CHAPITRE IX

us COLUE» BOVSB.

L« grande taille d'Oguah so glissa sans bruit par la porte entrebâillée. Il rampait sur ses mains et sur ses genoux.

Quand ses jambes eurent dépassé le seuil, il s'arrêta, tourna la tête avec l'inquiète vivacité d'une bête farouche et repoussa du pied la porte.

Dans la cour et dans le jardin on criait :

— Oguah I Oguah !

Le grand chef eut un rire silencieux ; — et c'était chose étrange do retrouver sur co visage presque centenaire la malice espiègle de l'enfance...

11 regarda tout autour de lui avec curiosité. — A la vue des personnes rassemblées aux fenêtres et qui lui tournaient lo dos, sa bouche s'ouvrit comme pour prononcer une exclamation de surprise, mais il n'en sortit aucun son.

11 se redressa sur ses genoux. — A son cou, attaché par une cordelette tressée avec la paille do sa couche, pendait un petit médaillon qui retombait sur sa poitrine.

On eût dit une miniature arrachée à la boîte qui lui avait servi d'encadrement.

Il était & trois pas tout au plus de madame la duchesse

LS SIÈCLE, — • Tn.

douairière, assise sur son fauteuil qui touchait la draperie de la dernière embrasure, mais celle partie de la sallo était, nous l'avons dit, fort éloignée des lumièroi. Tout y restait d.ins un demi-jour confus.

La vieille duchesse n'avait point aperçu Oguah et continuait de jeter ses yeux morts dans lo vide.

On s'agitait cependant au dehors; la lueur des torches courait sous les arbres du jardin et, do temps en temps, les deux serviteurs de monsieur Williams prononçaient le nom d'Oguah.

(:ha([uo fois qu'il entendait co nom, le grand chef avait ce silencieux sourire dont nous avons parlé souTcnt.

lùi faisant le tour do la chambre, son regard arriva au cartouche qui contenait lo portrait du duc Jean cl de la duchesse Berthe, — son portrait et celui do sa femme

Son œil eut comme un éclair de raison, et l'on y aurait pu lire un vague souvenir...

Co fut l'aflaire d'un instant. En continuant sa route circulaire, son regard tomba sur la laco terne et immobile de la vieille dame.

Sa paupière battit, et il y eut de nouveau un voilo morne sur sa vue...

Il remit ses deux mains sur le tapis et rampa le long do la muraille jusqu'aux pieds de la duchesse qui ne l'apercevait point.

Là, il s'arrêta encore. — Sa prunelle, qu'animait une curiosité d'enfant, monta depuis les derniers plis de larobe de la duchesse jusqu'à son corsage droit et raide, — puis montant toujours, son regard parvint jusqu'aux lignes elfacées du visage do la vieille dame.

Sa main se posa sur son cœur, tandis que les rides do son front se creusaient et que ses yeux éteints exprimaient un fugitif élancement d'angoisse.

Sa contemplation dura quelques secondes.

Puis il sembla comparer ces traits flétris aux traits jcn nos et briilans qui vivaient sur la toile au-dessus de la vieille dame.

C'étaient les séductions do la jeunesse en sa fleur et les ruines odieuses do la vieillesse...

C'était la beauté splendide auprès d'un débris triste, défiguré par la rouille du temps I...

Quelque rapport mystérieux restait-il entre ces doux visages, ou lo grand chef les voyait-il h travers le prisme menteur do sa folio I...

Une émotion indéfinissable descendit sur ses traits...

Durandin et l'homme d'affaires de monsieur lo duc quittèrent les premiers la fenêtre. — Leur exemple fut suivi par lo reste do l'assemblée qui vint reprendre place autour delà table...

Monsieur Williams lui-même, après avoir donné l'ordre do garder toutes les issues de la maison, revint s'asseoir auprès de Durandin.

Oguah s'était jeté à plat ventre sur le tapis, au mouvement qu'avaient fait les assistans pour regagner leurs sièges. Son œil interrogeait chacun d'eux avec uno timidité sauvage.

Personne ne l'avait aperçu. Quand tout le monde eut repris place, il se glissa sans bruit et disparut derrière les rideaux fermés de l'embrasure.

L'instant d'après, on eût pu voir sa face rouge apparaître encadréo par la soie des draperies juste au-dessus du fauteuil de- la vieille dame...

— J'ai peu de choses à ajouter, reprit Durandin, et peu m'importe, à vrai dire, la présence de co vieillard qui est ou n'est pas le duc Jean do Maillepré, aïeul do monsieur le marquis!.. Le principal, c'est que domain matin, je déposerai au greffe do la cour royale co Mémoire, en faisant le nécessaire pour interrompre les délais... A moins que monsieur lo duc do Compans ne juge à propos do transiger, auquel cas j'attends ses propositions.

— Moi, je BO transigerai pas, dit monsieur Williams. Gaston lo remercia du regard et «(jouta :

— Il n'y a point d'arrangement possible entre cet homme et nous I

PAUL FÊVAL.

— Permettez 1 répliqua Durandin, qui salua Gaston et monsieur Williams, — je vous fais observer quo jo n'ai point mission de parler pour vous, messieurs... je ne représente ici que mon client, monsieur le marquis de Maillepré... ot j'attends la réponse do monsieur le duc.

Celui-ci regarda son homme d'affaires qui avait l'air froid et distrait. — Sa connaissance parfaite do tout ce qui était discussion d'intérôt lui montrait bien en tout ceci ses adversaires en défaut.— Mais d'un autre côté il y avait autour do lui comme un réseau de menaces.

Ces griefs, portés devant un tribunal, pourraient le laisser vainqueur, mais il sentait qu'il serait flétri par sa victoire môme.

Il y avait contre lui des accusations accablantes qui seraient prouvées à demi.

Ce n'était pas assez pour la justice, c'était trop pour le monde.

Jl hésitait. — C'était chez lui un moment de découragement et de frayeurs.

Cet assassinat quo l'on allait lui jeter au visage l'épouvantait.

— Que pensez-vous de cola, monsieur 7 dit-il à son conseil.

Celui-ci était un hommo d'une cinquantaine d'années, au visage séché, ridé, racorni.

A l'interpellation do monsieur le duc, il releva ses lunettes et consulta ses notes.

— Les prétendus héritiers de Maillepré, dit-il, renoncent à une transaction ; ils lont bien... Quant à monsieur le marquis, il en demande une, au contraire, et il a tort... Ce Mémoire ne contient quo des allégations vagues, derrière lesquelles il n'y a pas l'ombro d'une preuve. L'accusation d'assassinat jetée au hasard est le meilleur indice do la disette de moyens où sont nos adversaires... D'ailleurs, l'assassiné se porto fort bien, ce me semble... Quant à ce prétendu Jean de Maillepré qui aurait presque cent ans au jour où nous sommes, qu'on nous le montre ou qu'on nous le cache, peu importe, comme l'a dit mon confrère... Ce qui importe, ce sont les faits ; ce qui importe, ce sont les preuves... Où sont vos preuves?...

Avant quo Durandin pût répondre, le duc prit la parole en s'adrcssant à monsieur Williams :

— Monsieur, dit-il avec un ton de dignité calme et parfaitement joui'O, jo possède une immense fortune qui m'est venue par voie collatérale... je deviens vieux et jo n"ai pas d'enfans... —Autrefois j'ai pu traiter selon la rigueur do mes droits des gens qui prenaient le nom de ma làmille et que je croyais être des imposteurs... Depuis, jo me suis repenti et j'ai accueilli avec une facilité trop grande un prétendu Maillepré qui m'avait trompé par d'adroits mensonges.

Le duc s'arrGla et regarda Durandin d'un air sévère,

— Jo parle de votro client, monsieur, dit-il.

— Patienco, grommela Durandin ; — mon client pourra bien vous répondre I...

— Malgré le chagrin que me cause une première erreur, poursuivit le duc,— il est on moi une voix do justice qui me crio do no point repousser ces orphelins demandant le bien de leur père... J'aime mieux me tromper encore que de laisser dans l'inforlune des gens qui sont peut-èlro des Maillepré... Je ne veux point connaître les preuves alléguées... parlez, monsieur... fixez vous-même la part do mes biens dont il faut que je me dépouille: je suis prêt à (aire encore co sacrifice I

La voix du duc avait des infie.xions attendries : son visage tardé se masquait d'une hypocrite douceur.

Son hommo d'alfairos le regarda étonné.

Durandin cntla ses joues. — La surprise paralysa ses pouces qui cessèrent de tourner.

Monsieiy Williams hésita. 11 se fit un silence.

Pendant ce silence, la figure rouge du grand chef reparut entre les deux rideaux cntr'ouverts.

11 avait à la main le médaillon qui pendait à un cordon de paille roulé autour do son cou.

Son regard glissait de co médaillon aux dentelles de la coiffe de la vieille dame, qui était assise, immobile, audessous do lui.

Une grande agitation se montrait sur les traits d'Oguah, dont les rides se choquaient et se mêlaient en un mouvement perpétuel. — Ses sourcils so fronçaient; sa bouche avait un sourire cruel et courroucé. — La lotie qui était dans ses yeux sanglans jetait des menaces exaspérées.

Durandin se leva et s'approcha de monsieur Williams.

— 11 n'y a pas dans toutes ces paperasses , lui dit-il à l'oreille, de quoi tirer un écu do la poche d'un homme... Demandez des raillions... ot si l'on vous offro cinquanto mille francs, croyez-moi, acceptez 1

Monsieur Williams se tourna vers Gaston et l'interroge!» de l'œil.

Gaston gardait toute la hautaine fierté de son visage.

— Mon neveu, dit monsieur Williams, je ne puis prendre sur moi do refuser cette offre C'est à vous de

parler.

— Je la refuse, dit Gaston.

Et comme s'il eût voulu prévenir toute tentative ultérieure sur Charlotte et sur Sainte, il ajouta :

— Je refuse pour moi et pour mes sœurs.

Sainte, avec sa douce voix, Charlotte, distraite plutôt quo résignée, répétèrent, dociles à un signe do leur frère :

— Nous refusons !

Durandin, au lieu de reprendre sa place, so promenait de long en large devant la porte d'entrée.— 11 sentait son rôle fini.

L'homme d'affaires du duc, profitant de cet éloignemcnt, fit rouler doucement son fauteuil et prit, sous lo Mémoire, les pièces qui composaient le dossier do Durandin.

— Réfléchissez 1 poursuivit le duc,— vous repoussez une occasion quo la Providence n'envoie point deux fois dans la vie... Que demandez- vous? ma fortune... jo vous en donne la moitié dès aujourd'hui... et je vous fais mes héritiers.

— Vous savez bien, monsieur, répliqua Gaston d'un ton froid et péremptoire, qu'entre vous et nous il no peut y avoir rien de commun 1

— A la bonne heure! s'écria en ce moment i nomme d'iffaires de monsieur de Compans qui repoussa d'un geste dédaigneux le dossier de Durandin...— Votre tlignité, monsieur le duc, ne vous permet point de répéter une demande deux fois repousséc... Et vraiment, c'était trop do faiblesse !,.• je veux dire trop de générosité... Ces pièces vaudraient quelque chose si elles étaient complètes... mais il y manque justement, avec beaucoup d'autres, l'acte de naissance du fils de Jean do Maillepré, et rien n'y parle du duc Jean lui-môme... Il n'y a pas do procès possible.

Monsieur do Compans se leva.

— Il y aura pourtant un procès, dit James Western, et nous verrons co qu'est la justice en France!...

— Bah! fit l'homme d'affaires, en hommo qui connaît intimement la justice.

Le duc lui glissa rapidement quelques mots à l'oreille.

— Pas un centime! monsieur lo duc, répondit l'homme d'affaires ;— n'offrez plus la centième partie d'un cenfime!... désormais je vous réponds de tout !

Le duc prit aussitôt un air de dignité blessé. — Il était sûr de son fait ninintenont et s'applaudissait tout bas do voir refusées ses offres imprudentes.

~ Après la manière dont on a accueilli mes offres, ditil, après les menaces qu'on vient do me faire, ma présence ici no peut être que déplacée... je me relire... Et quand il vous plaira de commencer l'attaque, je serai prêt à me défendre.

Il se dirigea vers la porte, Durandin se rangea pour le laisser passer.

— Voilà ce qui s'appelle jeter un beau jeu! grommela-til. —Pourquoi diable lo marquis m'a-t-il fait venir ici?..,

La porte, qui s'ouvrit avant quo monsieur le duc eût

LES AMOURS DE PARIS

toîjché le bouton, eût pu Cire uncr(?pons0 à la quoslion do l'avoiii!.

RIadnmo la baronno do Royc, vCluo d'unn robo do soie noiro et coilTéo d'un chapeau dont lo voile descendait sur son visay;p, [larut sur lo seuil.

— Monsieur le duc, dit-elle d'une voix lento et tristo, — vous vous pressez trop de lever la si^anccî... Moi aussi, je dois f tre enlenduo... Veuillez reprendre voire [ilacc.

1.0 duc, h la vuo do Carmen, avait d'abord froncé les sourcils avec colère.— Puis il était devenu pfde et les mots (le sa réponse avaient balbutié confus dans sa bouche...

Parce qu'il venait de reconnaître dans la main do Carmen le portefeuille rouge qu'il croyait être sous triplo clef dans son secrétaire.

Durandin, lui aussi, avait reconnu le portefeuille.

Il se frotta les mains avec enthousiasme et s'élança vers le conseil de monsieur le duc.

— Bon, bon, bon ! s'écria-t-il par trois fois, — confrère, remettez vos lunettes, nous allons rire!...

La porte de la chambre voisine, par où (Jtait entrée la baronne, restait ouverte.

On voyait maintenant près du seuil Romée qui tachait do deviner ce qui s'était passé cl regardait la scène avec un Intérêt d'amant; — on voyait la bonne et franche figure do Nazairo et l'œil pétillant de Mignonne qui essayait do passer, curieux, entre Roméo et son fiancé.

— Qu'il vous plaise de porter des habits de femme ou des habits d'homme, — voire présence ici, monsieur, ne peut plus rien changer... Je veux sorlir.

— Je veux que vous restiez, dit Carmen.

Le duc demeura un instant indécis, puis il revint sur ses pas avec une répugnance évidente, et reprit sa place.

Durandin élail à la sienne déjà.

Les deux jeunes filles et monsieur WiUiams'regardaient et ne comprenaient point.

Gaston hésitait. La voix de la baronne l'avait ému jusqu'au fond de rame. Ses yeux cherchaient à percer le voile épais qui couvrait encore le visage de Carmen.

Celle-ci s'avança jusque auprès de la table et souleva son voile.

Gaston poussa un cri de joie.

Les yeux de Western s'ouvrirent tout grands et ses mains tremblèrent.

Une émotion puissante agitait aussi Carmen qui était pâle et semblait prête à défaillir.

Sa magnifique beauté, en ce moment suprême, avait un caractère de grandeur presque surhumaine.

Elle semblait purifiée dans sa tristesse, et, autour do son front, rayonnait comme uneauréole de douleur résignée.

— James Western, dit-elle, me reconnaissez-vous î Western détourna la tête et murmura :

— Je crois que je vous reconnais.

— Je bénis Dieu, reprit Carmen, qui vous laissa vivre et mit sa main entre vous et mon crime... Regardez-moi, Jaunes Western, mon cœur a bien changé... Je vous rapporte 2e que je vous avais dérobé.

Gaston écoulait et se sentait venir froid au cœur.

Le duc avait au front des gouUes do sueur glacée. — Pour lui c'était la mendicité après soixante années d'opulence.

Western, cependant, avait pris le portefeuille, et, comme s'il n'eût point voulu en croire ses yeux, il no se pressait point de se réjouir.

Durandin, stupéfait, laissa tomber ses bras lo long de son corps.

Carmen s'avança lentement vers Gaston.

Ciiarlolto cl Sainte regardaient avec étonnement cette femme à labeaulé merveilleuse, qui avait l'air de tant souiïrir et qu'elles ne connaissaient point.

— Gaston, dit Carmen en montrant du doigt le portefeuille que Wcslern était en train d'ouvrir,— voici lo nom ot les biens de votre père que j'avais promis de vous rendre... La baronne de Koye et lo (aux marquis de Maillo-

( pré no font qu'un seul et même coupable... Ce coupable c'est moi... Gaston, nous ne nous verrons pins...

Gaston avait les yeux baissés; son cœur battait.— Une larme était au seuil do sa paupière.

En ro moment on entendit un faible bruit dans la partie de la chambre où l'on avait roulé le lauleuil do mailaino la duchesse douairière.

Sainte et Charlotte regardèrent.

Madame la duchesse élait toujours h la mc^mo place, droite elraide; aucun chang(!inent n'avait eu lieu danssa personne. Seulement Charlotte et Sainte crur nt remarquer autour de son cou comme un colliuT rougo qui tranchait sur lo blanc do ses vêlemens...

Elles n'eurent pas le temps do donner leur attention à cette circonstaiice, parce qu'on ce moment la voix émue do monsieur Williams s'éleva :

— Merci, lemme, disait-il, — du fond du cœur je te pardonne et je te rends grâce I

Puis il ajouta on dépouillant son Ccgm ordinaire et en joignant ses mains avec passion

— Enfans, remercions Dicul... Le bat de ma vie est accompli et ma faute est réparée... Gaston, vous êtes ici dans votre'jiôtelet vous pouvez porterie nom de vos aïeux.

A ces paroles prononcées d'une voix forte, un long cri do joie répondit dans la pièce voiine.

Un homme s'élança poussant Roméo et Nazalre, qui devinaient et applaudissaient, et vint tomber aux pieds de Gaston.

C'était Jean-Marie Biot, que son bonheur rendait fou. Il prit la main de Gaston, la main de Charlotte et la main do Sainte et les pressa réunies contre son cœur.

—Mes enfans chéris I... mes maîtresl... balbutiait-il en riant et en pleurant.

De confiance, le bon Nazaire avait aussi la larme à l'œil.

— Voilà unvieu^que j'aimo 1 murmurait-il en regardant Jean-Marie; —les aime-t-il, au moins, lesaime-til 1... Allons, Pâlot 1 embrasse-le comme il faut, ce vieuxlàl...

Mignonne essuyait ses jolis yeux tant qu'elle pouvait.

Romée avait au cœur bien de la joie, mais bien do la tristesse, parce que Sainte était désormais trop riche...

Qiiand le regard de la jeune fille vint, humide et souriant, à la rencontre do son regard, il baissa involontairement les yeux.

Et tandis que Nazaire et Mignonne s'avançaient dans la chambre, il resta seul derrière la porte.

Durandin s'approcha de monsieur Williams et lui tendit la main.

— Comme vous le pensez bien, lui dit-il à voix basse, cher monsieur, je savais par.''aitement comment tout cela finirait... j'étais dans le secret... j'espère que je continuerai d'être.ï'avoué de la famille.

Gaston, tristo parmi sa joie, cherchait do tous côtés Carmen ; — mais Carmen avait disparu...

Monsieur leducdo Compans restait immobile à la même place, la tête courbée, le corps affaissé, comme si la foudr l'eût frappé.

Il se leva enfin, chancelant, et prit lo chemin do la porte.

Il savait trop bien ce que contenait le portefeuille pour conserver l'ombre d'une espérance on face des Maillepré retrouvés.

Personne ne songea à lo retenir.

Arrivé au seuil, il se retourna pour parler, mais sa voix lui fit défaut, et il s'enfuit...

— Voilà une corde do moins à l'arc do du ChosncI, pensa Durandin. S'il savait qu'il a renvoyé de chez lui, en fcacre, cent cinquante mille Hvtcs de rente !...

Les Maillepré étaient seuls dans le salon ducal, ou cm moins il n'y avait plus autour d'eux que des amis.

Gaston aperçut Roméo qui s'appuyait, rêveur, au battan' de la porte. Il courut à lui.

PAUL FEVALJ

— Venez, mon frèro, dit-il.

Il l'enlralna, et mit diins sa main la petite main de Sainte.

— • Bravo, Tâlotl dit Naznirc.

Biot regardait tout cola et murmurait des actions do grSces è Dieu.

Parmi tous ces bonheurs, il avait le plus grand do tous.

Sonccsur s'inondait do joie à voir enOn rayonner tous les jeunes fronts do ces enfans qu'il appelait ses maîtres...

C'était uno allégresse silencieuse...

Chacun so recueillait en soi et la joie s'échangeait on de muets regards.

On entendit au milieu do co silence un bruit voilé presque imperceplibio d'abord.

C'était comme un chant guttural et sourd qui s'élevait quelque part dans la chambre, on ne savait où.

Les regards cherchèrent. — On n'aperçut rien.

Le chant montait plus distinct et taisait arriver aux oreilles ses notes lentes et monotones.

A mesure qu'il montait, on pouvait reconnaître sa direction et tous les regards se portèrent vers la partie do la chambre oîi était assise madame la duchesse douairière do Uaillepré.

Elle se tenait toujours immobile et droite sur son fauteuil et l'on remarquait encore autour de son cou ce collier rouge qui avait étonné Charlotte et Sainte.

Les doux jeunes filles so levèrent à la fois pour s'approcher de leur aïeule.

Au premier pas qu'elles ûronl, le chant cessa brusquement.

Sainte, qui arriva la première, s'informa dos nouvelles de madame la duchesse.

Madame la duchesse ne répon jit point.

Charlotte alors voulut voir co que c'était que ce collier rouge qui entourait le cou de son aïeule.

Ello y porta la main et recula chancelante en poussant un cri d'horreur.

Tout le monde accourut; on apporta les lampes.

Lorsque la lumière frappa sur co prétendu collier, on aperçut deux mains rouges et ridées qui so crispaient autour du cou do la vieille dame...

— Oguah I s'écria Western épouvanté.

Ace nom d'Oguah, un éclat do rire guttural se fit entendre derrière les rideaux, et les deux mains rouges so retirèrent doucement.

La vieille dame, qui n'était plus soutenue, tomba comme une masse inerte.— Ello était morte depuis longtemps déjà.

Western tira brusquement les rideaux.

Derrière, Oguah était debout et dressait sa grande taille de toute sa hauteur.

Son visage sanglant avait une expression terrible de vengeance satisfaite.

Le petit médaillon attaché par un cordon de paille pendait encore à son cou. — C'était le portrait de monsieur le chevalier de Ryonne.

Tandis qua chacun le regardait stupéfait, il montra le corps de la duchosso d'un geste emphatique, et dit :

— Un Chérokée se venge... Oguah est un grand chef I... Tuis il s'étendit sur le tapis et reprit son chant...

FIN DES AMOURS DE PARIS