LE PERISTYLE DG L EGLISE

C'est à l'entrée de nos magnifiques églises, au pied du frontispice qui inscrit en grands caractères la pensée chrétienne de la fraternité des hommes et du salut de tous, que se montrent le plus grand nombre demendians, de ces êtres de rebut, de réprobation, dont le corps et l'âme baignent encore en pleine l'ange.

Par une belle matinée du mois de mai de l'année 1843, la légion do mendians qui habile le péristyle do Saint- Sulpice était considérablement augmentée. Bon nombre de pauvres se pressaient déjà vers le portail, d'autres montaient les degré» en rampant, d'autres débouchaient des quatre coins de la place, sous mille figures diverses, piteuses ou grotesques.

Infirmes do touto sorte, aveugles, perclus, cclopés, malingreux, enfans, vieillards, arrivaient à la lile et surchargeaient le parvis.

Au delà de cette foule bizarrement hideuse, les grandes portes ouvertes laissaient voir dans le clair obscur de l'imposante nef l'appareil d'une cérémonie majestueuse. Lo maître-autel était couvert de ses ornemens d'or massif et do pierreries, les innombrables cierges s'allumaient lentement comme des étoiles naissant une à une dans le crépuscule, les diacres disposaient le tabernacle ol les livres saints, lo chœur se garnissait do tapis et de sirç;es de velours à crépines d'or, placés entre des vases do fleurs. Ces préparatifs étaient ceux d'un riche mariage qui allait immédiatement avoir lieu.

LE «ifXLE. — XSIII,

L'encombrement des pauvres commençait sous la colonnade : les haillons se pressaient avec un fraternel échange do coups de coude et de béquilles.

Vers le cintre majestueux du portique, se détachait un groupe de mendians plus remarquables que les autres. Il y avait là cinq figures choisies pour offrir un contraste parfait et les traits les plus caractéristiques de la genl mendiante. Ces personnages étaient posés, d'ailleurs, comme un peintre de la nature crue et grossière eût pu le désirer pour un de ses tableaux.

Dans ce groupe, un vieillard, dominant les autres figures de toute la tête, montrait un front sourcilleux surmonté de deux énormes mèches de cheveux gris et poudreux qui retombaient par le bout dans la disposition des cornes de bouc, une face osseuse, décharnée, couverte do terre comme si elle eiU déjà longtemps habité la tombe, une face au grand nez torse, aux yeux éraillés et sanguinolens, à l'expression brutale et féroce. Ce mendiant semblait chargé de remplacer la figure de Satan qu'on voyait autrefois parmi les sculptures des portiques d'église. Il était manchot, et tendait au jour le bourrelet rouge de son bras droit privé de main. Celte fraction expliquait le hideux personnage : c'étaient les instincts cruels privés de force pour les servir, c'était l'homme forcé de demander le pain qu'il aurait voulu arracher par le vol et le meurtre, c'était le diable devenu mendiant.

Tout à côté de lui se détachait, en nuance claire sur lo pan de son manteau brun, une jeune fille de dix-huit ans à peine. Un mouchoir en marmotte et une robe sans forme ni couleur précises composaient sa tenue de mendiante. Mais les jets brillans de la santé, de la fiatcheur, de la grâce juvénile perçaient cette misérable c veloppe. Si lo visage do la belle enfant était queliuc pv.. ^mculé

CLÉMENCE R013ERT

de poussifrc, cela n'allait point jusqu'à en obscurcir l'cclat : ses grands yeux noirs éiincelaicnt ; ses joues, d'une gracieuse rondeur, montraient un vif incarnat; sa liouche rose souriait avec une gaieté naïve. La vctuité de son vêlement, fripe et collant, décrivait mieux les formes do sa taille mince et potelée. Le bas de sa robe, courte, éraillée, et qui restait en cliemin, laissait voir sa jambe ronde et fine. Il y avait dans toute cette cliarniauto créature un épanouissement vivace, une joie instinctive, une ardeur do plaisir h tout prix, que ses yeux expressifs et liardis avouaient clairement à qui voulait l'entendre.

En face d'elle, nonchalamment appuyé sur sa béquille, était un mendiant d'une trentaine d'années, borgne et à jambe de bois, si on devait l'en croire. I! était à demi cliauvc ; son crâne nu décuplait son large front, déjà sillonné de rides ; ses cheveux, d'un blond ardent, avaient la longueur qu'on leur laisse prendre à la campagne, et étaient coupés carrément sur le cou. Un largo bandeau noir couvrait un do ses yeux, mais l'autre se montrait vif, ardent, expressif pour deux. Un regard habituellement perdu dans l'espace, un sourire amer passant sans cause sur ses lèvres, un air de dislraction continuel, faisaient dire aux camarades mcndians que Pasqual était un vrai songe-creux, et que son esprit habitait un autre monde. En ce moment, n'apportant aucune allention à des œillades significatives que lui lançait la jolie petite fille dont nous venons de parler, il marmottait à demi-voix les litanies de la Vierge : Salve maris stcUa.

La quatrième figure de ce groupe était une bonne petite vieille vCtue d'une robo noire très ample. Le contour de sou visage effilé n'était pas encore déformé. La délicalesso do ses traits, la finesse de sa peau, couverte maintenant dfl la pâleur de la vieillesse, aussi bien qu'un air de souffrance répandu sur toute sa personne, lui donnaient quelque empreinte de distinction étrangère à sa classe. L'ombre do la vieille dentelle noire de son béguin qui flottait sous le vent faisait passer connue un nuage de trislesse sur sa figure inclinée. Sa robe de bure avait encore la forme des vétemens qu'on [lorte dans le cloître ; elle tenait son chapelet passé à ses doigts et ses mains croisées dons ses larges manches, dans l'attitude des religieuses. Quoiqu'ello ne fût pas bien avancée en âge, ses membres étaient déjà atteints du tremblement continuel qui appartient à la caducité.

Enfin, à deux pas d'elle, et do l'autre C(Mé du grand vieillard manchot, était un gros bon diable de mendiant, perclus, éclopé, bien réellement privé de l'usage de ses membres, les jambes raccommodées de vingt élaux de bois, et marchant dans une espèce do charpente qui le soutenait do tous côtés. Avec cela doué d'une mine si gaie, d'une humeur si joviale et qui se peignait si bien sur ses traits ronds et égrillards, que, malgré tous les avantages dont il jouissait pour cela, il ne pouvait parvenir à éveiller la pitié des passans, si bien qu'après les meilleures occasions de faire recette dans lesquelles les mendians se trouvaient réunis, co bonhommo-là était souvent obligé de venir tendre Iccliapeau à ses confrères. Par antiphrase sans doute, il se nommait Corbillard.

— Ohé! rangez-vous donc, les autres...! voilà la noco qui va venir! disait, d'un air hautain et dédaigneux, à la foule des mendians, le borgne à jambe do bois dont nous avons parlé.

— Il n'y a pas do danger, Pasqual, répondit uno vieille camarade qui arrivait en clopinant; tant quo le père Corbeau ;ello désignait le vieillard à la tôle do Satan), tant que le père Corbeau ne sera pas à son poste, à côté du bénitier, et le goupillon à la main gauche, c'est quo rien no presse.

— Pasqual n'est r.as si bête, dit Corbillard, le gros réjoui porté sur son échafaudage : il voudrait faire reculer les autres pour se trouver au prenner rang.

— Oh ! qu'il n'a pas besoin de ^a, répliqua la mémo interlocutrice, Pasqual sait d'autres moyens pour faire tomber l'aumône dans sa poclie...

— Et lesquels, s'il vous plaît? demanda celui dont on parlait ainsi.

— Je n'en dis pas de mal... quoiqu'ils soient psut-élro moins chrétiens que de tendre la main.

— Tiens, la mbse Jacquart qui croit encore à la sorcellerie! dit Pasqual.

— Et loi, si tu en doutes, pourquoi donc est-ce que (a perches clicz une tireuse de caries do la rue Saint-Jacques?

— Cetio bêtise !

— Tu as une singulière manière do dire cela, Pasqual, et qui no to défend pas du tout.

— Vieille folle!

— Allons, allons, la paix! —dit Corbillard, Puis, continuant à parler à la vieille boiteuse, et prenant par la m.ain la jolie petite mendiante que nous avons signalée, il ajouta : — Savez-vous, madame Jacquart, que voire fille Robinctte engraisse sans savoir ce qu'elle fait, et va devenir toule ronde.

— No m'en parlez pas... Jo lui dis tous les jours.

— Ça lui va ! ra lui va ! reprit le vieux galant. La voilà fraîche et épanouie comme la rose de mai.

— La belle mine, vraiment, pour exciter la pitié, quand elle va quêter auprès des bonnes âmes.,.! C'est ridicule, mademoiselle, d'engraisser ainsi.

— Je ne mange pourtant qu'à ma faim, dit Robinctte.

— Mais alors c'est quo tu as trop faim... Et puis tu bois joliment.

— Ah! jo m'en souviens, reprit Corbillard. Est-elle drôle et gentille quand elle a une pointe de vin dans la têtel

— Ça iui sied, j'en conviens. Cette enfant a toujours été portée là-dessus; quand je la menais toule pctilo au cabaret du Tron-ù-Ym, qu'elle pouvait à peine marcher, elle allait tourner le robinet de la pièce qui était en perco et mettait sa hMe dessous. De là on l'a appelé Robinelte.

— Tiens ! c'est comme ça...

— Que lui est venu son nom de baptême, mais oui.

— C'est le baptême du robinet... il valait bien celui de l'eau claire, remarqua Corbillard.

— Mais en ce temps-là ça ne lui nuisait pas, reprit la mère Jacquart ; elle restait toujours fluette et pâlotte; et quand jo l'envoyais chanter sur la place publique avec une guilare aussi haute qu'elle, elle faisait pas mal do recetie.

— Et à présent donc I interrompit Robinetic, quand jo vas jouer aux Champs-Elysées, est-ce qu'il no m'en vient pas, des sous? et des galanteries... hein?

— Jo te conseille, petite fille...

— C'est gentil , reprit-elle en agitant ses doigts sur des cordes imaginaires, oh ! mais c'est gentil do faire de la musique sur l'air du Tra la la...

— Veux-tu to taire?

— Une petile charité, ma bonne dame, s'il mus plat t. „ (Domio-moi donc une prise do tabac).

Ces deux phrases furent adressées par Corbillard, avec une accentuation bien difi'érente, on peut le croire, à uno dame qui entrait à l'église et au père Corbeau; puis lo bonhomme revint à Robinctte.

— Sa petite figure maigrelette lui valait pour mendier, dit-il, j'en conviens... Mais c'est égal, elle me plaît mieux comme la voilà... Elle me plaît tout à fait... Voulez-vous me la donner en mariage, madame Jacquart? Veux-tu m'épouser, Robinctte ?

— Non pas... La rose de mai et le corbillard, ra ne va pas ensemble... J'en aimerais mieux un autre, ajouta la petite en clignant des yeux du côté de Pasqual, qui ne la regardait pas.

— Jo t'apporte en mariage, reprit le gros réjoui, mes soixante ans, ma béquille et l'espéraiicc,

■- -L'espérance! Elle sérail belle... mon.sieur Corbillard, vous me conduiriez droit au Pèro-Lachaise.

— Tout le monde y va, mon enfant... Le tout est ds

LES MliNDIANS DE l'ARIS.

savoir passer h la porte du caburot pour so réjouir un [jcu rn route.

— A propos (lo rn, pour(]noi donc cst-co qu'on vous appollo (le ce vilain nom do Corbillard, puisqu'on vous voit toujours si bon vivant ?

— Ma lillc, vous conimollez une sravo erreur, répondit lo l)onlionHno : un corbillard n'est pas triste, au contraire; ri(>n iw réjouit tant In vue, parce que c'est toujours cela qui amène le plus do prolits à nous autres. Tout le iiiondo no so marie pas sur celte terre, et tout lo monde meurt...

Eu ce moment, une rumeur subite interromtjit l'enlrclien. Ile tous côtés on entendait des voix s'élever dans l'assemblée.

— De quoi?... qu'a-t-ildoncà crier ainsi, le père François 7

— Il so tourmente comme un aveugle qui a perdu son LAlon, dit Corbillard en riant.

Car il s'agissait en cfl'et d'un pnuvro aveugle (aveugle en conscience), et qui avait perdu bien plus quo son bâton.

— Oh! mon chien? où est-il?... avez-vous vu mon chien? répétait sans cesse le mallicureux.

— Beau morceau! lui répondait-on, un chien à moitié pelé, un caniche qui n'avait que l'âme...

— Mon pauvre chien... mon seul ami en ce monde... sans qui je no peux plus chercher mon pain... sans qui je no peux seulement retourner mourir sous mon toitl...

A ce moment, on entendit un hurlement sourd, qui so termina par un gémissement d'agonie.

On chcrcba d'où venait le son, et on trouva lo chien de l'aveugle aux pieds du pÈro Corbeau... mais lo pauvre caniche ne hurlait plusl

Comnio lo vieux François allait recommencer ses lamentations, Pasi|ual le tira à l'écart et lui dit :

— Ecoute, jo vais te raconter ce qui est arrivé. Con.me réellement tu n'y vois goutte, le père Corbeau, (|uand les autres avaient le dos tourné, metlait la main dans ta sébile et prenait tes sous. Ton chien voyait cela depuis longtemps; il en voulait h Corbeau et lâchait do l'altraper... Aujourd'hui, comme le vieux dnV.o avait la main au plat, ton canicho l'a saisi à la jambe, l'a mordu et remordu jusqu'au sang... Alore Corbeau a broyé le petit chien sous ses pieds, on il vient de rendre l'àme.

— Oh ! malheur! s'écria l'aveugle, mon pauvre chien...! Où est-il cet afTreux Corbeau? Je vais...

— Tu vas to taire et ne faire semblant do rien, parce que Corbeau est plus fort que toi et te pilerait comme ton chien... Ainsi va le monde, mon vieux.

Pasqual retourna tranquillement à sa place.

Là, on se pressait et on so poussait avec acharnement... C'était auprès de la grande porte, où on se Ik avérait sur le passage de la noce... Les injures, les coups do poings et de sabols allaient leur train. Pasqunl vit la faitile Jeanne (la vieille mendiante au visage pAle et aux vêtemens de forme claustrale) rudement ballottée par les camarades.

— Voulez-vous bien faire de la place à Jeanne? dit-il d'un ton impérieux et en se servant de sa béquille comme un suisse de sa hallebarde : vous allez la renverser, celle pauvre femme.

— Oui-dà! dit-on: une place au premier rang, pour qu'elle attrape tout!

— Non, non, répondit d'une voix humble et douce la petite vieille en béguin noir... Vous savez... un petit coin à l'écart... ça me vaut mieux.

— Tu es si faible, pauvre Jeanne, reprit Pasqual.

— Ça irait encore, mais c'est le tremblement qui mo tient dans les membres. Je vais là-bas m'adosser contre le mur, ajouta-l-elle en se retirant au fond du péristyle.

Un petit garçon, nommé Pierrot, et qui avait vécu jusque-là parmi les mcndians, courut vers la bonne femme en lui apportant une cscnbelle.

— Là, dit-il on posant lo banc à terre ; asseyez-vous là-dessus, mère Jeanne; vous serez bien gentiment. —

Puis l'enfant, dont l'attenlion fut attirée à l'instant vers la

liniif(> droite do la colonnade, .se mit à battre des mains et .'( rire de toutes ses forces, en disant : — Comme ils so ioinculent par ici! comme ils so bmi^cutent !

Il s'agissait \h d'une iinporlanio airuire.

Un nègre tordu, bam'al, eslrojiié du haut en bas, voulait so liis'-i r sur lo ()éristyle pour prendre sa part des aumônes (jui allaient être faites. Mais les mcndiar.s, ne reconnnis-;uit pas l'é^'alité des races, avaient etlVctué contre lo noir une levée de butons et le menaçaient en criant :

— A bas, Jujjiter!... à basi... vilain païen, ijui ose bien porter sur son visage la couleur du diable I... Ycux-lu to sauver!... veux-tu I...

Le ni'grilloii bomliss.iil à chaque signe des gourdins et des béipiilles comme uno toupie sous lo fouet; puisse tena', raiile, perché sur uno jambe, îi la manière d'un coij d'Inde.

Car lo pauvre garçon avait tout un côté de sa personne hors de service. A la suite d'une chute, le bras gaucho cassé s'était retiré et arrondi, la jambo avait pris le mômo tour, cl ne touchait plus la terre que lorsqu'il le fallait pour marcher. Si bien <|ue Jupiter, dans son clat actuel, semblait une moitié d'homme à laquelle on avait adapté des membres d'occasion-, assortissant à peu près.

Du reste, agile, vif et malin, connue si de rien n'était.

Repoussé par ici, il tournait rapidement l'église et tachait do grimper par là. Les yeux en avant, le corps rampant, il escaladait quelques degrés, et, mis en fuite do nouveau, il excitait les rires et les opplaudis-semcns de la bonne engeance humaine.

Au centre de l'assemblée, on entendait uno psalmodio continuelle, un bourdonnement d'orfWHS que les pauvre."? débitaient en tournant leur chapelet; car le rosaire, quo les chevaliers français tenaient à honneur do porter, so retrouve aujourd'hui entre les mains des mendions.

Pendant ce temps, beaucoup de personnes étrangères à la noce, mais attirées par la curiosité, entraient à l'église.

Dans ce nombre, un homme d'une quarantaine d'années, assez proprement mis, tenant un jonc à la main, passait d'un air d'aisance en rafl'ermissant les boutonnières de son habit. Il fut remanpié par la troupe mendiante, à laquelle il appartenait à un degré ].ilus élevé.

— Bonjour, monsieur Eriquet, bonjour...— lui disait-on. — Tiens! il ne nous répond rien! parce qu'il a des iiabits cMcaiidards, et qu'il va demander chez les particuliers au lieu de tendre la dciiii-atiiie dans la rue... C'est ça... il vient à l'église pour examiner un peu les richards,* saisir leur physique et s'informer do leur domicile.

— Avec ça, il n'en manquera pas do richards à cctto noce.

— C'est donc du cossu? demanda uno pauvi-esse en saisissant ce propos.

— Tout ce qu'il y a dans lo grand, répondit une autre voix.

Et les caquets au sujet du mariage qui allait avoir lieu circulèrent dans lo\ito la bande.

— DctJis le grand... entendons-nous, dit uno voix nasillarde, c'est-à-dire du côté de la femme, qui est riche et cousue d'or.

— Tu connais cela, foi, la Bibette?

— Bien sûr... c'est uno dame très aumOnieuse... Je vas tous les premiers du mois chez elle recevoir la paye, et j'ai entendu dire au domestique de quoi il retourne... La dame a du bon bien du côté d'un premier mari, mais celui qu'elle prend n'a ni sou ni maille... vu que son père est un mange-tout... chez qui on a vendu la maison l'année pa.'séc.

— Débine complète, ça &o voit.

— La noce!... la noce!... cette voiture là-bas!... au fond de la place!..,

— Eh! non, butor... c'est tin fapin...

— Ah çà! dit madame Jacquart en revenant à la charge, pourquoi donc est-ce que la riche veuve épouse ce va» nu-picds'?

IW

CLË.MENCE ROBERT.

— Ello on tient pour lui... oh ! mais làl le cœur tout à fait prisi

— Et lui, fst-il bien amoureux?

— Esl-co qu'on snid... ces pauvres femmes, ça ainio toujours... à la grAcc de Dieu !

— Oh ! les voilures!... les voitures, cette fois... 1

— Faut regarder le pijre Corbeau pour savoir... Oui, lo voilà à son poste à côlé du bénitier... c'est bien la noce qui arrive.

— Les voilà qui àboident par iri... Y en a-t-il de ces carrosses dorés sur toutes les coutures, et qui portent la croix d'honneur!

Un instant après, les maries étaient entrés dans l'église, la nombreuse et brillante assistance avait pris place sur les sièges rangés dans lo chœur, et la cérémonie commençait.

Le recueillement régnait dans toutes les parties do l'édifice sacré. Le silence d'alentour faisait ressortir la vois lente et grave du prêtre, prononçant les paroles sacrsmcntelles dans la langue antique que l'on comprend avec l'âme et dont l'impression est si puissante.

Les mariés étaient agenouillés au milieu du sanctuaire, entre les doux cierges bénits dont les flammes représentent les doux existences qui vont devenir semblables.

Ces nouveaux époux attiraient et fixaient les regards, non par la curiosité vulgaire qu'excite toute personne parée du bouquet de noce, mais par un intérêt qui se faisait sentir autour d'eux sans qu'on pût le définir. Quelque chose révélait que des événcmcns importans de la vio morale avaient passé entre eux, (]u'un ordre élevé de sentimcns présidait à leur union. Leur émotion à l'un et à l'autre était vivo et profonde, et se communiquait à tous les assistans.

Valcntine, veuve do Neuville, qui épousait en co moment monsieur Ilerman de Uoclicboise, n'était pas régulièrement belle. Grande et svelte, brune et pâle, rien no frappait en elle au premier regard ; elle tenait ses yeux baissés sur son livre, et nul éclat no jaillissait do sou visage. Son front élevé, ses sourcils épais, ses traits bien accentués révélaient la force et la fermeté de caractèreen même temps, l'ensemble de sa physionomie exhalait une douceur et une pureté d'ûme extrêmes. On sentait que si elle apportait l'énergie do volonté, ce serait à de saints devoirs; quo si elle déployait la constance et le courage, co serait pour les plus nobles entreprises du cœur.

Sa stature mince, frêle et un peu penchée, était pleine de grêce : dans sa taille, ainsi quo sur ses traits, lo charme n'était pas dans la forme, mais dans l'expression. Au milieu de la splendeur qui l'entourait et de l'éclat de sa fortune, clic n'avait do parure que la longue cl précieuse dentelle de son voile, sans fleurs ni pierreries, lille semblait n'avoir attaché do prix, [)armi tous les ornemens do la richesse, qu'à l'objet syniboliquo qui appartenait à la cérémonie do co jour.

Ilcrmaii do Rocb.oboisc, h qui cllo donnait sa main, réunissait tout ce que la nature peut prodiguer de séductions extérieures: la régularité, la distinction des traits, les riches proportions, rélégancc de la taille, la noblesse, le charme d'expression qui no se décrivent pas. Au milieu des jeunes hommes qui formaient son corlége, on eût dit (juo sa supériorité personnelle, sa beauté admirable, plutôt qu'une circonstance passagère, l'avaient fait choisir pour occuper la place d'honneur devant l'autel paré de sa pompe.

Ou pouvait pourtant remarquer sur ce visage si accompli une nuance de pSleur et des sillons prématurés, empreinte do soucis, do fatigues et do peines; mais co n'étaient que des traces laissées par d'anciennes souffrances; et l'expression (pii régnait alors sur les traits d'Ilermaa de Uoclieboiso était toute de paix et de douceur.

Un rayon oblique do soleil, en passant dans lo voile de Valrntine, porlait son reflet do blancheur diaphane et puro sur le front du jeune hommojcl il semblait do

même que l'heureuse influence do la femme à laquelle il s'unissait répandît sur lui cette empreinte de douce sérénité dont il offrait l'aspect.

Parmi les personnes du cortège, il n'y avait à remarquer que le pèro du nouveau marié, le vieux comte de Rocheboise.

C'était un ancien noble ruiné, qui, après une existence plusieurs fois bouleversée, voyait avec une satisfaction extrême sa maison relevée par le riche mariage de son fils. Il portait haut, ce jour-là, sa tête grise ravagée par les années. Assis carrément dans son fauteuil cramoisi, il regardait de tous côtés pour se montrer davantage. En l'absence des senlimens de tendresse et de piété, qui no l'absorbaient guère, il s'occupait à faire tourner entre sos doigts sa taliatière d'or.

Dans ce moment, où il posait pour la foule, sa physionomie était plutôt hautaine que digne; et s'il se délassait un moment de cette expression composée, ses yeux secs et crrans, ses traits épais, aux muscles détendus, n'indiquaient plus qu'une nature vulgaire, avec l'étroitesso de senlimens et la duplicité d'esprit.

La cérémonie terminée, les mariés et les assistans sa rangèrent pour la sortie de l'église, qui a quelque chose d'imposant dans ceux dont une seule minute vient do changer la deslinéo pour la fixer dans une voie éternelle.

Le départ du cortège s'efTeclua lentement.

C'est le moment propice pour la bande des mendians; le moment où l'on est trop riche pour refuser l'aumône, trop heureux pour la mesurer, et où l'argent tombe comme la neige.

La première main qui se présente est celle de lajolio Robinette : vive, légère, hardie, la petite fille se jette sans façon devant les pas des mariés.

En cet instant son visage se trouve éclaire en face par un chaud rayon de soleil, qui fait éclater tes nuances do son teint, et dessine d'une ligne do lumière les contours modelés de sa taille épanouie. Elle demande l'aumône, et son accent lamentable, selon l'usage, contraste d'une manière toute charmante avec le timbre frais do sa voix, avec lo contcnlemcnt intérieur qui fait sourire ses lèvres et resplendir ses beaux yeux.

Celte enfant do la misère est, en dépit do tout, si séduisante, que monsieur Ilerman do Rocheboise ne peut s'empêcher de la regarder. Il cherche pour elle la plus grosso pièce de sa bourse, et accompagne son aumône d'un sourire.

Les mendians arrivent do tous côtés, en élevant pi haut leur concert lamentable, et en croisant les chapea tendus les uns sur les autres.

Un seul d'entre eux, Pasqual, fait un mouvement opposé. Du premier rang, où il était, il se rejette subitement en arrière, quoiqu'on tenant toujours son regard ardenmicnt'fixé sur le nouveau marié, puis il va s'adossef contre un pilier et demeure à l'écart, soit qu'il dédaigna une faible aumône, soit qu'il cède à un de ces mouvcmens d'originalité dont ses compagnons le disent atteint.

Le magnifique équipage qui attend les mariés et le comte do Roclieboiso est arrivé en face de la grande porte. Valcntine, avanlde descendre les degrés, se retourne encore une fois pour voir si ello n'a plus d'aumônes à faire; Ilerman, par une imitation machinale, jette sur la foule un regard semblable.

11 y voit alors les membres de cette horde ignoble, dépouillant déjà leur maintien humble et pleureur, se liraiN 1er, se heurter brutalement les uns les autres, se ruer sur quelques pièces de monnaie qui, dans l'abondante distribution, sont tombées à terre, et boxer intrépidement pour en arracher la capture... Puis, au delà de la foule tumultueuse, glapissante, son regard découvre au fond du péristyle, h l'ombre d'une colonne, une pauvre vieille, assise seule en un coin obscur, et dans l'attitude d'une douloureuse résignation.

Il so reproche quo cette humble créature, qui n'a rien

LES MENDIANS DE PARIS

osé domandiT, n'ait rioii reçu do lui. Dans un élan do pitié, il perce lo rassrniblcmpnt, s'approolio de la mendiante, et jette une pif-ce d'or dans son tablier.

Cette femme est la pauvre Jeanne, que nous avons vuo quitter la troupe mendiante pour aller s'asseoir .'i l'écart.

Au mouvement du jeune liommo, elle tressaille ; son visage s'illumine d'une expression do joio indéfinissable, mais qui doit tenir aux [dus profondes émotions de l'c-'mie. Une larmo se forme rapidement h sa pau[iièrecl roule sur son visage pAle... Puis, par un mouvement dont la vivaeilo trancbe avec cette expression mélancoliiiue, elle saisit la pi^co d'or, la baiso et la place dans lo corsage do sa robo noire.

Ilorman, surpris et ému, est prflt à adresser quelques paroles do bonio Ji cette pauvre femme, lorsqu'on vient l'avertir que tout lo mondo l'attend pour monter en voiture.

Ce faible incident s'est passé en uno minute, et sans 6lro remarqué de personne.

Le cortège est réuni, et déjà la fdo des superbes équipages fraye rapidement son sillon au milieu des Ilots du peuple amassé sur son passage.

Cependant, au péristyle do Snint-Sulpice, les mcndians, toutcompto fait de la monnaie qui s'écoule en leurs mains, des chapeaux et des sébiles, sont parfaitement satisfaits do la recette de ce jour. Us se répètent joyeusement l'un à l'outre :

— Co soir, au Trou-à-Vin.

Pasiiual s'est en m5mo temps approché de Jeanne, et tous deux se disent aussi, mais d'une voix plus basse :

— Co soir, au cimetière.