PROLOGUE

hk PLACE DE GREVE.

Huit heures du matin venaient de sonner à l'horloge du Palais de justice. Un de ces brouillards Irnnsparens, qui s'élèvent de la Seine dès les matinées de septembre, enveloppait les tours du Grand Châtelet, le clochnr de Saint- Jcan-en-Grève et les toits aigus de l'IIôtel-de-Vilo. La place de Grève n'avait pas alors la régularité qu'elle présente aujourd'hui : resserrée, raboteuse, elle éUiil bordée de vieilles maisons à pignons sur rue, à étages saill.ms, noires et branlantes. Les ruelles adjacentes élaiont boueuses, fétides et sombres. Des échoppes, des masures basses remplissaient les angles irréguliers formés par les grands édifices. Enfin, c'était encore la vieille et lugubre Grève du moyen-âge, lieu historique, plein de souvenirs, mais de souvenirs sanglans, et qui n'éveillent aucun doux sentiment dans le cœur.

Ce jour-là particulièrement, la Grève avait sa physionomie sinistre. En face de IH'ôtel-de-Ville, au milieu do la place, s'élevait un échafaud. A travers le brouillard, on distinguait les bras gigantesques des trois potences, avec le même nombre d'échelles dressées contre les montans; les cordons infâmes se balançaient à la brise piquante du matin. Toutefois, ce n'étaient pas ces poleatix qui inspiraient le plus d'horreur. A leur pied, on voyait un appareil étrange et qui faisait frissonner, avant môme qu'on en comprît l'usage. Cela consistait en deux poutres peintes en rouge et disposées en croix horizontalement ; sur trois branches, à une distance calculée du centre, on avait creusé do profondes et larges rainures dont la couleur noirâtre témoignait d'un contact habituel avec le sang humain. La machine était munie d'un nombre suffisant de chaînes et de cordes pour y flxer le criminel, et, tout à côté, on remarquait un lourd pilon de fer semblable à ceux en usage chez les droguistes do la rue des Lombards. Cet instrument do supplice servait à rompre, c'est-à-dire à briser les os des bras et des jambes aux condamnés, avant qu'on les attachât à la potence.

La fou'e n'avait pas manqué au drame épouvantable qui lui était promis. L'exécution ne devait avoir lieu qu'une heure plus tard, et déjà le quai, la place, les rues voisines regorgeaient de monde. Les soldats de la prévôté, avec leurs grandes hallebardes, s'ouvraient difficilement passage, et la maréchaussée, qui entaurait l'é-

chafaud, avait peine à contenir les rangs turbulens des curieux, pendant que l'exécuteur et ses aides achevaient leurs préparatifs. Des gamins s'étaient juchés sur les échoppes, sur les arbres, et jusque sur les bancs des revendeuses; de là ils entamaient des conversations à tue-lête et échangeaient des lazzis. On se bousculait, on s'injuriait, on riait. Les petits marchands, alors beaucoup plus nombreux qu'aujourd'hui, se promenaient dans la foule en répétant leurs crieries bizarres ; un chanteur s'était établi sur une borne et charmait les oreilles peu délicates avec une chanson égrillarde qu'il accompagnait de son violoa cassé. Plus loin, un pître, à queue rouge, débitait du savoa et des coq-àl'âne aux badauds ennuyés d'attendre. On eût dit d'un marché, d'une foire, d'ene fête publique, si ces trois potences qui élevaient toujours leurs grands bras rouges dans les airs et ces cordes pendantes qui attendaient leur horrible fardeau, n'eussent donné à l'assemblée sa véritable signification.

Mais ce n'étaient pas seniemont la populace et la petite bourgeoisie qui envahissaient la Grève: les classes privilégiées avaient voulu assister également au spectacle annoncé. Seulement, au lieu de se presser au parterre avec la plèbe, elles occupaient des places réservées aux fenêtres des maisons particulières, louées à prix d'or, a'jx balcons del'Hôtel-de-Vi'le et jusque sur les toits des habitations environnantes. Partout do beaux gentilshommes, des abbés musqués, des dames élégantes, avançaient leurs têtes poudrées pour jouir du coup d'oeil. La cour et la ville, comme on disait alors, semblaient s'ôire donné rendezvous à la Grève. On se saluait de fenêtre à fenêtre avec un sourire do satisfaction. Plusieurs de ces nobles curieux, n'ayant pu se procurer de places dans l^s maisons voisines, avaient fait avancer leurs voitures le plus près possible do l'échafaud. La foule huait les cochers en riche livrée, qui, du haut de leurs sièges, la regardaient insolemment; tandis que les maîtres, étendus sur les coussins do leur phaélon, bâillaient en attendant l'heure. Enfin, depuis la marquise de Brinvilliers, dont madame de Sévigné, qui se trouvait sur le pont au Change, n'avait pu voir que la cornette ; depuis le supplice do Daunon, ce supplice dont une j(>uno duchesse racontait si Ralainment les affreux détails, jamais la place do l'Hôtel-de-Ville n'avait réuni si nombreuse et si brillante compagnie.

Il no s'3;,'issait pourtant pas celte fois de voir mourir une marquise empoisonneuse ou un dévot régicide tel que l'ancien valet des jé-uitesd'Arras: il s'agissait tout bonnement d'assister à l'eiéculion do trois voleurs de grands

EUE BERTIIET.

fliemins, co sa mort par la cour criminello du

Châtolet. Mais pulalion do Paris était personnellement inléro-sée à cet ùClo de justice, et ainsi s'expliquait ce prodigieux concours de spectateurs appartenant à toutes les classes de la société.

Depuis plusieurs années, en effet, une bande de voleurs et de contrebandiers inft'S'ait les vastes plaines situées au sud de Paris, entre Vaugirard et le jardin des Plantes. La terreur était telle, parmi les habitans de la banlieue, que, dès la chute du jour, on n'osait plus quitter son logis, de peur oe tomber entre les mains de ces scélérats. Peut-être exagérait- on leurs méfaits, qui semblaient se borner à la contrebande sur une grande échelle; sauf certains cas où les coquins s'étaient trouvés dans la nécessité do se défendre, on eût dit qu'ils en voulaie\it h la boiir -o du fisc plutôt qu'à la vie des passans. Wais pas un ivrogne ne se rompait le col dans les excavations dont ces loralilés étaient semées, pas un soldat querelleur n'était trouvé mort dans un fossé, que les habitans du voisinage n'attribuassent ces événemens aux voleurs de Montsouris, comme on les appelait. Il en résultait contre ces gens une haine mêlée d'horreur que partagi aient tous les hibilans de la rive gauche do la Seine, plus spécialement exposés à leurs attaques.

Sur les plaintes réitérées de la population, la police do monsieur do Sarlines avait fait quelques efforts pour s'emparer des voleurs de Mou' ^uris. Mais les bandits , trouvant des retraites sûres dans les vastes can ières de Montrouge et de Gcntilly, avaient échappé longtemps à toutes les recherches. D'ailleurs les mouchards du lieutenant de police, tout occupés de poursuivre, les auteurs de chansons satiriques et de pamphlets contre la Pompadour et la Dubarri, de recueillir les chroniques scai-dalouses dont on remettait chaque matin la liste à Louis XV, s'inquiétaient peu de ces malfaiteurs cantonnés aux portes de Paris. On ne les avait donc poursuivis que mollement, et sauf deux ou trois, (les moins redoutables, que le ChStelet avait envoyés aux galères, le reste do la bande avait continué ses déprédations.

Leur chef surtout inspirait un invincible effroi : c'était un ancien carrier, do force athlétique. On l'accusait d'avoir tué deux commis de la douane qui avaient voulu l'arrêter pendant qu'il était chargé d'un ballot de marchandises volées. Lubin Pernet, tel était son nom, avait sans doute bien d'autres crimes de ce genre à se reprocher ; mais ce fut le seul qui lut nettement prouvé plus tard, quand il comparut devant ses juges. En revanche, la voix publique mettait sur son compte des actes de barbarie révoltante. De plus on le supposait sorcier, et d'honnêtes bourgeois croyaient à Lubin Pernet, le lycanthrope, comme de gratids seigneurs croyaient à Cagliostro et au comte de Saint- Germain.

Du reste, le genre do vie du chef des voleurs de Montsouris présentait des particularités assez étranges. Nul ne pouvait afûrmor qu'il eût vu Lubin à la lumière du soleil : cet homme ne sortait que de nuit; il demeurait caché pendant le jour dans des retraites inconnues, où ses amis euxrnômesne pouvaient pénétrer. Toutefois, safamille avait un domicile fixe : elle habitait la Torabe-Issoire, lieu sinistre auquel les traditions parisiennes rattachent les plus effrayantes histoires. En cet endroit un brigand fameux, appelé Issoire ou mieux Isoard, avait commis des crimes épouvantables au moyen-âge ; il avait fmi par Cire pendu sur le théâtre môme de ses exploits : de là venait le nom resté à cette localité. La famille do Lubin se composait de sa femme, horrible vieille qui avait exercé longtemps la profession do plieuse de morts (une industrie éteinte dont on trouverait peut-être encore des exemples dans quelques provinces du Midi), et de son fils, jeune garçon hideux, contrefait, à intelligence obtuse, comme tous les enfans nés de parens âgés ou débauchés. Mais la police avait fait plus do vingt descentes, soit de jour, soit de nuit, au logis de la Tombe Issoire, sans pouvoir y surprendre Lubin ; les inspecteurs beaux-esprits, qui so piquaient de

mythologie et de littérature, affirmaient dans leurs rapports à monseigneur que co coquin devait avoir l'anneau de Gygès, qui rend invisible.

Aussi, malgré les plaintes incessantes de la population, l'autorité, fatiguée d'efiorts inutiles, était-elle très disposée à laisser la bande continuer ses exploits; ne pouvant les empôcher,la police les niait, .'elon l'usage d'alors. Leschoses prenaient donc une bonnn tournure pour les voleurs de Montsouris. Malheureusement, it^e trouva quelqu'un dont la voix fut plus puissante et mieux écoutée que celle des paisibles habitans de la banlieue. Nous avons dit que les malfaiteurs exerçaient la contrebande en grand, et comme Paris n'était pas encore enfermé dans cette muraille qui le rendit murmurant en 1786, leurs opérations ne rencontraient pas d'obstacles bien séripux. Ils allèrent si loin que l'octroi de la ville dut constater un déficit énorme dans ses recettes. Les commis se plai'/nirent aux frai tans, qui portèrent plainte aux fermiers généraux qui s'adressèrent au contrôleur général des finances. Celui-ci écrivit un mot à monsieur de Sarlines. Voilà do nouveau la police sur pied. Pour activer son zèle, les fermiers généraux annouc'Tont qu'une récompense de deux cents louis serait donnée à toute personne qui prendrait ou donnerait moyen do prendre Lubin Pernet, le chef audacieux do la bmde. Ce que l'amour de la ju-tice n'avait pu faire, l'amour de l'argent le fit. Commissaires et exempts so mirent en campagne; on guetta les fraudeurs, on leur lendit des pièges, on trouva des traîtres qui vendirent le secret de leur retraite, et l'on finit par arrêter Lubin et deux de ses complices dans un cabaret borgne de la rue Moutretard.

Lanouvell(i do ceite capture excita dans les quartiers do la rive gauche de Paris une véritable allégresse. Elle se répandit avec la rapidité de l'éclair. Quand les gens de justice voulurent amcn^'r leurs prisonniers, les rues étaient encombrées de monde. On désirait voir ce terrible brigand qui avait tant occupé l'attention publique; on se contait les actes abominables dont il é'ait l'auteur. Biedtôt la curiosité prit les allures de l'exaspération ; la foule, sur le passage de l'escorte, devenait plus compacte, plus turbulente. On montrait le poing à Pernet; on l'aocablait d'injures. Celui-ci, quoique chargé déchaînes, grinçait des dents, et jetait sur ses insulteurs des regards sombres. Les injures redoublèrent; les gens de police s'efforcèrent de repousser le peuple. Il y eut une ém''ute ; les exempts furent renversés ; Pernet et ses compagnons se virent un moment au pouvoir d'une multitude furieuse qui les frappait et meîiaçait do les lapider. Heureusement une compagnie de chevau-légers, qu'on était allé prévenir en toute hâte, accourut, repoussa les révoltés et remit les malfaiteurs aux mains de la police.

Pendant tout le cours du procès, celte haine contre Lubin Pernet de Montsouris ne s'affaiblit pas. On s'informait chaque matin où en était la procédure; on colportait de prétendues révélations du coupable; on plaisantait sur sa prochaine dame sans plancher. Aussi, quand on sut qu'au supplice de la potence la cour criminelle avait ajouté généreusement celui de la roue pour Lubin, tandis 'que ses complices devaient être purement et simplement pendus, il n'était flls de bonne mère qui ne voulût à tout prix être témoin de l'exécution.

Et maintenant, en faisant la part de la curiosité, du besoin d'émotions dont la société du dix -huitième siècle était encore plus travaillée que la nôtre, du désœuvrement des uns et de fins inct moutonnier des autres, on n'aura pas de peine à comprendre comment une partie considérable de la population parisienne se pressait, le jour du supplice, sur la place de Grève.

Cependant l'heure indiquée approchait et l'on commençait à s'impat enter. Les regards se tournaient fréquemment vers le porche noir et massif du Châtelet par lequel devaient sortir les condamnés; mais excepté quelques groupes de soldats du î^uet et des cavaliers de la maréchaussée qui stationnaient de ce côté, rien n'annonçait encore le départ du triste cortège. Aussijbeaucoup de gens,

LES CATACOMBES bi! PARIS.

vonus pour s'assurer par pux-môincs quo lo (orrible Pornot do Montsouris ne serait plus à rriiimiro dc^sormais, so domaïKiiiicnt-ils avec kirrrur si rpxi'cution n'aurait pas ( tc^ retardée, ou iiiOmo si la clémiiico r.y;ilo n'aurait pus jou(i h l'animaiivor.^ion publiquo le mauvais lour do faire Krflco aux coupablos.

Sur la p!ac() do rilAtpl-do-Villo, au promior étngo d'une maison do bollo apparence quoique ancienne, une fenêtre, pavoisée d'un tapis de Turquie, était or cupée par des spectateurs d'imporianco. Cette fenfitre, ainsi quo le petit salon lambrissé do chOno qu'elle éclairait, avait éti1 louée ce jour-là, par la propriélairo du loiïis, la daine Rondelle, veuve d'un anc en syndic de la corporation des tanneurs, pour la somme de dix écus. Ce prix sembla exorbitant pour l'époque, et les locataires do cctto lenOire devaient Ctro ou bien riehes ou bien avides do tels spectacles. A la vérité l'on n'eût pu trouver, même à l'Hôtel-ilo-Ville, de place plus commode pour voir le supplice dans ses moindres détails: les potences n'étaient pa- à plus de trente pas de la maison; le regard plongeait sur la croix rouge où Lubin Pernet devait être atiaché pour être rompu ; c'était vraiment l'avaHi-scène, la loge royale du tbéûtro de la Grève.

Deux personnes, assises dans dos fauteuils en tapisserie, s'étalaient avec complaisance sur le devant de la fenêtre, i/une éta.t iine dame en luxuriante toilette, robe de soie à grands ramages, vastes paniers, roiflure poudrée qui s'élevait pompeusement à trois pieds au-dessus de la tête, ample étalage de falbalas, do dentelles et de bijoux. Cette dame était-elle jeune et jolioî Question dilûoile, car une couche épaisse de blanc et de rouge, marquetée de mouches, couvrait son vi«age, ses épaules et ses bras demi-nus. Elle avait la voix mignarde, des poses langoureuses, des grâces minaudières; d'une main elle balançait un éventail chinois, qui, par cette fraîche matinée, ne paraissait pas fort nécessaire; de l'autre elle respirait nonchalamment un flacon de cristal rempli de sels. Néanmoins elle n'avait pas complètement ce cachet du hel air qui caractérisait les dames de la cour: malgré ses manières prétentieuses, affectées, légèrement impertinentes, on devinait en elle la roture et la finance. En effet, elle était lafîlle d'un chaudronnier en gros qui avait gagné une fortune colossale dans les agiot.iges de la rue Quincampoix, sous la régence^ et elle était la femme du fermier général de Villeneuve, un des financiers qui avaient le plus énergiquement réclamé la punition des voleurs de Montsouris.

Près d'elle se tenait un vieux chevalier de Saint Louis, de ceux qui gagnaient leur croix dans les ruelles et les antichambres. Ancien commensal du Palais-Royal et du cardinal Dubois, le chevalier de Lussan, usé, ridé, asthmatique, ét'dt une véritable ruine humaine. Cependant, grâce à sa savante toilette et aux postiches en tout genre qu'il mettait en usage, il représentait un vieillard assez vert encore. Toujours bien coiffé, rasé de frais, en jabot et en manchettes de matines de blancheur irréprochable, avec son habit gorge de pigeon, sa veste de satin broché, son épée d'acier, ses boucles d'or, monsieur de Lussan rappelait c t!o espèce, aujourd'hui perdue, des mar^juis de cour. Il en avait tous les vices et notamment un amour effréné pour lo jeu ; mais il en avait aussi les grands airs, la galanterie, la libéralité, et ces qualités lui avaient valu de nombreux succès auprès des femmes, quelque trente ou quarante ans auparavant.

A l'arrière-plan et dans l'ombre, on entrevoyait une jeune fille do seize à dix-huit ans, d'une beauté ravissante, et qui semblait assister fort h contre-cœur à celle réunion. C'était mademoisello Thérèse de Villeneuve, la fille unique de la dame qui trônait si majestueusement à la fenêtre. La poudre empêchait de reconnaître si Thérèse était brune ou blonde; mais elle semblait avoir beaucoup moins usé que sa mère des ressources autorisées par la mode pour cacher son teint et ses traits. Une légère couche de rouge effleurait à peine ses joues fraîches, seulement pour so conformer à l'usage. Quant à son costume, il disparaissait tout

entier sous unodouillelle do .salin bleu, bordée d'hermine, dont elle s'envelofipait frileusement. En résumé, sa beauté eût suffi pour attirer autour d'ello un essaim d'adorateurs, lors môme que la dot do mademoiselle de Villeneuve n'eût pas dû s'élever à deux ou trois million.s.

Assise h l'angle de la fenêtre, à demi cachée par les amples draperies d'un vieux rideau de brocatelle, Thérèse tournait lo dos k la place. Evidiinment lesp'clacle si plein de charmes pour sa mèro n'était pas do son goût; l'obéissance ou quel((uo motif secret l'avait .sans doute amenée dans le salon do la veuve Rondelle. Les yeux fixés sur la porte d'entrée, elle paraissait songer à toute autre chosq qu'a l'objet de l'attente générale.

Le chevalier do Lus-an et la femme du financier causaient à demi-voix, elle minaudant et jouant avec son éventail, lui tou.s.sant et se bourrant de pastilles pectorales qu'il puisait dans un drageoir d'or.

—Voyezdone,chevalii'r, (lisait madime de Vdioneuvo en dési',nant une fenêtre de l'Ilrtte'-de-Ville, n'est-ce pas madame do Blacourt, la femme du procureur général au Châtelet, que j'aporçoisli-bas?Comino elle est fièredans l'exercice desl'oDClionsoflicielles de son maril Nous no lui devons rien pourtant, car elle ne verra pas mieux que nous. Chevalier, quel est donc lo dernier calembour de monsieur de Bièvre? Ea vérité je l'ai déjà oublié.

— J'ai eu riioiineur do vous dire, madame, répliqua la chevalit-r toujours toussant, que je ne l'avais pas entendu moi-même... Mais le duc do Fnzjame.s m'a rapporté... heul heu I... quo le marquis de Bièvre étant à dîuur chez lui... heul heul heul... mille tardons, bel;e dame... cette maudite toux y met de l'obstindlion...

— Pauvre chevalier, dit madame de Villeneuve d'un air de pitié nonchalante, je vous aurai fait sortir trop matin par co vilain brouillard I avec cela que vous avez sans doute passé la nuit à jouer, suivant votre habitude. Mais où donc est monsieur Philippe de Lussan T Ne devait-il pas nous rejomdre ici ce matin? Pourquoi ne le voyonsnous pas? En vérité, chevalier, votre fils n'a pas hérité votre galant empressement auprès des dames 1

—Excusez-le, madame; excusez-le aussi, mademoiselle; mais ce eher Philippe est l'avocat de Lubin Pernet, le drôle que nous allons voir exécuter tout à l'heure, et il a dû se rendre auprès du condamné pour as.sister à la signification de l'arrêt. Le pauvre garçon, au lieu de jouir de votre gracieuse présence, est sans doute encore dans ces affreux cachots du Chàlele^ les plus horribles cachots du monde, à ce qu'on dit. Mais il ne peut tarder à nous rejoindre.

— Ce sont là de bien tristes et do bien pénibles fonctions, dit Thérèse timidement.

— En etfet, reprit madame do Villeneuve avec dédain, et des fonctions qui ne conviennent guère à un homme bien né, car enfin no voilà-t-il pas monsieur Philippe de Lussan obligé d'être en contact avec des voleurs, d'écouler leur ignoble langage, de disputer au bourreau leur misérable viel Tenez, monsieur lo chevalier, vous ne devriez pas souffrir cela plus longtemps. Monsieur de Lussan n'est pas fait pour de pareilles fonctions. Je croyais, ajouta-telle avec intention, que vous étiez en marché pour acheter la charge de conseiller au parlement de Paris, vacante par la mort de l'abbé de Roquoville.

Thérèse avança la tête imperceptiblement pour mieux entendre la réponse à cette question; le chevalier paraissait fort embarrassé.

— Madame, balbutia-t-ilenfin,la fatalité s'en est mêlée : les héritiers do l'abbé avaient déjà traité avec un neveu du président d'Aligre. D'ailleurs, il n'est pas aussi facile que vous le pensez de faire renoncer Philippe à sarharge d'avocat. 11 est un peu philosophe ; il donne plus que je ne voudrais dans les idées nouvelles ; il fréquente les beaux esprits du café Procope... Ola me désole !

— C'est, eu elfet, un esprit hardi, généreux, désinléressé I s'écrii Thérèse.

Puis elle rougit et baissa les yeux.

— Mais vraiment, dit la mère avec quelque aigreur, je

i Aie bertiict.

crois quo madomoisoUe do Villcnouvo elle-même sympathise avec les folios du jour. Quant à moi, je l'avoue, j'ai une véritahler horreur pour les petites gens et pour tout ce qui les touche. Ainsi donc, moDsiour le chevalier, je vous savoir bientôt si monsieur Philippe do Lussan a l'intention de rester avocat au Châtelet, ou bien s'il songe sérieusement à obtenir un siège à la grand'chambre.

— Son choix n'est pas douteux, madame, s'empressa de répondre le chevalier; il a déjà l'esprit frondeur et impérieux du parlement ; il sera de la grand'chambre, aussitôt toutefois que j'aurai pu lever certaines difficultés qui s'opposent encore h sa nomination.

— Des difficultés pécuniaires, chevalier? demanda madame de Villeneuve avec un singulier sourire.

Monsieur de Lussan se mordit les lèvres. Joueur forcené, il passait pour être souvent à court d'argent ; depuis longlcmps le pharaon et le biribi avaient dévoré son mince patrimoine. A la vérité, feue madame de Lussan, la mère de Philippe, jeune femme dont le mariage s'était accompli dans des circonstances passablement tristes et mystérieuses, avait laissé en mourant une fortune assez considérable; mais le bruit courait que le chevalier avait dilapidé les biens laissés à sa tutelle. La femme du financier, qui connaissait tous ces bruits, pouvait donc raisonnablement soupçonner que le père no se trouvait pas en mesure d'acheter une charge à son fils.

Cependant le chevalier ne se démonta pas.

— Je n'ai jamais eu la pensée de lutter d'opulence avec nos seigneurs les fermiers généraux, dit-il-en pinçant ses lèvres avec ironie; nous autres de la noblesse, nous avons souvent moins d'argent que d'influence et de crédit... Cependant, lorsqu'il s'agira de pourvoir Philippe, je compte trouver un trésorier dont la caisse est encore mieux garnie que celle de monsieur de Villeneuve lui-môme.

— Et quel est ce trésorier, monsieur^ demanda la femme du financier avec hauteur.

— Le roi, belle dame ; le roi, auprès duquel je suis en instance en ce moment, afin qu'il achète à Philippe la première charge vacante au parlement.

— Et vous réussirez, je n'en doute pas, dit madame de Villeneuve d'un ton radouci ; on ne sait comment vous vous y prenez ; vous n'avez vos entrées ni à Versailles, nia Marly, ni à Louveciennes; vous n'êtes protégé par personne, et cependant les grâces pleuventsur vous: vous n'avez qu'à souhaiter... Allons, allons, ajouta-t-elle en tendant sa main au chevalier, qui l'effleura d'un baiser, ne nous lâchons pas... Mettez la faveu/de votre côté, nous mettrons la richesse du nôtre, et les deux, j'espère, feront bon ménage I

Monsieur de Lussan grimaça un sourire, et la paix parut conclue. Thérèse avait suivi avec intérêt, mais sans affectation toutes les phases de cette conversation qui peut-être la louchait personnellement. Voyant qu'elle se terminait sans malencoutre, elle respira plus librement et la sérénité reparut sur son visage.

En ce moment des pas fermes et rapides se firent entendre dans l'escalier.

— Ah I c'est lui sans doute I s'écria Thérèse avec satisfaction en se levant.

— Oui, oui, ce doit être Philippe 1 dit le chevalier.

La porte s'ouvrit; une grosse femme en robe de drap, qui n'était autre que madame Rondelle, la maîtresse du logis , introduisit raspectueusement un jeune homme qu'elle précédait, fit aux assistans une profonde révérence et sortit aussitôt.

Lfl nouveau venu était on effet Philippe de Lussan.

Quoiqu'il fût âgé de vingt-quatre ans à peine, l'on n'eût pu trouver dans une même personne plus de noblesse et de beauté masculine. Il avait une taille haute; le costume de l'époque, si disgracieux pour les hommes contrefaits, dessinait les admirables proportions de sa personne. Son visage régulier, un peu plein sans mollesse, au nez aquilin, à l'oeil bleu, fier et doux, avait une expression de gra- .vité qui s'harmoDiait avec la pureté des lignes, Son front

large, découvert, semblait refléler do grandes et gén-'-euses pensées. Il était vêtu de velours noir avec un petit collet de soie sur l'épaule. Profitant d'une mode qui commençait alors à prendre faveur parmi les jeunes gens, il ne portait pas de perruque ; ses cheveux, légèremeiil poudrés, étaient réunis par derrière dans une bourse parfumée. Son chapeau sous le bras, la main posée sans alfeclation sur la garde de sa petite épée, il avait un air également éloigné de l'afféterie d'un homme d'église et de l'insolence d'un militaire. Enfin, en voyant Philippe do Lussan, il était impossible de ne pas épro '.ver un do ces trois sentimens : l'admiration, l'affection ou le respect.

Quant il entra, un nuage de sombre tristesse chargeait son front ; mais à la vue des dames, ses traits reprirent l'expression d'aménité qui semblait leur être ordinaire. Il sourit à Thérèse, qui venait de se rasseoir toute honteuse de son premier mouvement, et alla baiser la main de madame de Villeneuve. Quant à son père, il le salua d'une inclination froide et cérémonieuse telle qu'il eût pu l'adresser à un étranger.

— Madame... mademoiselle Thérèse, dit-il d'une voix vibrant=>, j'invoque votre indulgence. Monsieur de Lussan a dû vous apprendre...

—Bon Dieu ! monsieur Philippe, interrompit madame dn Villeneuve avec étonnement, comme vous voilà pâle et bouleversé I D'où venez- vous? qu'avez-vous donc vu?

— D'horribles choses, madame; si horribles que, malgré votre chère présence et celle de mademoiselle Thérèse, je puis h peine chasser les hideuses images qui mo poursuivent 1

Il s'assit pour se calmer et reprendre haleine.

— On dit les cachots du Grand-Châtelet fort efirayans à voir? demanda timidement Thérèse.

— Et l'on a raison, mademoiselle, car leur horreur surpasse encore l'imagination... Vous savez quêtai été appelé ce matin auprès du condamné ; je ne pouvais, hélas I plus rien pour lui. Toutes les formalités judiciaires avaient été rigoureusement remplies ; on ne devait compter sur aucun sursis... Cependant j'ai voulu me rendre au vœu de co malheureux, qui, si coupable qu'il soit, n'est pas moins digne de pitié.

— Bah ! un voleur de grands chemins I murmura lo chevalier, qui haussa les épaules.

— Monsieur Philippe, dit madame de Villeneuve en riant et en menaçant le jeune avocat de son éventail, no soyez pas si philosophe, ou nous nous lâcherons.

Philippe no parut pas s'apercevoir de cette double interruption.

— On m'a fait descendre, poursuivit-il en regardant Thérèse comme s'il s'adressait à elle .^eule, dans un cachot situé à plus de trente pieds au-dessous du sol. Là j'ai trouvé Lubin Pernet chargé de chaînes, couché sur de la paille infecte et pourrie. Dans cette afireuse prison, l'eau dégouttait de toutes parts; des bêtes immondes semblaient avoir laissé leurs traces sur la vase ; pas d'air, pas de lumière ; on suffoquait, on avait le frisson. Cependant, quand je me suis plaint au geôlier, dont j'étais actjompagné, qu'on eût mis mon client dans cette abominable fosse, il m'a répondu en ricanant qu'elle était fort bonne pour un condamné à mort ; que le Grand Châtelet contenait des cachots encore plus horribles; que si j'avais vu ceux appelés Chausse-d'Hypucras, Fin-d'Aise et les Oubliettes, où les prisonniers ne pouvaient vivre plus do quinze jours, je trouverais que Lubin Pernet était logé magnifiquement.

— Mais c'est de l'inhumanité, celai interrompit Thérèse avec une horreur naïve; il me semble à moi, monsieur de Lussan, que la justice elle-même n'a pas le droit de torturer ceux qu'elle tue.

— Et vous avez raison, mademoiselle ! s'écria Philippe transporté d'admiration ; vous êtes un ange de bonté I

Le chevalier souriait d'un air narquois; madame de Villeneuve paraissait stupéfaite de l'audace des idées qu'exprimait sa flUe. Celle-ci, toute confuse, s'était renfoncée

LES CATACOMBli,;^ DIÎ PARIi?.

dans l'3s riilcaiix qui la cachaient en partie. Philippe poursuivit son TiScit :

— « Phisioiirs pprsonnos m'avaiont prMdé dans en cachot; d'abord un p&rn cluirtrtiuï, char^i^ do prôparor lo condamnoîi mo'irir chnHionnnmont, puis unn vieillo fcmmo ot un jouno garçon ({uo l'on mo dit fitro la famillo do Luhin Pcrnct. A la lurur d'unn pntitn lampo, qui avait pmno h brûler dans c<tln atinosphèro humi<iR, jo vis la (cmmo et l'enfant accroupis !-ur la paillo .'i côté du prisonnier et causant à voix basse avec lui. J'allais approcher, (juand lo père charlreux, qui se tenait près de la porte, m'nrrftia doucement. Il avait sollicitii du lieutenant criminel l'autorisation d'introduire la femme et lo fils de Lubin dans la prison, espérant décider le condamné h se conlosser, ce qu'il avait refusé jusque-là. 11 me priait donc d'atiendre la fin do cotte solennelle entrevue, car elle ne pouvait que disposer favorablement Lubin à écouti-r les paroles do la religion. Je me rendis à cette invitation, comme vous pouvez croire; je demeurai silencieux et immobile à l'autre extrémité du cachot, avec le bon religieux et lo geôlier.

» De l'endroit où nous étions, j'entendais seulement un murmure confus; si parfois un mot de la conversation parvenait jusqu'à nous, c'était uno de ces expressions bizarres, détournées de leur sens primitif, qui forment l'argot. Le prisonnier s'adressait particulièrement à son fils et semblait lui (aire des recommandations pressantes. A la lugulire clarté de la lampe, je voyais sa figure rude et pâle refléter des senti mens d'une farouche énergie. Le jeune homme répondait seulement par des sons inarticulés, mais iî accueillait avec une religieuse déférence les instructions paternelles. Souvent aussi Lubin se tournait vers la vieillo femme, comme pour la prendre à témoin de quelque grave promesse. Du reste, tous avaient l'œil sec, l'air sombre et dur; rien ne trahissait la douleur qui devait étreindre leur cœurau moment d'une éternelle et sinistre sépar.ttion.

« Cotte conlérence parut tirer à sa fin, continua Philippe. Lo condamné, malgré les chaînes dont il était chargé, prit dans ses vêtemens un objet qu'il avait dérobé aux investigations de ses gardiens, et le remit au fils, qui s'empressa de le cacher. Je crus distinguer que Pobjct en question était un papier, vieux et usé ; mais je ne dis rien de mon observation, car le geôlier eût pu vouloir se mettre en tiers dans le secret.

» Alors la mère et le jeune homme se relevèrent comme pour se retirer; mais Lubin prononça quelques mots d'argot : c'était un ordre de rester. Je m'approchai à mon tour. Le prisonnier mo regarda froidement en silence, puis il dit à sou fils en me désignant :

— «Ecoute, peiiot, il faut que tu reconnaisses celuilà.... c'est un de ces hommes de loi qui se chargent do défendre les pauvresgens.il a dit de belles choses pour mo sauver d'être rompu, comme je vais Pêlre tout à l'heure. De plus il m'a soutenu dosa bour=e et il m'a glissé de ces paroles qui donnent du courage dans les mauvais momens. Tu n'oublieras pas Cfla, petiot, n'est-ce pas î

» Lo jeune homme fit entendre son grondement inarticulé, et je vis dans l'ombre son œil rond, fixe et brillant s'atlacher sur moi.

» Vous rirez peut-être, mesdames, de la singulière protcclion que semblait m'accorder cet homme chargé de chaînes, plongé dans un cachot, destiné à mourir misérablement sur un gibet quelques instans plus tard, et cet enfant difforme, idiot, qui n'aura, selon toute apparence, d'autre ressource que lo pain du mi^ndiiint; mais je no riais pas: cotte scène au contraire avait produit sur moi une impression profonde. Sans en chercher l'explication, je m'empressai d'adresser quelques mots consolans au prisonnier, qui no mo répondit pas, et je cédai la place au bon moine, impatient do tenter un nouvel clfort pour toucher cette âme ulcérée.

«Comme je sortais, je vis la femme et lo fils de Lubin assis sur la première marche do l'escalier, dans uno attitude pensive. Touché de compassion, je leur dis que le momeat de faire leurs derniers adieux au condamné était

venu, et, après avoir remis uno pièce d'argent à la mère, je la conjurai de se retirer.

— » Laissez-nous , répondit-elle sans lever la tClo et sans mo remercier de mon olfrande ; il veut que nous no lo «initiions pas ju'^qu'à ce que tout soit fini; nou< lui obéirons... Laissez-nous; vous no savez pas co nu'ti y a entre nous oXlui!

» Je n'insistai pas et je remontai l'escalier du cachot; jo ne pus y parvenirqii'avec l'aide du g"ôlier, et en revoyant la lumière du jour, je crus sortir d'une tombe. »

Thérèse avait écouté co récit avec émotion; chacun de.i sentimons qu'exprimait Philippe se réfi^'cliissait sur ce jeune et frais visage. En revanche, madame de Villeneuve tiocliait la tfited'un air radieur, et le chevalier souriait en mâchonnant ses pastilles pectorales.

— Palsembleu I mor.s Philippe, reprit-il, tu viens de nous conter là uno aventuro, dans le goût des romans ani,'lais ou allemands, qui pourrait produire beaucoup d'cfid au milieu d'une plaidoirie, mais qui n'est guère diverlissento pour ces dames.

— Vous trouvez, chevalier? dit madame de Villeneuve avec ironie ; moi jo pense différemment. Quelle satisfaction do voir ces coquins, ces gibiers de potence, pnndre sous leur sauvegarde spéciale monsieur Philippe de Lussan, tandis ijue le reste de l'humanité sans doute est menacé d'une grande et prochaine catastrophe 1... Mais j'y songe, si, comme tout permet de le suppo'^er, cette bande de inaU'aiteurs nourrit contre les honnêtes gens des projets de vengeance, un des premiers sur leur liste sera sans doute monsit ur de Villeneuve : n'est-ce pas lui, en effet, qui, en promettant uno bonne récompense à quiconijuo prendrait ce Lubm Pernet et ses complices, a fini par les faire arrêter ? Je compte prévenir nos messieurs du contrôle général des grands dangers qui vont fondre sur eux t

— Madame, dit froidement Philippe, je ne voudrais pas troubler votre sécurité; mais il s'est trouvé dans ce procès des circonstances vraiment incompréhensibles, et l'on ne doit pas mépriser le plus humble ennemi. Franchement, sans pouvoir en donner aucune raison, je regrette que lo nom de monsieur de Villeneuve ait été prononcé dans celte affaire.

— Mais vous le protégerez, vous, monsieur de Lussan? interrompit na'iveiiienl Thérèse; vous veillerez sur mon excellent père-î

Lo chevalier et madame de Villeneuve éclatèrent de rire ; Philippe lui-même ne put s'empôcher de sourire en assurant la charmante enfant que le fermier général n'aurait probablement jamais besoin de son secours.

— Ti-nez, monsieur Philippe, reprit madame de Villeneuve,nous de vons, je crois, conclure de tout ceci que vous ne convenez pas à la prolossion d'avocat. Vous êtes trop sensible (ce mot n'était pas encore ridiculo en 1770), vous avez trop bon cœur pour uno pareille besogne... LessoufTranros de CCS scélérats vou« touchent aut int que s'il s'agissait de gens de qualité. Il faut donc, comme nous le disions tout à l'heure, lo chevalier et moi, renoncer au barreau pour une position plus digne de vous, et bientôt, sans doute, la faveur du roi aidant...

— Le roi ! interrompit Philippe en redressant sa belle tête et en regardant tour à tour son père et madame de Villeneuve. Quel intérêt le roi peut-il prendre à mes projets 7

— Quoi ! vous no savez pas? Le crédit dont jouit lo chevalier... Enfin, monsieur votre père est en instance pour obtenir de Sa Majesté la première charge vacante au parlement.

— Monsieur de Lussan est libre de solliciter pour luimême les grâces royales, réplicjua Philippe d'un ton ferme et fier. Quant à moi, je ne les accepterai jamais...

— Et pourquoi cela, monsieur T

— Parce que je les méprise.

Lo chevalier se leva d'un bond et se mit à se promener dans la salle.

— Encore cette haine bizarre, déraisonnable I murmurat-il ; croyez donc aax phrases des écrivassiers I

Puis, s'apercevant qu'on l'observait et qu'on cherchait à comprendre ses paroles, il vint reprendre sa place.

—Vous saurez, madame, dit-il en souriant, que Philippe se laisse prendre parfois aux calomnies des libeliistes contre la cour et Louis le Bien- Aimé... C'est de la jeunesse qui passera. D'ailleurs, Botre cher philosophe n'approuve pas la vénalité des charges ; il croit que toutes les places doivent être accordées au mérite et non à la richesse... En quel temps vivons-nous, belle dame, qu'un gentilhomme professe de telles idées!... Mais allons, tout ceci s'arrangera; Philippe et moi, nous reviendrons dans un autre moment sur ces matières un peu bien sérieuses, n'est-ce pas, PhilippeT

Celui-ci s inclina d'un air froid mais respectueuï.

— Aussi bien, continua le chevaher en étendant la main vers la place de Grève, voici Lubia Pernet qui vient jouer avec ses deux partenaires sa dernière pariie ; nous ne pouvons laire moins pour le protecteur de Phitippeque de lui donner toute notre attention.

Ea effet, une grande rumeur s'élevait maintenant de la place; la grosse cloche de Saint-Jean sonnait l'agonie, et annonçait l'arrivée prochaine des condamnés,

— Où sont-ils? oh sont-ils? demanda madame de Villeneuve avec empressement.

— Je ne veux rien voir I je ne verrai rien 1 dit Thérèse épouvantée en «e cachant la lête dans les rideaux. Je ne suis venue ici qM pour obéir à ma mère... et pour me trouver près do vous, Philippe, ajouta-t-elle de manière à n'être entendue que du jeune avocat.

Les derniers mots du chevalier avaient, assombri la physionomie de Philippe. Il semblait que de sourds et profonds dissentimens régnassent entre le (ils et le père. Mais, quelles que lussent en ce moment les pénibles préoccupations de Lussan, elles ne tinrent pas contre les paroles douces et caressantes de mademoiselle de Villeneuve. Pendant que le chevalier et la mère de Thérèse regardaient curieusement sur la place, les deux jeunes gens, restés à l'arrière-plan, se mirent à chuchoter avec vivacité.

Cette foule paresseuse et nonchalante, qui depuis le matin rempUssait la place, s'agitait maintenant et bouillonnait comme un liquide en fermentation. Des murmures et des cris partaient de toutes parts. Los têtes qui se pressaient autour des instrumens de supplice oscillaient comme les vagues de la mer au souffle du vent. On voyait des courans d'êtres humains .^e diriger vers di^s points éloignés, où la curiosité semblait devoir être plus promptement satisfaite.

Bientôt un lugubre cortège déboucha du porche du Gran 1-Châlelet et s'avança lentement en refoulant avec effort la masse des spectateurs. Les soldats de la prévôté marchaient en tête avec leur costume éclatant et leurs brillantes hallebardes. Un huissier en robe noire, à cheval, sa verge d'argent à la main, précédait le lourd tombereau où se trouvaient les condamnés avec leurs confesseurs. Puis venaient les cavaliers de la maréchaussée, serrés les uns contre les autres pour contenir le flot populaire. Tout cela, vu dans la brume, par ce jour sombre, semblait se mouvoir imperceptiblement au milieu d'un vague sinistre.

Peu à peu, cependant, les formes devinrent plus distinctes ; le cortège, après avoir longé le quai, pénétra dans la place, et le tombereau roula pesamment avec un grand bruit de ferraille sur le pavé do la Grève. Lubin Pernet, tête nue, les mains liées derrière le dos, était assis sur la première banquette, à côté du chartreux, son confesseur, qui de temps en temps lui présentait un crucifix à baiser. Sur le second rang se trouvaient ses deux compagnons, scélérats à figures ignobles, que catéchisait de son mieux un père capucin à longue barbe. Mais l'attention se concentrait particulièrement sur Lubin, le chef exécré de la bande de Montsouris. Cet homme, si vigoureux peu de mois auparavant, et dont on contait des traits de force in<

croyables, ne paraissait plus qu'un grand squelette efflanqué, jaune, ridé, tordu: c'était l'effet des tortures appelées qxiesiion 'préparatoire, et d'une longue détention dans des cachots pestilenliols. Néanmoins, ce corps brisé contenait encore une âme énergique; les yeux fauves du condamné brillaient d'un feu menaçant. Parfois, quand une insulte trop directe, un mot trop blessant partait des rangs pressés des spectateurs, ce regard lançait comme des éclairs de haine et de menace.

Derrière la charrette, au milieu des cavaliers de maréchaussée, deux personnages à pied excitaient aussi la curiosité. Une vieille femme, affublée d'une grande coiffe de propreté douteuse et d'une manie noire en lambeaux, clopinait péniblement pour suivre la marche pourtant fort lente de l'escorte. Elle s'appuyait sur l'épaule d'un jeune garçon de treize à quatorze ans, do petite taille, quoique robuste, drapé dans un collet de drap noirâtre, qui semblait avoir été jadis un manteau de deuil. Il n'avait pas de coiffure, mais ses cheveux roux, incultes et abondans, tombaient en larges mèches autour de son visage, qu'ils cachaient entièrement. Ces deux êtres repoussans, marchant ainsi sous la protection des agens de la force publique, donnèrent à penser d'abord que la justice avait voulu faire aux Parisiens une agréable surprise, et qu'au lieu de trois supplices on allait on avoir cinq.

— Morbleu 1 dit tout à coup un gros carrier de Montrouge en examinant la vieille femme, n'est-ce pas la Plieuse de morts, la mendiante de la Tombe-Issoire, la femme à ce coquin de Lubin Pernet? Oui, c'est elle, car il ne peut exister une autre créature aussi hideuse de par le monde I

— Et ce méchant rougeaud, poursuivit un garçon boucher du faubourg Saint-Jacques, c'est sans doute leur fils, celui qu'on appelle le petit diable des carrières... Il se cache les soirs sur le bord de la route pour jtter des pierres aux passons, puis il se sauve au milieu des trous et des souterrains, où l'on ne peut le poursuivre... Ah çà, mon sieur le prévôt aurait-il eu l'idée do pendre toute la famille ?

— Non, non, dit une poissarde de la place Maubert, vous voyez bien que la femme et le petit ne sont pas prisonniers!

Les noms do la Plieuse et du Petit-Diable circulèrent rapidement dans la foule. On se ruait sur les gardes pour voir de plus près celte femme et ce fils qui partageaient avec Lubin Pernet l'exécration parisienne.

Ils restaient impassibles et senibl.tiont ne rien voir, no rien entendre ; .sans doute, l'un et l'autre étaient blasés depuis longtemps sur la honte, ou leur âme était trempée d'une manière peu commune. Mais Lubin Pernet, qui s'était montré plein de fermeté quand les insultes s'attaquaient à lui seul, fut pris d'un violent accès de rage. Il essaya de se soulever, brisa par un effort surhumain les cordes qui retenaient ses bras, et montra le poing aux spectateurs en poussant des rugissemens.

A ce mouvement inatlendu,une panique se manifesta dans la fûul'; ; le cortège s'arrêta ; les gardes, craignant que le prisonnier ne voulût s'évader ou que l'on ne tentât de le leur arracher, comme on avait déjà fait, poussèrent leurs chevaux vers le chariot. Un effroyable tumulte commençait et de graves accidens semblaient inévitables; mais cette agitation s'apaisa bientôt, et le tombereau put reprendra tranquillement sa route vers le gibet.

Ce court désordre avait eu lieu précisément sous la fenêtre qu'occupaient madame de Villeneuve et le chevalier. Philippe de Lussan, attiré par le bruit, n'avait pas perdu le moindre détail de la scène. Quand elle fut terminée, il se retira brusquomeut en arrière.

— Conçoit on cet aveugle acharnement? reprit-il avec unétonnement douloureux. Les horreurs dont on l'accusait et les iibsurdes calomnies répandues sur sa famille, je l'ai démontré, n'étaient qu'un tissu de mensonges. Cependant, voyez, si ce malheureux n'était protégé par les gardes, la foule, impatiente, le déchirerait de ses propre*

LES CATACOMBES DE PARIS

mains. Sa femme el son enfant, qui vionnont l'assister h sa dernière heure, ne sont pas à l'abri do ces odieuses violences I

— Ceci prouve, mon cher Philippe, dit le chevalier en baillant, que messieurs les nivoleurs ont grand tort do vanter cette multitude si sotte et si cruelle.

— C'est que peut-être les vices et les folios d'en haut leur paraissent encore plus méprisables que les vices ol les folies d'en bas.

—Fi donc! monsieur Philippe, dit madame de Villeneuve, «n gentilhomme peut-il soutenir de pareils principes, et devant des dames encore I... Mais voici le supplice qui commence ; ne voulez-vous pas voir comment co coquin supportera les tourmens ?

— A Dieu ne plaise, répliqua le jeune avocat avec horreur en s'éloignant de la fenêtre; je suis ici seulement pour m'assurer que la loi n'est pas violée envers le pauvre condamné; je no saurais supporter la vue do ses soulfrances.

— Comme vous voudrez, quoique co soient là de singuliers scrupules. Eh bien ! Thérèse, mon enfant, viens prendre place. Notre sévère moraliste ne trouvera pas mauvais sans doute qu'on amène les jeunes filles à de pareils spectacles : cela leur donne horreur du mal.

— Ma mère, balbutia la pauvre Thérèse avec anxiété, je vous supplie de m'cxcuser... il fait si froid... et puis j'ai peur... j'ai grand'peur, je vous assure.

— Voyez-vous, la petite sotte I dit madame de Villeneuve avec aigreur ; no croirait-oii pas qu'elle a plus de délicatesse et do sensibili'.é que moi ? Monsieur le chevalier sait pourtant si j'ai bon cœur; il sait comme je m'évanouissais, l'année dernière, à voir les spasmes nerveux de ma pauvre chienne Fideline. Mais des voleurs de grand chemin sont beaucoup moins dignes de pitié qu'une jolie petite bête du bon Dieu; d'ailleurs, je veux pouvoir rendre un compte exact à monsieur de Villeneuve de la fin de ces scélérats qui ont tant coûté au contrôle général. Enfin, je no vous contrains pas, mademoiselle, restez où vous êtes. Il vous sera plus agréable sans doute de philosopher avec monsieur Philippe de Lussan.

Elle se retourna vers la fenêtre, et se mit à regarder la place derrière son éventail.

La foule, tout à l'heure si bruyante, si tumultueuse, était maintenant immobile et muette. Les condamnés, à genoux au pied de l'échafaud, écoutaient les dernières exhortations de leurs confesseurs. Les spectateurs attentifs restaient le cou tendu, la poitrine haletante ; n'eût été la cloche de Saint- Jean qui continuait ses tintemens d'agonie, le plus prolond silence eût régné dans cette immense assemblée.

Ce silence dura qiwlques minutes; enfin un murmure sourd s'éleva de la Grève et graiiJit rapidement.

— Voici les deux coquins en sous-œuvre qui commen ci^t leur ascension vers les nuages 1 dit le chevalier en cnerchant un supplément de pastilles contre la toux dans sa boîie d'or.

— Oui, oui, répliqua madame de Villeneuve d'une voix altérée ; ils devaient en effet passer les premiers. Voyez, comme ils s'agitent!... Quelles figures hideuses I... Ah!

Elle ne put retenir un mouvement d'eflroi et se couvrit les yeux avec sa main. Le chevalier, dont les nerfs, brisés par les émotions du jeu. n'étaient plus susceptibles d'aucune espèce de contraction, lui dit en souriant :

— Eh bien, madame, vous aussi î

— Rien, ce n'est rien. On n'est pas non plus de bronze, chevalier 1 Me voici remise. Ça fait peur, mais ça lait plaisir!

Une matrone romaine n'eût pas mieux dit au temps où le peuple romain exigeait seulement de ceux qui le gouvernaient le fameux paHem et circenses.

Cependant Philippe et Thérèse s'étaient retirés à l'autro extrémité de la salle afin do no rien voir et ne rien entendre de ce qui passait au dehors. Philippe demeurait sombre et rêveur, mais calme ; la jeuno fille fermait les yeux et se bouchAit les oreilles, en balt>utiant une prière,

Au frémissement sinistre qui s'éleva d'en bas, Philippe se rapprochn de mademoisello do Villeneuve et lui dit d'une voix affectueuse :

— Thérèse, craintive enfant, pourquoi donc Gtcs-vous ici?

— J'ignorais... ma mère m'a tant pressée. Je savais seulement que je devais vous voir dans cette maison.

— Bonne Thérèse ! mais ces émotions sont trop fortes pour vous et je vais...

— Ahl c'est enfin le tour do Lubin PernetI dit madame de Villeneuve avec un soupir d'impatience.

Thérèse so renfonça convulsivement dans son fauteuil, sans écouter Philippe qui s'efforçait do la rassurer.

Un nouveau et solennel silence s'était établi sur la place. Tout à coup, on entendit un bruit sec, puis un cri do douleur, suivi presque aussilôldu grondement de la foule. Ce grondement s'affaiblit peu à peu, et finit par s'éteindre.

— Il a bien supporté le premier coup I dit madame do Villeneuve on respirant son flacon de sels.

— Pas mal, riposta froidement le chevalier.

Quatre fois les coups secs et les cris de douleur se renouvelèrent; quatre fois l'assemblée barbare parut applaudir quelqu'un, la victime ouïe bourreau. Heureusement. Thérèse n'entendait qu'imparfaitement; elle était d'ailleurs trop inexpérimentée pour comprendre la terrible signiOration de ce qu'elle enten lait. Cependant une vague intuition lui révélait la vérité, et serrant la main du jeune avocat dans les siennes, elle dit d'une voix étouffée :

— C'est un soulagement pour moi, monsieur de Lussan, de songer que tout ce qu'un homme géoéreui et éloquent pouvait dire et faire pour épargner à ces malheureux une affreuse mort, vous l'avez dit, vous l'avez faitl

— Et moi, mademoiselle, répondit Philippe avec un soupir, je tremble maintenant d'être resté bien au-dessous de ma tâche; peut-être un autre plus habile eût-il mieux réussi... Mais, j'y songe, au milieu de cette épouvantable scène, que devient cette pauvre famille?

Et, surmontant sa répugnance, il s'approcha de la fenêtre.

Deux corps déjà se balançaient à la hauteur du premier étage de l'Hôtel-de-Ville. Un autre, les membres brisés et pendans, était porté péniblement par l'exécuteur et ses aides, qui s'efforçaient de le hisser sur une échelle appuyés contre la troisième potence. La foule trépignait de plaisir ; quelques enthousiastes battaient des mains.

Philippe, sans s'arrêter à ces repoussans détails, chercha des yeux la femme et le fils du patient. Il les aperçut enfin toujours enveloppés de leurs loques noires, agenouillés devant l'échafaud. Le misérable supplicié, ballotté comme une masse inerte, mais encore vivant, jetait sur eux des regards expressifs, et ses lèvres s'agitaient comme s'il leur eût adressé des paroles qu'on ne pouvait comprendre.

— Comment ! c'est déjà fini î demanda madame de Villeneuve d'un ton mécontent.

— Eh mais! belle dame, dit le chevalier en tirant une magnifique montre de la poche de sa veste, le tout a duré trente cinq minutes, et ces messieurs de la justice ont compris qu'il était temps pour les honnêtes gens d'aller prendre une tasse de chocolat... Néanmoins, si court qu'il ait été, ce spectacle a dû vous plaire.

— Et pourquoi cela, chevalier 1

— Parce que les dames aiment à voir les rouée... Et il se mit à rire le premier de son calembour.

— Pas mal, dit la femme du financier en minaudant; vous êtes en veine d'tspril, chevalier, et sans doute co soir vous vous ferez honneur de ce mot chez monsieur do Bièvre... N'importe , le supplice de Damien était bien plus joli... sans compter qu'il dura deux heures.

Elle se leva pour aller rejoindre sa voiture dans uno rue voisine. Thérèse s'empressa de se lever aussi, en dissimulant do son mieux sa pâleur et ses yeux rougis par les larmes.

—On vous verra ce soir, n'est-il pas vrai, chovalierî reprit

ELiE BERTIIEÏ.

madame do Villeneuve on roclifiant sa coiffure devant une petite f;lace dii Venise. Nous dounons à dîner aujourd'hui, et j'espère que monsieur Plii lippe de Lussan... Eh bienl où donc est- il î Philippe, en effet, avait disparu.

— Ma mère, dit timidement Thérèse, tout à l'heure, pendant que vous regardiez à la fenêtre, monsieur Philippe a songé que la femme et le flls de ce Liihin Pernet pouvaient avo r besoin de protection; il est sorti précipitamment en me chargeant de ses excuses pour vous et pour monsieur de Lussan.

— A merveille I Voire fils, monsieur le chevalier, a des procédi's de galanterie fort différons des vôtres... Mais tout cela doit encore être mis sur le compte do sa maudite profession. Seulement, il o-^t bien etUoiidu, n'est-ce pas? que nous la changerons au plus vite. Mon pardon n'est qu'à ce prix,

— Vos volontés ne sont-elles pas des lois, belle dameî Vous et mademoiselle de Villeneuve vous m'aiderez à dompter cette âme rebelle et nous y parviendrons, j'en suis sûr.

Comme on allait descendre, une grande rumeur s'éleva de nouveau sur la place do Grève. Madame de Villeneuve, le chtvalier, Thérèse olle-môaie, revinrent précipitamment à 11 fenêtre, chacun avec la pensée secrète que Philippe n'était pas étranger à cet événement.

Ainsi que nous l'avons dit, l'exécution était finie et la foule s'écoulait lentement. Déjà la plupart des gardes avaient regagné leurs qu;irliers ; il ne restait plus au pied des gibets, où se balunçaient maintenant trois corps inanimés, qu'un petit nombre do soldats de la prévôté, chargés d'empflcher la canaille d'approcher. Pendant le supplice, la femme et le Dis de Pernet, ou plutôt la Plieuse et le Petit-Diable, comme on les appelait, semblaient avoir été complètement oublii's. ProQlant de l'inatieation générale, le jeune garçon, soit pour obéira quelque senliment pieux, soit qu'il suivît les iiistructioDS de sou père, se glissa sous l'échafaud et essaya de tremper un mouchoir dans le sang qui découlait à travers les planches. Celle action, si naturelle de sa part, ranima l'exaspération contre sa mère et contre lui. Quelques voix crièrent que la Plieuse et le Petit-Diable voulaient faire un philtre magique avec le sang du supplicié. Les moqueries, les insultes, puis des pierres tombèrent sur eux de tous côtés; et comme cette fois, il n'y avait plus de gardes pour les proléger, ils se virent bientôt entre les mains d'une populace léroce et stupide, qui les tiraillait en tous sens.

Telle était la cause de la rumeur qui venait d'altirer l'at tention des dames do Villeneuve et du chevalier.

Chose singulière 1 dans celle extrémité, ni la mère ni le flls ne semblaient songer à se plaindre, à invoquer la pitié, à réclamer le secours des assislans : ils se laissaient d.'chirerea silence, d'un air farourhe. Comme les oiseaux de nuit, ils souffraient patiemment la manifestatioii de la haine que leur vue inspirait, sauf à prendre leur revanc\w pendant les ténèbres.

On ne sait comment cette scène tumultunuso se fût terminée pour eux ; l'irritation populaire allait croissant, et le petit nombre de gens qui auraient dû s'opposer à c.is violences se cijuteniaient d'en rire. Tout à coup un homme do haute taille et d'aspect imposant apparut au milieu de la foule, repoussa les assaillans de la Plieuse et du Pùlit-Diablo, et parut adresser aux plus fougueux quelijues paroles éuorgiquos : c'était Philippe do Lussan.

Son air d'auturilé, son costume lOir qui lui donnait l'apparence d'un magistrat, peut être aussi la conscience d'une injuslice,ramoiièrent le populare à do meilleurs senlimen^; ceux qui secouaient si rudement la mèro et le Uls du supplicié s'empressèrent de les lâcher; les clameurs cessèrent Quelques garnemens, plus acharnés que les autres, prirent la fuite en voyant deux ou trois soldats de la garde ordinaire du Cbâtelei accourir sur un signe impérieux de Philippe. Bientôt tout (ut calme, et excepté les oDsiinés qui ne pouvaient s'airacher à l'attrayant spectacle de ces trois

gibets, la foule continua de s'écouler par les rues étroites aboutissant alors à la Grève.

La Plieuse et son ûls restèrent un moment étourdis et froissés des rudes secousses qu'ils venaient d'éprouver. Philippe leur parla doucement, les plaignit, les encouragea, mais ils ne parurent pas l'avoir entendu. Seulement la mère regarda le jeune avocat de son œil oblique, tandis (jue le Petit-Diable écartait les longues mèches de ctieveux roux qui couvraient son visage ; puis tout à coup, sans so rien dire, sans adresser à leur libérateur un mot de reconnaissance , ils prirent la fuite , chacun do son côté, et disparurent.

Le chevalier et les dames n'avaient pas perdu le moindre détail de celle scène.

—Comme il est brave 1 avait dilThérèse avec admiration avez-vous va comme il s'est jeté seul au devant de ces forcenés 1 comme il est parvenu à les maîtriser d'un regard I

— Vraiment I répliqua madame do Villeneuve avec aigreur; eh bien 1 moi, je n'aime pas qu'un homme de qualité descende à s'encanailler ainsi...

Quant au chevalier, il semblait plus agité que no le comportait sa nature froide et égoïste.

— Qui pourrait croire, murmurait-il comme à lui-même, les yeux fixés sur sou fils, à cet étrange caprice de la destinée?... Lui, le héros des tumultes populairesl lui, le défenseur des opprimés do carrefour! lui , l'ennemi de ce qui est puissaut, do ce qui est doininatourl... C'est à confondre la raison!

— Que ditos-vous donc là, chevalier? demanda madame de Villeneuve.

Le chevalier tressaillit, et sortant de sa rêverie il répondit avec un sourire forcé :

^— Rien, rien, belle dame... Je suis à vos ordres.

— Cependant, je ne comprends pas...

— Dieu nous préserve l'un et l'autre, madame, dit le chevalier d'une voix sourde, vous d'avoir compris, moi de vous avoir fait comprendre!

Et sans vouloir donner aucune explication, il prit la main dos dames et les conduisit à leur voiture avec toutes les formes de polilosso méticuleuse alors en usage.