LE GALOP INFERNAL

Lorsqu'à cet appel on ouvrit la porte, il se présenta la figure la plus grotesque du monde.

C'était un gros vieillard porteur d'une large face grimarante, qui ctrantait en s'accompagnant du violon : une paire de lunettes large comme la main était à cheval sur son nez, et prenait toutes sortes de postures et de mouvemens grotesques d'après les contorsions que se donnait la figure.

On a déjà reconnu la Bourbonnaise, cet ancien chanteur des rues (lui avait pris le nom do sa chanson favorite, et qui maintenant, vieilli, usé, est relégué dans les campagnes.

11 amenait à sa suite de pauvres vielleux, de plus pauvres Savoyards, une foule de mendians de grands che-

mins, non constitués, non admis aux droits et aux privilèges de ceux do Paris, et qui, misérables vagabonds, portent ti'istement la be.sace, et glanent h grand'peine qucl(|ues morceaux de pain au bord de la route et au.x portes des chaumières.

Tout ce monde-là criait à la fois, mais d'une voix traînante, lamentable:

— Mes bons messieurs, mes bonnes dames, le bon Dieu bénisse vos plaisirs ; la charité, s'il vous plaîll

— Ah ! ah I ce sont nos pauvres, dit d'un air important le père Corbeau.

Le nègre se mit à s'agiter, à sauter sur sa seule jambe en glapissant :

— Faut pas donner à eux... tas de grosses bêtes! Vous bien voir que nous être vos frères... Les loups n'assistent pas eux entre eux... grosses bêtes, allez-vous-en...

— Veux-tu le taire, horreur! — s'écrie Robinclte. Puis s'élanrant légère, gracieuse, et tendant ses jolis bras: — Ohé! olié! par ici, les amisl... quand il y a pour les uns, il y a pour les autres... Vous trouverez bien encore à manger... nous nous ferions plutôt servir un second souper !

— Tu as raison, ma fille, dit Corbeau avec une mina béate... Donnez, Dii^u vous le rendra.

Et la foule mendiante s'épandail déjà dans la salle en répétant sur un autre ton :

— Donnez aux pauvres les miettes du festin, il vous en sera tenu compte dnns le ciel.

La cuisine, malgré l'immense déchet causé par l'appétit des fricoteurs, contenait encore des vivres abondantes. On les fit apporter et distribuer aux nouveaux venus, qui allèrent se ranger tout le long de la muraille, assis sur leurs talons et mangeant sur leurs genoux.

Les apprêts du bal n'avaient pas été suspendus pendant ce temps; la vaste table avait été desservie et poussée dans le fond de la salle ; des quinquets s'étaient allumés le long des sombres parois.

Robinette, que le plaisir élourdit aulant que le vin, s'élance sur un bine, enlève en passant le chapeau de Pasqual pour s'en faire un étendard, et agite en l'air le grand feutre en .s'écriant :

— En danse I en danse! pristi ! mille tonnerres I et vive la joie !

A ce signal, le nègre saisit ses cymbales, saute sur la table et frappe de toutes ses forces; le marquis se place près do lui râilant son violon; les joueurs de vielle, de ciarinelte, d'orgue, de fifre, de tambour de basque, arrivent à leur tour, portant, roulant leurs instrumens; ils grimpent en foule et s'amoncellent sur l'estrade. C'est un orchestre monumental, et dont le prélude criard, tapageur, remplit déjà les airs.

Il se forme des groupes de danseurs que le commandant Robinette anime du geste et de la voix.

— La salle est trop petite I crie-t-on de tous côtés: on étouffe!... la .salle est trop petite!...

— Cassez les verres, les bouteilles, les assiettes! Cassez tout ! crie plus haut Robinette tout à fait grise.

— Ça n'agrandirait pas la salle^^

— Cassez les murs ! reprend la petite fille.

— Oui!... oui! ça nous agrandira de toute la seconda pièce! di.sent les plus pétulans. A bas la muraille I

— Au fait, ça nous est bien égal, répondent les autres. A bas la muraille!

— Mais ça va augmenter les frais! dit avec désespoir l'économe Jean-Mario; ça va augmenter les...

On no l'entend pas,' sa voix est couverte par le cri répété :

— A l'assaut ! à l'assaut!

On court à l'arsenal, au tas de béquilles posé dans un coin ; on .saisit les bâtons, potences, madriers, manches à balais; tous les mendians, infirmes au grand jour, tous les boiteux, manchots, aveugles, perclus, sont maintenant de vigoureux gaillards qui chargent le mur, le font retentir, fendre, vaciller... A ce premier succès l'ardeur

LES RIENDIANS DE PARIS

aii^monle ; Ips massues frappont à coups rnlotiblés aux cris (le l'oiitliousiasino et aux sons do l'oiTlicstrc, ijui va toujours ol les accompagne, les animo do sa musique infonialo.

Le mur de séparation sV'croulo avec un bruit formidable, on répandant un nuage do poussière. Les mcmlians poussent dos cris de joie ot se trouvent très satislaits au milieu de cette masse do poudre qui roni()lit l'espace ot obscurcit les quintjuets.

lîn un instant on a dél)layé le plûtre, dispersé les lumières dans l'encoinle agrandie et qui ofïre enfin un espace convenable pour polker, mazurker, gambader sous tous les noms possibles.

Les mendians, les mendiantes de tout ûgo, ceux m(^mes qui sont ofleinls d'infirmiti's réelles, pour peu qu'ils puissent se tenir sur leurs jambes, prennent part à la danse.

Singulier bal que celui où on voit au premier rang l'adreiix père Corbeau donnant la main à madame Jacquart. Corbillard faisant danser mademoiselle Rose, [mis, en face, le gars normand tenant dans ses bras la délicieuse Robinotte... Et loutc cetlo masse de gens à figures, îi vôlemens divers, variés par les différentes classes auxquelles lisent appartenu, se mêlant, dansant, tourbillonnant avec ivresse, se livrant avec fureur au plaisir qui semblait si loin d'eux, et qu'ils viennent d'atteindre par une conquête audacieuse; ivj'os de vin et de grossière volupté, portant la livrée de la misère, montrant l'image de la débauche, laissant éclater au milieu do leurs baillons, sur leurs visages hideux, l'éclair d'une joie effrénée, tellement étrangère sur leurs traits qu'elle y prend l'aspect de la folie...

Près do 15, Hcrman do Rochcboise était toujours prisonnier.

La difficulté qu'il eût trouvée dès le commencement h sortir de la taverne devant toute cette foule n'avait fuit qu'augmenter. D'abord il ne se filt agi que de s'exposer aux regards de ces hideux compagnons et à leurs insultes ; maintenant que toute l'assemblée était en mouvement, il y avait une impossibilité matérielle à traverser cette multitude agitée, tourbillonnante ; heurté et refoulé par elle, on n'eût pu do longtemps franchir ses flots pressés.

Mais Oerman, craignant moins d'être remarqué par les mendians plus qu'à moitié ivres, observait du moins lo curieux spectacle que lui offrait cette orgie d'un étrange caractère. Toujours dans l'ombre, mais appuyé contre lo montant do la porte cntr'ouverte, il examinait ce qui se passait sous ses yeux, en ramenant pourlant sans cesse ses regards sur la merveille de la fête, sur la séduisante Robinette.

Cette jeune fille paraissait toujours sous un aspect nouveau.

A table on eût dit qu'elle était dans son élément et ne pouvait se montrer sous un jour plus favorable à sa beauté piquante, folle, désordonnée; et mainlenant qu'elle dansait avec tant do goût, d'amour, de bonheur, elle était bien plus ravissante encore : c'était vraiment le plaisir incarné !

Son teint resplendissait, ses yeux étaient parlans et disaient toute l'ivresse de son âme, ses grâces étaient dans leur moment d'inspiration suprême. Sa danse naïvcnieiit libre, cfi'rontée, avait mille niouvemens prestigieux. Los nattes de ses cheveux, trop épaisses pour se soulever aux élans de la danse, se balançaient seulement sur ses épaules et sur son cou ; dans les vives oscillations qu'elle se donnait, les lumières du satin qui miroitaient tour à tour sur chaque partie de son corsage en dessinaient les formes voluptueuses: sa jupe blanche se gonflait, léj-ère, vaporeuse, dans un tournoiement rapide, ou flottait de côté en plis gracieux, sous la rapidité de ses pas légers qui ne semblaient pas toucher la terre.

Tout en dansant, elle parlait, riait toujours, jetait à l'un et à l'autre des mots piquans, hardis... Au milieu do .sa

LE SÙCLG. — &XUI.

polka impéliieuse, elle saisissait sur le buffet un vorr« (ilein, le vidait en continuant de jeter ses pieds en arrière p:ir bonds égaux, puis ramenait sa main retournée sur sa hanche, et conliiuiait fièrement sa tournée vagaboniie.

Ilernian suivait du regard tous ses mouvemens liarmo- )ii(ux, élonné du charme (ju'elle exerçait encore sur lui, maintenant qu'il pouvait la connaître. Par instans, pffnnéet honteux d'éprouv(T pour elli! cetlo admiration urlienie, il cachait son visage dans ses mains pour se sous' traiio à une fascination étrange : mais quand il relevait la tête, on eût pu voir sur ses traits (iu';i un nouveau regard porté vers la jeune fdle il no restait pas nioins sé-dnit et enivré.

Oans cette contemplation imprudente, il oubliait même un peu plus de se tenir caché. A un mouvement qu'il n\ait imprimé à la porte du cabinet, deux ou trois mendians, placés près do là, l'avaient afierçu.

I^ltonnés d'abord au dernier point de voir un liomnio de celte tenue et de celte apparence enfermé dans un cabinet du r?'nM-à-ri'n, ils s'étaient (]uelques instans consultés entre eux.

Ils étaient assez ivres pour ne pas bien comprendro l'importance qu'il y avait pour eux h être ainsi observés par un étranger au milieu do leur saturnale, et pour no pas discerner au juste quelle conduite il y avait 5 tenir; mais, h défaut do la raison, leur instinct cupide leur faisait regarder d'un œil sombre et allumé le riche costume do l'étranger, et surtout les diamans qui brillaient sur sa poitrine.

Après avoir encore échangé quelques mots entre eux, ils gardèrent lo silence envers leurs compagnons sur co qu'ils avaient découvert.

Un autre personnage s'était aiierçu do la présence de monsieur de Rocheboifo, c'était Pasqual, qui, tandis qu'Ilerman no remarquait point l'atlention d^mt il était l'objet, observait, lui, tour à tour le jeune étranger et ceux dos mendians qui tenaient leurs regards sur lui.

Tout à coup, quand le bal était dans son plus beau moment, la salle se remplit tout entière d'une lumière éblouissante, et un grondement de tonnerre prolongé roula sur les longues bandes des danseurs eflrénés.

L'orage qui avait menacé tout lo jour venait d'éclater.

— Le tonnerre I exclama tout lo monde en même temps.

Et, sans savoir pourquoi, les mendians s'arrêtèrent... lo plus grand nombre fit le signe de la croix... l'orchestre .se tut un instant, comme dominé par lo bruit formidable du ciel.

— Eh bien! dit le père Corbeau du ton d'un esprit fort, on étouffait dans la journée, l'orage crève, c'est tout simple.

— Paixt paix! dit mademoiselle Rose, le Seigneur parle auœ hommes au milieu de la foudre; c'est le prophète qui nous l'apprend...

— Et qu'est-ce qu'il vient nous dire, lo Seigneur? demanda un des gueux.

— Il dit, prononça en souriant Pasqual, que vous lui rompez la lêlc, et qu'il va balayer l'infernal cabaret.

— Aie! crièrent quelques femmes, faites donc taire ce vilain sorcier... Il est dans lo cas d'appeler l'orage pour nous épouvanter.

— Non, non, répondit Corbillard à la prédiction do Pasqual, le tonnerre est meilleur enfant; il nous dit simplomeiit de boire h sa santé.

— C'est cela! s'écria-t-on ensemble... Buvons!... ça nous rendra du cœur...

— Oui, un fameux teste au tonnerre de Dieu.

— Au tonnerre de Dieu! hurla la foule en buvant.

— Mainlenant, en avant, marche I... Et voyons qui de lui ou do nous fera plus de lapago.

— Et pour défier lo ciel, nous allons danser le galop infernal.

— Ça y est I vivat I... vivat !,.. Le galop infernal !

ISG

CLÉ5IENCE ROBERT.

Los danscm-s ayant ainsi retrempé leurs forces, le bal reprit son cours.

C'est alors qu'on voit ce spectacle fantastique dans tout son bizarre éclat.

Dans le galop final, des danseurs ne sont plus disséminés en un certain nombre do figurans, ils forment un seul corps compacle, formidable, mû par le même élan, bondissant dans la mémo mesure, qui se déroule en chaîne inunense, tourne et serpente avec une ardeur frénétique, une rapiililé sauvage.

Mais ici, cette bande, formée de la horde des mcndians, oflYo un aspect parliculicr par la variété, le mélangc^des figures qui la composent. Ce sont là des êtres do tout tige, de tout genre do hudeur, contournes par les infirmilés, abrutis dans la fange, auquel l'orgie rend un moment do forces factices galvaniques. Leur aspect, par un hasard qui semble magique, est en harmonie avec les mouvemons impétueux, cft'rénés, diaboliques do la danse qu'ils exécutent.

Pendant cela l'orage continue, avec ses éclairs croisés, son roulement continuel, ses coups de foudre éclatans, ses cra(|uemens aigus où l'air se déchire, ses chocs terribles do nuages qui so heurtent et combattent dans l'espace. 11 semble que l'orgie soit au ciel comme sur la terre.

Les murs noirs de la salle se perdent dans l'ombre ; la lumière devient d'un rouge sombre dans les flols do fumée et do poussière; elle s'abat, s'agite en tout sens dans lo courant d'air que forme la danse.

Tout autour de l'enceinte sont rangés les pauvres mcndians qu'on a recueillis ; ils dorment en masses inertes ou rampent comme des lézards au pied des murailles, en rongeant encore les os des viandes qu'on leur a jetées. Leur foule immonde forme la galerie de cette étrange fête.

On y respire le souffle brûlant de l'orage, le souffle infect de l'orgie. Les vapeurs épaisses de l'huile qui se consume, l'exhalaison du vin qui a arrosé lo pavé et qui s'élève sous les pas do la foule, sont les senteurs, les parfums qui flottent dans cet air empesté.

aiais le bruit, le tapage qui règne là ne peut se rendre: c'est un assourdissant concert où se mêlent l'éclat des cymbales, le nazillement des clarinettes, le gloussement des vielles, lo son formidable des grosses caisses, puis les éclats de voix, les hourras rauques, sauvages des danseurs, et, sortant d'un coin noir, les plaintes des cnfans, les aboiemens des chiens, les cris de tous ces êtres qu'on a jetés pêle-mêle sur la paille, et qui, réveillés par la douleur, viennent mêler leurs voix à ce chœur infernal.

Tantôt l'ouragan, qui fond au dehors, domine tous les bruits de la taverne en faisant trembler ses vieilles murailles ; tantôt l'orgie reprend lo dessus et parvient à absorber dans son tumulte épouvantable même les éclats do l'orage : on dirait que le défi jeté au ciel parles mendians poursuit réellement son cours.

A mesure que le galop avance, le mouvement devient plus pressé, plus impétueux; la bande des danseurs passe avec une rapidité qui éblouit les yeux; il n'y a plus de figure distincte dans la rotation qui confond tous les objets, mais une longue masse de têtes où reluit la pourpre vive de la chaleur et de l'ivresse, où brille lo feu du plaisir furibond. Au-dessus se distinguent seulement quelques femmes lancées sur l'épaule de leur danseur, et qui agitent un mouchoir en jetant des hourras rctentissans.

L'orchestre excite, presse la bande des danseurs et la lance en avant : on dirait ijuo ciiaquc son de cette musique vigoureuse est un coup de fouet qui frappe une chaîne d'esclaves, la pousse sans cesse, sans relâche; et, à voir les hideuses torsions, les mouvemons convulsifs de cette horde échevelée, on no sait si clic mugit de joie ou ilo désespoir.

' Cependant les impressions extraordinaires d'IIcrman redoublent s chaque instant de cette scène; saisi de sa sombre et fantastique poésie, il s'cxalle lui-même à rardeuf frénétique qu'elle lui présente. Le bruit intense lui briso lo cerveau; le tournoiement rapide et continuel oui passe

sous ses yeux lui cause un étourdissement qui tient du rêve ou du délire.

A force de voir courir cette rondo furieuse, il en éprouve le vertige et croit s'y être mêlé lui-même, commo après avoir regardé longtemps lo fond d'un abîme on s'y précipite; il lui semble être emporté dans le tourbillon magnétique.

A chaque minute, Robinette pns.se devant lui comme un éclair; il lui semble que c'est avec eile et la tenant dans ses liras qu'il se mêle à la danse effrénée.

C'est le moment où la ronde va le plus vite; il croit que la musique si puissante, l'air si brûlant, l'ivresse si violente l'enlèvent avec la jeune fille, et qu'ils volent ensemble dans le bruit et dans la flamme.

Emportés ainsi tous deux dans l'espace, la belle bohémienne s'abandonne à lui... En sentant dans ses bras, sur son sein, cette merveilleuse beauté, en effleurant ses cheveux, son front, en aspirant le souffle do ses lèvres, il est saisi d'un amour étrange, fiévreux, insensé... Il vole, il bondit avec elle sans savoir où il va... Il ne voit qu'elle, mais il la voit dans un rayon magique, belle, voluptueuse, séduisante à rendre fou... Dans un élan de passion délirante, il la seri'e dans ses bras, il penche la tête sur la sienne... approche de ses lèvres et lui donne un baiser...

I\Tais Ilerman est éveillé violemment de son rêve.

Un éclat de tonnerre épouvanlable retentit dans le ciel et remplit l'élendue; un sillon de feu éblouissant vient jaillir au milieu du galop infernal.

La toiture, les murailles de la taverne craquent, s'ébranlent et sont remuées jusqu'aux fondemens. Les musiciens s'élancent de la table et vont tomber sur les danseurs renversés; un coup de vent furieux s'engouffre dans la salle et bri.se les quinquets. Leur lumière est remplacée par la lumière vive et effrayante de l'orage ; tous les bruits do l'orgie se taisent, et le fracas formidable des nuages enflammés règne seul dans l'enceinte du Trou-à-Yin. . .

Ilerman, aveuglé, étourdi par la violence de l'éclair, ne reiirit l'usage de ses sens qu'au bout do quelques minutes.

Alors il se trouva seul dans la grande salle bouleversée. Les hôtes de la taverne s'étaient enfuis en désordre du bâtiment ébranlé, et se dispersaient dans la ville pour aller regagner leur gîle.