UN DEFENSEUR

Une- forte pluio avait succédé aux éclats do l'orage; i] était onze himres; l'obscurité la plus profonde régnait dans l'étendue. Ilerman, seul sur le boulevard d'Enfer, cherchait à s'orienter vers l'endroit où il avait laissé sa voilure.

Il élait resté si longtemps éloigné que ses gens, no sachant où aller lo rejoindre et pouvant lo croire rentré à rhôtel par un autre chemin, avaient peut-être quille leur poste ; toutefois, il devait es.sayer encore de retrouver sa voiture avant do songer à s'en aller à pied par une nuit pareille.

Ilerman suivait, pour se guider, la ligne des arbres du boulevard ; leurs troncs qui se détachaient dans l'espace par une ligne plus noire, le vent qui bruissnit dans leur feuillage, étaient la seule indication qui pût le retenir sur sa route.

A cette heure, et par ce temps affreux, il n'y avait pas un passant sur lo chemin; aucun bruit no s'y faisait entendre ; le peu do maisons échelonnées au bord du boulevard étaient fermées. Le frémissement des feuilles et le

LES MENDIANS DE PARIS

iTiurmuro des rigolos formûps par la pluio, (|iii sn dislinguiiioiU nottciiioiU, acousaioiit uiio cntifTi; solitudo.

Cr-pftndant Hormnii, apr^.s avoir fait iirio cimpiantainc do pas, et coirimo il passait devant im très gros iirbro, crut voir tout à coup le Ironc so dédoubler ; une seconde forme noire parut devant lui, et il se senlit saisir |)ar des poignets do fer, tandis (|u'un autre assaillant, venu derrière lui, s'emparait de ses deux bras qu'il serrait avec violence.

Heiinan avait un courage h ne pas trembler devant deux bandits; mais il ne possé<lait aucune arme |)Our se déiendre, sa force pbysiipie ne pouvait lutter contre cc\U'. de telles gens; le choc et la surprise de cette allaipie nocturne lui causèrent une es|>èce d etourdissenient, dans lc(piel il lovait seulement briller la lamo d'un couteau, et distinguait ces paroles :

— La montre I les diamans!... Vitel... vite!... Il allait Ctre dépouille, assassiné.

Mais, aussi prompt que les paroles qui venaient d'être prononcées, aussi prompt que la pensée d'IIernian, un homme, sortant on ne sait d'où, s'élance sur les assaillans avec tant de violence que le choc de son corps les sépare d'IIerman. Il so trouve placé devant celui-ci et en face do ses adversaires.

— Arrière! s'écrie-t-il, misérables voleurs ! arrière !

Et en môme temps il lutte contre eux avec autant de vigueur que de courage.

En ce moment, uno lumière se fait apercevoir au plus profond de l'avenue.

llerman la distingue, mais le secours qu'il peut en attendre est encore éloigne, et sa situation est affreuse.

11 voit son généreux défenseur combattant contre deux adversaires, et il ne peut le seconder! Dans la nuit profonde, les corps do ces trois hommes sont si pressés, si étroitement unis, qu'ils forment une seule masse noire, et qu'Herman, en prêtant la force de son bras ù son défenseur, pourrait le frapper lui-môme.

Mais il 110 songe pas une minute à profiter de sa liberté pour se mettre à l'ahri ; il veut rester du moins près de ce brave inconnu qui combat pour lui.

Il y a un instant de lutte violente, terrible dans l'ombre, qui se révèle seulement par des mouvemens impétueux, des souffles oppressés, des imprécations sourdes.

Cependant la lumière qui a filé rapidement sur la routo arrive devant les combattans. Sa clarté donne en plein sin' le lieu de la scène. En ce moment, le défenseur d'Hernian tombe frappé d'un coup de couteau dans la poitrine, tandis que ses adversaires prennent la fuite.

llerman voit le blessé pfdir et porter la main à son bras droit, qu'a aussi traversé le fer. Il se penche avec anxiété vers lui, et reconnaît en cet homme un des bôles do la taverne, dont il a remarqué l'aspect grave et contenu au milieu de l'ivresse générale, et qu'il a entendu noumier Pasqual par ses compagnons.

La lumière qui s'est avancée est celle de la calèche de monsieur de- Rocheboise ; ses gens ont entendu dans le silen 'c de la nuit l'exclamation poussée en arrivant par le défenseur d'IIerman; ils se sont portés de ce côté, et arrivent presque en même temps; car toute la durée de l'attaque et de la lutte n'a été que de quelques minutes.

Rocheboise a déjà soulevé le blesse dans ses bras et le tient appuyé sur un de ses genoux.

— Mon Dieu ! dit-il, les misérables vous ont blessé!... Deux contre un ! et so servir d'un couteau I...

— Qu'importe, monsieur, ,jo vous ai sauvé I

— Ah ! votre sang coule... Vous souffrez 1 Cet homme regarde llerman et répète :

— Je vous ai sauvé !

Ces mots sont prononcés avec un accent do bonlieur si vrai, si profond, qu'Herman est vivement ému de tant de courage et de générosité. Les domestiques môme de nion- .sieur de Rocheboise, qui se tiennent avec leur maître près du blessé, sont frappé.s de ce noble sentiment d'humanité,

et regardent ce malheureux étendu sur lu terre avec uno sorte de respect.

Mais llerman so bAlo do lo fairo transporter dans sa calèilio; il le place lui-môme sur les cou.ssins, do manière h ce (pie tout .son corps .soit le plus mollement appuyé ; il monte ;i rô'.é do lui, et la voiture roulo rapidement vers l'IuMel.

Le trajet s'accomplissait en silence. Pendant ce lemps-l?!, monsieur de Rocheboise pensait combien il était faux pour les diver.ses sphères do la société de croire tous les individus d'une classe jetés dans le môme moule. Il ne pouvait douter que ce ne fussent des mon. Mans d(i la lavern(^ (pu, après l'avoir aperçu, ne l'eussent suivi pour le tuer et lo dévaliser; et dans ces mendians aussi, il s'était trouvé un bouime iissez loyal, assez généreux pour prendre sfionlanéiiient la défense d'un inconnu indignement attaqilé, et pour (ixpo.ser sa vio par un simple sentiment do justice et d'humanité.

Arrivé chez lui, llerman fit déposer le blessé dans uno chambre du rez-de-chaussée, envoya chercher un médecin, et ne quilla point Pasijual avant d'avoir été rassuré sur ses blessuri\s, (juo le médecin pansa et déclara n'ôlro point dangereuses.

Enlin, délivré des troubles de cette soirée aventureuse, il monta chez lui, après avoir ordonné à ces gens do no point avertir madame de Rocheboise do l'événement qui venait d'avoir lieu.

Comme il passait devant le salon pour gagner sa chambre à coucher, il vit de la lumière et s'arrêta près do la por. tièrc entr'ouvertc.

Valenline était assise devant un pupitre, et des.sinait h l'aide d'une lampe dont le chapiteau vert rabaissait sur son papior une lumière vive et pure. Assis en face d'elle, Léon Dubreuil lisait à haute voix.

llerman .se demanda quel attrait avait pu engager sa femme à prolonger si tard sa veillée. Il vit, on dirigeant habilement son regard, que lo dessein dont elle s'occupait était l'esquisse d'un portrait de lui, qu'elle comptait exécuter à l'iuiilo de grandeur naturelle. Il écouta attentivement : Dubreuil lisait les Lettres de Rousseau ; \c [qcU'wv et celle qui l'entendait mêlaient à la page du livre d'ingénieux commentaires.

Cet intérieur était si doux qu'on pouvait s'y oublier longtemps.

A'alentine, d'une taille souple et élancée, était pliée en deux sur son ouvrage ; sa pose exprimait l'abandon do soi-même, le délassement de toute recherche et le plaisir du travail; son beau lévrier blanc, la tête relevée et tourni'O avec expression vers elle, était couché sur lo bas do sa robe déroulée par terre. En face d'elle, Léon Dubreuil, occupé d'une simple lecture, avait cependant une expn^ssion très animée ijui embellissait infiniment sa figure ordinairement quelque peu froide et sévère.

Excepté celte étendue lumineuse donnant sur le dessin do Valenline et sur le livre de Léon, toute la pièce élait plongée dans un demi-jour peuple de formes vagues et gracieuses par les sculptures et les objets d'art qui ornaient le salon; la lecture du stylo le plus h.'irmoiiieux l'épandait dans l'espace comme une douce nuisique de l'àmo; le souffle de la nuit, si pur après l'orage, entrait largement par la fenêtre ouverte, apportant les délicieuses senteurs des arbustes du jardin.

L'impression [iroduite par la vue de cet intérieur était .si pure et si suave, il s'échappait de cette enceinte un air si vivifiant, qu'il seudilaitquo des pensées heureuses, des émotions sereines voltigeassent dans l'atmosphère avec les parfums.

IIerm;m, qui, en sortant du lieu où nous l'avons vu, gardait encore présent devant s^s yeux le tumulte de la taverne, ses figures ignobles, son atmosphère épaisse, so trouvait plus vivement frappé du taldeau ortert parce salon (pie tout autre ne l'eût été h. sa place ; la pureté do cette simple veillée lui causait un certain étonnemenf, comme l'eût fait une chose nouvelle pour lui.

CLLJlliNΠROBERT.

Mais lorsqu'il fut retiré dans sa chambre et sous les rideaux do son lit, lorsque les images de la petite bohémienne et do Valentine, telles qu'il venait de les voir l'une et l'autre, s'olTrirenttourà tour à son imagination, il 80 joignit à l'observation du conlraslc une certaine honte de lui-même... Après avoir quelque temps contemplé la sirène de la taverne, si la figure de Valentine se présentait à son tour, il baissait les yeux devant elle.

Cependant la passion dont il avait senti naguère les premiers symptômes pour la belle et intcrossanto Hélène Hubert, pour la jeune demoiselle de la congrégation de Marie, ne s'était pas affaiblie en découvrant en elle une pauvre bohémienne, tantôt tendant la main, tantôt chantant sous les arbres, tantôt prenant un nom et des babils d'emprunt pour s'iiidroduire dans les maisons étrangères et faire de plus abondantes recettes.

Rien de tout cela ne pouvait rompre son entraînement vers la jeune fille, et il sentait encore dans les lambris de son hôtel, sous ses rideaux de soie, le feu intérieur et les frémissomnes qui couraient dans ses veines sous la voûte enfumée do la taverne... Cet amour, véritable fièvro des sens, devait être, comme la fièvro, brûlant et plein de délire; il naissait d'un attrait tout matériel pour des charmes extérieurs ; que l'enchanteressse portât le ruban bleu de la Vierge Marie ou les alTiquets do la petite bateleuse, c'étaient toujours ses yeux noirs, sa taille voluptueuse, ses mille trésors de jeunesse et de fraîcheur à rendre fou de convoitise.

Ce trouble d'une passion vulgaire n'empochait cependant pas Herman d'en comprendre l'humiliation. 11 sentait bien que celui qui aurait pu aimer une femme élevée comme il aimait celte sirène do bas étage, qui aurait pu porter sur les qualités de l'âme et du caractère cette préférence ardente, cette idolâtrie exclusive qu'il prodiguait aux attraits superficiels, que celui-là eût seul connu le véritable amour, rattachement passionné du cœur môle d'une vénération tendre et religieuse.

Il se disait que Léon Dubrcuil, à sa place, n'eût jamais détourné les yeux d'une femme admirable, sublime dans sa sphère de femme, pour les portersur une enfant paréo seulement pour un jour des ornemens de la beauté. Une telle différence de sentiment attestait donc la supériorité morale de Léon Dubreuil sur lui. Cette supériorité, qu'il fallait alors rccoimaîlre, apparaissait là sous lo jour le plus pénible à envisager. La jalousie d'Herman contre son ami s'éveillait à ces pensées ; en môme temps il naissait en lui une émulation généreuse de se placer au rang des hommes les plus considérés par la grandeur et la dignité de caractère, par la noblesse des affections.

Ilerman, vivement troublé par ces deux images de femmes qui pour la première fois paraissaient ensemble devant ses yeux et représentaient puur lui deux existences opposées, ne dormit pas de la nuit. Ces agitations so continuèrent les jours suivans.

De môme que les pas incertains prennent alternativement des routes divergentes, ses résolutions flottaient, .son esprit .se faisait des appréciations de bonheur différentes, et son âme avait à chaque instant des aspirations nouvelles et incertaines.

Mais tout cela était en vain ; le libre arbitre d'Herman ne devait s'exercer sur aucune voie à partir de ce moment, sa destinée était irrévocablement fixée.

PASQt'Al.

Un malin, Herman de Rochcboiso étaitscul dans son cabinet, occupe à cxamiocr des objets de bronze posés sur

une table. C'étaient une pendule et des candélabres qu'il s'était fait apporter avant d'en conclure le marche, afin do juger de l'effet que produirait cette «arniture de cheminée dans la pièce où elle devait ôtre placée.

Dans son goût pour les somptueuses futilités, il regardait les détails de cet ouvrage avec une attention sérieuse. Ilavait déjà passéquelques instans absorbé par cctcxamen, lorsqu'on tournant la tête par hasard il tressaiUit légèrement.

Sans avoir entendu le bruit d'aucun pas, il voyait à l'entrée de sa chambre un homme grand, blond, chauve et pâle, et tout à fait étranger à la maison.

Mais, à la môme minute, il reconnut Pasqual.

Le sauveur de monsieur de Rocheboiso avait passé à l'hôtel le temps nécessaire à la guérison do ses blessures. Valentine, ayant appris l'attaque nocturne dont son mari avait failli être victime, sans savoir toutefois par quelle circonstance il s'était ainsi trouvé attardé sur le boulevard extérieur, avait donné au généreux inconnu, blessé pour la défense de monsieur do Rocheboise, les soins les plus affectueux et les plus constans. Herman visitait aussi Pasqual tous les jours, et assistait avec joio à son rétablissement. Mais il ne l'avait vu qu'à la sombre lueur de la taverne ou sous les rideaux do son lit, et, eu l'apercevant ainsi à l'improvisle devant lui, il avait éprouvé d'abord à son aspect la surprise que cause un inconnu.

Pasqual portait alors des habits grossiers, mais propres; sa personne était soignée ; sa belle physionomie apparaissait au grand jour; les longs cheveux blonds qui garnissaient la partie inférieure de sa tète étaient lisses et luisans; toute son apparence était simple, rustique, mais n'avait rien do l'homme dégradé do la ville. H tenait son chapeau rond entre ses mains pendantes et croisées, et attentait immobile sur lo seuil que monsieur de Rocheboiso lui permît d'entrer.

Herman, le jugeant encore faible, le fit asseoir près do lui.

— Monsieur, dit Pasqual, avant de sortir do votre maison, je viens vous remercier de tous les soins que j'y ai bien reçus.

— Avant do sortir? Pasqual, vous croyez-vous déjà assez remis pour reprendre du travail?

— Dans notre condition, monsieur, on sort du lit aussitôt que possible, en maladie comme en santé.

— Et maintenant que comptez-vous faire?

— Je ne sais, monsieur. Avant l'accident qui m'est arrivé, j'étais parfaitement décidé à quitter l'étal de vagabondage pour un travail régulier, quelque dur qu'il fût. Mais votre médecin ne m'a pas caché que la blessure de mon bras droit, quoique bien guérie, laisserait toujours de la faiblesse dans le membre qu'elle a atteint.

— lit alors?

— Je sais par expérience que l'homme du pcupto n'a de ressource que dans ses forces physiques.

— Vous aviez exercé quelque état avant de tomber dans l'indigence.

— Je suis né à la campagne, monsieur, et j'avais (oujours travaille à la terre. Des malheurs bien grands, des pertes bien cruelles ont dû m'éloigner du pays que j'habitais, et qui n'était plus pour moi qu'une vaste tombe. J'étais atteint d'une maladie... morale, mais qui ne m'ôlait pas moins les forces du corps. Je voulus venir 5 Paris chercher des occupations moins pénibles. Quoiqu'élevé au village, je savais écrire, compter, tenir des livres ; j'espérais que ce serait une ressource pour gagner ma vie... mais je me trompais : on ne veut de l'homme du peuple que la force musculaire qui le rend propre à porter les fardeaux... Après bien des essais inutiles qui me tirent errer dans toutes les professions et les sphères de la ville, je tombai dans la classe où vous m'avez vu, monsieur.,, dans ce moyen d'existence où le nom de toute profession va so perdre, et qui est la dernière condition humaine avant celle do mourir do faim.

LES MliNDIANS Dli PAIW?.

— Mais vous en étiez las, dites-vous... vous alliez la quitter.

— Le repos m'avait rcnilu assez do santé et do vigueur pour que je pusse travailler sur lo pori, et c'était mon iulention, lorsijue le couteau de ce bandit s'est délourno le ma poitrine pour venir atteindre ce bras sans lequel mon existence est impossible.

— Pasqual, après le secours généreux que vous m'avez donné, je ne vous laisserai pas sortir do chez moi sans un souvenir do ma reconnaissance qui vous préserve du dénûment.

— Jo pensais bien, monsieur, que telle était votre intention. Mais, pour mon compte, j'ai peu cnvio d'y souscrire.

— Pourquoi?

— Notre existence ?i nous autres est bien pauvre de toute manière ; il arrive rarement qu'on puisse s'y faire lionncur. S'il m'a été possible de faire une bonne action, je ne voudrais pas la vendre : il no me resterait plus rien qui me relève un peu h mes yeux.

— Vous voulez garder la conscience d'un acte do courage et do générosité entièrement désintéressé, comme un lustre qui rehausse votre caractère.

— Oui, monsieur.

— Alors, mon bravo Pasqual, dit Herman en souriant, comment allons-nous faire?

Monsieur de Rocheboise, en parlant à son sauveur de la récompense qu'il comptait lui oflVir, s'était déjà approché do son secrétaire pour y prendre les billets de banque destinés à cet usage. En se relournant, il heurta et renversa un des candélabres posés sur la table, et qu'il était occupé à examiner à l'arrivée de Pasqual.

Mais celui-ci soutint en l'air le superbe flambeau, et lo reposa sur la lable.

Les candélabres et la pendule étaient en bronze antique, mêlés avec beaucoup de richesse d'enroulemens de draperies et de feuillage en dorure.

Pasqual, en soutenant adroitement un de ces objets et en le remettant en place, avait un air d'attention si intelligente, et son œil bleu et limpide paraissait tellement expert et observateur en embrassant l'ensemble do l'ouvrage, que Herman ne put s'empêcher de lui demander comment il trouvait cette garniture de cheminée.

— Très riche, dit Pasqual, mais peu satisfaisante d'ailleurs.

— Comment?

— Lo Temps, sous la forme d'un vieillard armé do sa faux, répondit Pasqual en montrant la figure (jui surmontait la pendule, est une allégorie bien usée et qui manque de vérité.

— Vous la trouvez fausse ?

— Sans doute, le Temps est do tout âge ; mais comme celui qui commence à naître nous cccupe plus que celui qui s'en va, le Temps est plutôt un enfant. C'est lui alors qui doit porter la taux et non lo Temps vieilli de notre vie, qui n'a plus rien à moissonner.

— C'est possible... le sujet est commun, mais l'exécu-

tiOD.

— Les figures, surtout celles des génies qui soutiennent les flambeaux, sont d'un dessin correct, mais trop fortement accusé.

— Je ne pense pas... le modèle en est bien dans la nature.

— Au jour ; mais à la lumière, qui fait saillir plus vivement les lignes et durcit les ombres, elles seront trop fortement accentuées. De mSine que ces ornemens de dorure, qui semblent distribués dans de justes proportions, domineront trop à la lumière, où ils absorberont plus de clarté que les autres parties, et tueront lo bronzo qu'ils devraient seulement rehausser.

— En vérité, Pasqual, vous m'étonnez.

.— Si monsieur voulait voir ces objets à la lumière, il en jugerait mieux que moi... et l'essai sciait facile.

— Vous avc2 raison... Nous allons allumer. — Pasqual

a!i nii''mr' instant pinça la garniture sur la eheminéo, alluma les tlainbc.iux et ferma los pcrsiennnes, Uocbi'tioi.se s'amusa de cet essai comme tous les oisifs (jui ont bcaueniipd'intc'rét h pro liguer aux petites choses; et il put se convaincre de la vcriti'; des observations de Pasqual. — Jo changerai cette garniluri', prononça-l-il après un instant de réflexion [)roronde.

— Monsieur trouvera de meilleurs modèles chez Monbro.

— Vous connaissez cette maison?

— Jo connais toutes les grandes maisons de fabriquo et de commerce de Paris, [)Our y Aire allé souvent faire des commissions... J'ai observé par goilt les produits do chacune d'elles.

— Kh bien 1 j'irai moi-mOmc chez Monbro... Je veux que cette garniture de cheminée soit parfaitement bien, dussé-jey meltre un prix exorbitant... — Puis, songeant devant qui il venait de prononcer ces paroles, Herman en eut presiiuo honte. Il parlait de prodiguer do l'argent en folies en présenee de cet homme qui n'avait même pas d'espoir pour le pain du lendemain. Il reprit avec quelque embarras : — Vous trouverez peut-être, mon ami, que je mets une bien grando importance à des futilités.

— Non, monsieur, tout est relatif. L'industrie est l'âino de votre siècle ; que ce soit un bien où un mal, l'industrie est chargée maintenant de vivifier lo monde. C'est donc entrer dans les décrets de la volonté suprême que do favoriser la branche d'intelligence qu'elle appelle à régner. Les riches ne peuvent s'associer au mouvement des travailleurs que par l'estime qu'ils font de leurs produits et le prix qu'ils y attachent : ainsi les riches sont pour ainsi dire saintement forcés au luxe et à la splendeur. Dès lors, vouloir s'y distinguer par le goftt et l'élégance est une ambition tout à fait légitime.

Herman fut charmé do cette solution qui lui convenait si bien, et dont il ne s'était pas rendu compte à luimême.

Il reprit :

— Je le com[irends ainsi, et no pense pas que la vanité seule ncius conduise à étaler des dehors somptueux.

— Quand ce ne serait pas une condition de votre époque, l'amour du beau ou de ce qui semble tel est un sentiment naturel et répandu dans tous les êtres. Chacun se donne autant de luxe qu'il lui est possible dans sa sphère, chacun envie et veut attirer à soi ce qui flatte les regards et l'imagination. Les paysans étalent sur leurs meubles rustiques les pommes d'or et les petites figures de couleurs chatoyantes ; le plus pauvre enfant pare sa tête et son cou de fruits rouges des buissons. Pourquoi cet instinct innocent pour les fiauvres deviendrait-il coupable pour ceux qui ont plus ilc goilt et plus d'argent à meltre à ce qui brille? Un penchant qui vient ainsi de nature ne peut être étoutTé ni biamé. Les sauvages ne se parent point par vanité quand ils se chargent de plumes bigarrées et de pierreries éclatantes pour camper dans les solitudes au milieu des animaux sauvages. C'est une loi générale d'aimer ce qui est beau et radieux, même dans les objel5 les plus inutiles. Tous les êtres désirent se voir entourés d'éclat... Les papillons ne viennent-ils pas sans cesser voltiger vers la lumière? Pourquoi blâmerait- ou les riches de chercher une sphère brillante quand ils no courent pas le danger do s'y brûler les ailes ?

— Vraiment, mon ami, vous me rassurez, dit l/erman avec un sourire.

— N'ayez pas de crainte, monsieur, d'aimer la splendeur otréclat; ce m; fut jamais un mal d'aimer et de chercher le soleil, et le luxe d'une maison est le soleil intérieur.

L'expression sérieuse et austère de PuS(]ual, rtnimililo de son apparence, donnaient un caractère particulier et étrange à l'opinion qu'il soutenait, et imprimait une teinio de gravité à ses paroles, qui eussent paru légères dans la bouche d'un autre. Herman, dont elles flattaient les penchans, en était surpris et pénétre.

Eu même temps, il se montrait udo douceur d'âme, une

CLÉMENCE ROBERT

mansucludn infinio clans cet hommo dépouillé do tout, et qui envisageait avec tant do calme et do réflexion sereine les grandes fortunes déposées entre les mains d'un^iclit nombre des liumains,

monsieur do Rochelwlso sentit ce qu'une telle impartialité enfermait do grandeur de caractère, et dit à Pasqual avec une douceur exlrèmc :

— Vous avez une manière de voir très juste et très élevée, et j'estime infiniment celte sagesse do votre part.

Pasqual répondit en souriant :

— Vous trouvez bien méritoire, n'est-ce pas, monsieur, qu'uu pauvre mallieureux comme moi parle sans amertume des biens qui lui sont refusés, qu'il comprenne et justifie les prodigalités entièrement appliquées aux plaisirs des grands en présence de sa misère ?

— Je rends justice à cette liberté de pensée dégagée de tout intérêt personnel.

— En cela, monsieur, vous m'appréciez plus que je ne mérite. Je sais que la tolérance et la miséricorde des petits envers les grands sont difficiles à obtenir et prouveraient une grande vertu; et si je faisais partie du bas peuple de nos villes, je verrais pcut-ÔIro aussi avec un sentiment d'envie ceux qui seraient au-dessus de moi ; si je possédais quelque chose, je jalouserais sans doulo ceux qui posséderaient plus que moi. Jlais moi, vagabond des rues, je n'appartiens pas même au dernier rang do ce peuple mal partagé, je n'ai pas une échoppe qu'écrase do sa hauteur Thôtcl voisin ; je n'ai pas une table servie de pain noir qui me fasse songer aux mets recherchés que d'autres pourraient y mettre. Placé on dehors de toutes les classes, je poux les envisager avec impartialité sans qu'il m'en revienne autant de mérite.

Ilerman, ému de compassion pour cette complète infortune, et en môme temps du courage simple, du stoïcisme paisible avec les(]uels elle était supportée, réflécliit un instant et reprit ensuite :

— Pasqual, d'après ce que vous m'avez dit, votre jeunesse et votre existence jusqu'ici ont été rudement éprouvées, et maintenant vous ne savez si l'avenir ne le sera pas encore davantage.

— En cQ'et, monsieur.

— Vous avez reçu un peu d'instruction?

— Assez pour la classe où je suis né.

— Ensuite, sans vous en apercevoir vous-même, vous ni'avez laissé voir, dans le peu d'instans que vous venez de passer ici, une intelligence au-dessus de voire condition, une sagacité naturelle qui s'exerce sur toutes choses d'elle-même.

— Ah I c'est que, jeune encore, j'ai beaucoup vécu, interrompit Pasqual, et j'ai été a portée de jugerdo bien des choses !

— Vous montrez surtout, continua Herman, des senlimens de délicatesse, de justice et d'honneur très prononcés. Je le dis comme je le pense... La position ofi vous vous trouvez, et ce que j'ai pu en quelques instans connaîlro do vous, m'ont fait naîlre une idéo.

— J'écoute, monsieur.

— Voudri(^z-vous entrer au service?

A celle question, Pasqual tressaillit et une vive rougeur passa sur son visage. Peut-être élait-ello de joie de trouver aussitôt une position sûre et favorable; peut-être de honte à l'idée do s'enchaîner à un niaîlre, car la liberté, même dans la plus grande misère, a son orgueil. Mais, dan? la pièce qui était resiée fermée, et éclairée de quelques bougies éloignées, le changement de figure de Pasqual no put être remarqué; et presque aussitôt il répondit, du ton lo plus posé.

— Ce serait un avantage pour moi. Mais, pour m'y décider, il faudrait que je renconirasse un maître bon et humain, de qui l'autorité ive me fit pas trop regretter ma liberté, que je sacrifierais pour la première fois.

— C'est une condilion h'gitimc, et je crois y souscrire en vous engageant à cnjj'er chez moi. — Puis, sans attendre la réponse, Herman ajouta ; — Ecoutez, Pasqual, je

voulais vous offrir une somme d'argent en reconnaissance du service que vous m'avez rendu ; j'avais tort. D'abora, une ressource passagère ne pouvait nullement compenser In perle de quelques-unes de ces forces qui sont la forlune constante du travailleur. Ensuite vous m'avez fait connaître qu'une action honorable ne peut se payer sans déprécier celui qui l'a accomplie.

— Monsieur, je n'en sentais pas moins votre bonté.

— Mais vous aviez raison do refuser. Maintenant, jo vous propose d'entrer à mon service. Outre vos fonction? do valet do chambre, vous m'aiderez quelquefois dans la régie de ma maison ; vos connaissances me seront utile? pour les afi'aires du dehors. Le salaire que jo vous donnerai sera entièrement appliqué à vos services, et vous garderez sans altération votre belle preuve de courage et d'humanité, ainsi que la reconnaissance qu'elle vous mérite do ma part.

— Jo ne puis, monsieur, qu'accepter avec joie do si généreuses conditions.

— Elles conviennent à votre caractère, je n'en doute pas. Et, pour mon compte, elles me satisfont pleinement; car il est plus digne de moi d'accorder à celui qui m'a sauvé la vie une protection durable, qu'un signe do reconnaissance passager après lequel il me fût redevenu étranger.

Le jour môme de cet entretien, Pasqual prit la livrée de monsieur de Rocheboise et fut attaché à sa maison.