune nous insistions, il s'est emporté, et nous a congédiées de la manière la plus désobligeante. »

lieou-ki commença à se persuader que les refus de Lieou-fang étaient sincères, mais il ne pouvait en deviner la cause.

Un jour, il vit sur un toit une hirondelle occupée à construire son nid. Il prend un pinceau, et, pour sonder encore les intentions de lieou-fang, il écrit sur le mur plusieurs vers, dont voici le sens :

LEfl DKUX FBZRKS. 259

« Les hirondelles construisent leur nid; « deux à deux, elles apportent matin et soir « l'argile nécessaire pour leur frêle demeure. « Elles s'aident mutuellement et partagent « les mêmes soins et les mêmes fatigues. Si « le mâle ne cherchait point une compagne « pour avoir de jeunes nourrissons et se « donner une postérité, à la fin de Tannée « le nid se trouverait vide. »

Lieou-fang, ayant vu ces vers, les lut plusieurs fois en souriant; puis, prenant le pinceau, il écrivit les suivants sur les mêmes rimes :

« Les hirondelles construisent leur nid ; « deux à deux, elles rasent la plaine ou « s'élèvent dans les airs. Il y a bien long- « temps que le Ciel a établi les rapports qui*

260 VOCTCLLES CHUrOISES.

« attachent le mâle à sa compagne. Quand « celle-ci a trouvé un époux, tous ses vœux « sont satisfaits. Existe-t-il au monde une « hit'ondelle mâle qui ne reconnaisse pas sa « compagne? »

« D'après le sens renfermé dans ces vers, s'écria Lieou-ki, rempli d'étonnement, mon frère est une demoiselle. J'étais surpris en effet de la délicatesse de sa taille et de la douceur de sa voix. La nuit, lorsque nous partagions le même lit, il n'ôtait jamais son vêtement de dessous. Dans les plus grandes chaleurs de Tété, il restait couvert d'une double robe. Quoi qu'il en soit, tous mes doutes ne sont point encore entièrement dissipés. Je n'ose aller à la légère lui faire part de l'idée qui m'a frappé. »

LES DEUX FRÀRES. 261

De suite, il alla chez Kin-ta-lang, et lui récita ses vers sur le nid d^hirondelle ainsi que la réponse de lieou-fang.

— Cela est clair comme le jour, s'écria Kin-ta-lang ; il n'y a plus à en douter, votre frère est une jeune fille. Mais, puisque vous avez parùigé le même lit pendant plusieurs années, comment n'avez-vous pas découvert ce mystère? »

Lieou-ki lui raconta l'extrême réserve de son frère, et le soin qu'il avait eu de ne jamais quitter ses vêtements en sa présence.

« C'est cela même, reprit Kin-ta-lang; nous n'avons plus besoin de nouveaux éclaircissements. Mais maintenant vous devez lui parler franchement ; vous verrez ce qu'il vous répondra.

262 NOUTKLLBS CHtMOUES.

— Nous sommes liés ensemble depuis bien longtemps, et notre affection est celle de deux frères tendrement unis : comment oserais-je ouvrir la bouche sur un tel sujet ?

— Si c'est en effet une demoiselle , dit Kin-ta-lang, qui empêche que vous ne deveniez son époux? Cette union né fera que fortifier les sentiments qui vous animent Tun pour l'autre. »

Après avoir causé quelque temps, Kinta4ang fit servir à manger. Lieou-ki resta à table avec son ami, et il était déjà fort tard quand il songea à s'en retourner chez lui.

lieou-fang vint le recevoir j et, le voyant un peu étourdi par les (umées du vin, il lui donna le lH*as et le conduisit jusque dans sa chambre.