LES DEUX FEÊ&ES

« OÙ êtes-vous reste à boire? lui dit-il.

Gomment, mon frère, pouvez-vous revenir à une heure aussi avancée? J'ai pensé mourir d^inquiétude.

— Je me trouvais, par hasard , chez M. Kinta-lang; nous avons bu quelques tasses, et, tout en causant, nous sommes restés ensemble jusqu'à la nuit. »

Quoique Lieou-ki fïit occupé à parler, il regardait attentivement Lieou-fang. Auparavant, lorsque son attention n'était point encore éveillée, il ne s'était nullement aperçu que son ami fôt une demoiselle. Mais aujourd'hui qu'il avait l'esprit frappé de cette idée, plus il le regardait, plus ses doutes se changeaient en certitude. Néanmoins, il n'osait lui communiquer les pensées qui l'agitaient. Ne pouvant résister au désir

d'éclaircîr ce mystère, et d'acquérir une entière conviction, il eut encore recours à la poésie. « Mon frère, dit-il à lieou-fang, j'admire les vers que vous avez composés sur le nid d'hirondelle, mais je suis trop dépourvu de talents pour écrire avec la même élégance. Oserais-je vous prier d'en faire encore quelques-uns sur le même sujet ? »

Lieou-fang prit en riant un pinceau et du papier, et écrivit les lignes suivantes :

<c Les hirondelles bâtissent leur nid; le « mâle et sa compagne s'aident mutuelle- « ment et se répondent par de tendîmes « cris. Us craignent de laisser passer en « vain les jours de leur printemps , et pré- « parent d'avance le berceau qui doit rece- « voir leur jeune famille. »

LES DEUX FBEEES. 265

« Qui n'aurait pitié de Hochi avec sa « pierre sans défaut? Comment se fait-il « que le roi de Thsou n'ait pas voulu accep- « ter la pierre précieuse qu'il lui offrait* ? »

lieou-ki prend les vers, et, après les avoir lus :

« Mon frère, s'écrie-t-il , vous êtes donc réellement une demoiselle ? »

A ces mots, lieou-fang baisse les yeux sans répondre , et tout son visage se colore d'une vive rougeur.

i. Un homme, nommé Pien-ho (ou 'Ho-chi), ayant trouvé une pierre brute dans laquelle il soupçonnait avec raison l'existence d'une pierre précieuse, la porta au roi de Thsou, qui, irompé par l'ignorance de son lapidaire, le regarda comme un imposteur, et lui fit couper le pied droit. (Voy. Gonçalvez, Artt Chïna^ p. 354.)

« Nous nous aimons Tun Tautre, reprend Lieou-ki, avec toute la tendresse que font naître les liens du sang. Pourquoi me cacher plus longtemps la vérité? Mais j'oserai vous demander pourquoi vous avez toujours conservé ce costume.

— Après avoir perdu ma mère, répondit lieou-faug, j'accompagnai mon père et je retournai avec lui dans mon pays natal. Votre servante a adopté les vêtements d'homme, parce qu'elle craignait qu'il n'y eût pour elle quelque inconvénient à voyager à pied sous les habits quix^onviennent à son sexe. Ayant ensuite perdu mon père, et n'ayant pu l'ensevelir auprès de ma mère, je désirais trouver un endroit où je pusse me fixer, et y déposer les restes de mes parents. Le ciel a permis que je trouvasse un