I.ïïS AMOURS DE PARIS

Vouloz-voiis avoir la bonti^ do nous communiquer ces

pièros? doinanila rhoriime d'alTairos.

— Tout à i'iieur(!, rt'ponitil Puraiulin, tout à l'heure... Nous avons, messieurs, jo veux binn le dire tout do suite, plus (l'une rorde à notre arc... Dans des circonstances aussi extri^nicscjne celles où nous a pla( (^ monsieur le duc, vous sentez bi(Mi i]ue mon cIkiiI n'a pu me taire aucun secret... Ah I c'est uni^ magnifique all'aire... A diMautdes tribunaux civds, nousavon* la cour d'assises!...

L'houjmc d'alTairiis lit un mouvement étonné. — Leduc fronça légèrement le sourcil.

— Si vous n'avez pas d'autro arme que ces pauvres menaces... commença-t-il.

— Si fait, monsiiîur, interrompit Durandin ;— nous avons un arsenal complet... Kt d'al)ord, aioula-t-il en soulevant l'énorme cahier do Western, — voici un petit Mémoini à consulter, signé par un revenant, qui contient des choses vraiment curieuses... Vous souvenez-vous de James Western, monsieur?

— Maître Durandin, répliijua monsieur do Compans en essayant un air sévère, — veuillez vous renfermer, je vous prie, dans les termes do la question qui nous rassemble 1

— Hélas I monsieur le duc, répliijua l'avoué d'un ton d'hypocrite bonhomie, — ce n'est pas ma faute si la question renferme ça et lîi quelque petit assassinat... Mais n'en parlons pas encore, puisque ce sujet semble ne vous fitre point agréable... Nous avons, Dieu merci I do quoi nous occuper... Je vous demande la permission de vous dire quelques mots do ce Mémoire.

Durandin feuilleta lentement le gros cahier, entre les pages duquel il avait placé des signets. Monsieur Williams lui mit la main sur le bras.

— Attendez, monsieur, dit-il d'une voix grave, — ce Mémoire intéresse d'autres personnes encore...

Monsieur Williams se leva et gagna l'une des portes de la salle qu'il ouvrit.

Dans la chambre voisine il y avait une réunion assez nombreuse. Pendant que monsieur Williams entr'ouvrait la porte, un rapide regard plongé au dehors aurait pu reconnaître la franche et spirituelle figure de Nazaire dit Dragon, le joli minois de Mignonne et le rude visage de Jean-Mario Biot.

Romée, le sculpteur, était entre Gaston et Sainte.

— Introduisez les enfans do ma sœur, dit monsieur Williams,— avec- madame la duchesse douairière, leur aïeule I

Monsieur de Compans releva brusquement la tête.

Durandin demeura bouche béante regardant la porte d'un air stupéfait.

En ce premier moment, sa surprise égalait pour le moins celle do monsieur le duc.

Mais ses instructions étaient précises et lui ordonnaient d'agir quoi qu'il arrivât. — Il n'avait point le droit de s'éonner.

Jean -Marie Biot cependant s'était avancé et se tenait chapeau bas à la droite de la porte.

— Madame la duchesse douairière do Maillepré 1 prononça-t-il à haute voix.

La vieille dame raide, desséchée, parut sur le seuil. — fette solennité inaccoutumée lui causait une vague sensation d'orgueil et de plaisir. — Elle tenait droite sa lètc oîi il n'y avait plus de vie...

Western lui prit la main avec respect et la guida jusqu'au premier fauteuil placé de l'autre côté de la table, en lace do monsieur le duc dol'.ompans.

La vieille dame s'assit sans plier son torse inflexible, et promena lentement sur l'assistance son regard de cadavre.

Durandin souriait maintenant dans sa b;irbe. — Il y avait de la frayeur et delà colère sur les traits de monsieur le duc.

— Monsieur le marquis do Maillepré I annonça encore Jean-Marie Biot. — Mademoiselle do Kergazi... — Mademoiselle do Nsye 1...

Gaston, f.harlolto et Sainte, vPtus do noir de la tête aux pied=. s'avancèrent et prirent place sur les trois sièges vi-

des qui restaient auprès de madame la duchesse douairi^.re.

A la vue de Sainte, le duc eut un frisson cl pûlil sous la couche do fard (|ui couvrait les rides do sa joue.

Il se tourna un peu do cAlé pour no point rencx)ntrer lo regard de Gaston, ijui diisccudaitsur lui hautain et grave.

Ce mouvement porta siîs yi^ux sur la vieillie dame, dont les pruniilles vitreuses et qui ne voyaient point s'attachaient en ce mom«nt sur son visage.

Quelque! chose s'émut au dedans do lui, — sa poitrine eutde sourdesangoisses...

H se pencha vers son homme d'affaires et lui dit d'une voixaltéréc! qui tâchait do railler:

— Ceci est toute une comédie I...

Monsieur Williams s'était remis à sa place. Il régnait dans 1,1 salle un silence ceniplet.

Gaston, assis auprès do la vieille dame, avait sur se? beaux traits coinm:iuue p.iruro de dignité fière.

Son front gardait sa mélancolie précoce, mais la vie semblait être revcMiue en lui pour redresser sa jeunesse courbée et chasser do sa joue les menaçantes pâleurs qui l'envahissaient naguère.

Charlotte était bien triste. Plus de vives gaîtés 1 [ilus d'élourdoriesl plus de sourires I — Ce qui l'entourait la laissait presque indifférente.— Elle avait beau aimer Siiiiite et Gaston, elle sentait que son sort n'était pointle leur et que le drame qui se jouait aurait pour tous un dénoûment, mais n'en aurait point pour elle...

Sainte avaitau front unis rougeur timide. Ses beaux yeux s'étaient baissés et son regard ne se relevait parfois que pour glisser du côté de la porte.

C'était là qu'elle avait laissé Romée...

Mais la porte était close, et Jean-Marie Biot, avec son costume noir, appuyait sa taille d'Hercule aux battans refermés.

Durandinavaitexaminé chacun des noûveaui-Tenus avec une attention curieuse.

Il avait souri à la vue de Charlotte, parce que la pensée lui était venue que du Chesnel pourrait bien être obligé de refaire la cour à sa femme...

Mais le sourire de l'avoué n'avait point sa quiétude ordinaire. Il était loin de comprendre ce qui se passait autour de lui.

Heureusement son sang-froid était à l'épreuve.— Quelques secondes de réflexion l'amenèrent d'ailleurs à penser que tout ceci était une tactique de son client qui voulait reprendre auprès des véritables Maillepré la position que lui contestait désormais monsieur de Compans.

Pour cela il fallait jeter bas monsieur le duc et relever toute cette famille déchue.

Celait un rude travail.— Mais monsieur le marquis n'avait plus lo choix des moyens.

— Monsieur et mesdames, dit l'avoué après un silence et en «'adressante monsieur Williams, composent sans doute la lamillede Maillepré, dont il est parlé dans ce Mémoire.

Monsieur Williams fit un sigi;o alfirmatit.

— C'est fort bien, reprit Durandin ;— ma situation devient difficile et la présence de monsieur le marquis, mon client, me décliargcrait en ce moment d'une lourde responsabilité... mais ses ordres sont positifs et je nosuis ici que pour m'y conformer... Veuillez m'écouter, monsieur lo duc, ajouta-t-il en se tournant vers ce dernier. — Jamais atl'airo plus sérieuse n'aura réclamé votre attention.

Il rouvrit lo Mémoire et le feuilleta.

— Mademoiselle do Mail epré I dit en ce moment la vieille dame de sa voix sèche et sans inflexion,— veuillez me dire, je vous prie, quels sont ces hommes et pourquof on les a introduits près de moi...

A ces mots, qui rappelaient trop cruellement l'absence de la pauvre Berthe, Gaston regarda tristement son habit de deuil et les yeux de Sainte se remplirent de larmes...

La pensée de Charlotte était ailleurs.

La voix do madame la duchesse ût sur le duc et sur l'avoué lui-même son effet accoutumé. Ils écoutèrent avec du

PAUL TEVÂI,.

roid dans les veines ce son qui semblait n'êlre point de notre monde...

— MiilHrne ma mère, répondit Gaston avec respect, cette assenibiit^e a pour but d'établir nos droits à l'héritage du duc Jean votre époux.

— Uti procès ! murmura la vielle dame, qui retomba dans son indiiïérence rnorne.— Maillepré gagne toujours ses procès... Monsieur le président du parlement n'est-il pas notre cousin?...

Il se ùi un silence que rompit la voix claire de Durandin.

— Ce duc Jean dont vient do parler monsieur, dit-il, partit pour l'Amérique deux ans avant la naissance de monsieur le duc de Compans-Maillopré ci-présent... Sans cette circonstance, il est bien probable que monsieur le duc n'aurait pas besoin d'ajouter le nom de Compans à celui de Maillt^fTé...

— Que voulez-vous dire? interrompit le duc.

— Il serait bien étonnant, répliqua Durandin sans s'émouvoir, — que la question de monsieur de Compans fût faite de bonne foi... car il est impossible que ses père et mère a Joptifs ne lui aient point appris qu'il est le ûls de Berthe de Dreux, duchesse de Maillepré.

— Qui parle de Berthe de Dreux ? prononça la vieille dame comme en un rêve.

— Monsieur 1... s'écrièrent à la fois Gaston et le duc, — vous avancez une imposture I

Un avoué qui aurait la faiblesse de s'émouvoir aux démentis qu'il reçoit ne serait pas même digne d'être huissier...

Durandin était positivement incapable de commettre un ptfreil solécisme. — Mais, lors même qu'il eût voulu se récrier,'le temps lui aurait manqué pour cela. Monsieur Williams, en effet, prit la parole, et dit en s'adressant plus particulièrement à Gaston :

— Le fait est vrai : je m'en porte garant. Gaston rougit et baissa les yeux.

Le duc était en proie à une agitation fiévreuse. — Ses yeux étaient fixés au sol ; il n'osait plus les relever sur cette femme qui lui faisait face et qui était sa mère...

— Il faut que monsieur le duc fasse bien attention, dit Durandin, que les nouveaux adversaires qui lui arrivent ne changent rien à l'état de la question agitée entre lui et monsieur le marquis, mon client.

— Il me semble pourtant, repartit le duc sans lever les yeux, — que ces nouveaux adversaires sont les vôtres autant que les miens.

— Peut-être, répliqua Durandin d"un ton léger ; — en tout cas, je ne défends point leur cause qui ne manquera pas d'avocats, je pense. — 11 salua monsieur Williams. — Et je me borne à m'appuyer sur les excellons argumens qu'ils m'apportent... Monsieur le duc, nous sommes au 28 novembre et nous avons jusqu'à demain soir pour interrompre le délai fixé par la loi... Croyez-moi, ce Mémoire vaut bien les papiers renfermés dans le portefiDuille... Il est signé, lui aussi, du nom de James Western.

— 11 est donc bien vieux, ce Mémoire 1 dit l'homme d'affaires du duc.

— 11 a huit jours de date, répondit Durandin. Le duc releva la tête vivement.

— C'est impossible ! murmura-t-il. — Il y a sept ans...

— Monsieur le duc, interrompit Durandin, — voici un mot qui, devant la cour d'assises, serait d'un effet puissamment dramatique... Ah I il y a sept ansl... c'est bien vrai... mais voici une chose diabolique...

Les morts, après sept ans, ressortont du tombeau I...

James Western reparaît et raconte à sa manière votre poursuite dans le jardin du Palais-Royal... le soin qie vous mîtes à l'enivrer une heure avant l'assassinat... et f /autres petites circonstances encore.

Le duc combattait énergiqucment son trouble . Il avait réussi à reprendre un air dédaigneux et froid.

— Vous cherchez en vain à m'clkayi-r, inojisicur, dit-il.

— C'est, alors, que vous êtes très brave I répliqua Durandin.

— Si ce Western vivait, reprit le duc, aurait-il attendu sept ans ?...

Monsieur Williams se leva.

— Il ne faut point perdre un temps précieux à discuter sur ce sujet, prononça-t-il de sa voix sévère et calme. — Western vit et il a attendu sept ans... Western, c'est moi.

Le duc tressaillit sur son fauteuil et le regarda ; son âme était passée dans ses yeux.

L'homme d'affaires, qui jusqu'à ce moment s'était borné à écouter, atteignit son calepin. — Il prit une note avec cet air triomphant de l'avocat qui vient de pêcher un sophisme.

— Voici donc la situation, poursuivit Durandin : — mettant à part monsieur le marquis de Maillepré, mon client, dont je réserve les droits et dont je dois croire la conduite tracée d'avance... monsieur le duc se trouve en face des héritiers directs du duc Jean de Maillepré qui viennent réclamer leur patrimoine... A l'égard de cette famille, monsieur le duc a bien des petits péchés sur la conscience... Pour n'en citer qu'un seul, ces enfans se souviennent de leur père jeté sur le pavé une heure avant sa mort.

Gaston tourna la tête en frémissant, — Sainte et Charlotte baissèrent les yeux, — Biot, auprès de la porte, serra ses gros poings et agita ses longs cheveux...

— Outre ces héritiers, poursuivit l'avoué en montrant monsieur Williams, — voici un redoutable témoin qui, devant la justice civile comme auprès des cours criminelles, vous écrasera, monsieur le duc !

Compans appela péniblement sur sa lèvre un sourire dédaigneux.

— Un témoignage isolé en ces sortes de causes, dit l'homme d'affaires, — est comme non avenu.

Durandin frappa de la main son gros cahier.

— Autre histoire I s'écria-t-il, le duc Jean n'est pas mort.

Le regard de Compans se fît franchement incrédule.

— Jean-Marie Biot, dit monsieur Williams, — ordonnez qu'on introduise le duc Jean de Maillepré 1

Biot sortit.

Il régna dans le salon ducal un profond silence.

Les trois enfans de Maillepré attendaient, graves et calmes.

Monsieur Williams demeurait immobile, les bras croisés sur sa poitrine, et gardant cette pose raide que lui donnait l'intlexibilité de soi; «^ou, suite de sa blessure.

La face réjouie du bon ûroué Durandin exprimait une curiosité espiègle ; il tournait ses pouces vivement et regardait en dessous monsioar le duc.

Celui-ci avait les sourcils froncés. Il venait d'adresser une question à son homme d'arrair^s qui avait essayé de le rassurer, mais sa figure, maigre tous ses efforts, peignait un embarras violent et des anxiétés croissantes. — Son regard demeurait fixé avidement sur la porte par où Biot était sorti.

Madame la duchesse douairière semblait être complètement étrangère à cette scène. Ses yeux morts regardaient le vide, — ses lèvres blanches remuaient et ne parlaient point.

C'était, en ce moment d'attente, une absence complète de mouvement et de bruit. — L'austère assemblée des portraits de famille, qui s'alignaient aulour du groupe vivant, n'était pas plus que lui muette et inimcbile.

Au contraire, la vie semblait s'être déplacée ; l'oscillation de la lumière mettait sur les toiles mortes de mystérieuses émotions.

On eût dit que ces visages sévères reprenaient une pensée, et que les voix réunies de tous ces hauts seigneurs allaient s'élever, menaçantes, en laveur du dernier rejeton de leur race.

Biot tardait à revenir.

— Mademoisellle de Maillepré, dit la vieille dame dont la voix retentit sèche et cassée pai'iui le silence absolu,—

LES AMOURS DE PARIS

r,os rayons de soleil me blessent la vno... veuillez mo conduire à l'ombro.

La duchosso avait mis sa main devant ses yeux que frappait on plein la blanche et vive lumière des lampes.

Sainte et Gaston so jevc'rent.

Ils roulèrent doucement le f;uiteiiil do leur aïeule ju'squ'à l'extrémité do la chambre qui s'éloignait le plus des lampes.

Dans cetto nouvelle position lo fauteuil da madame la duchesse so trouvait adossé à une profonde embrasure recouverte do ses rideaux fermés.

A sa droite était une porte qui, d;ins la symélrin du salon, faisait pendant à celle où veillait naguère Jean-Murie Biot.

Presque au-dessus d'elle, faiblement éclairé par la lumière lointaine, pendait lo cartouche contenant le portrait de Bortho de Dreux et du duc Jran do Maillepré.

Gaston et Sainte avaient regagné leur place.

Biot, à ce moment, reparut sur le seuil.

— Monsieur le duc s'est échappé do sa chambre, dit-il. Au môme instant, on entendit dans le jardin et dans les

cours des voix qui criaient :

— Oguahl Oguah I

Monsieur Williams s'élança vers une fenêtre qu'il ouvrit.

Les autres l'imitèrent, parce que les cris redoublaient et que l'on voyait des torches allumées courir partout dans les ténèbres.

Pendant quelques secondes tout le monde fut aux fenêtres, et l'intérieur du salon ducal resta désert.

La porte qui était à droite do madame la duchesse s'entr'ouvrit, si doucement que l'oreille la plus exercée n'eût pu en démêler lo bruit.

A la hauteur où paraît d'ordinaire la tête d'une créature humaine, rien ne so montra ; mais, au ras de terre, apparut une grande figure rouge à la peau ridée, aux yeux immobiles, au crâne chauve d'où s'elançait une mince touffe de cheveux blancs...

Cette tête dépassa insensiblement les battans entr'ouverts, — et, peu à peu l'on eût pu voir le corps gigantesque d'Oguah qui s'avançait eu rampant dans la salle...