LA RUPTURE
Pendant ces q'a're ;;nnres, mademoiselle Thérèse, si timide autrefois, avait acquis l'assurance que donne aux femmes la conscience de leurs avantages. Kde avait alors vingt ans. Tout ce qui était vague, i.'jdécis, dans la pensionnaire récomment échappée du couvent, avait pris une forme plus mite, et plus accusée dans la jeune liile. Un négl gô .simple et de bon goût permettait mieux que la loiletto de ville d'apprécier le caractère réel de sa beauté. Ses cheveux dépoudrés, retenus par un simple ruban, avaient la noirceur do l'aile d'un corbeau, ainsi que ses sourcils gracieusement arqués. Sur ses joues rondes et fermes, la nature avait mis de fraîches couleurs que l'art ne pouvait imiter. Néanmoins, son regard calme, la û rto de son front, la dignité de son maintien, trahissaient une certaine énergie sous cette enveloppe déjeune fille. Il était impossible, à la voir auprès de Philippe, de ne pas songer qu'ils procédaient d'un môme et admirable type lous les deux, ot que leurs nobles âmes devaient être sœurs comme leur beauté.
Mademoiselle de Villeneuve, en entrant, semblait vivement animée par la colère: ses yeux brillaient, ton visage était coloré ; mais à la vue de monsieur de Lussan, l'expression de ses traits changea subitement. Ses yeux ardens se voilèrent de leurs longs cds soyeux ; sa rougeur devint le léger incarnai de la pudeur, et un sour,re de satisfaction s'épanouit sur ses lèvres.
De son côté, Philippe s'était avancé au-devant d'elle.
— Ahl mademoiselle, dit-il en la conduisant à un siège, que je vous remercie d'être venue 1
Mademoiselle de 'Villeneuve fit une petite moue.
— En vériié, monsieur de Lussan, répliqua- t-elle, je no vous comprends pas. Que signifie donc lo mystère dont
LHS CATACOMBES DE PARIS
vous vous entourez co «oir? Vous orrivoz & limprovisto, en vous cacliaiil comiiio un con^piralour, et tout rola pour (-.10 voir, moi que vous pouvez voir ici, tous les jours, aux heures (io ri^coplion t
— Maiicmoisollo, demanda Philippe timidement, vous aurais-jo oflenséo ?
— Non, snns doute; mais cos airs mystérieuï donnent prétexte & l'insolenro des gens de service. Voyons pourtant, monsieur, niouta-t-ello d'un ton plus doux en s'asseyant, quo souhaitez-vous de moiî
Philippe prit plaeo ft C(M(^ d'elle.
— Pardonnez-moi, mademoiselle, r('plif!ua-t il, mais nui heures do réception, sous les yeux do votre m6ro et do toutes les personnes qui remplissent ce salon, jii suis dans l'impossibilité de vous parler librement, comme je lo désirerais, et c'est pour cela quo j'ai clierché l'occasion... Tbérftse, j'ai tant de choses à vous dire...
— Eles-vous bien sftr no pas mo les avoir dites déjSÎ demanda la jeune fillo en souriant.
— Vous vous en souvenez donc? Oui, Thérf-se, c'est parce que je vous aime, c'est parce que depuis lonjïlemps déjà vous tolérez l'aveu de cet amour, que j'ai désiré si vivement d'avoir une explication avec vous, avec vous seule.
—Oh ! oh I Philippe, qr.elle solennité! dit malennoisello do Villeneuve d'un ton l('>frer qui cachait une vivo i ^quiétude; hâtez -vous donc de parler, car ji n'ai pas détendu la porte et l'on pourrait nous interrompre.
Lussan parut se recueillir.
— Thér"'se, repri'-il enfîa d'une voix vihranfe, nous sommes finncés depuis plu^ de quatre ans, à peu près depuis le jour où vous êtes sorti^i du couvent. Pendant ce lonfr espace de tempi, on m'a permis de croire quo nous serions bientôt uni', et pourtant, malgré mes instances et colles de mon p&re, nous n'avons pu obtenir encore que madame de Villeneuve Cx.lt le jour où tous mes vœux seraient comblés.
— En effet; mais, si jo ne mo trompe, Philippe, les obstaios sont venus do vo're cô'é. Ma mère voulait ab.solument que j'épousasse un conseiller au parlement, et mon père veut co quo souhai'n ma mère. Or, depuis trois ans, lo parlement est en exil par ordre du roi, et monsieur le chevalier de laissan s'est ainsi trouvé dans l'impossibilité d'obîeniruno chargea qui n'existe.plus. Vraiment, Philippe, si lo roi o4 au<si obstiné que ma mère, je risque fort do rester tille I
— Thérè-,0, do grâce, ne me parlez pis sur ce ton de plaisanterie; il est, vous ne l'ignorez pas, des obstarles bien autrement sérieux que celui-ci. Nierez -vous, par exemple, qu'on vous ait présent.) récemment un gentillioraine qui, f vec l'assenlisscmont de voire famille, a.^pire à votre main?
— Quoi! l'on vous a dit... Mais si vous êtes si bien informé, vous devez savoir aussi comment j'ai accueilli co {■rétendant.
— Il neso découragera pas: la récompense d.î .«es effovis serait si belle 1 II »ous dé.sarmera par sa constance, et comme il est beau, spirituel, de grande naissance...
La jeune fillo se détourna d'un air houJeur, mais pas assc2 vite pour cirher uno larmo.
— J'ai tort, Thérèse, ma charmante Théièsel dit Philippe avec émotion; jono devais pas douter de vous... Mais comment résis'er à vos parens? (^e projet d'alliance leur lient fortement à cœur, j'en ai maisitenaot la certitude, fine lettre adre-sséo hier à mon père par monsieur do Villeneuve lui annonce que, sans rompre les relations amicales établies entre nos deux (amillos, je dois renoncer à votre main.
— Mais enOn quels prélextesdonnot-on à celte ruj)!uroî
— Quo saisjol Toujours l'hisloiro do celle cha ge impo.ssible.,. Et puis, Thérèse, je ne dois pas vous cacher qu'uno miséraiile polilo rente insaisi.siablo et inalicuablo dans la famille do ma mère est toute ma fortune. Je suis pauvret
— Paavro, vous? dit la jeune fîUo avec un méangoù'é-
tonnement et d'indifférence ; jo croyais quo voli nre, morte M belle et si jeune encore, avait laissé des bitjs -onsidérables?
— Les biens de ma mèro ont été vendus peu 5 pou pour [layer des dettes.
— Contractées par vous, monsieur?
— Par moi ou par d'autres; qu'importe, puisque jo lC3 regardais comme miennes I
Thérèse comprit.
— Mon noble Philippe! s'écria-t-ello avec admiration; cUo reprit après une courte piuso :
— Vous êtes habitué, monsieur do Lussan, à me considérer comme uno enfant frivole, incapable do penser ou do vouloir; mais on parle tant philosophie autour do moi que je suis aussi devenue philosophe à ma manière... Mon père, en sa qualité do financier, met l'or avant tout; ma mère, malgré sa bonté, est ambitieuse et a.spiro aux honneurs... Quant à moi, je mo sou^io peu des honneurs et de la fortune. Philippe do Lussan, je vous ai donné mon amour, il no vous sera pas retiré.
— Que lo ciel vous récompense, Thérèse! mais vous n'aurez jamais lo courage sufiisant pour...
— Jono puis affirmer qu'un jour j'appartienne à celui que j'ai choisi pour époux; mais jo jure bien de ne jamais appartenir <à un autre quo lui.
Et Thérèse avait un air de fermeté qui ne laissait aucun doule sur la sincérité de .sa résolution. Philippe baisa tendrement la main île la jeune fillo ; puis, se levant, il Ot quelques tours dans le salon avec uno agitation extrême.
— Thérèse, dit-il enfin en reprenant sa place, il est temps de vous apprendre à quoi vous seriez exposée si jamais nous étions unis... Doux simtimens remplissent mon cœur:uu amour profond et sans bornes pour vous, une ardente indignation contre la société corrompue nu milieu de laquelle nous vivons. Jo no vous tromperai pas; .'■i grande quo soit ma tendresse, elle ne saurait imposiT silence à des convictions sacrées.
— Et pou quoi ne les partagerais-jo pas, Philippe? Et moi ausii j'ai en horreur les injustices, les vices, les lâchetés... Mon aaii, jo vous avouerai quo je po.ssède uno clef do la bibliothè pie do mon pèro; jo lis une partie do ces ouvrages où l'on parle de la réforme des mœurs, des mou-iruLox anus de l'époquo acluole.et de beaucoup do choses que je ne comprends guère, moi pauvre ignorante, mais oîi je pressens de.s abîmes d'infamie. Cependant, Philippe, s'il faut lo dire, j'ai cherché bien dos fois la ciuso do cette misanthropie pissijnnée chez un hommo doux, Lienvdl!anl, de haute naissance tel que vous. C'est au roi suriout que vous attribuez les hontes et les malheurs do notre temps, et pourtant, Philippe, le roi e.st, dil-on, l-i prolecteur de voire famille et en particulier celui de votro (.ère ?
..65 inUsdujeune homme prirent une expression doulourea .e.
— MaJeinoiselle, murmura-t-il en détournant la têe, tous les amis de monsieur de Lussan ne sont pas les miens.
Il se tut un moiaonî.
— Théièse, poursuivit-il bientôt, je ne veux pas vous laisser croire que ma haine est aveugle. Jo tiens à vous apprendre, en pi'u d î mots, comment cllo a comni' neé, bien quo ce ré -i'. doive vous faire monter la rougeur un front. Mais ^\w\\n im^ination pourrait conserver sa pureté au militu de la fange où nous vivons? Ecoutez moi donc; il s'agit .sou'ement d'une courte anecdole.
« A râg.id.i seize ans, jo quittai le château do Lu=san où je suis né, et jo vins à Paris,avec mon gouverneur, achever mes humanités au collège doNarbonne. Monsieur do Lu'- San n'étant pas en mesure de nous recevoir chez lui, nou-; nous logeâmes, ru-^! Mazarine, dans la maison d'une boundame, viuvo et peu fortunée, (jui, pour so créer des re.'-source.s, recevait (!es pensiornaires paisibles tels iiuo noua élion*. Celte dame avait uno uuiquo enfant, uno mign inné petite fiHc, (oui ^on orgueil et tiutesa joio.'ur la terre. Parfois, en revenani des courï ie me p aisais è écouler 1:<
ÎC.
charmant babillage de Jenny, qui avait douze ans à peine: c'élait pour mon esprit faiigué d'étude comme un chant d'oiseau, comme UB souffle d'a-ir dans le feuillage. Jenny élall la candeur même ; on no pouvait so défendre en la voyant d'un sentiment de respect pour tant de jeunesse et d'innocence.
» Uu jour, pendant que j'assistais au cours du collège, notre digne hôtesse eut la fantaisie de faire un tour do promenade au jardin des Tuileries avec sa fille, et elle pria mon gouverneur de les accompagaer. A leur retour, on parla devant moi de l'almiralion enthousiaste que la petite Jenny avait excitée paimi hs promeneurs; la mère surtout paraissait enivrée de ces succès; elle ne pouvait assez embrasser sa fille ; elle nous la montrait avec orgueil, elle la mangeait de caresses. Ce triomphe devait avoir un triste lendemain I
» Vers le milieu de la nuit suivante, je travaillais dans ma chambre, quand on frappa bruyamment à la porte de la rue. Puis il se fit une grande rumpur dans la maison ; des pas lourds résonnaient sur l'escalier ; je crus entendre des cris de détresse à demi étouffés. Plein d'inquiétude, je descendis à l'étage inférieur où logeaient mon hôtesse et sa fille. Plusieurs individus, cachés dans l'ombre do l'escalier, se jetèrent sur moi en criant : « Au nom du roil » Au même instant la porte s'ouvrit ; je vis sortir un homme ù figure basse et sinistre, qui emportait la pauvre petite Jenny en lui fermant la bouche avec un mouchoir. Dans l'intérieur do la chambre, la malheureuse mère, à demi vêtue, so débattait, un bâillon sur la bouche, entre les bras 00 deux autres scélérats. Je voulus m'élancer sur l'abominable ravisseur; mais on me contint, et il passa devant moi en répétant avec insolence : « Au nom du roi I » Je reconnus l'infâme Lebel, le valet de chambre de Louis XV. Une voilure attendait à la porte. Bientôt tous ces bandits disparurent ; un seul resta pour adresser à la mère déses- {)êrée les plus horribles menaces si elle était assez hardie pour divulguer le crime. »
Philippe s'arrêta, comme si la colère le suffoquait encore, après tant d'années.
— Et Jenny, celte pauvre enfant, ne l'a-t-on jamais revue T demanda Thérèse.
— Elle revint au bout de quelques mois, faible, brisée, mourante. Ni la mère ni la fille n'osèrent jamais élever la voix pour se plaindre. Jenny s'éteignit avant sa quinzième cnnée, et sa mère mourut de douleur.
De grosses larmes mouillaient les yeux de mademoiselle de Villeneuve.
— Ah ! Philippe, dit-elle dans un transport d'indignation, vous avez raison de le haïr, çt je m'associe tout entière à votre haine!
— Vous ignorez peut-être que cette haine n'est pas inactive et que je ne me borne pas à de stériles colères. Thérèse, cotte confession doit être entière; vous devez connaître sur quelle mer féconde en naufrages votre amour ojiaità me suivre. Je me suis enrôlé dans l'armée de ces hommes courageux, de tous rangs et de toutes conditions, qui, pardes livres, des pamphlets, des gazettes, protestent contre le désordre des mœurs, les abus du gouvernement, les vices de la cour, et réclament impérieusement une réforme. Je suis fier de compter parmi les plus audacieux, de partager leurs sacrifices, leurs dangers I
— C'est une raison pour moi, Lussan, de vous estimer davantage.
Les beaux traits de Philippe resplendireat d'orgueil.
— Thérèse, chère Thérèse I s'écria-t-il, ce qui frapperait d'eflroi une âme vulgaire ne lait qu'exalter les instincts généreux de la vôtre. Je vous avais devinée ; seulement je craignais que votre éducation, des préjugés de famille... Mais avez-vous bien réfléchi qu'en supposant renversés les obstacles qui nous séparent, vous pourriez voir un jour votre époux calomnié, proscrit, condamnée périr dans une prison d'Etat?
Mademoiselle de Villeneuve pâlit * cette lugubre supposition.
— Que Dieu nous préserve de pareils malheurs I dit-elle ; mais s'il les permettait, il me donnerait, je l'espère, le dévouement d'une épouse fidèle et la résignation d'une chrétienne 1
Philippe, tombant aux genoux de Thérèse, lui prit les mains et les couvrit do baisers. La jeune fille elle-même posa sa têle sur l'épaule de I.ussan, et pendant quelques minutes ils confondirent leurs larmes.
— Thérèse, dit enfin Philippe avec enthousiasme, ce sont nos fiançailles!... L'univers entier peut se liguer contre nous désormais, nous n'en sommes pas moins unis devant Dieu. Thérèse, mon épouse adorée, recevez mes sermens !
— Philippe ! mon bien-aimô Philippe, jamais, de mon aveu, je n'appartiendrai à nfll autre que toi, je te le jure une (ois encore I
— Hein 1 qu'cst-ce à dire? s'écria derrière eux une voix irritée.
Les deux jeunns gens tressaillirent et se levèrent avec épouvante. Madame de Villeneuve venait d'entrer sant bruit, précédée par madame Durand, qui jeta sur Thérèse un regard moqueur et disparut.
— Que faites-vous ici, mademoiselle? dit madame de Villeneuve en contenant avec eflort les transports de sa colère; comment vous trouvez -vous au salon de si bonne heure et dans ce négligé?... Et vous, monsieur de Lussan, ce n'était pas vous que j'attendais ce soir! Puis-je savoir pour quel motif vous vous présentez chez moi à la place de monsieur le chevalier voire père, dont la visita m'était annoncée?
— Mon père, madame? répliqua Philippe avec étonne-; ment ; j'ignorais...
— Comment! vous ne venez pas au nom du chevalier T Mais a!ors il devrait être ici. Que signifie donc le billet que j'ai reçu ce soir, et dans lequel il me prie de l'attendre à neuf heures chez moi pour une communication de la plas haute importance? J'ai dû laisser ma compagnie dans ma logo et quitter la comédie au milieu d'un acte. Répondez donc, monsieur: comment vous trouvez-vous dans mon hôtel à l'heure où vous savez n'y rencontrer ni monsieur de Villeneuve ni moi? Pourquoi mademoiselle n'est-elle pas dans sa chambre, à sa toilette?.. Vous vous taisez?... Mais, ajouta-t-elle en éclatant, les étranges paroles que jo viens de surprendre et que je croyais avoir mal entendues sont assez claires! c'était un concert entre vous, c'était...
— Oh 1 ma mère, s'écria Thérèse d'un ton suppliant, ne me parlez pas avec celte dureté. Suis-je donc si coupable d'avoir reçu en vo're absence monsieur Philippe de Lussan, un ami de la famil'e?
— Un ami! Il ne l'est plus. Son audacieu'^e démarche vient de rompre les derniers liens qui m'attachaient à lui... Vous entendez, monsieur de Lussan, tout est fini désormais entre nous ; je vous autorise à en prévenir le chevalier, voire père ; et, afin de ne vous laisser aucun doute à cet égard, je dois vous apprendre que votre présence ici pourrait gêner l'accomplisssement de certains projets irrévocables.
En recevant ce congé brutal, Philippe rougit de honte, néanmoins il dit humblem.ent :
— Je vous en conjure, madame, révoquez ce terrible arrêt de bannissement. Sur la foi d'anciennes promesses, j'ai conçu de douces espérances que je ae saurais maintenant étouffer dans mon cœur.
— Vous les étouffert'z pourtant, et mademoiselle chassera de sa tête les folles idées qu'elle a pu concevoir. Tenez-vous donc pour suffisamment avertis l'un et l'autre, et rompons là, car je n'aime pas les scènes... J'ai les nerfs délicats, et les émotions me tuent.
Madame de Villeneuve s'étala dans un fauteuil et respira langoureusement un flacon de sels. Les deux jeunes gens restaient debout et consternés, sans oser prononcer une parole.
— Madame, répondit enfin Philippe, quels que soient les
ÏJ.3 CÀTACOMDEa DE PARIS.
inéritos du mari que vous lui doslinoz, mademoisello do \ illonruve ne l'aiino pas...
— Vous prnnoz trop dn soin, monsinur; ceci rst pno <lui>stion<i débaltm onlro m.i fillo c\ moi, ot toulo int(>rvuntion serait au moins iniiisrrètn. (^ofiendant jn voux liicii vous diro qun Thi'rèso uo pnut in.iiiiiucr d'aininr l'époux choisi par sa mt'ro. r.'o.st... pouripioi m lo nornmcrais-jn pas, puisipin aussi binn la iioiivcllo sor.i connue domain dn tout l'aris? c'ost lo Joiiiin duc do Boausf^t, un des plus hrillans gonlilshonunos d(î la cour; il tient auï prciiiif-rcs famillos do France, il est lo pari'ot do itujn cxcfllonto amie l'abbesse du Val-de-Graco, il a do grands biens, 1 1 le jour du mariage, monsieur do Villeneuve sera créé ctmvalierde l'ordre du Sainl-Ksp'it; la famille de Bean<set l'a promis formellement.., Vous le voyez, monsieur, il n'y n plus chance de succès pour le.n 7;réienlions de tel ou loi [lotit gentilhomme qui aurait conçu la pensée do relever sa fortune en épousant la fillo unique d'un fermier gént^ral.
Comme nous l'avons dit, madame do Villeneuve n'appartenait pas à la noblesse, et cette 3 prêté d'arrière-houlique en était la preuve irrécusable. Philippe fut profondément blessé.
— Il suffit, madame, reprit-il en se reJressint, et je me retire... Mais avant de franchir, pour la dernière fois peut-être, la porte de ce salon, permettez-moi d'adresser un mot à mademoiselle do Vdienetive en votre présence : Est-il possible que Tbérè.se m'ait ji)inai> ci'ii assez méprisable, assez vil pour considérer son immense fortune autrement que comme un obstacle à meî espérances T
— Philippe, Philippe I s'écria la jeune fillo en fondant en larmes, ce ne sera pas moi qui douterai jamais de la noblesse de vos senlimens 1
Madame de Villeneuve se leva.
— Assez! dit-elle avec colère; mademoiselle, rentrez dans votre appartement... Et vous, monsieur de Lussan, malgré vos allures de philosophe et d'indépendant, vous ne prétendez pas, sans doute, m'imposer votre présence... qui m'a causé déjà, s'il faut l'avouer, une violente migraine?
Et elle porta la main à son front d'un air de souffrance.
Cette fois Philippe n'hésita plus : il s'inclina devant madame de Villeneuve et jeta un regard sup[ilianl à Thérèse, qui lui répondit par un regard chargé do promesses. Il allait sortir quand une toux asthmati(jiie résonna dans l'anlichambre; la porlo s'ouvrit, et uu domestique annonça:
— Monsieur le chevalier de Lussan.
Les quatre années qui venaient de se passer avaient un peu courbé la taille du chevalier, mais sa flgure, toujours sereine et souriante, quoique sèche et ridée, n'avait pas changé : ce corps ruiné conservait une prestance, une légèreté mfime, qui eussent excité l'envie des vieux débauchés de notre époque. Monsieur de Lussan était en grand rosiume de cour, et la croix do Saint-Louis brillait sur sa poitrine.
Quand il entra, madame do Villeneuve no put retenir un mouvement d'impatience, et sa vue sembla causer à Philippe plus d'étonnement que de satisfaction. Seule, Thérèse attendit quelque événement favorable do la visite du chevalier.
— Votre valet, belle dame, dit- il avec aisance en venant baiser la main de madame de Villeneuve; mademoiselle, je me mets à vos pieds... Ah 1 te voici, Phifppel on ne t'a pas vu depuis plusieurs jours; tu négliges ton père... ne t'excuse pas; je te fardonne... Mais c'est à merveille que je te trouve ici; précisément il s'agit de tes affaires.
Il s'assit pour reprendre haleine, pendant que les autres acteurs de cette scène restaient debout et silencieux. Le vieux chevalier observait tout à la dérobée.
— Ah çà, qu'y a-t-il donc? demanda-t-il on souriant;
ces mines bouleversées, ces yeux rouges Belle dame,
ajouta-t-il en s'adres^anl à la inaîtro.-se du logis, comment,
vous que doivent accompagner sans cesse les giHces et les ri';, avrz-vous pu affliger la jeiiiie'..'-e et la beauté?
— Ma [ni I tenez, chevalier, reprit ni.id.imede Villeneuvo avec huriieor. puisque- vous vous ('les aperçu do la vérité, je hrusipi rai les choses avi c vous comme avec monsieur Philippe. J'aime fort votre coni[)j:,'nio, car malgré les travers qu'on vous reproche, vous files un parfait homme du monde. Mai il ne faut plus penser h um ancens projets au sujet do es enfms; et monteur de Villoneuvo a drt déj\ vous écrire en ce sons
— Diable I dit le chevalier en ouvrant son dngeoird'or, en sommes-nous vraiment 1,1 î
—Oui, chevalier, oui, reprit la mèreanibiti('use, dont la colère, un mom^'nt contenni, reprenait son cours; et nous sommes plus avi.nc's oncons que vous no pensez. Ma flllo n'épousera jn'Txjis...
— Le ducde lîeaussotî... Je le crois bien! un étourdi qui s'est ruine dans les tripots. Dernièrement je lui gagnai deiiï cents louis sur ! arole, et, foi do gentilti.)mnie, je fus bien heureux quand il me paya, car je n'y comii'.iisgi.èrs Heureusement, sur la nouvelle (ju'il allait faire un riche mariage, il trouva des amis obligeons qui voulurent bien lui avancer cette somme.
— Oui-d,i ! monsieur le chevalier est en effet très compétent pour juner des joueurs et des gens ruinés 1
— Mon père, interrompit Philippe avec chali'ur, madame do Villeneuve m'a déjà déclaré très nettement qu ■ ma présence no lui plaisait pas, et une dis.-uvsiou nouvelle aurait seulement pour but do compromettre notre dignité !t tous; je vous prie doue de m'accompagner ou du moins de souffrir...
— Restez, Philippe; si cet entrelien a pris mauvaise tournure, eh bien ! nous le recommencerons sur nouveaux frais.
— Mille grâces I monsieur le chevalier, répliqua délibérément madame do Villeneuve, il tint que jo retourne h la comédie où lo maréchal de Blainval et le duc do Ueausset m'attendent dans ma logo.
— Vous me permettrez bien de vous exposer l'ohjet uo ma visite, belle d ime ; ce sera l'alf.iiro d'un instant. Asseyez-vous, Philippe : madame lo permet. Asseyezvous aussi, ma charmante enfant : la chose vous intéresse un peu, et vous no vous repentirez pas peut-être de m'avoir prêté votre attention.
Tout le monde prit place.
— Madame, continua le chevalier avec un sourire un peu forcé en s'adressant h la mère do Thérèse, sans doute votre jugement sur moi , comme clui de beaucoup d'autres personnes, a été sévère. On n'ignore pas que Philippe, du chef do sa mère, devait hériter une grande fortune et que pour faire honneur à des deties qu'il n'av.iit pas coniraclées... Bref, on me reproche d'avoir ruiné mou Uls et (i'ôtre un mauvais père.
— Monsieur, interrompit Philippe avec chaleur. Dieu m'en est témoin, jamais un reproche n'est sorti de ma bouche !
— C'est vrai, mon garçon; mais le monde, ma conscience elle-même peut-être, n'ont pas eu la mémo délicatesse. Je voudrais pouvoir alléguer certaines excuses, mais j'ai les mains liées, et je dois accepter sans protestation l'odieux que l'on jette sur ma porronne. C/'pen tant je suis loin d'être cgoiîte : le sort de Philippe, quoiqu'on en pense, ne m'est pas indifférent; vous allez en avoir la preuve tout à l'heure. Madame do Villeneuve se souvientelle do m'avoir dit autrefois, dans un temps où la plus complèlo harmonie régnait entre nos deux lamilles, que les honneurs et la faveur de la cour pourraient compenser la fortune qui nous manque"?
— Oui... non, répliqua la dame en jouant do l'évontall avec insouciance ; c'est pos-ible... je ne m'en souviens pas.
— Mais je no l'ai pas oublié, moi, et j'ai agi en conséquence de cette parole... Vous savez, madame, que jusqu'ici l'exil du p'trlement no m'a pas permis do réali-er mes projets et do pourvoir Pnilippo d'une charge conve-
iS
ÉLIE DERTHET.
nable; vous avez perdu patience, et p:ir suilo vous avez favorablement accueilli la rcctiorclie du duc do B^'aussot. J'ai voulu voir à mon tour si mon crédit ne pourrait pas égaler celui do cette illustre famille, et je mo suis mis on catnpagno; j'espfiio ne pas avoir trop mal réussi.
Ici le vieux chovatier prit lentement une pastille pectorale en jetant un regird oblique sur ses auditeurs.
— Pour Dieu I dit madame do Villeneuve, où voulez-vous en venir avec es intormionb'es préambules? Monsieur de Beaussot, je cois, n'a pas h vous envier la faveur dont vous pouvez jouir, faveur du resto lort difficile à expliquer.
— Qu'on so l'espliquo ou non, madame, elle n'existe pas moins, comme vou^ all^z voir. La famille de B ausset a promis d'obtenir le cor Ion bleu pour monsieur de Villeneuve; mais il y d Initi du lait à la promesse : monsieur le duc avait trop compté sur son crédit...
— Et ijui vous l'a dit, monsieur? dt manda madame de Villeneuve avec hauteur.
— Monseigneur le chancelier lui môme, que j'ai vu ce matin.
— Le chancelier 7 comment ! Avez -vous aussi vos entrées chez Sou Excellenco?
— En voici la preuve, madame, dit le chevalier en tirant ds sa pocho un large parchemin : c'est le brevet qui nomme monsieur de Villeneuve chevalier du Saiut-Espnt; une signature manque encore, mais en temps et lieu on robiicmira fkcilctuent.
— Grand Dieul seroit il possible 1 s'écria madame de Villeneuve stupélaite en examinant le précieux brevet.
— Ce n'est pas tout : on m'a de plus donné l'assurance que monsieur do ViUineuvo serait créé baron le jour du mariage de niademoisolle Thérèse avec... quelqu'un de DOtro connaissance.
— Je serais baronne ! et mon mari serait cordon-bleu 1 disait inadamo de Villeneuve comme frappée de vertige. Wais non... non, c'est un leurre, r. prit-elle aussitôt: ce brevet est sans v.ileur ; il y manque la seule signature qui pourrait lui eii viounor, colle du soi.
— Vous croiriez donc à la signature du roi t
— Qui n'y croirait pas?
— Eu ce ca-, reprit le chevalier avec solennité en se If vaut, vous n'avez plus qu'à obéir, madame... Ordre du roi!
Et il tira de sa poche un nouveau papier qu'il remit à madaniii do Villoacuvo ; colle-ci le déploya d'une main tremblante.
— Lisez liaut, dit monsieur de Lussan.
Elle lut d'une voix émue :
« J'appro ive le mariage de monsieur Philippe do Lussan » avec mademoiselle Thérèse do Villeneuve. Je signerai » au contrat, et je donne cent mille francs au futur époux : » Lotis. >.
Madame de Villeneuve fut sur le point de s'évanouir do saisissement.
— Et c'est bien... !o roi... le roi lui-môme...
— Ce billet est tout eiiliei- de sa main. Gardez-le pour le montrer à monsieur de ViUenenve, qui connaît l'écriture de Sa Majesté... Et tenez, moalrez-le aussi à Philippe, car il semble avoir des doutes.
Philippe prit le papier ot l'examina longtemps avec une attention minutieuse.
— C'est à confondre la raison, dit-il enfin d'un ton pensif; le roi Louis XV a écrit et signé cet étrange papier ; le fait est inconinstat.le.
— Eh bien, mon garçon, reprit le chevalier avec vivacité, quan i je le aisais que iu avais tort de ne pas aimer cet excellent prince si généreux pour la noblesse 1 Tu vois comme il répond à tes injures et à tes calomnies qu'il no peut ignorer pourtant, car il sait tout 1 Allons I te voilà revenu de Ws en-eurs, n'est ce pasî Ta vie désormais sera consacrée à bénir ce roi m.ignaHirnequi exauce tes vœux les plus chers. Jo dis ceci, car sans nouto madame de Villeneuve n'a plus aucune objection sérieii-n ft former.
— Aucune, mon cher cUevuiier, dit la iemrao du fer-
mier général à moitié folle de joie. Comment pourréis-je repousser un gendre qui appelle sur nous une telle avalanche d'honneurs et de prospérités? C'est nous maintenant qui sommes au dessous d'une pareille alliance... Philippe, mon enfant, oubliez ma brusquerie de tout à l'heure ; Thérèse so chargera d'effacer...
— Un moment, madame, dit Philippe sortant enfin de sa torpeur; avant d'aller plus loin, jo vous supplie de me permettre de poser à mon père quelques questions.
Le chevalier ressentit une vague inquiétude, et pour la dissimuler, il eut recours à sa bonbonnière.
— Monsieur, reprit Philippe avec fermeté, encore une fois, est-ce bien à moi que s'adresse cette laveur incroyable, inouïe, que je n'ai pas sollicitée et que je méritais si peu?
— Et à qui donc, mon enfant? Ton nom n'est-il pas porté tout au long dans l'ordre royal ?
— Fort bien; mais à quel titre puis-je avoir obtenu, moi étranger à la cour et aux courtisans, 1 attention particuhère du roi, les honneurs réservés à ses seuls favoris T
— Ehl mon cher Philippe, qu'est-il besoin de titres? la faveur du roi, comme le soleil, éclaire tout le monde. D'ailleurs les anciens services de notre famille, mes services personnels...
Le jeune de Lussan sourit avec amertume.
— Mon père, dit-il, tout ignorant que vous me supposiez en pareille matière, je sais quel cas on lait à la cour des services anciens et nouveaux... Mais du moins tenezvous ce papier do la main du roi lui-même?
— Qu'importe 1 si les promesses dont il lait foi se réalisent?
— Cela ne suffit pas, monsieur; je vous aijure...
— Allons, s'il faut l'avouer, je n'ai pas vu le roi ; je me suis contenté do m'adressera quelqu'un qui jouit auprès de lui d'un crédit illimité et qui a bien voulu lui présenter ma requête.
— Et ce protecteurs! puissant, pouvez vous le nommer?
— Jo ne le puis, Philippe... tu as de si singulières idées, des préjugés si fâcheux, contre certaines personnes influentes...
— Il suffit, monsieur, répliqua le jeune homme avec véhémence; vous refusez de nommer ce protecteur inconnu, parce que sacs doute son no ri n'est pas honorable. Je ne vous adresse aucun reproche; nous dillérons dans nos jugemens sur les choses et les hommes de ce temps. Je dois même vous remercier des efforts que vous avez tentés pour assurer mou bonheur. Mais il est des bientaits qui dé.shonorent, des présens qui salissent les mains. Je n'accepte ni les uns ni les autres I
Il déchira l'ordre du roi en mille pièces et jeta les morceaux loin de lui.
— Philippe, Philippe 1 es- tu fou? s'écria le chevalier.
— Malheureux I qu'avez-vous fait? dit madame do Villeneuve avec désespoir.
Philippe se tourna vers Thérèse.
— Mademoiselle, reprit-il avec noblesse, jo ne veux pas vous devoir, vous, si chaste et si pure, à la protection d'un débauché couronné, peut-être au caprice d'une courtisane. Je veux vous devoir seulement à l'estime, à l'affection dont je m'efforcerai d'être digne.
— Bien, bien, Philippe, répliqua Thérèse avec exaltation ; je n'ailendais pas moins de vous 1 Je suis flère d'un pareil amour; votre refus même me grandit à mes propies yeux.
Heureusement elle n'avait pas été entendue par sa mère, qui conliuuait à se désespérer et s'eflorçait do réunir les fragmens de papier épars sur le tapis. Le chevalier, frappé de cousteroation, murmurait à l'écart :
— Toujours inflexible, quoi qu'il arrive I Serait-ce donc un châtiment de Dieu?
Efifio madame de Villeneuve parut comprendre que ses rêves d'un moment étaient finis sans retour ; sa colère tomba sur Philippe.
— Monsieur, lui dit elle les yeux étincelans, après cet
LliS CAl'ACO.Mlil^S DE PARIS.
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fiotti lin VI rii.ili'(» il6iMon'"f>, jp no saurnis jnmnis vous revoir. Vous voncz du prouver qno vous n'nimir>z pas ma flll(>,en la sacrifiant à voiro ridiculo nrTiour-prn[)ro,à d'absurdds scriipulos. Mais c'est assez I Venez, mademoiselle. El ell(* eiitraînaitTliérr'so vers lin appartemoiit intérieur, sans écouter les instances ot les protostations do monsic^ur do Lussan.
— Je ne l'aime pnsi répétait Philippe hors de lui en se frappant lo (ront ; je l'ai facrifiéo à nuin amour-propre, à mes préjugésl... Thérèse, ma chfro Thérèse, lo croyezvonsî
Elle fit un signe do dénégation.
— Eh bien, alors, ma eoura^euse fiancée, tenoz votre serment, comme je tiendrai lo mien!
Alademoiselle de Villeneuve ag^ita son mouchoir pour renouveler ce serment, et sortit avec sa mt^re, dont on entendait encore la voix irritée quand l'une et l'autre avaient disparu.
Le chevalier et son fils étaient restés seuls dans le salon.
— Philifipe, reprit enfin monsieur de Lussan d'un ton do regret, vous ne savez pas, vous ne saurez jamais à quel point vous êtes insensé! Mais que votre volonté s'accomplisse! Pour moi, j'ai rempli mon devoir. Tu te crois fort, ajoula-t-il avec un sourire mfdin en baissant la voix, parce que tues aimé de la petite; ça ne te réussira pas, fie-t'en ft mon expérience; tu pourras avoir la fille, mns la dot t'échappera...
— Monsieur t interrompit Philippe en dissimulant à peine l'indignation que lui inspirait cette pensée.
— Allons 1 allons I il est dit que nous ne nous entendrons jamais... Agis donc à ta guise, je m'en lave les mains... Et maintenant, Philippe, ajouta-t-il en se lovant, ne restons pas ioi une minute de plus; madame de Vilbneuve nous a donné fort nettement congé, ne nous exposons pas à quelque extrémité de sa part. C'est une parvenue, malgré ses grands airs, et on doit tout craindre d'une femme en colère.
Il passa ron bras sous celui de Philippe, qui selaissafaire machinalement, ot ils sortirent de l'hôtel. Dans la rue, un fiacre attendait le chevalier. Au moment de monter en voiture, monsieur de Lussan dit à son fils :
— Je vais chez madame de Saint-Marceau, la présidente d'un biribi en vogue. Voyons, mon garçon, veux-tu venir risquer quelques louis T t^ela te distraira de ces fâcheuses scènes.
— Je vous remercie, monsieur ; je ne joue jamais,
— C'est juste; tu aimes à te singulariser... Alors, veuxtu que je te jette quelque part en passant? Les ru' s sont boueuses, et si tu vas dans le monde, lu risquerais do salir tes bas de soie.
— Monsieur, je me rends seulement à deux pas d'ici, chez un ami.
— A ton aise... Mais j'y songe, mon cher Philipp >, peutfiire te trouves-tu à court d'argent? Tes revenus sont bornés, et l'avocasserio du Châtelet n'est pas lucrative... si une cinquantuine de louis pouvaient t'êire agréables... précisément la chance ne m'a pas été trop défavorable la nuit dernière.
Et il tendait à son fils un rouleau d'or. Philippe recula d'un pas.
— Je n'ai besoin do rien, balbulia-t-il; mille grâces, monsieur. Mais je vods ri'tions ici par celte froide soirée ot j'oublie que moi-même je suis attendu... Adieu, monsieur, je vous reverrai bientôt.
Il effli'ura rapidement do ses lèvres la main de son père, et s'enfuit dans les rues sombres.
— Bizarre enfant! disait lo chevalier en montant en voiture; rien do ce qu'un peut tenter pour lui plaire ne réussit. Cependant on ne trouverait pas dans la France et la Navarre un père plus complaisant, plus débonnaire que moi ; je ne me reconnais plus moi-même. Est-ce ma faute si j'ai si peu de succès?...
En même temps, le chevalier de Lussaa remit son or eu poche, ferma soigneusement les portières du sapin
pour se garantir do la fraîcheur do la soirée, et .s'installa =ur les consens, b'on convaincu, comme il lo disait, qu'il était le modèle dos pères.
LA PBOJIENADE SOUTERBAnB.
D'abord Philippe marchuit d'un pas rapide et .saccadé sans savoir où il allait. Sa lêle brûlait; sa raison semblait éttraiiléo par les SiCOii.ssos brus jues et successives qu'ello VI naît d'éprouver. Mais cet étal violent ne pouvait être de longue durée; Philifipo réali.sait pleinement dans sa porsonuo le mens sana in corpore sano.Xu^bi se dit il tout à coup en pas'^ant la main sur sou fpont :
— A quoi bon ces laihlis-e-,? Elle m'aime, elle n'appartiendra jamais volontairement à un autre que moi; pouvais je espérer davanlai^o en provoquant cette explication? Songeons maintenant à la grive responsabilité qui pèse fur moi, songeons à Chavigny qui m'attend.
Malgré cette résolution, bien arrêtée plus d'une fois sans doute dans le trajet de la rue Saint-Jacques à la rue do Vaugirard, les idées qu'il voulait secouer lui revinrent h l'esprit ; mais il ne se laissa plus dominer par elles, et il.alleignit bientôt la maison do Chavigny.
Il frappa d'une manière particulière. On s'tm pressa d'ouvrir, et on dit à voix basse dans l'obseurité :
— Est-ce loi, Philippe T
— C'est moi.
— Arrive doue! le sang me bout d'impaticDce...^fais, un moment 1 comment s'est pus.'éo l'entrovue qui te causait tant d'émoi? iVlal, sans doute? Pauvre garçon ! ta main est brûlante et cependant elle tremble.
— Merci, Chavigny, tout va bien, répliqua Philippe avec SBfort.
— Vraiment? J'aurais cru qu'au contraire... Allons! c'est ton secret, je dois le respecter. Maintenant, m' n ami, suis-moi, et, s'il est possible, n'éveillons pas les badauds et les commères dont cette maison est largom!;ut fournie, comme toutes les autres maisons de Paris.
Tout en parlant, Chavigny avait refermé la porte, et conduisait Pliilippepar la main à travers les détours d'une allée raboteuse. Ils étaient sans lumière, ot Lussan n'eût pu se diriger sans aide au milii u des Carjbde et des Srylla de ce vieil édifice. Enfin, ils soulevèrent une trappo vermoulue, descendirent à tâtons une douzaine de marches, et se trouvèrent dans une es. èce de cave à l'extrémité de laquelle une lanterne allumée était posée à ferre.
Mais, avant de permettre à son compagnon d'avancer, Chavigny rabattit soigneusement la trappe.
— Tu vois si je prends des précautions, dit-il ; personne au monde no peut soupçonm r que nous sommes là... K maintenant, admire mon ouvrage.
Philippe s'approcha de la pariio du souterrain éclairée par la lauterno. Des décombres, qui remplissaient unangio de la cave, avaient été récemment écartés ; ou apr-rcevait dans l'intérieur do la muraille qiti soutenait la voûte un trou sombre d'oîi s'échappait un air tiède, humide, nauséabond.
— Qu'est cela? demanda Philippe surpris.
— Cela. mou ûiHi, c'eit tout simplement uno découverte de toa serviteur ; c'est lo résultat do deux heures d'un pénible travail ; c'est oufia l'entrée des souterrains que nous cherchons.
— Comment! tues parvenu seul...
— Tout seul. A peine m'avais-tu quitté que je m'étais mis à l'œuvre, sans autre oulil que mes pauvres mains d'abbé... Mais, je dois en convenir, la lâche était facile, car ces pierres et ces matériaux ont été fraîchement remués.
— Ainsi donc,felte fablo ridicule d'apparition...
— Pourrait bien no pas èlre une fable tout à fait... Et toi, pieuse dame Courcailiet, toi dont le trop court passage
ELIE BEUTllET.
rn co lien so trahit cncoro par une odeur do chou moisi, de carotte fanée, tu pourrais bioa ne pas être une visionnaire ! Voici la cave, voici les décombres, voici l'abîme, il n'y mani^ue plus...
— As-iu déjà poussé une reconnaissance dans ce souterrain?
— Je l'avoue humblement, Philippe, j'ai voulu te donner, on celle cireonslanco, une prouve indabilahlo de ma prudence. Mon tr.ivail achevé, je me suis muni de mes pistolets et... je t'ai attendu. On ne sait pas co que mademoiselle Suzotto appelle ça. Ce peut être une bande de voleurs et de contrebandiers,.. Bref, je n'ai pas voulu risquer l'avenlure sans toi, mon ami valeureux, toi qui aspires à devenir un phtsJEneas, un Thésée, un Télémaquo.
— Soill nous descendrons ensemble. Noire recherche ne peut êlre longue. Si rous trouvons un emplacement convenable, nous nous empresserons d'y transporter nos presses et tout notre attirail, avant le jour.
— C'est entendu... Prends ta lanterne et parlons.
~ Mais, dit Lussan avec hésitalion, avant de nous engager dans ces lieux inconnus, ne devrions-nous pas nous fournir do quelques objets indispensables?
— Lesquels donc?
— Des bougies de rechange, un fusil pour les rallumer, des cordes... que sais-je?
— Bah ! bah 1 nous avons une bougie presque entière et tu dis toi-mSme que nous serons de retour dans dix minutes. Ah çà 1 Philippe, erois-tu vraiment t'enloncer dans les gouffres du Ténare?
Philippe ne dit rien ; mais tirant .son épée, plutôt pour s'en faire un point d'appui qu'une défense, il se dirigea vers l'entrée du souterrain, et Chavigny le suivit résolument.
Il fallut se courber pour pénétrer dans l'ouverture. Los deux amis aperçurent un escalier en colimaçon qui semblait descendre jusqu'aux entrailles de la terre. Cet esca^ lier se continuait au-dessus do leur tête et avait dû sans douto allcindro autrefois la .surfaco du sol ; mais le puits dans lequel il était pra'iquô ayant été crevé lors de la fondation rie la maison, son propriétaire parcimonieux s'était contenté de faire boucher la crevasse en mnconnorie légère. Cotte maçonnerie, soit par l'efTetdu tomj.'s, soit par le travail de gens inconnus, avait été récemment démolie, et avail^mis à découvert cet escalier ténébreux.
Mais Philippe et surtout son frivole compagnon n'accordèrent qu'une attention superfldelle à ces détails. Impatiens de pénétrer les mystères de ces lieux souterrains, ils commencèrent à descendre l'escalier tournant. Le délabrement des marches témoignait de leur ancienneté ; d'ailleurs, elles étaient si frustes qu'elles ne présentaienl ni commodité ni sécurité. Il fallait donc une extrême circonspection pour éviter des chutes funestes. On entendait les gravats qui roulaient sous les pas des deux amis tomber de dalle en dalle avec un bruit sourd, et ce bruit s'éteignait bien avant qu'ils eussent atteint le fond de la spirale immense où les entraînait la loi de la pesanteur.
Cependant Philippe, son épée d'une main et sa lanterne do l'autre, marchait d'un pas rapide. Il indiquait brièvenient à son compagnon les points dangereux et semblait s'inquiéter fort peu de sa propre sûreté. En revanche, l'abbé prenait les soins les plus minutieux pour préserver fa pauvre petite personne do tout accident; il ne po.=ait le pied sur uno marche qu'après s'être assuré de sa solidité; il ne se gênait pas pour chercher un point d'appui des mains et des épaules contre la cage do l'escalier. Aussi, avant même d'avoir atteint le terme de la descente, sa mise, si proprette, avait-elle subi do notables dommages. Son manteau et ses manchettes étaient souillés d'une lioue blanchâtre ; ses cheveux dépoudrés avaient perdu leur élégante symétrie. Pour un empire, l'abbé de Chavigny n'eût voulu paraître ainsi fait dans un salon; mais co n'était pas dans un salon qu'il allait.
ils descendirent ainsi pendant quelques minutes, et ce périlleux escalier leur semblait interminable. Chavigny
comptait les marchns, et il tn éldil déjà au chiffre (inalrnvingt-dix (co qui, avec la profondeur de la cave supérieure, représentait une centaine de marches au-dessous du pavé de Paris), quand enfïn Lussan rencontra sous son pied un sol plan.
— Nous sommes arrivés, dit-il.
— Rendons grâces aux dieux immortels I répliqua Chavigny en essuyant son front baigné de sueur.
En efl'et, ils étaient dans ces carrières si célèbres aujourd'hui sous le nom de Catacombes, et ils jetèrent autour d'eux des regards avides.
Leur prem.ière impression fut un vif désappointement. D'après les traditions populaires, ils s'étaient représenté ces carrières, dont l'origine se perdait dans la nuit des temps, comme uno suite de hautes et larges galeries, aui teintes lugubres, quelque chose de semblable aux cryptes d'une église gothique multipliées à l'infini. Au lieu de cela, ils n'avaient devant eux qu'un couloir à peine assez largo pour laisser passer doux personnes de front ; la voûte élait plate , unie, quoique fendue en beaucoup d'endroits, et si basse que Philippe pouvait l'atteindre avec la main. Ce passage était pratiqué dans la pierre blanchâtre appelée cliquart, dont sont construits la plupart des édifices de Paris ; et comme cette pierre, qui s'allère et noircit au grand air, avait conservé là sa teinte primitive, ce souterrain, œuvre des Gaulois ou tout au moins des Parisiens des premiers temps de la monarchie française, semblait avoir été creusé depuis quelques mois à peine. Co long boyau, droit et blanc, n'avait ni grandeur ni caractère ; on cherchait un travail de géant et on ne trouvait qu'un trou de taupe.
L'abbé en exprima .sa surprise.
— H faut voir, dit tranquillement Philippe ; d'ailleurs, nous ne venons pas faire ici dos recherches historiques ; avançons un peu ; peut-être plus loin trouverons-nous un endroit qui convienne à nos projets.
— Avançdns, dit l'abbé complètement nssuré; le royaume de Pluton n'est pas si noir qu'on le croit. On disait ces souterrains si vastes! Un gros moine ventru engagerait sa panse dan-s ce couloir, et la Guimard de l'Opéra n'y pourrait faire une pirouette.
Philippe et Chavigny continuèrent de marcher. Bientôt on aperçut une nouvelle galerie à droite, puis une à gauche, puis une autre, puis d'autres encore. Toutes ces galeries n'étaient ni plus larges ni plus élevées que la première; mais elles semblaient avoir une grande étendue. Lu.-san proposa de suivre par curiosité une de ces branches latérales, et ils la suivirent, en effet, pendant quelques minutes. Même aspect, même multiplicité de routes qui se croisaient sans cesse. Craignant de s'égarer, ils revinrent en toute hâte dans leur ancienne voie. L'abbé commençait à ne plus rire.
— Par le Styxl dit il, les distractions ici pourraient être périlleuses, et je n'aimerais pas à m'y promener quand je cherche une rime.
— Je regrette que nous ne nous soyons pas munis d'un peloton de fil pour nous diriger dans ce labyrinthe, répliqua Philippe d'un air soucieux; mais nous resterons dans la galerie qui vient en droite ligne de l'escalier, et nous ne courrons pas le risque de nous perdre.
Au bout d'un moment, ils atteignirent un de ces carrefour qu'en vocabulaire de carriers on appelle un atelier. Sept ou huit routes différentes s'y croisaient. C'était un large espace dont le ciel paraissait un peu plus élevé que celui des galeries. De pehts piliers, de la construction la plus expé litive et ia plus grossière, soutenaient seuls le poids énorme de la voûte. Chacun de ces piliers consistait en cinq ou six moellons, à peine dégrossis, posés l'un sur l'autre, sans mortier ni ciment. On eût dit que les ouvriers inconnus qui avaient creusé ces carrières, se souvenant à temps de la possibilité d'un écrasement, avaient pris au hasard et à la hâte les matériaux qui leur étaient tombés sous la main pour élever celte maçonnerie économique. En beaucoup d'endroits elle avait fléchi, et les Baoellons
LES C.VTAC0MBE3 DE PAUIS.
av^iioi t (éclaté sous la pro-sion <)rs hiiirs do pinrrn siipi^rieurs; aussi lo uiol de la carriftro élait-il sillonné do lézardes ot semblait-il dnvoir s'atiîmer ft tout instant. Fntrn ces (réios apjiuls s'cnfoiiraicnt do sointires exnav.itions où l'on avait entassé les remblais résultant des anciennes exploitation". Tout cela (titrait 1 imaKO du rhaos: aurunn réguUrité, aucune syméirio n'avait présidé h l'arrangement do ces travaux. Les calories, cachées par les pili(>rs, no pouvaient étro trouvées sans uno recherche attmtlve, et comme toutes se ressemblaient, les méprises étaient d'une elTrayante facilité (1).
Les deux amis s'arrêtèrent h l'entrée du carrefour. Tel était le désordre de co lieu, qu'ils crurent d'abord l'éboulomont accompli. Ces amas do matériaux, ces piliers frustes leur paraissaient être lo résultat d'uno ruine rérenie. Ils n'osaient passer outre. Pendant eetto courte halle, ils furent frappés du silence lourd et morne nul ré;?nait autour d'eux. On eût cru pouvoir entendre une araignée ourdir sa toile à l'extrémité d'une galerie; mais il n'y avait ni araignée, ni insecte, ni aucune créature vivante dans ces funèbres solitudes, excepté peut-être quelques misérables rats qui, à défaut de nourriture, devaient être réduits souvent à se dévorer les uns les autres. Les seuls sons (]ui parvinssent aux oreilles des visiteurs étaient produits par des gouttes d'eau lombant lentement de la voûte h longs intervalles.
L'abbé de Chavigny s'empressa d'interrompre ce silence qui le glaçait.
— Nous sommes arrivés, je crois, dit-il, h co qu'on appelle une étoile; mais j'aime mieux l'Etoile-des-Princes, dans la forêt de Saint-Germain. Il y a peut-être moins de routes qui se croisent, mais il y a plus d'air, do soleil et de silflemens do merles... Eh bienl Philippe, que penses-tu de cet emplacement pour nos presses? Ma foi, notre proto et nos joyeux compositeurs auront besoin de chanter ea travaillant pour s'égayer un peu 1
— Chavigny, dit Philippe avec exaltalion, les premiers chrétiens se réfugiaient ainsi dans les ciitacombes do Rome, en attendant que Dieu leur permît de changer la fafo du monde. Nous autres libres penseurs, écrivains chargés dîrépanire les doctrines do l'émancipation, nous sommes persécutés comme les chrétiens de la primitive Eglise ; nous devons attendre comme eux, cachés dans les profondeurs de la terre, que notre heure de triomphe ou de martyre soit venue.
— Sur ma parole! Lussan, ton ami l'abbé de la Croix ne dirait pas mieux! Quant à moi, je serais fort embarras-é si je devais composer ici une frétillante épigramme contre la Dubarry ou même un traître sonnet contre le chancelier Maupeou.
— Cet endroit ne convient pas h notre entreprise : la carrière ne pré?enle pas une solidité sulfisacte; d'ailleurs, une fois l'escalier découvert, on peut arrivera ce carrefour Eans difticultés. Avançons encore.
— Avançons, dit l'abbé.
Mais, avant d'aller plus loin, Philippe ramassa quelques pierres et les arrangea d'une façon particulière à l'entrée do l'avenue qui conduisait h l'cscaUer, afin de la reconnaître en cas de nécessité. Cette précaution prise, ils entrèrent dans une galerie large ot commode. Toujours même disposition, même aspect : des piliers fragiles soutenant les ciels craquelés, dos excavations à demi comblées par dis gravois, des gouttes d'eau se détachant de la voûte. Mais ils ne suivirent pas longtemps c tlo voie : un éboulement considérable fermait le passage; ils durent revenir en arrière pour chercher un autre chemin.
Enfin ils découvrirent un emp'acemrnt t'I qu'ils pouvaient lo déùrer. C'était un atelier spacieux auqufl on montait par une pente douce. Les piliers et la voûto paraissaient en assez bon état, chose rare dans ces .'oiterrains croulans, abandonnés depuis tant de siècles. Le sol
(t) Il va sans dire que cette description de l'état primitif des carrières sous-Paris, comme toutes celk s que nous aurons oceasion do faire plus tard, est aussi exaclo que possible.
était sec et uni ; iroi-; ou quatro couloirs s euli>ment y conduisa-iont. Lesjounos goiis en parcx)ururont les sinuosités; puis, satisfaits do h-ur examen, ils vinrent s'asseoir sur des décombres. Leur periiblo descente, ces milles détours, cet air éfiais et chaud qu'on respire lians les vides, leur rendaient nécessaire un moment de repos. La lanterne, posée h ti rro di^vanl eux, formait une piitite sphère lutiuneuM-, on dehors do laijuello restaient les voûtes blanches, les piliers élancés, les anfracluosités et les déchiremens do la rocho souterraine.
— Ici nous pourrons défier toutes les polices de l'univers, dit Philippe; aucun être humain ne semble avoir pénétré dans ces carrières depuis les temps les plus reculés.
— Hum! cela n'est pas bion sûr. Oublies-tu donc les miriticiuos récits de celle babillarde Suzette, dont j'aimerais mieux voir en ce moment le joli minois que tous ce» blocs ref rognés?
— Je comprends maintenant, continua Lussan d'un air pensif, ces renversemens d'édifices qui consternent Paris depuis (|uelques mois... Regarde ces fragiles piliers: un seul coup do maillet qui en romprait l'équilibre suffirait pour les renverser, ou même, sans lo secours humain, le temps peut aisément détruire ces frêles supports. Aussitôt qu'i le ciel de la carrière fléchit, un éboulement a lieu ; ot l'à-haut, à la surface de la terre, les maisons, les temples, les palais peuvent s'enfoncer dans le gouffre.
— C'est pourtant vrai... Je ferai là-dessus un poëme, quo'que je n'aimo guère le genre élégiaque; et tiens, je veux commencer ainsi :
Il faut un cœur d'airain, un courage d'acier. Pour descendre au Ténare et...
Philippe no laissa pas h son pindarique compagnon le temps de trouver le second hémistiche et la rime du vers.
— Autant que jo puis m'orienler dans ce système inextricable do galeries, poursuivit-il, nous devons être ici sous les fondations du palais liu Luxembourg. Or, cette nuit même, le duc d'Orléans donne une grande fêto oii doivent se trouver les plus belles et les plus nobles dames de Paris.
— Ain'i l'on danse au dessus do nos têtes, on écoute uno musique délicieuse, dit Chavigny avec une sorte do dépit, on se bourre de gâteaux et de sorbets, tandis que nous... Tiens, Philippe, pas un mot de plus à co sujet, ou je renverse lo Luxembourg .. (1)
Et retour ii embrassait lo pilier contre lequel il était adossé, comme s'il eût voulu l'ébranler.
— Prends garde, dit Lussan avec un sourire, si lu avais lo succès do Sarnson^ tu périrais comme lui.
— Tu crois donc qu'il serait impossible sans faire le sacrifice de sa vie... Et pourtant Suzette a parlé de gens qui hantaient ces carrières.
— Libre à toi, mon cher Chavigny, de partager lesopi-* nions do colto fillette ; cependant, regarde ces lieux horribles, et juge s'd serait possible à des créatures humaines de les habiter. Mais, par le ciel I s'écria Philippe impétueusement en ramas-ant fon épée, qu'aperçois-je là- bas?
Et il se leva d'un bond. Chavigny, électrisô par l'appel énergique de son ami, s'empressa de l'imiter.
— Qu'est co donc, Philippe? demanda-t-il d'une voix un peu tremblante.
— Là... là... dans cette galerie noire, auprès de ce grand pilier, ne distingues- tu pas une forme humaine? Hausse ta lanterne... Encore... No vois-tu rien maintenant?
— Quelque chose a remué là bas dans le passago, mais jG n'.ii pu reconnaître... Dois-je faire feu de mes pistolets T
— Gardo-l'eu bien; mais il nous importe de savoir à qui nous avons affaire... En avant I... Prends la lumière et suis-moi.
En môme temps il s'élança vers le point qu'il avait dô-
(1) Les vides qui se tiouvalent autrefois sous le palais du Lu.veinlûurg ont été beurrés, c'est-à-dire remplis par des massifs do maçonnerie, lio sorte qu'aujourd'liui rien ne pes plus coniproméltre la solidité de ce magnifique fdilice.
gigné. Chavigny le suivit. Malheureusement la galerie où s'était montrée l'apparition opposait bif h des obstacles aux recherches. Elle était tortueuse, irrégulière, embarras-^ée de piliers et de remblais. En sondant du regard les cavités qui servaient do bas-côtés au couloir, Philippe crut voir encore un être humain se glisser en rampant derrière les décombres.
— Par ici, Chavigny, s'écria- t-il en indiquant du geste h l'abbé le poste que celui-ci devait prendre ; barre-lui le passage... Et vous, qui que vous soyez, poursuivit-il en B'adressant au personnage inconnu, arrêtez-vous un instant ; nous n'avons p^s l'iutention de vous faire de mal ; nous voulons seulement nous assurer... Fatalitél
Ce dernier mot était prononcé avec un accent de terreur que rien ne saurait rendre. Un accident dont Ptiilippe prévoyait toutes les terribles conséquences venait, en eflet, d'arriver. Chavigny, en courant précipitamment, s'était heurté contre un tas de gravois et était tombé de sa hauteur. Dans sa chute, la lanterne avait roulé au loin et s'était brusquement éteinte. Les éternelles ténèbres de ces lieuï do désolation avaient repris leur empire.
Il y eut un moment de stupeur; Philippe lui-même, si ferme et si brave, sentit comme une pointe glacée s'enfoncer daFis son rœur.
— Chavigny, demanda-t-il enfin d'une voii ftltérée, mon cher Chavigny, où es-tu ?
— Ici, dit l'abbé qui se relevait avec effort.
— Es-tu blessé î
— Non pas, que je sache. Mais je cherche cette maudite lanterne et je ne puis la retrouver.
— As-tu donc un moyen de la rallumer î
— Hélas I tu sais bien que non.
— Alors, que Dieu nous soit en aide I
Cette espèce de prière, dans ce moment solennel, parut donner une secousse électrique au pauvre petit abbé.
— Philippe, demanda-t-il d'i)ne voix tremb'ante, est-il donc impossible que nous retrouvions sans lumière l'escalier de la rue de Vangirard? A mon avis, pourtant, nous ne pouvons nous égarer, grâce à nos précautions.
— Nous essaierons, répliqua Philippe en étouflant un soupir.
Il s'empressa de romettro son épéo au fourreau de peur de blesser son ami «ians l'obscuriié, puis ils so cherchèrent en tâtonnant. Bientôt ils se rejoignirent, et leurs mains se serrèrent avec une vivacité significative.
— Partons maintenant, dit Philippe; le temps peut être précieux.
— Attends encore ; je n'ai pu retrouver ma lanterne.
— Ehl de quel usage nous serait-elle à cotte heure?
Mais nous ne sommes pas seuls ici, et, dans notre position périlleuse, nous nous devons à nous-mêmes d'invoquer les secours de la personne inconnue que nous poursuivions tout à l'heure.
(I se tourna vers l'endroit où devait se trouver l'habitant iles vides, et reprit en élevant la voix :
— Pouvez- vous m'entendre, vous, la cause première de notre mortel embarras? Pourquoi nous fuyez-vous? Je vous ai dit que nous n'avions aucune mauvaise intention ft votre égard... Ne viendrfz-vous pas à notre secours? Sans doute vous avez les moyecs d't ntrer dans ces carrières et d'en sortir quand il vous plaît. Nous laisserezvous errer au hasard, p'^rir peut-être misérablement? Nous sommes d'honnêtes gens; nous vous donnerons une récompense convenable pour votre assistance, et, s'il en est besoin, nous vous promettons une discrétion à toute épreuve sur votre présence ici.
Il se tut, et les pauvres jeunes'|:ens prêtèrent l'oreille; rien ne troubla la sombre immobilité, le silence de mort de ces souterrains. Cèpe tdant une vague intuition, ces espèces d'effluves magnéiiques qui trahissent le voisinage d'une personne invisible, les avertissaient qu'on était à portée de les entendre.
— Encore une fois, reprit Philippe d'un ton plus pressait, je TOUS adjure de nous secourir I Si méchant que
TOUS soyez, vous ne pouvez faire le mal pour le mal ; fliei vous-même le prix de vos services, et nous nous efforcerons do vous satisfaire.
Il attendit encore, mais il no reçut aucune réponse.
— Mon ami, demanda timidement Chavigny, es-tu Traiment sûr qu'il y eût quelqu'un ici tout à l'heure?
— Homme, femme ou enfant, c'était certainement une créature humaine, dit Philippe avec assurance. Que seraitce donc? Mais tu as vu toi-même...
— Moi, je n'oserais rien afQrmer; quelque chose a bien passé près de moi, mais avec la rapidité d'un tourbillon.
— Au fait, qu'importe maintenant? Ne nous arrêtons pas davantage, Chavigny..., et si nous périssons, que la responsabilité de notre mort retombe sur la tCto de celui qui, pouvant nous secourir, ne l'aura pas voulu I
Ces dernières paroles étaient prononcées d'un ton plus haut, comme si Philippe n'eût pas encore désespéré d'émouvoir l'habitant des vides; il en attendit l'effet pendant quelques secondes. Toujours même silence plus terrible que les plus terribles menaces.
Les deux amis se prirent par le bras et s'avancèrent â tâtons dans la direction de !a galerie qu'ils avaient suivie déjà. Après quelques hésitations, ils crurent en avoir trouvé l'entrée. C'était bien la pente douce, le sol sec et uni qu'ils avaient remarqué en venant. Un rayon d'espoir glissa dans leurs âmes.
Au bout de dix minutes d'une marche lente et prudente, ils atteignirent le carrefour où ils s'étaient arrêtés en premier lieu; mais était-ce bien le môme? Ils n'eussent pu l'affirmer, car tous ces carrefours se ressemblent. Certaines observations les confirmèrent pourtant dans cette pensée: d'abord l'écho plus lointain de leurs pas, la facilité plus grande qu'ils trouvaient à respirer, téoioignaient d'un vide considérable. Les gouttes d'eau tombaient de la voûte avec ce bruit doux et mélancolique dant ils avaient été frappés tout d'abord. Enfin ils croyaient sentir encore, dans cet air immobile, les acres émanations produites par la fumée de leur lanterne quand ils avaient fait halte en cet endroit. Ils ne se trompaient donc pas ; et néanmoins, en admettant l'exactitude de leurs suppositions, les difficultés de la situation n'étaient pas moindres.
Nous savons, en effet, qu'un grand nombre de routes venaient aboutir à cel atelier; mais, au milieu de ces angles saillans et rentrans, de ces matériaux entassés, de ces piliers en désordre, comment reconnaître le corridor conduisante l'escalier de la rue de Vaugirard? A la vérité, Philippe avait laissé un signe pour lo retrouver au retour; ce signe consistait en trois fragmens de moellons, posés l'un sur l'autre, à l'entrée do la bienheureuse galerie. Mais étaitil possible de distinguer au seul contact ces pierres ainsi disposées, des autres pierres dont le sol était jonché ? Toutefois les jeunes gens se mirent à l'œuvre, et ils commencèrent à explorer des pieds et des mains l'espace environnant.
Cet ingrat et pénible labeur dura longtemps ; ils devaient étudier, pour ainsi dire, la forme do chaque objet. A tous iiislans ils se heurtaient, malgré leurs précautions, contre des ob-tacles inattendus. Ils rencontraient bien des gale- -ries; mais comme ils ne trouvaient pas en môme temps les trois pierres, signe de recoimaissance, ils poursuivaient leurs recherches avec ardeur.
Plusieurs fois ils furent obligés de s'arrêter pour prendre un peu de repos. L'abbé de Chavigny surtout, plus faiblo et plus délicat, paraissait épuisé do fatigue. Il na se plaignait pas, mais sa main brûlante, sa respiration oppre.ssé», prouvaient que le pauvre garçon était à bout de forces. Philippe l'engageait à demeurer immobile pendant qu'il s'occuperait seul du salut commun; mais Chavio:ny n'en voulait rien faire et répondait par des railleries. Lussan prêchait donc d'exemple, et de tomps en temps i\s s'arrêtaient tous les deux, muets, leurs mains entrelacées.
Dans ces intervalles de silence, ils crurent entendre plus d'une fois derrière eux un frôlement léger, une sorte de frénaissement passager ; mais sans doute ce bruit Tagu«
LES CATACOMBES DE PARIS
no pouvait avoir pour cause une créaturo vivante, bien qun los deux amis éprouvassent oncoro l'ertol de ce fluilo my.>lérioui émané de l'(>spi>co humaine. La conviction d'abord si profonde do Pliilippe, sur la réalité de l'apparition, commençait à diminuer; l'ombre d'un pilier, mise on mouvement par la marche do la lanterne, était peut-fitro le principe do celle illusion. Que pouvait faire un homme dans CHS carrières T Comment lui serait-il possible d'errer ainsi au milieu des tém^'bres? Dans quel but suivrait-il les malheureux jeunes gi<ns pordusT S'il avait contre eux de mauvais desseins , comme son silence permettait do le supposer, il fallait tout simplement les abandonner à leur sort, assez nlfreui par lui-même.
Quant à Chavigny,sos réflexions prenaient un cours différent. Avant de vivre au milieu de Paris incrédule et moqueur, il avait eu une jeunesse pieuse. La faiiguo phy,-iquo aidant, le cours de ses pensées était complètement bouleversé; il oubliait ses lectures philosophiques, il revenait à la foi naïve de ses premières années. Les récils de Suzette, si diverlissans au grand jour, devant une t-ib'o de cabaret, le frappaient do terreur maintenant. Il se croyait au pouvoir d'un démon de la nuit, d'un genius loci, préposé à la garde de ces redouiables souterrains. La fièvre donnait à ces hallucinations une force nouvelle ; il tressaillait fréijuemmont ; il croyait sentir sur sa tSle le souffle froid et silencieux qui, d'après la Bible, trahit le passage des esprits et hérisse les cheveux. Il lui fallait une volonté presque héroïijue pour conserver le sang-froid nécessaire à sa position.
Cependant la Providince réservait une grande joie aux pauvres égarés. Philippe poursuivait ses recherches ; il découvrit l'entrée d'une galerie, et eh se baisant il toucha, ô bonheur 1 doux ou trois pierres semblables à celles qui devaient servir de point de reconnaissance, A la vérité, la dispo>ition n'était pas absolument la même; mais l'un ou l'autre, en errant dans les ténèbres, avait pu les déranger à so I insu. Comme il leur restait des doutes, ih hésitaient à s'engager dans cette galerie, craignant de s'égarer sans ressources.
Ils tinrent conseil un moment, sans savoir à quoi se résoudre. Toup à coup, Philippe lut frappé d'une idée.
— Chavigny, demanda-t-il, as-tu encore tes pistolets î
— Sans doute : mais à quoi bon T Ceux qui sont à portée de nous voir ou de nous entendre ne redoutent pas sans doute ces armes terrestres,
— Il ne s'agit pas de cela. Si rapide que soit l'explosion, la flamme de la poudre nous permettra de jeter un coup d'œil sur l'endroit où nous sommes, de nous assurer si nous ne nous trompons pas.
— C'est juste ; je ne songeais pas à cela.
— Eh bii-n, donne-moi un de tes pistolets; nous allons nous adosser l'un à l'autre de peur d'accident. Au moment où le coup partira, je regarderai dans la galerie; toi, tu regarderas du côté du carrefour. Voyons ! es tu prêt? Je vais compter trois, et au troisième coup je tirerai. Ouvre bien Fes yeux, mon pauvre abbé, car un regard peut nous sauver.
— Je t'attends.
— Un... deux... trois.
Un éelair subit illumina les galeries, les piliers, les cavités sombres, et une épouvantable explosion, suivie presque aussitôt de la chute de plusieurs pierres, se prolongea d'échos en échos dans la profondeur des souterrains. Mais tous ces bruits furent dominés par un cri perçant de Chavigny.
— Qu'est-ce donc? deman la Philippe en s'efTorçfint de chasser l'épaisse fumée qui menaçait de les sufloquur dans cet endroit bas et sans nir; qu'as -tu vuî
— Là, là, balbutia l'abbé ; devant moi... à dix pas. ..une ligure hideuse... un homme presque nu, appuyé contre un pilier... des yeux de démon I
ijA ^ — Ah çà, l'abbé, vas-tu devenir visionnaire aussi? Mais ■■ j'oublie, pauvre garçon, que tu js la tête en feu, et que
ton imagination malade... Voyons, tflcho do te remettre; as-tu reconnu le currefour qui avoisine l'escalier T
— Je ne sais... je ne puis nen dire... cette figure épouvantable...
— lih bien I pour ma part, jp n'ai pas reconnu les pierres quo j'avais choisies moi-même.
Celte sinistre nouvelle parut secouer un peu la torpeur do Chavigny.
— En es-tu sûr? demande-t-il avec effort; ne nous reslot-il plus d'esptMr?
— Plus d'espoir 1 non sans doute ; l'espoir ne m'abandonnera pas tant quo nous serons vivans. Mais nous devons changer notre modo do |ierquisitions : au lieu de perdra un temps (irécieux en tatonnemens, il faut nous engager dans les plus largos galeries et avani-er aussi vite que nous pourrons. Les carrières doivent avoir un grand nondire do regards dans l'intérieur de Paris ou dans la campagne; je sais aussi qu'un certain nombre de puits descendent jusqu'à ces souterrains ; le hasard peut nous conduire à l'une do ces issues; le bruit le plus léger, un courant d'air plus vil, un rayon lumineux échappés de la voûte, devieHdront pour nousdes moyens de salut. Courage donc, mon cher Chavigny; noire énergie, notre activité, nous sauveront. Mais auras-tu la force de me suivre?
— La nécessité me soutiendra, dit le pauvre petit abbé avec eflort; je ne voudrais pas mourir ici. Profitons du peu do vigueur qui me reste encore. Mais, avant d'aller plus loin, si nous essayions d'appoler? nous no savons pas qui peut nous entendre 1
— Je le veux bien, dit Philippe de Lussan avec cette complaisance qu'on a pour les caprices d'un malade.
Et tous les deux, réunissant leurs voix, poussèrent ào bruyans appels. Leurs cris, répercutés par la voûte basse et abrupto, s'éteignirent aussitôt; seulement, quelques ondulations sonores s'égarèrent dans les corridors, où de faibles échos les répétèrent comme en se jouant, puis tout retomba dans un silence fuaèbre. Ils répélèrent plusieurs fois cette épreuve, mais toujours san^ résultat. Comment, en eflet, leurs faibles voix eussent-elles pu percer une croûte de pierre de quatre-vingts pieds d'épaisseur, chargée de pesans édifices, pour atteindre le domaine des vivans.
— Tu le vols, dit Lussan, il ne faut pas compter sur ce moyen ; l'autre nous réussira mieux peut-être.
— Marchons donc, dit l'abbé avec courage.
Ils se donnèrent le bras et s'enloncèreat d'un pas rapide dans la première allée qui se trouva sur leur chemin.
