LA PARTIE DU NEGRE

Cette assemblée était formée do mondians do tout flgo, {ouverts de haillons bigarrés, rangés autour d'un ta pis de jeu formé d'une vaste natte étendue par terre, et entourés de brocs de vin, de canettes d'eau-de-vie, de croûtes do pâté, do talons de fromage, de verres et de bouteilles renversés.

La lueur des quinquets du café voisin, passant par une éclaircie de feuillage, venait tomber en cet endroit.

Au milieu du cintre noir que formait le taillis do chênes dans la nuit, ou voyait, sous la teinte pourprée de la lu-

mière, ces figures osseuses, tannées, vidées, abruties, où le l'eu sairé i\(' la vio était éli/int et remplacé par la cynique animation du vin.

Lis lames de lumière rougiâtro rpi'agilait le mouvement des rameaux, ot que troublaient les Hols de fumée sortant des pipes, allaient et venaient sur ces visages bizarres et dont l'aspr'cl était plus saisissant et plus hideux dans cette dnrU'^ incertaine; où ils se cachaient [)urfoiset reparaissaient au mèmc! instant.

Les gueux, à demi couchés sur l'herbe, dans une attitude do mollesse voluptueuse, jouaient aux caries en digérant leur festin.

Le plus hideux de ces personnages était le nègro rontrel'ait, assis sur ses talons, roulant ses gros yeux blancs et faisant des grimaces d'enfer à chaque point (ju'il perdait.

Modèle de laideur et do malice, ce Cafro estropié semblait lo génie familier de ce repaire.

Lo grand vieillard investi de la présidence de l'assemblée, comme doyen d'âge des mondians, était encore le père Corbeau, montrant dans ce bois sombre sa tête do Salanetson poigiuit droit coupé. De ce bras il appuyait les cartes contre sa poitrine, tandis qu'il jouait de la main gauche.

Les autres assistans étaient un ramassis de ce que y a do plus ignoble et de plus repoussant dans toute la tourbe mendiante.

En ce moment, on entendait derrière l'assemblée, dans l'épaisseur des arbres, une voix jeune et fraîche, (jui répétait sur un ton chantant :

— Vlà d'z'liannetons, d'z'hannetons pour un yard!

Et le son clair, argentin, glissait sous les feuilles, tout autour du cercle hideux.

— Tiens, c'est Pierrot! dirent les mendians. Ecoule ici, Pierrot.

— Bonjour, les autres, dit un beau petit garçon do douze ans en entrant dans l'assemblée.

— Est-ce que lu viens ici vendre les hannetons?

— Non, jo les cherche... Je dis que les vlà pour Icu donner idée de venir.

— Bois un coup avec les camarades.

— Camarades... plus do ça... je no demande plus mon pain... jo suis entré dans le commerce, dit-il en relevant sa jolie tête blonde.

Cependant la fierté que donnait à Pierrot sa position indépendante n'allait pas jusiju'à lui faire refuser des croûtes de pâté. Lo petit marchand s'était déjà assis par terre, et s'accommodait très bien des miettes du festin, tandis que la partie ào piquet continuait.

Lo nègre disait, en mêlant les caries :

— Oh ! dieu de mon père ! moi t'en prie bien, fais gagner au pauvre Jupiter cette partie, dans laquelle il va mettre tout le reste de la fortune à lui !

— Comment est-il fuit, le reste de ta fortune? demandèrent les mendians.

— Celte pièce...

— Do vingt sous...? c'est magnifique I

— Quand moi étais riche, moi jouais bien fort... pas vrai, vous autres? mais à présent qu'il reste seulement celle petite blanche à moi, peux pas mettre sur le lapis vingt francs.

— Tu as été riche, loi, Jupiter?

— Richo de quinze mille francs qui ont clé mis dans le boursicaut que voilà, il y a cinq années. Il n'en reste plus que cette petite blanche... elle seule !..". Voyez bien que Jupiter a été beaucoup riche, puisqu'il s'est amusé beaucoup.

— Comment se fait-il qu'on te voyait déjà dèsce tempslà rouler sur lo pavé avec nous?

— Le pain que moi demandais à votre monde, il faisait vivre moi ; le reste il était pour mon menu plaisir.

— Pesto !... trois mille francs par an d'agrément !

— Oh I jo vous dis la vie à moi: elle était alors brillantg comme la plume d'autruche, douce comme lo melon d'eau.

CLÉMENCE ROBERT

A cliaque parole du nègro, Hevman écoulait avec plus d'altention, et serrait le bras do son ami pour qu'il dcnicurât immobile près de lui.

— Une vie brillante comme un melon, ça fallait bien, vilain nioricaud, dirent ses compagnons.

— Vilain ! moi Olre plus beau que vous tous, dit le nègre avec une contorsion do colère qui rendait ses prétentions d'aulant plus exorbitantes.

— Allons donc !

— Dites, reprit le Cafro, diles combien coûte h vous riiabillemcnt que vous avez sur le dos... Oui, oui... moi veux savoir.

— C'est facile à compter, répondit le père Corbeau en rallumant sa pipe.

— Je vous aiderai, moi, dit le petit marchand de hannetons. Je m'y entends... dans le commerce, nous devons savoir compter.

Et il se mit à fumer, à l'unisson du maître mendiant.

— D'abord, reprit Corbeau, la chemise : huit sous par mois... Oui, c'est cela; je rachète dix sous au Temple, je la porte un mois, et après la marchande m'en redonne deux sous.

— Huit sous, posa Pierrot sur son addition.

— Le pantalon... toujours au 'femple... trente sous, et dix en plus pour y faire mettre dos pièces...

— Des pièces... quand il est bon ?

— Nous ne pouvons pas ijorter des effets sans pièces. J'en fais donc appliquer aux londs, aux genoux, et toujours do couleur diflerontc, pour que ra fasse plus d'effet.

— Huit et trente, trente-huit, calcula Pierrot, et dix de façon, quarante-huit.

— La redingote, trois francs... pour ce prix-là, elle ados trous au coude, mais, si elle n'en avait pas, j'en ferais ; un mouchoir do quatre sous, pour mettre en cravate, ou à ma tête les jours que je veux paraître en malade; puis c'est tout.

— lliXacolloquet? (1)

— Le colloquet! Est-ce que vous l'achetez, vous autres?

— Eh oui !

— Des niais !

— Qu'est-ce que tu fais donc, toi ?

— Je le trouve. Il y a premièrement le bord de la rivière, où ceux qui vont se noyer laissent toujours leur chapeau.,., c'est l'usage... Ils saluent en sortant de ce monde... Ensuite, dans ce bois de Boulogne où nous sommes, quand vous voyez deux fiacres qui arrivent ensemble, un terrain qui se mesure, des messieurs qui se font des politesses, tout le bataclan d'un duel, vous n'avez qu'à rester par là... Un des deux messieurs est tué ; et, dans ce cas, on ne relève jamais son chapeau, vu qu'il n'en a plus besoin, ou qu'on n'y pense pas, jo ne sais lequel.

— Et c'est pour loi le colloquet.

— Comme vous le dites.

— Corbeau fait ripaille sur les morts... il rentre dans sa nature.

— Total, dit Pierrot, j'ai posé cinq francs douze sotis.

— Ali t cinq francs douze sous, dit le nègre, voilà ce que vous coûte à vous autres voUq }whire!

— A peu près, répondirent les mendians.

— Eh bien 1 ma peau noire, elle en coûte à moi huit mille t

— Bah ! ta peau?...

- Huit mille!... jo disais bieni je suis plus beau que vous tous !

— Qu'est-ce que tu chantes?...

— Parole d'honneur 1 Ecoutez... Quand vas pour percher moi dans quelque grenier, et que marchande l'appartetement, on me répond : « C'est tant pour toi, moricaud. » Et vois bien qu'on compte à moi trois fois plus. Quand veux faire petite ribote, il faut payer pour tout le monde,, afin que les blancs ils veuillent bien la compagnie du lioir. Quand veux faire la cour à la moindre fillette, elle

(1) Le chapeau.

demande: «Est-il méchant?... mord-il?...» Et il faut que Jupiter donne beaucoup, beaucoup d'argent, pour qu'elle veuille bien croire lui apprivoisé et pas méchant du tout...

— C'est vrai, ça?

— Vrai et certain. Aurais pu avoir pour deux millo francs, si avais été blanc, ce qu'ai payé dix mille. Ma pelure noire coûte donc à moi huit mille. Et c'est pourquoi ai si vite été ruiné.

— Allons, joue donc, bavard !

— La dernière petite blanche... ça y est.

— Attention !

Queliiue misérable que doive paraître cet entretien, il inspirait aux deux spectateurs cachés de cette scène une curiosité pénible qui les tenait fixés à leur place.

— Je joue pour quarante, dit le nègre.

— J'ai gagné dans la main, répondit Corbeau.

— Malédiction sur la tête à toi !

— Voyons cartes sur table, dit la galerie.

— Quatorze de rois, quinte au valet et sept cartes dt point. Quinze et sept vingt-deux et quatorze quatrevingt-seize. Je fais repic.

— Tonnerre ! dit le Cafro, c'est pourtant vrai I

— Enfoncé, Jupiter!

— Je joue sur parole.

— Gringalet!... Et que donnes-tu pour gage? ta besace? les toiles se touchent. Ta béquille? on te l'a cassée sur le dos un jour que tu jappais trop fort.

— J'ai dit ma parole.

— Ta parole... un gueux de païen qui n'a ni foi ni loi et mourra comme un chien.

— Oh ! gronda le Cafro, si j'avais ma zagaye I

— Tu nous en ferais sentir la pointe?

— L'intention est tout de même! Il faut lui répondre, à cet oiseau de nuit.

— Venez-y ! s'écria Jupiter en s'armant d'un broc de vin et le brandissant sur sa tête de manière à ce que le reste du liquide, coulant en large filet, lui donnait à l'instant môme le baptême dont on venait de lui reprocher l'absence.

Los poings se tiraient des manches, les pipes volaient en l'air, les jurons énergiques grondaient déjà comme la trompette du combat.

Le Cafre, grinçant des dents, faisait mine de se retrancher derrière un arbre. Pierrot se jeta devant lui ; et, relevant ses manches :

— Tous contre un ! s'écria le bravo enfant, on v'ià dos canailles! Approchez donc que je vous donne votre compte et votre décompte en deux temps quatre mouvemens.

— Toi, marmot?

— C'est pas que j'estime le nègre, mais faut de l'honneur dans les batteries ; et, si vous venez tous taper sur ce garçon, je le revenge, foi de Pierrot !

— Sauve-t'en, gamin, ou tu vas être aplati!

Et les jurons partaient de tous côtés, les coups allaient pleuvoir.

Mais le père Corbeau se leva de toute sa hauteur.

— A bas les poings 1 dit-il d'une voix tonnante. N'allezvous pas vous démolir comme des gens sans éducation... c'est moi qui le défends... et, s'il y a un seul coup do donné, jo tombe dessus, et j'écrase tout le monde.

— Toi, vieux ! dirent les mendians en rengainant toutefois leurs poignets, en tous cas, ce no sera pas du légitime; tu ne peux te marier et te battre que de la main gauche.

— Si j'étais armé de ma droite, dit Corbeau à demi-voix en laissant passer sur sa face de mendiant l'éclair du bandit, j'abattrais des animaux dont la peau serait plus précieuse que la vôtre... En attendant, tenez-vous tranquilles autour de votre tendre père.

— Si on avait laissé parler moi, au lieu de vilipender mon physique, dit Jupiter qui prit l'air hargneux dès que les autres furent recouchés sur l'herbe, aurais dit que

\ quand même ai perdu ma dernière pièce, faut pas faire fl

LES MENDIANS DE PARIS

de jouer avec moi, parce quo si ai point d'argent dans la boiirsotle, sais bien où poux on [irendre.

Pendant co colloipio, Loon voillait sans cosso sur son ami, tremblant (pi'llorman, do plus on plus omu et aKité, no vint à trahir leur présence dans co poslo d'observation.

La troupe des gueux élait vivement occupée do ce que venait de iliroJupiter.

— Ah 1 voyons. Écoutons cola, disaient-ils.

— Oui-dh I reprit le noir, il y a par ici un richard, un gros, qui "n doit à moi do l'argent.

— Gomoien ?

— Combien jo voudrai qu'il m'en doive.

— Peste I

— Ai un secret pour lui en faire abouler.

— Bien vrai ?

— Je lo jure par...

— Par quoi ?

— Par J'ipiler, qui m'a donné son nom.

— Ce Jupiter était un grand païen... C'est ëgal, nous acceptons... Joue sur ton secret : si tu gagnes, ta fortune est relevée ; si tu perds, nous aurons tous une action sur ledit secret et droit de l'exploiter .solidairement.

— Ça va !

Ils se remirent au jeu.

Herman, dans l'impression dont il fut saisi à cette bizarre convention et dans l'élan do colère contenue avec peine qui le portait à s'élancer sur le nègre pour le broyer .sous ses pieds, fit un brusque mouvement qui alla heurter une branche.

Le père Corbeau, à ce bruissement de feuillage, tourna ses regards de ce côté; mais croyant sans doute que le vol seul d'un oiseau s'était fait entendre, il les rabaissa aussitôt.

Cependant les deux jeunes gens virent soudain la possibilité d'être en butte aux injures decettetourbe immonde qu'il avaient épiée ; et, cette crainte dominant tout autre intérêt quelque pressant qu'il fût, ils no songèrent plus qu'à se retirer le plus furtivement possible.

Une fois sortis de ce funeste taillis, ils prirent la route la plus directe pour rejoindre leur voiture; et, s'éloignant à pas pressés tandis que lo jeu continuai!, ils ne surent point si le nègre avait gagné ou perdu cette étrange partie.