LES FAUX BILLETS

En rentrant dans la mansarde, Ilerman 5e jr'- sui un siège au coin do la cheminée, et resta anéanti, dévoran. on silence la colère, l'humiliation, la Goulfranco qui débordaient do son cœur.

Pasqual n'interrompait point sa sombre absorption. Assis de l'sutrc côté du feu, le bras appuje sur le dossier do sa chaise, il regardait quelques traits formés au crayon sur lo plâtre nu de la muraille, c'était la date ^lu jour où il était venu habiter cette chambre, et qu'il avait inscrite

LJi

CLÉMENCE ROBERT

en y arrrivant ; d'autres dates plus récentes étaient marquées au-dessous. Ayant toujours conservé ce petit réduit dans les diverses phases de sa fortune, Pasqual y avait sans doute inscrit depuis les jours niarquans de sa destinée, et il semblait en ce moment embrasser par la pensée le laps de temps qu'ils enfermaient entre eux.. Du reste, il était plus que jamais livré à cette étrange distraction qui s'était toujours montrée en lui quand les désastres de son maître étaient au comble, quand il s'était jeté lui-même dans le danger d'une peine infamante ; il paraissait plus que jamais insouciant de toute chose, s'absorber dans ses propres scntimens, et vivre en dehors de ce monde.

Herman releva enfin la tôte, et dit brusquement :

— Je vous préviens que je veux quitter ce logement... Je désire sortir d'ici le plus tôt possible.— Pasqual ne parut pas l'entendre. — Cette mansarde est inhabitable, continua Herman. On ne peut pas y tenir plus longtemps...

Et puis je veux je veux absolument m'éloigner de la

ruo Las-Cases.

Ce dernier mot contenait toute sa pensée. Le malheureux ne savait ce qu'il y avait de plus cruel pour lui dans cet endroit, do la pensée de Valentine ou de celle de son père.

— Vous préférez le séjour de la prison? demanda froidement Pasqual.

— Quand cela serait ! dit Rocheboisc avec une sombre impatience, eh bien, oui !... j'aimerais mieux être emprisonné que caché... c'est une situation jilus franche.— Il se tut un instant et reprit d'un ton grondeur : — Si on m'arrêtait, ma réclusion humiliante serait au moins involontaire, tandis qu'ici je me mots moi-même au secret, je m'enferme honteusement... Enfin je verrais le jour dans la cour de la prison, au lieu de vivre comme un alleux hibou qui n'est fait que pour la nuit.

Le son d'un orgue se fit entendre sous la fenêtre. Pasqual se dressa vivement de sa place et écouta quelques inslans.

— L'or est une chimère, murmura-t-il en rappelant les paroles do l'air que jouait l'orgue; oui, une vraie chimère pour le pauvre musicien qui répète celte maxime... et pour nous aussi, continua Pasqual avec un sourire et en regardant un gros sou qu'il venait de prendre dans son gousset.

Il enveloppa la pièce de dix centimes dans un morceau de papier écrit et la jeta par la croisée.

— Vous avez donc bien de l'argent do reste, que vous en donnez à de telles gens 1 dit Herman par pure mauvaise humeur.

—Que voulez-vous!... J'étais leur compagnon autrefois, répondit Pasqual légèrement; et il ne faut pas oublier ses amis dans l'orgueil de l'infortune.

— A la bonne heure I

— Tenez, reprit Pasqual en écoutant l'orgue qui jouait sur la même pédale, ce bravo musicien joue maintenant sans intérêt, et redit son air gratuitement pour me remercier do mon aumône.

Pasqual, attentif, suivait les sons qui allaient so perdant dans le lointain.

— M'écoutercz-vous enfin 1 demanda Herman avec plus d'impatience.

— Sans doute... Vous me disiez?

— Que je voulais sortir d'ici à mes risques et périls... fût-ce même pour aller en prison.

— Oui, dans la prison pour dettes?

— Sans doute.

— Où les détenus do bonne compagnie vont passer la saison pour so rendre intéressans... comme on va aux eaux... et où ils se libèrent aussi joyeusement que les malades se guérissent là-bas... Mais il est d'autres sujets d'arrestation... d'autres lieux de détention...

— Oh! ne dites pas cela...

— Dont la pensée vous fait trembler à ce que je vois.

Rasseyez-vous, ne me regardez pas ainsi, nous n'y sommes pas encore.

— Au nom du ciel ! que voulez-vous dire? Il est en moi une terreur affreuse... incessante...

— Celle de ces billets.

— Oui.

— Vous en avez donné quelques-uns en payement h Léon Dubreuil à la suite d'une soirée de jeu orageuse.

— Comment le savoz-vousî

— Lorsque nous avons créé ces valeurs, il était impossible de s'en servir envers nos créanciers, qui, connaissant l'état de vos affaires, auraient pu concevoir des soupçons. Il fallait les négocier avec une maison de banque éloignée, en retirer les moyens de passer à l'étranger, où nous nous trouverions hors d'atteinte au moment de l'échéance... Depuis, vous vous êtes obstinément refusé à partir... et vous mettez ces billets en circulation en demeurant icil... c'est une extravagance complète qui porte déjà ses fruits.

— Pour Dieu! expliquez-vous... parlez!

— Dubreuil a conçu des doutes sur l'authenticité des signatures... vous vous serez trahi en les livrant.

— C'est possible... je tremblais... et il a attaché sur moi un regard fixe... que je sens encore.

— Ah!... je m'en doutais.

— Mais enfin... achevez!

— Eh bien! Léon Dubreuil, une fois ses soupçons éveillés, est allé chez le vieux Bachelu pour s.'ivoir si le marchand d'argent avait réellement souscrit ces billets. Par un bonheur extrême, Bachelu était absent de Paris, son commis n'a pu donner les informations demandées , et il n'y a rien encore d'ébruité.

— Ensuite?

— Mais un homme qui est au couraut des affaires de Bachelu mieux que Bachelu lui-même, et sait parfaitement que celui-ci ne vous a pas souscrit de billets, a eu avis de la demande de Dubreuil et me l'a rapportée.

— Comment voyez-vous cet homme ? comment sait-il notre demeure?

— Eh! c'est à lui que je vends le peu d'objets que nous avons gardés et dont le prix sert maintenant à nous faire vivre... Hier donc, comme j'allais chez lui, il m'a appris ce qui so passait, en ajoutant ijuc si les billets n'étaient pas retirés des mains du dépositaire avant trois jours et brûlés devant lui, Bachelu, sur son avis, s'adresserait à Léon Dubreuil et ferait constater l'illégalité de la signature.

— Dans trois jours !

— C'est un terme de rigueur qu'il nous laisse... Il vient de me le rappeler.

— Comment?

— L'orgue qui jouait tout à l'heure sous la fenêtre était un souvenir do lui... Un do nos musiciens ambulans , sans savoir ce qu'il faisait lui-même, venait me rappeler la volonté de cet homme et surtout recevoir ma réponse.

— Votre réponse?

— J'ai promis, en termes que lui seul peut comprendre, que les billets lui seraient remis avant trois jours. Et le gros sou jeté par la fenêtre a emporté le message.

— Ainsi ce secret terrible est entre les mains d'un misérable !

— 11 ne le trahirait qu'à la dernière extrémité, et pour ne pas compromettre la caisse de Bachelu; mais son propre intérêt doit lui faire désirer que tout ceci reste dans l'ombre, et, une fois les billets remis entre ses mains, il n'y a rien à redouter de son indiscrétion ; ainsi, pas de craintes chimériques, il en reslc assez d'autres.— Herman retomba abattu sur son siège. — Vous restez là en silence, monsieur, reprit Pasqual; mais le temps presse; il faut voir monsieur Léon Dubreuil.

— Que pourrai-jc lui dire ?

— Vous lui direz que l'un do vos créanciers, celui qui a obtenu prise de corps sur vous, paraît disposé à se désister de ses poursuites si on lui remet des valeurs sûres

LES MENDIANS DE PARIS

pour une partie do sos créances. Et vous lo prierez avec inslanco, lui, Léon Dubreuii, de vous remettre, ()Our en faire usage près do votre créancier, les billets dont il est nanti, et do recevoir on échange une simple reconnaissance signée do vous... S'il y consent, les billets reviendront en nos mains et sont anéantis; s'il rcl'use, il n'y a plus qu'à négocier en toute hflto co qu'il nous reste do fausses valeurs et ?! quitter la France.

— Mais de (]uel droit lui demanderai-je co sacrifice?

— Vous lui direz que par co service il sauvera de l'ignominie de la prison lo mari do Valentino.— A ce mot, Herrnan tressaillit et se frappa lo front. — C'est le seul litre que vous puissiez invoquer prt's do lui, reprit Pasquai... 11 faut faire un puissant appel à sos sentiniens pour qu'il consente à so dessaisir do ces titres, qui sont uno arme contre vous auprès de celle qu'il aime.

— Il aurait l'infamie de me dénoncer près d'elle I

— C'est peut-être dans ce but qu'il cherche à constater le faux.

— Ah! oui... ouil s'écria Herman en se levant d'un air égaré; il faut voir Dubreuii ce soir mfime.

— Monsieur, vous perdez la raison... il est plus do minuit. Demain, dans la journée, nous ferons demander à votre ancien ami un entretien particulier, qui aura lieu à la nuit tombée.

— Faites... que tout se passe au plus vite!...

— Où verrez-vous monsieur Dubreuii?

— Je ne veux pas aller chez lui.

— Il peut encore moins venir ici... Il faut un terrain neutre... Voyons, les cafés sont trop éclairés pour nous... les promenades publiques se ferment à l'onlréo do la nuit... J'y suis... Donnez rendez-vous à monsieur Dubreuii sur le quai do la Grève.

— Sur lo quai de la Grève î

— Oui, h doux pas do là je vous promots un endroit oîi vous serez parfaitement seuls, sans crainte d'être ni vus ni entendus du dehors.

— Il suffit... Ecrivez, obtenez la réponse...

— Je n'ai pas la force de le faire... Oh 1 quo je voudrais que cette coupo d'amertume fût tarie.

Herman so jeta sur son lit, brisé, anéanti. Tant de douleurs et do dangers passaient devant ses yeux, grondaient autour de lui, qu'il ne distinguait plus rien quo dans lo vague du délire. Un effroi mortel, uno soull'rance poignante le tenaient éveillé, mais il avait perdu la faculté de penser, et il restait avec lui-même dans un morne silence.

Cet état d'inertie dura une partie de la journée suivante ; il resta couché, dans l'épuisement do toute force et l'oubli presque complet de ce qui devait so passer.

Pendant ce temps, Pasqual so rendit lui-mCme chez Léon Dubreuii, et obtint de celui-ci la promesse do se rendre à l'endroit désigné pour l'entrevue que monsieur de Rocheboise lui demandait.

Le moment élait fixé pour dix heures du soir.

Lorsque la nuit vint annoncer l'approche de cet instant décisif, Herman sortit subitement de l'espèce de léthargie dans laquelle il avait été plongé; et, par une réaction violente, il éprouva l'ardeur impétueuse do toutes les passions qui devaient l'agiter. La jalousie, la colère dévoraient son sang et allumaient en lui uno fièvre insensée ; la honte dominait encore ces cruels scntimens.

C'était un ancien ami qu'il allait revoir dans de telles circonstances; l'égalité autrefois établie entre eux s'était changée en uno disproportion cft'rayante! Il allait se retrouver ruiné, déshonoré, en face de Léon Dubreuii, qtsi, à tous les autres avantages dont il pourrait l'accabler, joignait peut-être celui d'être préféré de Valentino!...

Pasqual apporta lo dîner à l'heure habituelle. Les deux habitans de la mansarde restèrent longtemps à table, en face l'un de l'autre, pour faire passer lo temps que l'appréhension, plus cruelle encore que tout le reste, faisait paraître d'une lenteur accablante.

Le repris terminé, Pasqual posa sa montre sur la table cl en suivit l'aiguilU' du regard.

Ni lui ni son maître ne prononçait une parole; mais Pasqual versait souvent dans lo verre d'Ilerman un vin blanc préparé pour réchaulfer lo courage, uno espèce d'élixir auquel 1rs mairaitcurs de profession eux-mêmes ont recours [lour so procurer une ardeur étourdissante au moment d'un rmip (liCliçile; et Herman, sans savoir C6 qu'il faisait, buvait à coups pressés la liqueur excitante.

La montre marqua neuf heures et demie.

Herman et Pasqual se levèrent, s'enveloppèrent de manteaux. Pasqual prit sur lui du papier timbré, une écritoiro do poche, pour le cas où Dubreuii consentirait à accepter do nouveaux billets. 11 emporta aussi une lanterne sourde et co qu'il fallait pour faire du feu, disant quo l'endroit où aurait lieu l'entretien n'était pas éclairé. Puis il tendit à son maître un jonc assez fort, dans le haut duquel était vissé un poignard.

— Pourquoi me donnez-vous cette canne? dit brusquement Herman. Vous ne pensez pas sans doute quo j'en aie besoin pour me soutenir... et comme arme, je ne dois pas non plus l'emporter, puisque Dubreuii ne viendra sûrement pas armé à ce rendez-vous. Herman allait déposer le jonc; il resta on suspens une minute; puis il murmura : — Non, c'est lo sort qui remet cette arme entre mes mains... Elle peut m'ôtro bien utile. Allons !

Le malheureux pensait quo s'il échouait dans la tentative faite pour retirer et anéantir ses faux billets, la mort pourrait le sousirairo h l'opprobre que leur existence devrait faire retomber sur lui.

Il garda la canne-poignard , et les deux compagnons d'infortune descendirent do la mansarde.

Arrivés sur lo quai do la Grève, ils furent quelque temps sans rencontrer celui qu'ils cherchaient parmi les passans.

L'air était chargé de brouillards congelés et répandait un froid sombre; il neigeait lentement; la glace incrustée aux vitres des boutiques n'en laissait échapper que de troubles lueurs; et le quai, plus obscur que de coutume, permettait ,peu do reconnaître ceux près do qui on passait.

Rocheboise et son compagnon erraient depuis un quart d'heure sans rencontrer personne qui pût fixer leur attention.

La perte de cette entrevue qu'il venait chercher mettait Herman dans le plus cruel danger; cependant il se sentait soulagé d'échapper h cette crise immédiate et poignante, ot respirait déjà plus librement, lorsque, dans un instant où il suivait le parapet, Léon Dubreuii se trouva subitement devant lui.

l'arche du pont.

Au moment où Rocheboise cl Dubreuii se rencontrèrent, un rassemblement de gens du bas peuple sortait de la rue des Nonnains d'Hyères, et descendait sur le quai. Cette arrivée importune cul cependant l'avantage d'amener lo premier mot de l'entretien , si dilTicilo à trouver en de telles circonstances.

— Vous choisissez mal le lieu de vos rendez-vous, dit Dubreuii à Herman ; ce quartier est encombré de populace.

— Notre entretien no doit durer qu'une minute, dit Herman.

— Je le désire, répondit sèchement Léon.

— Les voies publiques sont partout également populeuses, dit Pasqual en intervenant, mais, ici, on peut

CLÉMENCE ROliERT.

trouver un endroit sûr et entièrement solitaire pour s'y retirer un instant.

— Où donc, s'il vous plaît? demanda Léon.

— Ici, sous la première arche du pont. Le terrain qui touche le cours de l'eau est toujours libre, et nous n'avons que quclijucs marches pour y descendre.

— En vérité, monsieur Pasqual, vous avez des ressources très habiles! dit Dubrouil avec un sourire ironique et en appuyant sur ces mois.

Malgré cette espèce d'acceptation, les deux jeunes gens demeuraient immobiles: ni l'un ni l'autre no se souciait de faire le premier pas pour aller gagner un lieu d'audience dont le choix était plus qu'étrange.

En même temps, la fde pressée do la plèbe avançait- Cela semblait être une foule de pauvres gens, mais do gais compagnons, qui revenaient de faire une petite fête au cabaret voisin. Quelques ternes lumières marchaient en t?te, et on entendait des chants joyeux sortir du milieu do la bande.

La cohue populaire menaçait d'envahir le quai.

— Décidément, on ne peut pas rester ici pour parler d'affaires, dit Dubreuil. Ces gcns-lè passés, il en viendra d'autres. — Il ajouta dédaigneusement : — Eh bien...! va pour la salle de réception de monsieur Pasqual I

Et il prit l'escalier qui conduit sous le pont.

Les deux personnes qui avaient à s'entretenir avec lui descendirent sur ses pas.

Horman, en arrivant dans cet endroit sombre, éprouva un saisissement douloureux... il lui sembla sentir le froid d'une tombe.

La nuit était réellement si noire dans cette profondeur qu'ils marchèrent d'abord d'un pas mal affermi; mais dès que leurs yeux furent faits h l'obscurité, ils distinguèrent le terrain uni, un peu exhaussé sur le lit de la rivière, et effleuré par ses eaux, chargées en ce moment-là d'épais glaçons.

Ils restèrent quelques instans immobiles et en silence, pour ne pas attirer l'attention de la bande qui arrivait lo long du parapet, et se trouvait alors à portée de la vue.

La troupe joyeuse, quoique vive et animée dans ses niouvemens, était lento dans sa marche; on reconnaissait dos gens peu pressés do s'éloigner du lieu de réfection, dont ils savouraient encore en souvenir l'agréable festin.

Ce corlége burlesque était composé do gens de notre connaissance : c'était la noce do ("orbillard et de mademoiselle Rose qui venait d'ûlrc célébrée. On avait fait lo repas au cabaret symboli(|uo des Deux-Pigeons, et toute la société s'en revenait en masse au logis.

Au-dessous de l'arche, la nuit était profonde et triste.

Ces deux jeunes hommes, si bien places dans lo monde, dont l'un avait été le roi du faste et de l'élégance, dont l'autre était encore cité pour l'élévation d'esprit et de caractère, se tenaient là, cachés, inquiets, le cœur palpitant de passions haineuses et dévorantes.

Le cintro du pont traçait un grand cadre do ligno sombre; au bas s'étendait le terrain humide, bordé do bateaux noircis, délabrés par l'hiver, et retenus dans leurs chaînes; au delà se déroulait la nappe immense et livide de la rivière.

L'eau arrivait à grande force sous le poids de ses glaçons amoncelées; elle s'engouffrait sous l'arche, on heurtant les piliers do ses dalles mouvantes, et rendait un bruit formidable, qui retentissait dans l'abîme du fleuve et répandait comme un frémissement dans l'air.

Plus loin, les bâtisses du pont Marie, et le groupe de peupliers qui s'élève sur le bord, jetaient une ombre plus noire sur la nuance blafarde de l'eau ; les arbres desséchés pliaient sous le vent en rendant un craquement aigu do branches mortes; les bateaux amarrés faisaient gémir leurs chaînes dans un balancement continuel; sur toute l'étendue, la neige tombait lentement, en apportant le froid et la tristesse du ciel.

Au-dessus do l'arche, on même temps, la noce passait animée et joyeuse.

Les porte-flambeaux allaient en avant; immédiatement après venaient les mariés, majestueusement placés sous lo dais d'un parapluie.

Corbillard rajeuni ne portait plus qu'une de ses béquilles, mademoiselle Rose avait rafraîchi sa coiffe: les pompons verts en étaient plus verts que jamais, car c'était le cas de montrer de l'espérance; mais comme cette Rose près de la soixantaine pouvait bien être couronnée de quelques frimas, l'hiver semait en ce moment les rosettes dosa coiffure de légers flocons de neige.

Singulière et bonne noce do mondians, où le repas, la toilette, où tout lo matériel est l'aumône des hommes, où le bonheur est l'aumône de Dieul

On entend les propos joyeux jetés à pleine voix de l'un à l'autre; comme autrefois, dans les fêles nuptiales, les trouvères entonnaient le chant de l'hyménée en se répondant tour à tour.

— Eh bien! oui, mes enfans, disait le père Corbillard, c'est moi qui me marie!... Il faut bien fêter un pou la vie.

— Mais voyez donc le père aux béquilles; il a toujours de la gaieté àrevendrol

— Et il nous en donne à tous pour rien, oui-da!

— Que voulez-vous ! reprend le bonhomme ; c'est carnaval, le bonheur s'est déguisé en mendiant.

— Et l'Amour a pris la défroque du père Corbillard... Ohé!... vivat!...

En même temps, les airs allègres résonnaient sur les vielles et les orgues do la troupe gaillarde, dont le plus bel instrument était les éclats de rire.

Les ouvriers du quartier qui rentraient â cette heuro mesuraient leurs pas aux sons cadencés de la musique ; ils saisissaient les refrains joyeux au passage et s'éloignaient en chantant. Ainsi la gaieté de la noce s'en allait, portée d'écho en écho, dans les profondeurs de la ville.

Dubreuil et Rocheboise jetaient des regards impatiens et soucieux do ce côté, attendant que cette foule importune se fiU éloignée.

Pou à peu les flambeaux disparurent au tournant d'uno rue, le bruit se perdit dans l'éloignement.

— Enfin! dit Léon.

— Mais sommes-nous bien sûrs d'êlre seuls ici? demanda Hcrman en jetant un regard sur les nombreux bateaux amarrés au rivage.

— Par une nuit semblable, dit Pasqual, que pourraient faire là des bateliers?

— Je vous renouvellerai ma demande de vous expliquer au plus vite, dit Léon en s'adossant contre l'arcade.

— Rien que ma situation me mette dans une sorte de dépendance envers vous, répondit Rocheboise, qui était parvenu à raffermir sa voix, je vous préviens cependant que ce n'est point une prière que je compte vous adresser, mais une simple proposition que je viens vous faire.

— Par là, vous m'engagez à mettre de côté toute considération particulière ou tout sentiment d'humanité, et à répondre nettement sur la question.

— Précisément. J'ajoute que votre consentement ou votre refus ne seront pour moi qu'une négociation accomplie ou manquée, sans me toucher on aucune manière.

— C'est bien; voyons ce dont il s'agit.

— Dans le compte que nous avons dernièrement réglé ensemble, vous avez préféré des billets de portefeuille à ceux que j'allais vous faire moi-même; je vous .les ai cédés sans difficulté...

— Pas tout h fait, mais passons.

— Maintenant, reprit Hernian, un de mes créanciers, qui ne me connaît point, et par conséquent n'use pas de mauvais procédés envers moi en refusant ma signature, comme le ferait un ancien ami en agissant ainsi; un do mes créanciers, dis-je, consent à recevoir des billets en payement, si je puis lui en remettre de valeurs certaines; et, en ce cas, fera lever la prise do corps obtenue contre moi.

LES MENDIÂNS DE PARIS

— Ahljo comprends, dit Dubreuil d'un accent ironiquo.

— Maintenant, voyciî, reprit Ilernian avec plus d'efforts, s'il peut vous convenir do nio rendre les valeurs dont vous ôtcs nanti, et do recevoir des billets do moi à la place... je vous les ferai pourlu m(^nie échéanco. — Oubreuil se lut, Horman continua : —En venant à un cnlrotien dont vous pouviez présumer lo motif, vous avez sans doute apporté ces titres avec vous. En co cas, l'écbange pourrait so faire ici mCme.

Dubreuil, toujours en silence, passa la main sous son manteau et tira un portefeuille.

Co niouvenuMit fut aperçu aux pflles reflets de neige qui passaient sous l'arche... C'était une esp&ce de consentement muet. Hermanct son confident le comprirent ainsi. Pasqual alluma la lanterne sourde qu'il avait apportée, et déplia lo papier timbré.

Une lumière subito éclaira alors dans un étroit rayon lo lieu de la scène, sans s'étendre jusqu'à la voûte sombre do l'arcade.

' Dubreuil, l'air acerbe et dédaigneux, était appuyé contre la maçonnerie; Roclicboise, les traits agités et dans une attitude tremblante, se tenait devant lui ; Pasqual, un pied .sur la borne du pilier, tenait la lanterne et les papiers à la main... Spectateur d'un calmo et d'une froideur implacables, il regardait les deux adversaires.

Il y eut quelques inslans de silence.

Le pou de clarté do la lanterne no dissipait pas la tristesse de ce tableau; au contraire, ce point lumineux montrait davantage les épaisses ténèbres, et faisait voir sur les traits des deux personnages les troubles violens qui agitaient les âmes; le jet de lanterne décrivait une longue trace blanche sur la masse sombre des eaux; chaque glaçon charrié par la vague, en passant dans celte ligne de lumière, se détachait en forme fantastique et livide, puis disparaissait dans la nuit.

Sur un mouvement que fit son maître, Pasqual lui tendit l'écritoire et le paper timbré.

Herman allait les prendre, lorsque Dubreuil l'arrêta par ces mots :

— Epargnez-vous la peine d'écrire, monsieur, votre signature n'a aucune valeur.

— Ah 1 monsieur...

— Nous sommes convenus de parler sans ménagement.

— Je vous demandais sur ce ton un refus ou un consentement; je ne souffrirai pas une insulte.

— Il n'y a ici qu'un fait ; vons ne possédez rien, donc vos billets son nuls.

— Je les garantis sur l'honneur.

— Êtes-vous plus richo de ce côté que d'un autre? demanda Léon en souriant.

A cette raillerie déchirante, Herman devint d'une pâleur mortelle. Mais il voyait entre les mains do Dubreuil co portefeuille, où était consignée l'action la plus criminelle de sa vie; les fibres do sa conscience s'émurent; il dit avec plus do retenue qu'il ne semblait possible de lo faire :

— Je no devrais répondre à ce quo vous venez de dire, monsieur, que les armes à la main. Mais je pense que vous avez mal compris mes paroles, et je veux bien les expliquer. Oui, je peux garantir mes billets sur l'honneur, car l'avenir m'appartient encore... Je suis jeune... je n'ai pas trente ans... aucune carrière no m'est fermée... je travaillerai, et, si je no parviens pas à obtenir de fortune pour moi, je pourrai du moins rendre aux autres ce que je leur ai involontairement enlevé.

— Non, monsieur, vous no ferez jamais rien, prononça impérieusement Dubreuil. Celui qui a consumé sa fortune d'une manière égoïste et lâche, en n'y cherchant que ses propres satisfactions, en ne songeant point au plus digne usage qu'il pouvait en faire, celui-là est exclu, rejeté de la classe laborieuse : il n'aura jamais de plus nobles attributs dans le moniie, il ne touchera jamais au salaire du

travail, il ne connaîtra [las l'existence légitime que donnent l'int(!lligenco et lo courage.

L'accent sévère et hautain de Dubreuil, le cours des pensées qu'il suivait, reportèrent Herman au moment où, caché dans lo [lavillon, il avait entendu son rival lo rabaisser, le peindre sous des couleurs odieuses aux yeux de Valintine. Son sein se gonlla do colère; il oublia toute considération, toute prudence.

Son œil enflammé était fixé sur celui de Léon...

Mais, (in co moment, le bruit d'énormes glaçons qui heurtaient l'arch(! retentissait en longs mugissemcns sous la voûte, et empOchait la voix do s'élever.

Les deux adversaires échangeaient leur haine dans leurs regards.

Quand le grondement do la vague fut passé :

— J'admire, dit Herman à Dubreuil d'une voix frémissante, q.u(ïl ton do supériorité vous affectez de prendre en me parlant... mais vraiment, entre nous, c'est une dérision I

— Il me semble...

— Quels ([ue soient l'égarement de ma conduite, mes torts, mes fautes... impardonnables, si vous voulez... il est des actes bien plus coupables, des vices bien plus odieux; c'est le mensonge, l'hypocrisie, s'attacbanl aux pas de la femmo la plus pure, la plus sainte, pour la séduire, la perdre...

— Valentinel s'écria Léon d'une voix exaltée.

— C'est le complot lent, pervers, d'un homme qui pendant des années entières cache sa passion, ses desseins, épiant lo moment où celle qu'il désire sera seule, abandonnée, où son mari aura commis des fautes, pour l'entraîner... elle... si chaste, si noble, si vénérée jusque-là... pour l'entraîner dans une fuite scandaleuse, dans une existence souillée d'opprobre et de crime !

— Ohl silence là-dessus!.. . Ne parlez pas d'un tel sentiment... vous... vous! je vous le défendsl

— Mais vous avez voulu perdre Valcntine, vous dis-je I Et cela, Dieu puissant! dans quel moment? dans celui d'une séparation cruelle, lorsque cette femmo était le seul bien qui fût laissé à un malheureux égaré, la seule puissance bienfaisante qui pût le ramener au salutl lorsiiue lo dévouement de cette femme pouvait paraître sous son jour le plus radieux, loplus sublime!— Herman s'exaltant à ce souvenir, continuait avec plus do -violence: — Oui, c'est la trahison, l'infamie, ou il n'en est point sur la terre!... Corrompre i'àme de Valentinc! mais c'est perdre ce qu'il y a do plus pur, de plus noble au monde, c'est détruire le plus bel ouvrage de Dieu, c'est un sacrilège !

Léon regardait s'exhaler la colère de son rival avec un dédain superbe, qu'il puisait dans la noblesse et la générosité de son amour. Il dit en levant des yeux inspirés:

—Oh ! oui, co qu'on m'irapute.à crime, je l'accomplirai.

— Vous osez l'avouer !

— Valentinc consentira âme suivre.

— Qui vous lo dit?

— Oh ! c'est qu'elle aura à juger entre nous deux. Je ne me suis pas déshonoré, moi; je n'ai pas abdiqué la dignité humaine; je n'ai pas prodigué ma jeunesse à des femmes perdues, jeté mon cœur à d'ignobles amours, éteint mou âme dans l'orgie; je n'ai pas dévoré des biens précieux en me saturant de honteuses jouissances ; je n'ai pas couronné le vice en traînant à ma suite des courtisanes parées comme des reines; je n'ai pas jejé l'or comme la poussière, et commis ensuite d'indignes bassesses pour en avoir... Oui, Valentinc aura à juger entre vous et moi. Et, songez-y bien, l'âme de Valentino renferme une étiucelle de la justice divine!

Cela était vrai... Herman n'en délestait que plus son rival et souffrait mille tortures.

— Eh bien! s'écriait-il, moi qui ai fait tout cela, j'o vous méprise, prrce que vous, vous avez été fourbo et traître !

— Que m'importe votre mépris, jo ne vous compte pas au ranâ des boeisicâ.

CLÉMENCE ROBERT

— Jo ferai valoir mes droits.

—Vous les avez tous perdus... Silence! encore une fois, silence I

La colère des deux rivaux montait toujours, et leurs voix dominaient le grondement du fleuve. Pasqual, pâle et froid comme les masses de glace qui se levaient près de lui, contemplait les deux adversaires, et son calme semblait croître avec leur emportement terrible.

Mais Dubreuil triomphait, et Ilerman, perdu sans retour, frappé dans ce qui lui était le plus cher, ne devait plus avoir qu'une pensée. Il n'avait pu ressaisir les papiers qui dans les mains d'un autre allaient le livrer à l'infamie; Valentine, il le sentait trop, était perdue pour lui; io moment était venu do chercher dans la mort un refuge contre tant de maux.

Il tira le poignard du jonc qui le renfermait.

A cet instant môme il descendit en lui une révélation soudaine... une révélation du désespoir, mais qui rendait sa mort moins amère.

Il dit à Dubreuil d'une voix mieux affermie :

— Il est temps que tout finisse entre nous. Je vous le demande encore une fois, voulez-vous accepter mes billets et me rendre ceux dont la possession peut me soustraire à la honte mortelle de la prisoo?

— Non, monsieur, non, dit Dubreuil en replaçant le portefeuille sur sa poitrine.

— Eh bien! s'écria Herman, qui changea tout à coup de visage en laissant voir la joie cruelle de son âme, eh bien, Valentine ne sera jamais à toi I

— Qui l'en empêchera ?

Herman leva la lame du poignard qui étincela dans l'ombre.

— Cet homme, répondit-il en montrant Pasqual, cet homme ira lui dire que, par ton avarice sordide, ta froide cruauté, tu as fait mourir son mari...

— Mais je lui dirais, moi, s'écria Léon, que ce mari était un faussaire 1... car ils sont faux ces billets, ils sont faux!... Assez de ruses, assez de mensonge pour les reprendre... Ils sont faux et peuvent l'envoyer aux galères... voilà le sujet de tes craintes!...

— Oh! s'écria Herman frappé d'uue épouvante qui dominait tout le reste, lu ne diras pas cela à Valentine ! lu ne lui diras pas!— Dubreuil se tut. Herman, frémissant, les yeux hagards, le front couvert do sueur froide, répéta : — C'est impossible! Valentine que je vénère... comme Dieu... être déshonoré devant elle!... non; plutôt ii la face de toute la terre... Mais devant elle!... oh! jamais!... jamais!... n'est-ce pas? Léon continua à garder le silence. — Grâce! dit encore Herman d'une voix haletante, grâce ! Je vais mourir... assez de douleurs ont déchiré ma vie... assez d'angoisses , do tourmens horribles m'ont amené pas à pas vers la tombe... laisse-moi au moins paisible dans la mort... ne dis pas à Valentine que je suis déshonoré!

— Je le lui dirai, prononça Léon.

— Eh bien, non! s'écria Herman fou de désespoir, tu ne le lui diras pas !

Et il plonge son poignard dans la gorge do son rival.

Un bruit sourd retentit au milieu du silence.

Dubreuil est tombé mort.

Herman se penche sur son corps pour retirer le poignard et se frapper.

En ce moment, une forme noire se soulève du bateau... s'élance au-dessus de quelques vagues, et vient fondre sur le terrain de l'arche.

Mais en môme temps Pasqual s'est précipité pour retenir Herman prêt à se donner la mort; dans ce mouvement il a laissé tomber sa lanterne... Une nuit profonde règne sous l'arche.

Un instant, Ilerman et Pasqual restent pétrifiés par la sombre apparition qui vient do les frapper; ils ne savent quel être do l'enfer peut se trouver ainsi près d'eux.

Mais un rire aigu résonne dans l'arcado. On reconnaît a voix du nègre Jupiter.

Sans rien apercevoir, on entend les bonds inégaux du noir estropié, qui, dans sa malice acharnée, sauto de joio autour du mort et de son assassin immobile.

Puis le nègre dit avec son rire strident :

— Jupiter a tout vu... ohl ouil... Jupiter s'en revenait de la noce à Corbillard quand il a reconnu le bon maître à lui sous le pont... Jupiter s'est caché dans le bateau... et il a bien entendu tout ce qu'ont dit ces deux messieurs... il a bien vu aussi le coup de poignard... oh! oui.— Herman restait fixe et glacé. Le noir s'élance sur la berge, monte quelques degrés... Là, il se retourne et dit : — Ohl oh ! l'assassinat... Jupiter aller tout de suite le conter à la garde.

Puis, avec la rapidité d'un chat sauvage, le Cafre a déjà bondi sur le quai; et on voit sa forme noire se glisser avec la rapidité d'une flèche devant les vitraux éclair^ de la façade.

— Fuyons! s'écrie Pasqual.

Et tous deux s'élancent dans l'escalier.

Mais le nègre a rencontré une patrouille qui sortait do la place de Grève, et des soldats avancent de ce côté.

Herman et Pasqual, éperdus, se rejettent sous l'arche.

De cette profondeur, ils voient sur le quai briller des baïonnettes... elles glissent le long du parapet... elles tournent vers l'escalier... et les lames luisantes s'abaissent en descendant des degrés.

Rocheboiso et Pasqual sont retenus sur cette langue de terre entourée par les eaux.

Des soldais se répandent sous l'arche. La lumière qu'ils apportent éclaire vivement dans ce cadre funèbre un cadavre étendu par terre et deux hommes pâles et immobiles comme lui.

Herman de Rocheboise est arrêté comme meurtrier, Pasqual comme son complice.