LE MOYEN DE SALUT

En qu'ttant le cifé dti la place Sain'-Michel, les deux amis marchaient d'abord avec lenteur. Mais bientôt Chavigny doubla le pas et entraîna son compa3:non. Quand celui-ci voulut en demandir la raison , l'abbé ne réfiondit que par des chut mystérieux, en regardant fréquemment par dessus son épaule. Phibppe se retourna do même, afin de chercher la cause de cette retraite précipitée: il n'aperçut rien d'inquiétant. Toutefois il iinit par se lai-ser passivement conduire, bien convaincu que c'était le meilleur parti h prendre avec son fantasque camarade.

Du reste, on n'alla pas loin. Après avoir longé la rue des Francs-Bourgpois, on atteignit la rue de Vaugirard, et on s'arrêta bientôt iievant une maison vieille et basse, d'assez pauvre apparence. Avant d'entrer, Chavigny s'assura de nouveau qu'(m ne les observait pas; puis, prenant Lussan par la main, il l'introduisit dans une allée obscure dépourvue de portier, lui fit monter un escalier tortueux, et le poussa dans une chambre qu'il venait d'ouvrir ; tout cela sans qu'une parole eût été prononcée.

Cette chambre, autant qu'on en pouvait juger à la douteuse clarté du crépuscule, était élégamment décorée à la mode du temps; tes meubles de marqueterie, rehaussés d'ornomens de cuivre doré, les tentures do soie, les lapis, les glaces, contrastaient par leur richesse avec la simplicité extérieure du losris. Les tab'eaux nt les gravures roprésentaii^nt des sujets un peu risqués, solon le goût du l'époque; et certains petits livres, épars sur un guéridon pouvaient fort bien être des romans do Crébillon fils. Néanmoins, cette pièce mondaine élait la chambre du petit abbé.

— Ah Ç*!, Chavigny, dit Philippe en entrant chez son ami, vfts-tu m'expliquer enfin...

— Chut I fil encore l'abbé à voix basse.

Il écarta les rideaux, enir'ouvrit la lenêtro avec précaution et regarda dans la rue.

— Bon! dit-il enfin avec un soupir do satisfaction, les voici qui passent; ils ont l'air fort déroulé et ils njarchent le nez au vent, comme des oisons prêts à prendre leur volée... Bon voyage, messieurs, et mes complimonsà votre maître I

Il ferma la croisée ot vint rejoindre Philippe, qui s'était jeté philosophiquement dans un fauteuil.

— Nous l'avons échappé belle, dit-il, mais, grâce h ma prudence, nous sommes sauvés... Siis-tu quo ces deux grisons du café Sainl-Michol étaient des mouchards?

— Je les avais reconnus.

— Mui, je n'avais que des doutes, quand j'ai surpris l'uE d'eux nous regardant obliquement et prenant des notes sur un carnet. Je n'ai rien lait paraître de ma découverte et j'ai continué do jaser avec celte bonne pièce deSuzetto afin de no pas donni-r de soupçons... Mais quand je les ai vus nous suivre, j'ai compris qu'il n'y avait plus qu'à jouer des jambes. Heureusement ils ont perdu nos traces.

— N'imoorte, dit Philippe avec inquiétude ; ils n'auront

LES CATACOMBES DIÎ PARIS

p,js H(i pi'ino .1 im ro!rnuvi'r... Or, si l'on tpntn dns prrqiiisitions clioz moi, on troiivern cottn mnuditn prosso, ot, dès qu'on ino roniinttra pinir l'aulcur do la tcrritilo pazntln qui dit do si dur's vc^rili's ,iu roi, h ses mnîlrossos , à la cour...

— Eli 1 n'a-l-il pis été convenu que ia prosso disparaîtrait rclto nuitm'^rnoî

— Mais où la Inn^porlrrY L'ahhé do la Croix m'avait promis do s'on chariicr ; m.us jo mo suis vainomcnt présenté fÎH'z lui;drpuis trois jours il n'est pas rentré à son doniioilo.

— Quoilco vieux pédant do l' Ancien Testament, qui parlo toujours par paraboles et dont les nrlicles ont tout juste la riarté do l'Aporalyp^o? No te fie pas à lui, Lussan; on no sait qui est co personnage, comment il vit, où il passe son temps; il est mystérieux dans ses aciions, comme dans ses paroles et dans ses écrits.

— L'abbé dn la Croix p-'t peut-élre un enthousiaste fourvoyé; r.e(iendant c'est unes|iril honnête, sincère, pratique, malgré ïps (ormes nébuleuses. Je comprends tort bien, mon pauvro Chavigny, que lui ot toi vous no puissiez vous entendre; car vous ôles comme l'ean et le feu... Mais en 00 moment l'abbé do la Croix pourrait rendre h notre entrepriso commune des services dont tu es incap d)le.

— Incapahlel ot ipji to l'a siit? ri'firit Chavigny fièromrnt. Dans l'abîme où tu tombes, lu invo pies l'appui des puissans du monde, des déilés ineonnoes qui habitent les brouill irds de l'Einpirée, et qui est-ce qui to sauve? un modi'slo oofant d'Apollon, un bimplo disciplo de^ muses I

Phillfipe no put retenir un moiivoment d'impatience.

— Pour Dieul Chavigny, dit-il, cesse i^o plaisanter. Tu •sais ètro sérieux quand tu le veux... Depuis una heure, tu mo parles par énigmes plus difliciles à dovmcr que celles de l'abbé de la Croix.

— Allons, soit... Tiens, je devions aussi grave que toi quand tu p'aid'\s rn pré-enco de la cour criminelle... En deux mots donc, Philippe, mon ami, j'ai irouvé une retraite sftre où nous pourrons cacher la presse et continuer en toute liberté l'imiire^ision do la précieuse fouille.

— Où donc est cttlo cachette, Chavignyî

— Ici mémo.

— Icil... dans cetio chambre P.. . Avant deux heures, tous les voisins sauraient noire secret.

— Tu as (inifaiiemeut raison, mais, écoute-moi, Philippe, et tu sauras la cause do cette grande joio quo loui à l'heure tu traitais d'extravagante. N'as-tu pas été frappé du récit de la petite Suzetto au sujet de ces maisons qui croulent?

— Ehl qui s'inquUMo de ces bavardages do commères?

— Philippe, reprit l'abbé d'un !on emphatique, la chute d'une pomme fit découvrir à Newton l'attraction terrestre; co fut en plongeant un objet queleonquo dans l'eau do s;:n bain qu'Archimédo inventa la balance hydrostatique; c'est en écoutan' les bavardages d'une fille de cabaret quo j'ai trouvé le moyen de sauver cotre presse, notre gazotto,et ce narguer la Bastille.

— Encoro (juclquo bouffonnerie 1 s'écria Philippe on se levant avec colère. Chavigny, je suis pressé ; nous causerons une autre fois. Voici la nuit; jo dois avoir co soir un entretien qui est du plus haut intérêt pour moi.

— Du diable si je to laisse partir ainsi 1 répliqua Chavigny en le forçant à se rasstoir; j'ai bpsoin do toi pour l'e.^écution de mon plan. Tu iras plus tard à ton renJezvous. D'ailleurs, tu ne peux sortir do sitô'.: les grisons rôdent sans doute encoro dans la ruo, et la nuit n'est pas assez sombre pour qu'on ne puisse to reconnaître.

— Alors, hate-loi do l'expliquer, Chavigny, car, jo te lo jure, ma patience est à bout.

En prononçant ces parole, Philippo de Lussan n'avait plus C"t air bienveillant et doux qui lui était habituel.

— Sur mon âme 1 Philippo, reprit-il, tu me donnes lo frisson quand tu prends celte mine olympienne... Jo vais donc te dire les choses le plus sèchement pusvible. Dans ie rédtt do SuzeUe il a été question d'une certaine damo

Conrraillet, ma fournisseusn, qui demeure dans la maison on faciî do celle-ci ; la ravo où s'est pa«séo la fameuse aventure est précisément dans la maisf)n où nous sommes, et il est faci'o de nous assurer sans reiarl s'il existe lîi un souterrain dont nous pourrions tirer parti.

— Tu m'y fais per ser, répliqua Pliilitipo avec réflexion : dans lo procès dfs contrebandiers do Montsouri«, on constata l'exislenco d'immenses carrières abandonnées qui s'avançaif^nt fort loin sous la ville et dont les mallaiteurs semblaient .s'élro s'rvis pour leurs opérations do fraude. Mais on a seulemontdes données vagues sur ces carrières; le danger do s'y perdre ou d'être écrasé par les éboulemons no permet pas do s'y aventurer.

— Eh bien, morbleu I nous nous y aventurerons, nous I s'écria l'abbé d'un ton résolu ; jo no doute pas, Philippe, «ju'une des entrées do ces carrières no soit précisément dans la cave de cette maison. J'y suis desrendu uno fois ; j'ai vu les décombres dont a parlé Suzelte, et il m'a semblé que le sol résonnait sous mes pis... Nous trouverons là une commnnicaiion avec ces terribles souterrains.

— Et dans quel but les chercherions-nou«, Chavigny ?

— Tu ne m'as. donc pas compris? Pour y cacher notre presse, parbleu 1 pour y établir notre aieler, et pour y installer notre prote, nos ouvriers. Nous pourrons slors imfirimrr tous les pain()hlets, tous les libelles, toutes le? épigrammes (jui nous passeront par la cervelle.

— Si ce pa'sa^'O existait en elfel... Mais réfl^'cbis-tu, Chavigny, que, dans ce cas, nous risquerions de trouver ces lieux ineonnns occupés par ui:es'ifiété pa-^^ablement é'pjivoque ot fort capable de nous en disputer la possession < Loréeit do celte bonne dame Courcai'let étant vrai sur un point, pojrijuoi ne le .«.erait-il pas .'•ur les autre??

— Ah I ahl tu vnux parler de l'apparition do ça... commo dit miiJemois 'Ile Suzetio.

1— Sans ajouterfoi aux révits populaires, on peut raisonnablement supposer que ces carrières sont fréquentées par des gens fort mal intentlonn'^s.

— Tu m'as assuré p lurlant que la bande des coquin'? de Montsouris avait été complètement dispersée, depuis la mort tragique en p'aco de Grève de ses principaux chi^f-;. D'ailleurs des voleurs aiir uent intérêt à nous mi^najer, car ils aurai(>nl plus à craindre que nous ; et puis ces lieux souterrains sont assez vastes, j'imagine, pour que nous pussio is,ch.icun de noire côté, vaquer h nos affaires, sans nous gêner mutuellement... Mais pourquoi prolonger celte incertiludo? Tu as Ion épée, }e vais preniro d^s pistolet^, nous descendr.;ns dans la cave, nous déblayerons l'entrée do ces souterrains, et, morbleu I nous visiterons à notro aise le royaume do Plut'in.

Tout en parlant il allumait une bougie et f.iisait avefî empressement les préparatifs de celte expédition qui sédui-ait son esprit rotianesque. Philippi ih Lussan luimême, milgri'; la gravité de son caractère, ne manjuait pas de co giiûl aventureux qui pouvait donner h de pareilles rerherch's un piquant intérêt. Cependant il arrêta Cha'igny d'un gesto.

— Mondmi,dit il, tout le monde est encore sur pied dans la mais(m ; on p^jurrait nous épier, et retio affaire exige surtout le plus grand secret. Attendons une heure plus avancée. Au-^si bien jo t'ai dit qu'unn affaire pressanto m'appelait cm soir quidque part... Jo vais sortir, mais jo serai bientôt île retour, et peut-être, ajoula-t-il avec émotion, aurgi-jo alors sujet d'exposer ma vie sans regrets 1

— Mais, Philippe, tu oublies que d'un moment à i'aulro on peut faire des perquisitions dans ton apparlMnent...

— J'en courrai les chances ; pour rien au monde jo no voudrais manquer l'entrevue qui m'est promise.

Voyant la résolution de Philippe bien arrêtée, Chavigny n'insista pas davantage. Ils convinrent qu'au coup de o ze heures l'abbé attendrait à la porte do la maison. Philippo voulut partir. Mais avant do lui permettre de s'i'doigner, Chavigny regarda par la fenôljo pour .s'assurer si lej espions rôdaient toujours dans lo voisinage. N'ayant rien vu qui pilt exciter ses alarmes, il se retourna pour avertir

Philippe. Alors seulement il remarqua la pâleur et l'allération des traits de son ami.

— Li!s an, dit-il en lui iondant la maia avec cordialité, ne puis-jo rion pour loi?

— Uifn, répliqua Philippe d'une voix sourdo en pressant lamnin qu'on luitendait, absolument rien... Adiou; à bientôt.

Il gagna la rue et s'éloisrna rafiidement.

A CPlIn (époque, Pari ■< était Tort mal éclairé; do loin on loin seu'onicnt d-^s réverbères jotaiont uno iufur inei^rtsino sur la voie piibliqur-. Rnr.oro l'édi'ité Irouvait-ello moyen -Véconotnisor sisr Ci'S lumignons fumeux: quand la lune devait ériairer l'horiz'm, on ne li!S allumait pas. PHrf'iis la lune se levait fort tard, ou birn e le él.iit cachoii par des nuajïes pluvieux, ou bien enc-ori .'a clarté ne poi'.vait pénétrer dans les nies éiroites et profondes, mais cela ne regardait pas les enlrefirenours d'écl.iirage ; i'alnian^jch avait parlé : Paris devait rester plongé, dans les ténèbres.

Ce soir-là dono l'administration avait comp'é sur la lune, qui ne s^ pressait pas de remplir son ofdce, et les rues étaient fort noire?, Coite circoT^stance eûl dil ras-urer Philippe de Lus-an sur le danger d'ôlre siKvoilié; mais, à vrai .iire, Philippe n'y songe ut pas : a'iso'rbé par s:'s pensée?, il oubliait (pi'on (JOuyait. épier ses démarches et qu'il eût été sage de prendre qucbpies précautions. Une hoilogo voiMne, qui sonoa huit heure-, parut encore lui faire accélérer le pas.

Il atteignit ainsi la portion do la rue Saint-Jacques qui s'étend du Pinlhéon, alors en con^ruclioa, au couvent du Val-de GrAce. Do nos jours, la (bisse riche et aristocratique d" la popiil.iiion pinslennerifTe Mienne certains quartiers larges et aérés où elle se concentre; mais, au stècio dernier, le monde privdégié n'avait pas encore établi celte disiioclion; rpôlul et la bicoque étaient fraternellement confondus. Dans les rmdles les plus ob-cures, les plus fangeuses, on trouvait encore des rési'irnices prineièivs, bâties là depuis le moyen-âge et conservées religieusement par les familles. Aus-i voyait-on dnns la rue Saint-Jacques, au milieu des rouvens dont elle était b )rdé ), un certain nombre d'anciens hôtels occupés par d'opulons propriétaires.

Ce fut vers une de ces imposantes habi-tations que se dirigea Philippe de Lussan. Une vaste cour la précédait. Les deux batlans de la porto étaient ouverts, et permettaient aux passans do plonger le regard dans la cour, oh brillaientun grand ni'mbre de lanternes. Cependant celte cour était entièrement désrrie, et Philippe put la traverser sans que le sui?se, peut-ôiro endormi dans sa loge, eût remarqué sa présence.

Il monta précipitamment un largo perron de pierre, et pénéira dans u i ve.-tibule qui était diî^ert comme la c 'Ur ; les banquettes, hribitiiedement garnies do laquais dé-œuvrés qui bâilhiient on médisant de leurs maîtres, étaient vides en ce moment. Personne pour recevoir le visiteur.

Mais lout cela ne parut ni surprendre ni inquiéter Philippe. Sans hésiter, il alla tourner la bouton d'une porte qui donnait accès dan; l'antichambre. Aussitôt une femme entre deux âg=s, ayant l'apparence d'une gouvernante, vint au devant de lui, le sourire sur les lèvres.

— Je vous ai tenu parole, dit-elle; j'ai écarté les domestiques et vous êtes entré sans ôtre vu de personne... Ah 1 monsieur de Lussan, continua-t-elle d'un ton hypocrite, pour vous, pour vous seul, j'ai manqué à m jn devoir... Si madame le savait!...

— C'est bien, madame Durand, je vous remercie, répliqua Philippe en détournant les yeux comme si celte femme lui eût inspiré un invincible dégoût. Vos maîtres sont-ils ab^ensî

— Madame est à la comédie. Monsieur n'a pas manqué d'aller où il va tous les soirs, vois savez, chez cHto danseuse de l'Opéra, qui lui coûte les yeux do la lôlel...

— Et mademois: Ile?

— Entrez au salon... je vais la prévenir.

Lussan se trouva dans un splendide salon, éblouissant

do l'éclat dos lustres et des bougies, mais désert comme tout le reste de ce superbe hôtel. Des peintures, exécutées par 1rs meilleurs msîlres, décoraient les lambris et les plafonds. On marc'iiiit sur un tapis desGobelins; d'immenses glaces, on répétant à l inlini les lumières, semblaient donner à celle p'èee, déjh si var-te, une étendue qu'elle n'avait pa«. Les meubler, les étagères étaient surchargés de ces merveilles de porcelaine, d'émail, de ciselure, encore de mode aujourd'hui. Ce falon avait une magnificence presque royale; cependint il n'était pas arrangé avec ce g> ût sévère, 'iélirat, ipii dénote la vraie grandeur. Son fastueux propriéiaire. en accumulant tant lie curiosités coûteuses, avait dépassé le but; colle profusion de richesses trahissait le parvenu.

Philippe no donna qii'un regard à cet intérieur grandiose qui sans doute lui était connu depuis longle.eps. Quoiqu'il fût venu toujours courant, il é ait pAio, il trem» blait coniaio s'd eût ou froid. H s'approcha d'une largo cheminée, encadrée dû velours et de crépines d'or, où brûlait lin gros fui, et allongea machinalement les mains. Il do neurait immobile, l'oreille attentive; aucun bruit ne s'élevait dans la maison ; cependant son cœur battait avec une violence toujours croissante.

Enfin, il entendit que l'on parlait derrière une portièro voisine.

— Mademoiselle, disait uno voix doucereuse que I ussan reconnut pour celle de madame Durand, n'ayez aucune nquiéiude... je vais rester dans l'antichambre et je ne laisserai passer personne.

— Je vous remercie, répliqua-t-on avec fermeté, mais je vous dispense do ce soin... Je n'ai rien à cacher... Je suis ici chez moi , dans le salon de mon père, et j'y recevrai quiconque se présentera.

En même temps la portièro en se soulevant donna entrée à niadtîiioiselloThéièse de Villeneuve.