IL EST TETE CHEZ ROBINETTE

Le jour de la fête donnée par Robinette était venu ; il devait y avoir matinée musicale et dansante.

Dès midi, l'appartement occupe par la belle jeune fdie, dans une des plus élégantes maisons de la ruo Neuve- Saint-Georges, était disposé pour la réception fixée à deux heures.

Robinette avait choisi à dessein celte heure de réunion. La lumière du jour, la profusion des fleurs, la fraîcheur des décors, où tout était empreint de jeunesse et de grâce, donnerait à cette fête l'aspect d'un printemps improvisé au milieu duquel la maîtresse de maison, d'une beauté si jeune et si vivante, était dans le cadre qui lui convenait le mieux.

Après la collation, on devait tirer une loterie, composée d'objets de toilette offerts aux femmes présentes par monsieur de Rocheboise, et qui allaient du simple éventail Jusqu'aux bijoux et aux cachemires.

Peu de temps avant la réunion, Robinette était devant sa toilette. Mademoiselle Laure, la femme de chambre qui datait du principe de sa fortune, arrangeait ses cheveux.

Un costume gracieux, mais bizarre, choisi pour ce jour-là, était étalé sur un divan.

La coiffure à laiiui^lle mademoiselle Laure travaillait avec le plus grand soin était singulière aussi : elle consistait en deux tresses <le toute longueur et de foule beauté, terminées par des no'uds de, ruban rouge, et destinées à rester floltantes sur les épaules.

Robinette, choisie par lo hasard pour connaître le plus haut degré de fortune, au milieu de sa vie de luxe et do mollesse, regrettait parfois son enfance plus libre et plus insoucieuse encore, ses courses vagabondes, l'imprévu do ses journées, les émotions indicibles que lui donnait la moindre douceur dans cette existence misérable, le bienêtro délicieux que lui faisait goûter un rayon de soleil après avoir essuyé la forte ondée dont les gouttes ruisselaient encore sur ses vêlemens.

Elle y pensait souvent avec une douceur mêlée de tristesse, soit par la tendance que nous avons tous à embellir et regretter le passé, soit pane que cette existence erranfe, livrée au grand air, abandonnée à la charité publique, a des charmes connus seulement do ceux qui l'ont pratiquée.

La jeune fille, dans un de ces inslans de mélancoliques souvenirs, avait désiré se voir encore une fois dans son petit habillement de musicienne ambulante, et avait fait faire pour ce jour-là un costume extrêmement frais et élégant, mais tout semblable, pour la forme, la couleur et les ornemcns bigarrés, à celui qu'elle portait en allant chanter sur les [ilaces publiijues.

Son ancienne harpe, seule ehoso qu'elle eût conservée du temps de mendicité, était posée auprès de ce vêtement.

— Voyons, dépfchez-vous de me coiffer, Laure, disait la jeuno fille. Je serai longtemps à m'habiller, maintenant que je n'ai plus l'habitude de ce costume-là... Et là-bas, tout est-il prêt 1

— Les tapissiers viennent do sortir du salon, le pâtissier et le glacier sont prévenus, on pose les dernières caisses de fleurs dans lo vestibule.

— Et la corbeille de loterie ?

— Elle est placée sur le bufi'ct, entre les plats montés de la collation... cela fait un eilet magnifique... si madame veut voir...

— Je n'ai pas le temps... habillez-moi. A propos, Laure, savez-vous ce que sont venus faire hier ces deux hommes qui regardaient partout et écrivaient je ne sais quoi ?

— Madame, ce sont des gens...

— Envoyés par lo propriétaire pour prendre un état de lieux... comme ils sont déjà venus une fois?

— Non, madame, ils venaient pour...

— Mon Dieu ! mademoiselle, faites donc attention! vous posez ces nœuds d'épaule tout de travers... celui-ci tombe trop.. .Bien, maintenant... Donnez-moi ma paruro d'éraeraudes.

— Voici.

— Et cet autre individu que j'ai aperçu deux fois dans le vestibule, les bras croisés, que veut-il donc? Est-ce que le propriétaire fait garder son appartement, maintenant?

— Mais, madame, c'est un gardien qui...

— Une voilure... voilà du monde qui arrive! Courez à l'anlichambre, que les domestiques soient là pour recevoir les pelisses ; courez au salon pour voir si rien no manque.

Robinette, demeurée seule, se p!a;;a devant la psyché, et laissa échapper un cri mêlé de joie et de regret en se trouvant plus charmante sous ce costume d'autrefois que dans aucune do ses toilettes join-nalières.

Elle portait un corsage do satin rouge galonné sur toutes les coulures, une jupe de soie blanche recouverte delà tunique do gaze pailletée, des souliers rouges bordés d'argent, le tout garni de rosettes de rubans et des divers affiquets qu'amassent sur elles les petites bateleuses, mais relevés par la fraîcheur et la richesse. Les manches courtes, lo corsage décolleté laissaient voir les tons délicats et

aÉMENCE ROBERT.

rosés do la peau salincc de la jcuno fiUc; sa cheveluro, déroiilco en nattes brillantes, paraissait dans toute sa

beauté.

Robincttc, pour compléter l'illusion, se mit à sa harpe ; et chanta sa vieille romance : Donnez-moi cette fleur chérie...

Peu à peu sa voix trembla d'une légère émotion, ses grands yeux, ordinairement si rians, devinrent humides, son regard se perdit dans l'espace, ses traits laissèrent voir une émotion aussi profonde qu'elle devait être fugitive ; et, lorsqu'elle modula les dernières notes de sa chansonnette, ses accens se détendirent peu à peu jusqu'à s'éteindre tout à fait.

— C'est étrange! dit-elle. Il me semblait y être encore...! Je voyais l'arbre des Champs-Elysées contre lequel je m'adossais, je voyais leséioiles scintiller entre les feuilles, puis la file des équipnges passer rapide comme le vent; jo sentais l'air du soir, si doux à respirer avec la liberté ; jo 'regardais à mes pieds si je ne verrais pas tomber un sou dans ma sébile : j'étais folle! Oh! c'est que ce sou me donnait autant do bonheur que toutes mes richesses d'à présent, plus peut-Ctre; car jo viens d'entendre je ne sais quelle voix murmurer à mon oreille : « C'était là le bon temps. B — On entendait sans cesse des voitures entrer dans la cour. — Bon Dieu! à quoi vais-jo penser, s'écria Robinette, quand tout mon monde doit être venu maintenant !

Elle essuya ses beaux yeux, laissa là avec sa harpe ses doux ressouvenirs, et courut au salon.

Une centaine de personnes se trouvaient déjà réunies.

Cette société était naturellement très mêlée. Les femmes étaient de grandes dames de hasard, ainsi i.iue la maîtresse de maison, mais d'aulant plus jolies et gracieuses qu'on les avait choisies dans ia foule du peuple pour les élever à la fortune. Les hommes, d'apparences semblables en ce moment, étaient des condilions les plus opposées : les uns s'élevaient, les autres s'abaissaient en venant dans celle maison. Parmi les derniers étaient des fils de famille qui faisaient là leurs premières armes, et des vétérans du grand mondo qui venaient y prendre leur retraite.

La réunion était complète, et llerman do Rocheboise, le maître de la maison en toute propriété, n'avait pas encore paru.

La musique commença. On entendit quelques artistes, comme il est de rigueur en bonne compagnie, mais eu prèlant à leurs accords une oreille incxpcrie, et en attendant avidonient des plaisirs moins éthérés que l'harmonie.

La danse fut ensuite on ne peut plus animée et joyeuse. Tout se réunissait pour donner plus d'entrain et de gaieté. Le soleil, qui no voit pas souvent des bals, se prôlait à la circonstance, et semait ses rayons sur les buissons de fleurs, qui répandaient un plus pénétrant parfum. Dans cette sociélé, jeune, vivace, hardie dans ses fèlcs, le plaisir répandait aussi son excitation la plus vive, et il y avait des rires et de la joie dans cotte étroite enceinte do quoi faire envie au reste du mondo,

Robinette, dans son capricieux costume, était à la fois originale et charmante, et attirait à elle tous les succès.

Herman n'arrivait pas, malgré l'heure avancée; mais comme il avait envoyé de la veille la corbeille remplie des objels que sa somptueuse galanterie offrait aux dames, la maîtresse de maison s'inquiétait peu de son absence.

On passa en dansant encore dans la salle des rafraîchisseniens. Les femmes prirent place à table; les hommes se tinrent debout derrière elles et, dans leur génie, cajjables de se livrer à quatre plaisirs à la fois, ils buvaient, mangeaient, servaient les dames et tentaient leur conquête.

Le moment le plus important est enfin venu.

La maîircsse de maison fait desservir la table, en y laissant seulement les vases de fleurs et les flacons de Champagne, et on dépose au milieu la corbeille de soie blanche contenant les lots que le hasard va distribuer.

Chacune des femmes fixe uu regard brillant de convoi-

tise sur ce bel amas do dentelles, de cachemires, do tissus brodés, do bracelets, de châtelaines, et chacune attend, le cœur palpitant de savoir ce que le sort lui donnera.

L'orchestre continue à jouer dans le salon; et, à chaque lot qui sera tiré, on doit entendre une fanfare et faire couler le vin mousseux en l'honneur de celle qui sera favorisée.

Mais à cet instant un mouvement extraordinaire se fait entendre dans l'antichambre, et la porto s'ouvre brusquement.

On voit entrer un personnage vêtu de noir, à la tenue assez magistrale sans qu'aucun signe particulier inliique ses attributions, et qui est suivi de plusieurs hommes également inconnus.

Tout le monde reste stupéfait.

Robinette se lève, et darde ses grands yeux étonnés sur ces messieurs qu'elle n'a nullement invites.

Cependant, comme celui qui se présente le premier a tout l'aspect d'un agent de l'autorité, elle croit s'expliquer le but de sa visite, et pense pouvoir facilement le dominer.

— Qui ôtes-vous, monsieur, et que demandez-vous ? dit-ello impérieusement.

— Vous le savez bien, madame, répondit-il.

— Je no sais rien du tout, mais je devine, reprend la jeune fille.

Et, gesliculant avec son verre de Champagne qui est resté dans sa main, elle continue :

— Vous venez faire ici de la morale publique... Mais savez-vous, monsieur, chez qui vous êtes... Je trouve bien surprenant qu'on vienne dans un bal du grand mondo comme le mien inspecter sans doute les façons des danseurs... ni plus ni moins que chez MabiUe ou à la Chaumière... Apprenez, monsieur, que le bon ton et les manières distinguées veillent mieux à l'ordre public quo volrc! habit noir ne peut le faire.

— Excusez, madame, je ne venais point observer vos conlredanscs plus ou moins enlevées... j'ignorais môme qu'il y eût bal ici... je venais...

— Ah ! j'y suis... dénicher qucliiues joueurs do lansquenet, voir si l'or no roulait pas un peu sur le tapis... Eh bien! passez dans le salon, si vous voulez en avoir le cœur clair .. vous trouverez toutes les tables do jeu fermées, et pas plus de cartes quo sur la main; allez !

— Eh non ! madame, 11 ne s'agit pas de cela, dit le nouveau venu en parlant plus haut, car il trouve qu'il est temps de se faire ententlrc à son tour. Je suis huissier, j'accompagne ici le commissaire priseur, car vos meubles sont saisis et on va les vendre.

— Vendre mes meubles! s'écria Robinette en pâlissant.

— Tout ce qui est ici appartient au sieur de Rocheboise, reprend l'huissier, ainsi qu'il est prouvé par le bail de l'appartement fait en son nom, et par les billels à sa signature donnés en payement aux tapissiers, ébénistes, miroitiers, etc.. Le sieur de Rocheboise est insolvable... nous faisons vendre ici au nom do ses crcanciors... Comprenez-vous, enfin'?

Robinette n'a pas le temps do répondre; des cris do terreur s'élèvent de tous côtés.

— On va vendre ici!... juste ciel, on ra vendre!

Car cette vente par autorité de justice est l'effroi continuel, le fantôme familier de ces dames, dont la maison est si fragile qu'elle peut à chaque instant manquer sous leurs pas.

Elles jettent des exclamations bien plus douloureuses lorsiiue l'autorité au cœur de marbre, après avoir fait débarrasser la table des vases de fleurs, des bouteilles vides, choisit pour premier objet à mettre à l'enchère la riche corbeille de loterie qui devait être leur partage...

Les cachemires, les bijoux, auxquels ces dames tiennent comme à elles-mêmes, vont être donnés au plus offrant.

Cependant les hommes do peine déménagent les banquelles de bal, montent aux fen&tres, aux lambris, pour

LES MENDIANS DR PARIS

enlever les rideaux, les tentures, ébranlant les meubles ilans loulo l'étendue de rappnrlenuiit.

Les musiciens, désolés do li!iirs airs do quadrilles jelés eu pure perte, s'enl'uienl on serrant leurs inslruuiens cnlrc leurs bras.

Les fenuiies, saisies d'une peur lépilinio, trembl<'nt qu'on ne rainasse leurs pelisses, leurs lourrures, avec les cfl'ets à.jeler en proie à la justice ; se croisant, se queri^llant avec l(>s nianauivres, elles courent aprt-s leurs éventails, leurs niouclioirs, et dans leur trouble cxtrèuio emportent jusqu'à leurs bouquets.

Puis, les dames, les jeunes gens s'élancent au dcliors. tandis que la foule des niurcliands, des revendeurs, icngoull're dans l'iKMel... Ainsi, des arbustes fleuris ont été rangés le long do l'escalier pour faire passer sous leur arc cmbaïuné des gens en snbols.

Toute la f(^!e est maintenant évanouie. Par un changement do décors <'i vue, l'eni'cinte du plaisir est transformée on vulgaire magasin. Les murs nus sont dégradés par le déplacement subit des tapisseries. Les meubles en palissandre, en bois do rose, les glaces encadrées do mille feuillages d'oi', les bronzes, les |iorcelaines, toutes ces choses, dont l'harmonie était si gracieuse, semblent déjà déflorées dans U'. désordre; les fenâlres dégarnies jettent un jour cru et blafard sur ce chaos.

La vente marche rapidement. Tout coluxe, qu'on disait fait pour rehausser la beauté, n'était donc fait que pour amener quelques spéculations de gros sous... La musique devait donc s'évanouir si vile dans ces salons, pour (|uo les échos ne répétassent plus que les vieux mots de l'encan : Personne ne dit plus rien... adjugé.

Piobinctte, pendant toute l'opération, est restée lapio dans un coin, rougo de colère, les sourcils contractes, et ne pouvant même tempêter à son aise, parce que sa voix serait étouffée par les sons plus hauts de la criée.

Mais lorsque les derniers meubles ont été en'ovés, la jeune fillo voit un des hommes de service apporter devant le coinmissaire sa harpe, son cher souvenir d'enfance, lo seul objet qui lui appartienne réellement en propre dans celte demeure.

A cette vue, un mouvement de l'âme se fait sentir on elle. Cette humeur maussade et boudeuse d'un enfant auquel on ôle ses jouets disparaît pour faire place à un vague attendrissement; son cœur bat, ses yeux se mouillent de larmes; elle s'élance vers l'agent do l'autorité, les mains jointes.

— Monsieur, dit-elle, je vous en prie, no vendez pas cette harpe : elle est à moi.

— A vous, comme tout le reste, mademoiselle.

— Laissez-la-moi.

— Je ne peux pas.

— Voyez donc, elle est toute abîmée... et ne vaut pas grand chose.

— Le prix des objets ne me regarde pas... En vente!... Robinctlc réfléchit une minute et s'écrie :

— Écoutez, écoutez, monsieur! vous devez me laisser mon lit... la loi accorde à Vescproprié son Ht pour second cher... je le sais, moi... Eh bien! prenez mon lit et laissez-moi ma harpe.

Le commissaire, ayant jugé qu'un seul matelas de la couche mocUousc qui était sous ses yeux valait plus que lo vieil inslrumenl, consentit à l'échange, et le reste du déménagement fut effectué.

Restée seule dans ce grand logement nu, Robinetto fut d'abord saisie de stupeur. Cet espace vide et sonore, qui allait devenir si froid, si sombre dans quelques heures, était plus triste que la plus étroite chaumière enfermant le mouvement et la vie. La pauvre enfant regarda autour d'elle et se mit à pleurer.

Mais ses larmes avaient à peine eu lo temps de perler ses joues lors(]u'un coup de vent ouvrit une fenêtre. Un air encore tiède pénétra dans la chambre. La jeune fdlo découvrit le mouvement animé do la rue, toujours at-

trayant pour elle. EUo entrevit en ce moment un parti h

[ireiidn^

Hobiiu'lto n'était pas femme h mitrir longtemps une idée ; dès que celle-ci se fut fait jour dans .son es|]rit , cllo courut l'i sa chaudire h coucher, elle prit parmi le peu do vélemens qu'on lui avait laissés une pelissr' brune h capuihou, et s'en euvelo[)pa... La parure d'émeraudis (|u'cllo portait ce jour-lh était le seul objet de quckjiio valeur qu'elle possédAt encore; elle l'enferma dans un pelitécrin et le mit dans sa poche ; puis elle prit sa harpe et .s'élança au dehors.

Au milieu du bruit et du mouvement des rues, la jeune fille se retrouva dans son élément. Elle n'avait pas perdu riiahilude de porl(;r son instrument ?i la manière des bohémiennes; et, enveloppée de sa cape brune, sa harpe jetée sur l'épaule, elle cheminait légèrement. En voyant passer près d'elle de petits marchands amhulans, déjeunes vagabonds des rues, ses fièrcs d'autrefois, elle avait envie de leur tendre la main... Depuis un instant, elle se sentait rajeunie de deux ans; il lui semblait que c'était la veille encore qu'elle errait dans la ville en chantant et en tendant la main, et (]uc son opulence fugitive était un rOve de la nuit dernière.

Robinetto reprenait paisiblement, gaiement sa vie vagabonde, mais ell(! n'avait de projet arrêté que celui-là. Sans argent, sans asile, l'endroit mémo où elle passerait la nuit suivante était incertain. Elle avait encore en sa possession sa parure d'émeraudes, mais ne savait à qui s'adresser pour la vendre, et d'ailleurs elle n'aurait pu le faire sans danger... Quant à retourner chez sa mère, elle n'y songeait pas : de toute sa fortune passée, elle voulait .tu moins garder la liberté... Robinelte, en satisfaisant son instinct de retourner vivre au grand air, risquait donc d'y passer la nuit qui allait venir.

Ayant marché [lar les rues au hasard, elle arriva à la fin du jour sur la place du marché des Innocens.

lES DINEUS A CN SOO.

Parmi les usages populaires do Paris, il en est un très peu connu en dehors du cercle où il se pratique: c'est celui des dîners à un sou. Voici l'indication du vaste restaurant où on peut se les procurer.

Au marché des Innocens, dans les quatre faces qui avoisinent la place sur laquelle s'élève la fontaine, on voit rangés sous des auvons un grand nombre d'offices sur lesquels s'étalent une quantité de viandes froides, dessertes des grandes tables, tandis que tout à côté, dans des cuisines en plein air, des fourneaux toujours allumes font cuire lentement les lourds légumes et bouillonner à grand feu les pétillantes fritures.

Au milieu do la place est situé un des plus précieux monumens de Paris, la fontaine dessinée par Pierre Lcscot, sculptée de bas-reliefs et ornée de naïailcs par Jean Goujon. Cette antique merveille, entourée du menu peuple qui fourmille à ses pieds sans avoir jamais eu un regard pour ses beautés, s'élève là 5 peu près comme l'obélisque dans le désert.

D'un coté de la fontaine, le soldat du poste voisin va et vient à pas comptés comme un balancier éternel.

Les habitués de l'immense restaurant de la halle arrivent à la file vers cinq heures, en apportant leur pain sous le bras. Ils se dirigent vers la ligne des traiteurs, et achètent une portion parmi les mets inscrits au prix fixe d'un sou sur la grande carte que chacun possède de mémoire. Ensuite ils vont s'asseoir sur les degrés de la fontaine, ils s'attablent sur leurs genoux, et n'ont plus qu'à

tourner la main pour recevoir dans leur verro l'eau qui coule d'étage en étage jusqu'à un vaste bassin.

Les heures de ces dîners se passent dans un calme et un ordre parfaits. Lo bruit de l'eau qui jaillit en cascades domine do beaucoup la IcgiJro rumeur des assiettes et des verres... La place dos Innocens est bien alors celle des innocens cUncurs : un plat et do l'eau claire ! Rien ne montre mieux la bonhomie modeste de celui qui sait se contenter do peu, et rien assurément ne porte moins à la tête.

Ainsi, sans qu'on s'en doute à peine, se retrouve encore près de nous une dernière trace do cet antique usage des repas publics, servis au grand air et pris en commun, qui existait sur cette terre avant qu'elle portât le nom de France, et qu'on vit reparaître un moment au temps de notre république.

Ce jour-là, les dîners de la fontaine étaient égayés par la présence d'un jeune consommateur, beau garçon do douze 'W.i. îîux cheveux blonds, aux grands yeux limpides corrn-e l'eau azurée qui coulait près de lui, et marchand d'oiseaux de profession.

Assis à la dernière marche, il avait étalé devant lui une dizaine de cages, contenant merles, pinsons, rougegorges et passereaux ; cet essaim cmplumc chantait à gorge déployée à ses pieds, et lui-mêm.ene cessait de jaser en mangeant ses pommrs de terre frites, et en tendant son verre à l'un des quatre lions do bronze qui lui servait d'échanson.

Robinette, en arrivant sur celte place, le pas léger et la tète au vent, jeta un regard sur l'assemblée de consommateurs, et reconnut le marchand d'oiseaux.

Alors elle vint droit à lui en disant :

— Bonjour, Pierrot.

Et elle tendit la main à son ancien camarade avec autant d'aisance et de simplicité que si elle l'eût quitté la veille.

Mais lui fut quelques secondes avant do la reconnaître.

— Comment 1 dit-il enfin, en ouvrant de grands yeux, c'est vous, mademoiselle Robinette I Ah boni je vous croyais bien loin...

— C'est-à-dire bien haut perchée; n'est-ce pas?Eh bien ! mon garçon, me revoilà dans la rue.

— Est-ce bien possible !

— Et plus pauvre que jamais,

— Eh bien ! vrai, ça ne m'étonne pas... Je vous l'avais même prédit quand on vous engageait à aller avec ce beau monsieur.

— C'est vrai.

— La fortune qui vient d'un mauvais côté, dit Pierrot d'un air gravement réfléchi, est bien grosse tout de suite, puis s'en va en diminuant jusqu'à rien du tout; au contraire de ça, la fortune qui vient par le travail est bien mince pour commencer, meis elle va en grossissant et devient superbe un jour.

— On s'en aperçoit, répondit Robinette en regardant les cages pleines d'oiseaux. Tu as bien augmenté ton commerce depuis que je no t'ai pas vu.

— Ah I c'est pas sans peine... Ce printemps-là, je vendais des z'hannetons, et les affaires allaient pas mal... Mais un beau jour, en allant dans les bois chercher ma marchandise, qu'est-ce que je vois... mamezelle Robinelte?

— Qu'est-pe que tu vois?

— Hélasl rien du tout!... les z'hannetons étaient tous disparus... partis, je ne sais où!

— Tiens, c'est tout simple 1

— Plus un seul dans la campagne!... Alors je dis: Faut que la campagne me donne autre chose. Je trouve des violettes, je me mets à les cueillir à pleins paniers et à les apporter anx herboristes. Ça allait encore, on pouvait se faire une position indépendanle... Mais tout à coup, boni v'Ià les petites violettes parties à leur tour qu'il n'en reste pas l'ombre... Jo ne me décourageais pas. Il y avait encore des immortelles; j'en fais des couronnes que j'apporte

pour vendre dans les cimetières... c'était bien triste... mais enfin on y gagnait sa vie.

— Pauvre Pierrot!

— Pas si à plaindre... car un jour, pour une couronne que j'avais posée sur une tombe, je trouve là un homme bien généreux qui me donne une belle pièce d'or... Vous croyez peut-être que je l'ai mangée... pas si bête... J'avais vu, dans le temps du départ des z'hannetons, des merles et des pinsons au nid, qui auraient joliment remplacé mes cri-cm.'... mais j'avais pas de cage pour les mettre... Alors, quand les fonds me sont venus, j'ai eu bientôt fait d'acheter le magasm et de lo remplir... Les petits oiseaux ont grandi et prospéré... Et voilà la compagnie, dit-il en étendant la main vers les cages.

— Très bien, mon garçon.

— Mais vous, mamzelle Robinette... c'est bien plus intéressant... où allez-vous de ce pas?

— Je n'en sais rien.

— Bah!

— J'ai quitté d'aujourd'hui mon bel appartement.... oîi on a tout vendu... et je ne n'ai pas un grenier où coucher ce soir.

— Et ça ne vous tourmente pas?

— Non... Tiens, Pierrot, il faut que je te dise la vérité... Je sens que jo devrais être bien triste, bien désolée, et avec ça jo ne peux parvenir à me faire du souci.

— Et le beau monsieur?

— Hum I je ne l'aimais guère.

— Vrai !...

— Si vrai que j'aurais toujours préféré Pasqual, s'il avait voulu répondre à mon amour.

— Et il ne voulait pas... Ah 1 pristi...» il me semble que si j'étais grand... Et l'avez-vous revu, ce Pasqual?

— Non... Quoiqu'il fût au service de monsieur de Rocheboise, il évitait de venir chez moi... Une fois je lui ai écrit... mais ma lettre s'est perdue, et je n'ai pas voulu recommencer... ça m'avait donné trop de peine... Pauvre Pascal, le voilà aussi sur le pavé!

— Mais vous... vous?

— Moi, comme je te le disais, je no peux m'appesanlir sur ma situation... et, quoique je sois sans un sou vaillant, aussi bien que sans feu ni lieu, je me sens le cœur plus content que jamais.

— Eh bien! mademoiselle Robinette, vous avez raison, car la Providence vient à votre secours.

— La Providence... qui ça?

— Moi 1

— Ah bah ! Pierrot.

— Parole d'honneur,.. Tandis que vous parliez, moi je réfléchissais... D'abord, pourrais-je vous offrir à dîner... une portion de pommes de terre frites, comme les miennes?

— Co n'est pas de refus, elles ont l'air joliment bonnes.

— Et puis, à table, nous causerons. Je vais vous faire servir.

Robinette prit place sur les degrés de la fontaine ; Pierrot lui fit part du dîner à un sou ; il partagea son pain avec elle, et ils burent tous deux dans le même verre.

-Maintenant, reprit le petit marchand, voici ce que j'ai arrangé dans ma tête. J'ai un logement pour moi et pour mes oiseaux, qui est à un septième. Il faut un pou monter, mais les oiseaux sont accoutumes à demeurer très haut... Eh bien 1 je vous céderai ma place dans la chambre. Il y a une petite entrée, où je pourrai très bien coucher sur un paillasson... comme ça, je serai la nuit à votre porte... et je vous garderai... ah maisl comme si j'étais un homme... ne craignez rien.

La jeune fille réfléchit une seconde, et répondit gravement :

— Eh bien I Pierrot, ça me va.

— A la bonne heure.

— Le jour, continua Robinette, je roulerai dans la ville, pendant que tu seras à ton commerce, el, le soir, nous rapporterons chacun la recette do la journée... Et tiens,..

LES MENDIANS DU PARIS

je sens là ijuo mes moyens no sont pas perdus pour luire tomber les sous dans la sébile!

— Mamzellc Uobinette, dit le petit bonliommo d'un Ion solennel, cet clablissemenl-là ne vaut pas, sous certains rapports, celui que vous aviez... mais, foi do Piorrotl vous verrez bien (lu'il sera jjIus solide.

— Alil une idée! interromiiit Robinetle. Je vois bien qu'on dîno bien ici... et pas eber... Si tu veux, tous les soirs, après la tournée aciiovée, nous nous retrouverons ici, h la l'onlaine des Innocens, et nous nous ferons servir do la cuisine toute fuite... comme ça, il n'y aura pas do ménage à tenir.

— Ça y est. Et puis, après avoir dîné, nous retournerons ensemble au logis... comme nous allons faire h cette heure, car il est temps de rentrer... Allons, mademoiselle Robinetle, je vais vous montrer le cbemin delà maison.

Ils se levèrent, et 1* Jolie bobémiennc, le brave petit garçon, la liarpe, les oiseaux, tout cela ciiomina de compagnie dans la ville.

LES DEUX BETBAITC3.

Lo passage Sainte-Marie, qui donne do la rue du Bac dans la rue de Grenelle, a sur la droite un embranchement terminé en impasse. Mais cette partie du passage ne contient que d'anciennes maisons obscures, délabrées, habitées seulement par des ouvriers, et séparées les unes des autres par des ateliers ou des cours semées de quelque verdure. C'était dans l'une d'elles que Pierrot avait trouvé sous les toits un nid pour lui et ses oiseaux.

Le jour baissait lorsque le petit marchand arriva à sa demeure avec Robinetle, à laquelle il donnait asile. Pierrot entra dans une allée sombre, dont une porte donnait dans la cour de la maison. Avant de conduire sa belle hôtesse à l'appartement qu'il lui destinait, il tourna dans la cour, plantée d'arbustes et d'un peu de gazon, pour garnir ses cages d'oiseaux de verdure fraîche.

Robinetle l'aidait à chercher quelques brins d'herbes échappés à l'hiver; mais ils étaient à peine livrés à ce soin, lorsque la jeune fille jeta un faible cri de surprise, et montra à son compagnon deux hommes arrêtés dans le passage.

Ils étaient jeunes, élégamment velus, mais leur physionomie, leur contenance à tous deux trahissaient une violente agitation. On les voyait de la cour, à travers une balustrade garnie d'épines sèches qui séparait cet endroit de l'impasse.

— C'est monsieur de Rocheboise et Pasqual, dit vivement à demi-voix Robinetle.

— C'est là monsieur do Rocheboise'/ dit Pierrot avec non moins de vivacité ; mais je le connais, alors... C'est lui qui, pour prix d'une couronne d'immortelles posée sur la tombe do Jeanne, m'a donné cette pièce d'or avec laquelle j'ai fonde mon commerce.

— Chut ! interrompit Robinctte, il faut entendre ce qu'ils disent.

Et les deux jeunes gens, très près de Rocheboise et de Pasqual, quoique dérobés par la clôture de la cour, écoutèrent attentivement l'entretien rapide et entre-coupé qu'Herman avait alors avec son confident.

— Quelle fatalité! disait Rocheboise en regardant autour de lui avec une impatience frémissante, nous sommes entrés dans une impasse!... Il faut maintenant passer une eeconde fois devant ces hommes pour regagner la rue...

— Ou bien rester ici, où ils viendront facilement nous rejoindre, ajouta Pasqual, qui paraissait aussi inquietque son maître.

LE SIECLE. -- XXin.

— Mais Ates-vous bien sûr que ce soit...?

— Un garde du commerce, accompagné d'un recors, je n'en doute (las... Lo |)reini(!r, de|]uis l'entrée; de la rue du liae, s'est trouvé deux fois <l(!vant nous; il vous a regardé lixcment, puis il a cniisullé une feuille qui ressemblait fort à un signalement... ensuite il s'est mis à suivre nos traces.

— Et plus rien! dit Ilerman avec une rage concentrée, plus rien pour payer au moins celui qui les envoie cl so soustraire à la prison !

— Comment songer h payer ses dettes quand on n'a pas pour vivre soi-môme 't

Pierrot dit tout bas à Robinetlo :

— Mon Dieu ! qui les inquiète donc si fort?

— ïu entends, il y a des gens ici près qui veulent arrêter monsieur do Rocheboise pour le conduire en prison, répondit la jeune fille.

— Ce monsieur-là a bien des torts, dit lo petit marchand ; mais enfin il s'est montre généreux envers moi, il ne faut garder (]ue les bons .souvenirs. Oh ! si je pouvais faire quelque chose pour lui...

En ce moment deux individus parurent dans l'impasse, où ne se trouvait personne à cette heure, à l'exception do Pasqual eltlo monsieur de Rocheboise. Pierrot et la jeune fille redoublèrent d'attention. Herman, à la vue de ces personnages, pâlit et fit voir un vif mouvement de répulsion.

— C'est à monsieur de Rocheboise que j'ai l'honneur de parler? dit l'un des nouveaux venus en saluant Herman avec la politesse exquise qui signale les gardes du commerce. Monsieur, continua-t-il en tirant de dessous son manteau un volumineux portefeuille, j'ai ici une procédure qui vous concerne... Il s'agit de quelques billets quo je vous demanderai de vouloir bien me payer.

On sait que telle est la formulle par laquele les gardes du commerce annoncent au débiteur insolvable qu'ils so disposent à l'arrêter.

Celui-ci, tout en dénouant l'enveloppe de maroquin, porla à l'horizon un regard quo suivit Herman.

Le soleil abaissé laissait encore paraître un rayon... un seul, le dernier de son orbe terne et pâle.... mais c'en était assez!... l'autorité, dont le règne finit avec le coucher du soleil, était encore dans ses limites. Herman et l'agent do justice se comprirent très bien en ramenant leurs regards de ce même point.

Herman restait silencieux, les sourcils et les lèvres contractés. Le garde du commerce reprit, en faisant passer entre ses doigts divers papiers :

— Je vais trouver la procédure à l'instant, monsieur... Votre créancier m'a remis le dossier bien en règle... Soyez assez bon pour attendre.

Cependant le jour, encore assez clair dans les espaces élevés, décroissait sensiblement en arrivant dans l'étroit passage, et l'homme d'affaires avait peine à distinguer parmi ses jaunes parchemins la pièce en vertu de laquelle il pouvait exercer prise de corps contre monsieur do Rocheboise.

A cet instant. Pierrot, qui avait suivi de l'œil tous ces mnuvemens, posa vivement sa main sur celle de Robinette, en lui disant tout bas :

— Attends! je pense à quelque chose.

Puis il s'élança hors de la cour.

Le jeune garçon courut prendre dans l'appentis la lanterne qui lui servait h monter le soir sous ses combles, l'alluma, et, en un clin d'œil, fut sur le pas de la porte.

L'agent do l'autorité, voyant cette clarté qui venait si opportunément à son aide, abaissa .son portefeuille sous les rayons do la lanterne.

— Monsieur désire do la lumière, dit Pierrot ; voici, monsieur.

En même temps, il souleva son luminaire comme pour lo mettre mieux à la portée do celui qui s'en servait... puis il fit insensiblement quelques pas en arrière.

CLÉMENCE RODFÎIT.

Une fois dans l'allée, il posa la lanterne sur une planchette dcsiinéo à cet usage.

Le garde du commerce suivit machinalement la clarté, en déchiflfrant toujours à haute voix la suscription des dossiers.

En faisant ce mouvement, il ne cessait pas de veiller sur sa capture : le débiteur tombé en son pouvoir était bloqué dans l'impasse, et ne pouvait en sortir sans passer devant la porte de l'allée, dont il n'était qu'à quelques pas; do plus, il pensait que son affldé la tenait en arrêt et empêchait toute tentative d'évasion.

En cela cependant il se trompait; le recors, accoutumé à suivre avec une fidélité passive le garde du commerce, était venu se placer derrière lui.

A l'instant môme où le second des agens de justice franchit le seuil. Pierrot poussa la porte et disparut dans le fond de l'allée sombre.

A ce mouvement, le garde du commerce bondit d'impaiience et fut prêt à éclater en invectives contre la niaiserie de l'enfant qui l'enfermait ainsi. Mais comme chez une espèce de magistrat le devoir doit commander avant tout sentiment personnel, le garde du commerce, au lieu de poursuivre le petit garnement, demanda le cordon de toutes les forces do sa voix. Personne cependant ne répondit à cet appel.

Pierrot, du fond de l'allée, s'était déjà glissé dans la cour.

L'enfant avait attiré le garde du commerce dans le piège avec une étincelle de lumière, à peu près comme les feux follets, à ce qu'on prétend, font briller leur lueur trompeuse devant les pas des voyageurs pour les conduire dans l'abîme.

Ensuite il lança par-dessus la haie sèche de la cour un jisit prolongé qui attira l'attention d'Hcrmanotde Pasqual de son côté, et il leur dit vivement :

— Ils sont pris dans la maisonl.... Filez 1..., filez au large 1

En même temps, Robinette s'éleva sur la pointe du pied, et, avec un mouvement plein de grâce et de franchise, tendit de l'autre côté de la balustrade un objet qu'elle tenait à la main, en disant à Pasqual :

— Il paraît que lu n'as plus rien au monde. Moi, voilà le reste de ma fortune... Tiens, Pasqual, je te le donne.

C'était son écrin d'émeraudes.

La disparition des agens de justice et ces derniers mouvemens s'étaient opérés en moins d'une minute. Les deux captifs de l'impasse se hâtèrent de profiter de la liberté qui leur était rendue.

Ils étaient déjà bien loin lorsque le garde du commerce, après avoir inutilement cherché un portier dans tous les coins du logis, parvint à intéressera sa situation une locataire, qui consentit à descendre ses étages pour ouvrir la porte avec son passe-partout.

L'agent de la justice sortit, bien désappointé d'avoir manqué sa proie, mais sans qu'une telle mésaventure, du reste très commune dans sa profession, altérât en rien sa gravité.

Une demi-heure après, Robinette et Pierrot étaient déjà installés dans leurs nouveaux arrangemens, couchés et endormis.

Le jeune garçon s'était mollement étendu sur un paillasson, dans un tout petit carré qui servait d'entrée, et avait cédé sa chambre à Robinette.

La jolie bohémienne, après s'être éveillée le matin au milieu des recherches et des splendeurs du luxe le plus opulent, se reposait le soir sous les toits avec les nombreuses familles de pinsons, de merles, de rouges-gorges... Quand elle avait vu s'écrouler en un jour l'abri de l'homme riche et puissant, c'était le plus faible, le plus humble do tous qui l'avait fecueillie... Il lui donnait du moins un asile pur, durable, où elle dormait paisiblement en attendant le point du jour, qui, en entrant dans la chambre dos oiseaux, ferait lever autour d'elle mille chants joyeux.

En même temps, monsieur do Rochoboise et Pasqual

étaient aussi réfugiés dans le gîte qu'ils étaient venua chercher en fuyant de l'hôtel envahi par les créanciers et les cohortes judiciaires.

Cet asile était la mansarde de la rue Las-Cases; étioit réduit plein d'impressions profondes pour Pasqual, qui était venu y cacher ses premières douleurs ; pour Ilorman, qui était venu y chercher en secret la vue de Valentine.

Cette ancienne demeure du mendiant allait être habitée par monsieur de Rocheboise et son intendant.

Mais les hôtes de la mansarde étaient loin de songer au repos. Pasqual, au milieu de son calme ordinaire, avait pourtant le regard éclatant d'une vive animation; tandis qu'il s'occupait à allumer du feu dans une mauvaise cheminée et à dresser un second lit, Hcrman se promenait dans la chambre à grands pas ; ses traits bouleversés indiquaient plus de désordre de pensée et de souffrance do l'âme que ne devait en causer même le renversement d'une fortune entière.

— Je crois, disait-il en pressant de la main son front pâle et brûlant, je crois que depuis deux jours j'ai perdu la raison.

— Non, sans doute, dit Pasqual, nous ne pouvions pas nous attendre à un coup aussi subit. Hier matin, vous veniez de régler l'ordonnance d'une fête et de choisir les objets de la corbeille de loterie qui devait y figurer, lorsque sont venus coup sur coup la saisie des meubles de l'hôtel, l'annonce de plusieurs prises de corps lancées contre vous...

— El il ne me restait plus rien de ma fortune... pas même la liberté de souffrir en paix I

— Il restait encore, dit Pasqual avec un étrange sourire, de l'encre, des plumes, du papier timbré, comme il y en avait toujours chez vous depuis que vous faisiez tant de billets...

— Ah! dit Herman en frappant du pied, ne rappelez pas celai... C'est pour moi le souvenir le plus insupportable de ce qui s'est passé.

— Monsieur...

— Je ne poux comprendre ce que j'ai fait qu'en répétant encore que j'avais la tête perdue.

— Vous étiez mortellement frappé de la terreur de la prison qui menaçait de s'ouvrir pour vous ; il se présentait un moyen de vous soustraire aussitôt à toute poursuite, vous l'avez accepté...

— Ce moyen était infâme.

— Il peut pourtant vous soustraire dans l'avenir au danger que vous venez do courir à l'instant même, et auquel vous avez échappé par je ne sais quel miracle.

— N'importe, je regrette de m'être prêté aux précautions indignes que vous m'avez fait prendre. Je ne sais pourquoi la pensée seule de cet acte me trouble au dernier point... Cette faute...

— Que votre imagination exagère...

— Cette faute me sera fatale.

— Voyons, monsieur, pourquoi ne pas poser la question à haute voix? Ce matin une arrestation me paraissait imminente et prompte ; il n'y avait d'autre moyen de vous y soustraire que do passer à l'étranger; pour cola do l'argent... une forte somme d'argent était nécessaire... Nous avons fait des billets en y plaçant la signature contrefaite de Bachelu, qui a cours dans le commerce. Cet usurier a gagné beaucoup avec vous; vous lui repreniez une faible partie de ce qu'il vous avait volé... délicatesses de convention, cet argent était bien à vous. Vous deviez vous en servir, non pour désintéresser vos créanciers, puisque, à l'époque de l'échéance, le danger n'eût été que plus grand, mais pour passer la frontière et gagner quelque lieu d'asile où les poursuites présentes et celles soulevées plus tard au terme dos billets n'auraient pu vous atteindre. , ,., ,

— Mieux vaut cent fois la prison que la liberté a ce

prix!

— A la bonne heure, inaig vous ne peng@,Das alnac»

LES MENDIANS DE PARIS

matin. Seulomont, vous avez subiloniont chanfîi) do rôsolulion ; l'idée do quiller la Franco a paru vous dovoiiir odiouso... Alors, en désespoir do cause, je vous ai ofl'ert l'abri do cette pauvre mansarde, où sans duulo on no soupçonnerait pas votre retraite, ù la condition d'y demeurer ôtroitomeut enfermé... vous avez accepté co parti...

— Oui, avec joie.

— Donc, les billets do porterouillc...

— Dites le mot, les faux bitlels.

— Los faux billets sont restés sur vous, entre vos mains. Et je no vois pas en quoi leur cxislenoo vous agite à co point, puisque vous seul pouvez en disposer, ce me semble.

— Grûco au ciol I

— Cependant je no vous conseille pas do les anéantir... attendez I

— Oui, tout cela est vrai... vous avez raison, Pasqual... mais je suis tombé bien bas... et mon imagination creuse l'abîme jusqu'à ce qu'elle trouve l'enfer. — Ilornian regarda autour do lui, et dit d'un ton do tristesse plus calme: — Ici, mon ûme va s'apaiser, je le sens... Co coin sombro et étroit me convenait pour y cacher ma vie... J'ai tant souffert au milieu des magnificences de la fortune! J'avais besoin d'être retiré, seul dans celte ombre... il mo semble maintenant qu'en payant un tribu au malheur par toutes les privations qu'il mo faudra subir,"je serai plus épargné... d'ailleurs la pauvreté même de cet endroit me rassure et me soulage.

— Il s'en est bien peu fallu, monsieur, dit Pasqual, que nous fussions ici au-dessous de la pauvreté même. Nous avons quitté l'hôtel à la hâte, sans rien emporter avec nous.

~ Eh bien ?

— Mais tandis qu'une voix inconnue nous annonçait que nous pouvions fuir du passage Sainte-Marie, une main bienfaisante m'a tendu ceci :

Il ouvrit l'écrin.

— Conmient 1 dit Herman , une des parures de cette pauvre enfant?

— Oui, elle se trouvait par hasard sur notre passage, et m'ayant entendu dire qu'il ne nous restait plus rien, elle m'a tendu ces pierreries, dont le prix peut nous soutenir dans le premier moment.

— Allons I dit Herman avec un mélancolique sourire, c'est elle qui nous fait la charité maintenant !

— Notre existence sera en rapport avec notre humble logis... mais enGn vous avez voulu venir habiter cette mansarde.

— Oui, et je le veux encore.

— Il y a quelque chose d'étrange que je vous reçoive, ruiné et malheureux, dans cette chambre où je suis arrivé pauvre, vagabond et si malheureux moi-même, dit Pasqual d'un ton de réflexion profonde.

— Il est étrange aussi que je sois ramené ici par la fatalité pour y expier mes fautes, dit Herman en jetant un regard vers la croisée, et comme se parlant à luimême.

Après ces mots, un long silence s'établit, et les fugitifs passèrent leur première nuit dans la mansarde où devait s'écouler désormais leur existence clandestine.

XLU

LUS HENDIANS A DOMICILE.

II est en toute époque do l'année grand nombre de masques qui s'ébattent sur le- pavé de Paris, de pauvres hères, sans ressources ni moyens, et n'ayunt re^iu de la

nature qu'une do.se d'asturo et de rouerie assez forte pour ne [las mourir de f.iim, qui s'atlachcnt aux opinions ':ui ont cours dans le public, prennent un travc^ftissemcnl a l'aide du(|ucl ils (igurent tant bien qui; m.il ceux en qui so personnilieraient les idées et les sentimens ayant puissance d'émouvoir et de passionner, et arrivent ainsi au coiur et h la bourse de nombreux innocons.

C'est dans les rangs do ces masques des quatre saisons qu'était tombé lo vieux comte do Rocheboiso.

Privé h la fois do la pension que lui .servait son fils et des aumônes do la cour et des ministères, dont la patienca finissait par so lasser, il voyait chaque jour baisser ses ressources. Comme ses relations s'abaissaient en même temps, dans l'un des obscurs tripots qu'il fréquentait alors il .s'était rencontré avec monsieur Friquot, dont il avait autrefois reçu la visite h l'hôtel de Rochcboise.

Malgré l'emlKirras que pouvait amener entre eux le souvenir do celte première entrevue, ces deux hommes, faits pour s'entendre, s'étaient bientôt réunis. Ils étaient déjà d'accord sur la ba.ssesse des moyens par lesquels on peut assouvir les instincts cupides, et le mendiant de la cour n'eut qu'un pas à descendre pour arriver au mendiant de la ville.

Bientôt naquit entre eux l'idée d'une association d'après laquelle Rochcboise accompagnerait et seconderait Friquet dans ses excursions, et partagerait les bénéflccs que pourraient amener son expérience du, monde et son aspect vénérable.

C'était pour s'entretenir des clauses do ce traité que Rochcboise so rendait un malin dans la rue Saint-Jacques, au logis de monsieur Friquet.

Il entra comme le mendiant à domicile était à sa toilette. Celui-ci indiqua un siège au vieux comte, et, revenant so poser devant son petit miroir, continua d'abattre la moitié d'un favori dont la première avait déjà disparu sous le rasoir.

— Vous permettez... dit-il à Rocheboiso. Nous pouvons également causer.

— Je vous en prie.

— Et d'abord, avez-vous touché quelque chose au ministère?

— Trente misérables francs... sur les fonds secrets.., et encore m'a-l-on prié do n'y plus revenir...! des ingrats!

— Le mot est juste... vous les avez entourés de sollicitudes... Eh bien! il faut vous attacher à une autro branche... nous travaillerons ensemble...

— Je suis venu pour cela... Pourquoi diable coupezvous vos favoris?

— Parce que les sœurs de Saint-Vincent de Paul n'en portent pas.

— Ah ! je comprends... Vous me donnerez des conseils... dos instructions.

— Allons donc! avec votre intelligence, vous en saurez demain autant que moi... Auriez-vous la bonté de mo passer ce jupon?

— Le voici. Vous êtes religieuse, et vous allez quêter pour...

— Avez-vous lu hier des journaux?

— Sans doute.

— Eh bienl vous avez dû voir un article ainsi conçu : « On apprend à l'instant que l'unedes principales maisons de l'ordre de Saint-Vincent de Paul, établie à Granvillc, a été dévorée par les flammes. Nous diiplorons sincèrement lo malheur qui vient de frapper une congrégation dont l'humanité a retiré tant d'admirables et touchans services. Espérons que tous les cœurs généreux viendront en aide aux malheureuses sœurs privées de leur asile. Le couvent n'était point assuré. »

— Ah! ahl j'y suis, dit Rocheboiso.

— Faites-moi donc lo plaisir de me tendre ma guimpe. Cette réclame, commo vous le pensez, est do moi. J'ai des facilités avec lo Véridigue, journal grand format, qui insère mes noies à tant par mois. Celle-ci est reproduite ce malin par tous les journaux vertueux. Le démenti arri-

CLÉMENCE ROBERT

vera bien dans quelques jours, mais alors l'afTaire sera dans le sac.

— Et vous avez pris, du reste, toutes précautions?

— Mon costume est de la dernière rigueur, pas une dévote qui ne s'y trompe... Ensuite, la scène terminée, je l'endosse à un confrère qui l'utilise à son tour et m'en débarrasse en mAme temps... sans compter que les différens signalemens qu'on donnerait de la fausse religieuse, après nous avoir vu tous deux sous cette forme, rendraient les rapport suspects et dérouteraient la justice.

— Vous avez des papiers?

— En règle comme «ne minute de notaire qui ne projetle point do faillite. Tenez, mon cher, lisez.

Tandis que Rocheboise parcourait des ^jîècMjM.çfî/îra^îfcs oîi tout était fort bien imité, môme l'emprelnie du temps, Friquet achevait sa métamorphose. Il se posa ensuite devant son futur collègue.

— ParfaitI dit celui-ci, l'air anti-mondain au delà de toute expression.

— C'est bien. Mon c'napelet à ma ceinture, mes papiers dans ma poche, et vous, Rocheboise, vous allez m'accompagner.

— Certainement.

— Vous serez l'homme d'afTaires de la communauté.

— Mais vous allez sortir ainsi vêtu devant votre portier?

— Et mon ami qui est venu tout à l'heure dans ce costume et s'est retiré en paletot...! c'est lui ou plutôt c'est elle qui sort en ce moment. Je défie bien le concierge de nous distinguer l'un do l'autre sous le bandeau. — Ils montèrent en fiacre et se firent conduire chez la comtesse de Fondrieux. — Tenez-vous à mes côtés, dit Friquet à son compagnon en entrant dans l'hôtel. L'air grave et composé, vous ôtes quasi prêtre.

La comtesse était une femme do trente ans, ronde, rose, potelée, enfoncée dans les coussins d'une causeuse et dans les mille draperies d'une soyeuse retraite, comme une fauvette dans son lit de duvet.

— Pardon, ma chère sœur si je ne me lève pas, dit-elle h la sœur de Saint-Vincent, qui, grâce à sa robe, avait, été aussitôt reçue qu'annoncée, je suis on ne peut plus souffrante ce matin.

— Encore une atteinte de cotte odieuse névralgie? dit la la sœur.

— Comment! vous savez...

— L'habitude de voir des malades, répondit-il d'un ton pénétré à la fraîche et brillante comtesse.

— Ah! vous apparlenez, ma sœur, à l'ordre do...

— Sœur Sainte-Thérèse, dit Friquet en mettant la main sur la poitrine, supérieure d'une communauté de Saint- Vincent de Paul en basse Normandie Monsieur Blan-

cœur, ajouta-t-il en tournant la tête du côté do Rocheboise, régisseur de notre maison !

— Dans ce fauteuil près de moi, ma chère sœur, et veuillez me dire le sujet de votre visite.

Friquet, de l'air un peu gauche d'une bonne personne de province, s'assit sur le bord du fauteuil comme pour moins en user le satin, croisa les mains dans ses manches, baissa les yeux, et dit d'un ton doucereux qui féminisait sa voix autant que possible :

— Madame la comtesse jouit d'une réputation qui justifiera sans doute à ses yeux la liberté que Je prends... On ma parlé partout de madame la comtesse comme d'une des saintes dames auxquelles je pouvais m'adresscr avec le plus de confiance.

— Je serai toujours charmée en effet de prouver mon zèle pour la religion... Qu'y aurait-il pour votre service?

— Madame la comtesse connaît sans doute l'affreux malheur dont le bruit est déjà parvenu jusqu'ici?

— Je n'ai vu personne ce matin. — Ici Friquet se mit à faire avec une volubilité extrême, et une éloqurnce parfumée do termes mystiques, l'histoire de la communauté et do toutes les tribulations qu'elle avait subies depuis sa fondation jusqu'au terrible incendie qui en avait détruit Tes bàtimens éo fond eu comble. — Ah! mon Dieu! s'écria

la comtesse avec un subit et véritable intérêt. Et vous êt€s de la communauté de Saint-Vincent de Paul.,, en basse Normandie?

— Oui, madame la comtesse.

— Établie près de Granville?

— C'est cela.

— Et votre maison a été brtiléel... Juste ciell... Aht ma pauvre tante!

— Votre tante I répète Friquet un peu saisi, mais non déconcerté.

— Certainement... ma chère tante sœur Eulalie.

— Ah!... sœur Eulalie... oui... oui... une bien sainte femme, l'honneur de la communauté. Mais rassurez-vous, elle est en parfaite santé... Il n'y a pas eu, Dieu merci ! de victimes dans le désastre, et nos bàtimens seuls ont été détruits... La communauté ne possède plus rien... et nous sommes forcées d'implorer l'assistance des âmes généreuses...

— Il faudrait bien peu de chose pour relever ces modestes bàtimens, dit le chargé d'affaires Mon Dieu !

quelques mille francs...

— Nous devons avoir recours pour cette somme aux bienfaits de la charité. Je suis venue à Paris recueillir les dons qu'on voudra bien nous faire... et c'est pour co sujet...

En ce moment un domestique entra.

— Pour madame la comtesse, dit-il en présentant une lettre sur un plateau d'argent.

— Do Granville!... s'écria madame de Fondrieux. Ah! cette lettre est de ma bonne tante; elle a voulu bien vite me rassurer sur l'événement.

— Sans doute elle vous donne de longs détails, dit Friquet en se levant vivement, mais sans lâcher prise, et je serai heureuse de lui porter des nouvelles de madame la comtesse... quand la triste mission que je remplis ici... car il est toujours bien pénible d'implorer la pitié publique!... on n'est pas aussi bien accueilli par tout lo monde que par madame la comtesse...

— Certainement... Je vais vous remettre ma petite offrande, dit madame de Fondrieux en tournant la lettre de Granville entre ses doigts et en se dirigeant vers un secrétaire.

— Ah!... c'est un don bien placé, dit la sœur avec une larme d'attendrissement.

La comtesse lui tendit un billet de cinq cents francs, avec ces paroles consacrées :

— C'est tout ce que je puis faire. Priez pour moi, ma bonne sœur.

— Ma bien chère damo, que le Ciel vous récompense! dit Friquet avec transport. Dans l'effusion de sa reconnaissance, il avait embrassé la comtesse.

— Autant de pris par-dessus le marché, dit-il en luimême.

— Cet homme a l'instinct du vol lo plus prononcé ! dit Rocheboise à part lui.

Et tous deux se hâtèrent de sortir.

Dès qu'elle fut- seule, madame do Fondrieux ouvrit la lettre do sa tante. Il n'était rien arrivé du tout h Granville ; sœur Eulalie se portait bien, tout le couvent se portait bien, et la bonne religieuse envoyait à sa nièce une jolie collection des fruits confits de la saison.

— Ah ! comme j'ai été jouée ! dit la comtesse... J'aurais dû me méfier de cette supérieure de couvent qui avait un si grand pied (1) !

Pendant co temps-là, Friquet et Rocheboise roulaient vers d'autres hôtels du faubourg Saint-Germain. Friquet se hâta de faire dans cettejournée ses meilleures maisons.

(1) Toits les détails de ce chapitre sont complètement historiques. Bien dos dames, en lisant ceci, se rappelleront la supôrieiuc de Sainl-Vincent de Paul qui faisait un récit si pathétique des malheurs de sa communauté, et tout le inonde reconnaîtra les personnages suivans pour avoir reçu leur aimable Tisile.

LES MTvNDiANS DR PARIS.

iî5j

la robe de religieuse ne devant plus ôlro porlablo lo Iondomain.

Lojoui suivant, il était quostion d'un antro stratnftôino.

— Il faut toujours s'adrossor aux sontimons jïonoroux, (lisait Friquct ; on trouve ainsi plus facilomont sous sa main dos gons do qui on puisse se fniro ontondro; l'on- Ihousiasmo est rare mnintonant ; nous no rencontrons guôro do cœurs à émouvoir et de prétentions h rançonner que Kr-'l'îo h nno corlaino rénclion rcligiouso. Los idées lihéraios dans lo tnmps pAle et endormi où nous vivons no peuvent s'exercer qu'à propos des peuples étrangers. C'est ce dernier sentiment que nous allons exploiter aujourd'hui. Vous aurez le rôle actif, cl moi je ne serai là que fiour vous seconder. Savez-vous l'allemand ?

— Non, mais je parle facilement l'italien.

— Hall !... c'est do l'allemand qu'il me faut.

— A la rigueur, j'en barbouille quelques mots.

— Cela me suffira pour faire de vous un réfugie polonais... lo public n'y regarde pas de si pr^s... Habillonsnous d"abord convenablement, et ensuite je vous donnerai mes instructions pour terminer la métamorphose.

Cela fait, ils se rendirent chez monsieur Galucliet, rue Coquenard, 13.

Monsieur Galuchet, négociant retiré des affaires, avait peu d'esprit, beaucoup do vanité, et une tr^s recommandable fortune. Il avait tenté d'entrer nu conseil général de la Seine, tenté de se faire nommer maire de son arrondissement, ou du moins colonel de la garde nationale, et tout cela n'avait abouti qu'au grade de sergent dans sa compagnie. De dépit, monsieur Galuchet, détestant l'autorité qu'il n'avait pu obtenir, était devenu libéral à l'excès.

S'il n'était pas la gloire de son parti, il en était du moins la caisse : on lui réservait ordinairement dans chaque disposition prise les dépenses à faire ; en retour, il jouissait des honneurs dus à ses nobles senlimens. Lo jour dont nous parlons, monsieur Galuchet avait prononcé sur la tombe d'un patriote un discours qui lui avait attiré de nombreux suffrages.

En ce moment donc tout était joie, orgueil, épanouissement dans l'âme de monsieur Galuchet et autour de lui ; il eût voulu faire illuminer l'intérieur de sa maison pour rendre hommage à lui-même. Aussi lorsqu'on vint lui annoncer la visite d'un étranger se disant réfugié polonais, il fit trêve au plaisir qu'il éprouvait à se répéter h haute voix les plus beaux passages de son discours, pour accueillir noblement l'infortune.

— C'est à monsir Kalujat que chai l'honneur te barlerî dit en entrant Rocheboise, vêtu d'une redingote do drap vert à brandebourgs, et suivi de Friquet en habit noir.

— A lui-même. Donnez-vous donc la peine do vous asseoir.

— Fous n'êtes pas, monsir, sans safoir les éfénemens qui ont achité le nord te l'Allemagne et les efforts que les badriodes ont faits pour recoufrer la liperdé.

— Moi, monsieur ! dit en souriant d'orgueil Galuchet, mais je suis membre du comité polonais.

— Diable 1 — dit à part Rocheboise. Puis il reprend : — che ne l'ignore point, monsir ; votre nom est barfcnu chusqu'à nous, au fond de la Pologne. On a crie fifo Kalujat tans les rues de Gragofie.

— En vérité! s'écrie le négociant rougissant de plaisir.

— Va, meinher... et moi-môme tout le premier, en faisant le coup de fusil, j'ai crié : Fifo Kalujat 1

— Vous êtes bien bon... mais c'est Galuchet.

— Kalujat... je sais... ah I signer... meinher, il est chuste gue les amis te la liperdé remblissent le cœur des badriodes.

— Monsieur, vous me comblez... et comment cela vat-il là-bas?

— Barfaidement... nous sommes pattus do tous côtés... mais nous allons brendre notre refanche... l'Allemagne est afec nous... la preufe, c'est que moi-même che suis Allemand, né sur la terre de...

— Vous êtes Allomnml ?

— Si, signer.

— Tiens 1... lions I dit Galuchet pinçant les lèvres.

— Quoi donc ?

— C'est (|un je vous demande si vous êtes Allemand...

— Kt pion ?

— Vous me répondez ni, signor.

— Ya, ya, chai Irafersé lo Tyrol , le Milanais, afant d'entrer en France... Tepuis mon lépart, je suis oplichô te changer t'iliomo comme to chemise... Ah 1 parlon, sign... meinher.

— Il n'y a [)as do mal.

— Afant la fin le l'été, nous aurons repris Gragofie.

— Comment donci il y a dos projets, et on ne m'a rien dit de cela au comité!

— Le comidé ne sait la chose quo te ce madin. Il brébare une crante séance pour ce soir... fous afez bas reçu te lettre te confocation ?

— Non.

— Fous allez la recefoir... Il sachit l'examiner nos plans... Che crois que fous n'en serez bas mécondent en ce qui fous douche bersonnellement.

— Moi... comment cela?

— Tenez, monsir, che fous barle à cœur oufert... cho souis chargé to fous sonter...

— Bon 1 et sur quoi î

— Il est gucsdion t'associer au coufernement te notre noufclle rébuplique tes noms considérables, tes noms influons pris parmi les étrangers... Accepderiez-vous pour votre compte ?

— Moi 1 s'écrie Galuchet rayonnant ; mon nom aurai tant de puissance 1

— Buisque on a crié : Five Kaluchat ! tans les rues to Gragofie, che vous disl... Enfin, répontez, meinher. Beaucoup te noples Français s'offrent décha, mais je no fois pas te nom blus bobulaire et blus influent gue le fôtre.

— Vous croyez ?

— J'en suis sûr. Foilà bourquoi je foutrais connaître fos sendimens afant la séance tu comité, afin te bousser figoureusement à la rame. Il y aura quelques bérils, mais, en définitif, ce sera un peau rôle.

— J'accepte, dit Galuchet avec le geste d'un Romain.

— Ah! monsir! s'écria le réfugié se jetant au cou du négociant, bermettez gue je fous emprasse. Ah 1 fous êtes un frai badriote. A ce soir donc, au comité.

— A ce soir ! C'est étonnant que la lettre de convocation n'arrive pas.

— Non, non... cette séance est imbrofisée; la lettre no ficnlra que tout à l'heure... Ainsi, chai fotre abrobalion bour tourner les esprits de fotre côté ?

— Certainement.

— Et che buis faire bardir mon aide do camp dont to suite pour annoncer fotre arrivée à Gragofie, guand il on sera temps.

— Sans doute, dit Galc«chct à demi ivre. Mais c'est donc à un officier supérieur quo j'ai l'honneur de parler?

— Au général Woiskirchcm... si, signor.

— Signor I

— Ahl c'est frail... ya meinher... Mais foilà ma commission que je fous montre... car te pareilles affaires toivent être traitées sérieusement.

Il tira de sa poche une fouille de papier couverte do caractères allemands, revêtue de plusieurs signatures, et la tendit à Galuchet.

— Sans doute votre brevet? dit le négociant en repoussant lo papier d'un air magnanime. Je n'ai pas besoin do le lire pour reconnaître en vous un digne militaire.

— A ce soir tonc... l'ici là j'aurai fait barlir mon aidç de camp... Ah I terleifl'e !...

— Quoi donc?

— C'est tcmain que che reçois ma lettre le créance su! notre panquier, mais aujourt'hui je n'ai pas drente franc?

faillans, et il faudrait que l'aide do.camp partît à l'instant môrno.

— De combien avcz-vous besoin?

— Oh ! trois cents francs cnfiron.

Il passa un éclair de soupçon dans les yeux do Galucliet. Mais le négociant se fit ce raisonnement : si jo montre de la méfiance, je suis pordu ; otsi je me livre étourdiment, qu'est-ce que trois cents francs pour moi ?

— Les voici, dit-il en étalant sur son bureau quinze pièces d'or.

— Ah ! meinhor... je ne sais si je lois... après une si gourde gonnaissance...

— Je vous en prie.

— Allons, j'emprunte ceci chusqu'à temain... Mais tenez-fous tout prC't pour la séance, che fous en supplie 1

— Je m'habille à l'instant.

— Sans adieu, monsir... S'il y avait peaucoup te badriodcs tels que fous, la tyrannie serait bientôt aux apois !

Et après une cordiale poignée de main, le réfugié s'éloigna.

Gaiuchel, après avoir fait une splcndide toilette, so mit à attendre la lettre de convocation avec une impatience toujours croissante. Enûn, ne voyant rien venir, il envoya au comité, d'où on lui répondit qu'il n'y avait ni séance pour le soir, ni projet d'envoyer personne à Cracovie.

Le soir, en se mettant au lit, Galuchet se disait:

— Aussi, j'aurais dû me méfier de cet allemand qui avait la rage de répondre : si, signor.

Cependant Rocheboise et Friquel, qui pendant l'entretien avaient gardé un silence obstiné pour paraître tellement Polonais qu'il ne sût pas un mot de franf-ais, s'étaient bâtés de continuer leur tournée en débitant ailleurs d'autres histoires.

Ils no rentrèrent que très tard au logis pour se reposer sur leurs lauriers. Leur association se présentait sous les plus heureux auspices. Cependant Fri(iuet décida qu'il fallait s'en tenir là pour cette semaine, afin de ne pas abuser des bontés do la police.

— Nous avons gagné en un jour do quoi en attendre d'autres ; c'est un métier des dieux 1 dit Rocheboise en se frottant les mains.

— Ne vous y liez pas! les chances ne sont pas toujours aussi belles. Tenez, le mois dernier, j'ai quêtépartout pour fonder une école dans un pauvre village, et je n'ai ramassé que vingt-cinq francs.

— La philanthropie ne tlatte personne.

— J'ai essayé aussi des lettres. Je me suis fait amateur d'autographes, et j'ai frappé à la porto de tous les auteurs, leur demandant à genoux quelques mots do leur écriture sur une page à jamais précieuse... où on souscrivait pour cinq francs... Je me suis dit écrivain dans le malheur, et j'ai appelé à moi l'ûmo de mes frères. Je me suis dit lecteur enthousiaste, et ayant été jeté dans les passions orageuses, dans tous les désordres de la vie, par l'influence terrible de leurs ouvrages... Ah bah ! rien du tout I

— Vraiment !

— Il n'y a rien à faire avec les littérateurs; la plupart n'ont pas le sou, ce qui les rend très circonspects dans leurs dons, et de plus ils se moquent de vous.

— Laissez-les 1

— Seulement, nous essayerons encore de la poésie la semaine prochaine, mais dans un autre genre. Nous adresserons dos pièces de vers à do grandes dames, en joignant à l'épître adulatrice le compte de notre petit garni... .

— Ah I nous pourrions être aussi de grands artistes dramatiques, ruinés, perdus par les cabales de l'envie ; nous proposerions alors d'aller déclamer à domicile pour qu'on juge de notre talent et plaigne notre infortune... On refuse l'audition, on accorde la pièce ronde. J'ai rcru de semblables demandes au temps do ma prospérité! ajouta Rocheboise avec un soupir.

— Vous avez eu un temps de prospérité? dit Friquet avec un soupir semblable. Moi, je n'ai jamais été... que ce que je suis...

— Ce qui signifie que les hommes arrivent tous au môme niveau, dit Rocheboise se drapant de philosophie.

— Et finiront toujours par se tendre la main, ajouta Friquot d'un ton moins sublime.