LE PAIR DE FRANCE

C'était dans les premiers jours du mois de mars 1815.

Des maçons, hardimeut suspendus au faîte de la porte cochère de l'hôtel de G... , rue Saint-Dominique-Saint- Germain, travaillaient à restaura' les emblèmes blasonniques de l'illustre famille à laquelle cette propriété devait son nom et venait d'être rendue par Louis XVIII comme domaine patrimonial.

Les passans .s'arrêtaient, curieux, à regarder ces belles armoiries ayant deux hommes d'armes pour support, l'écusson surmonté d'une couronne ducale et portant sur champ de sable deux lions gisans et une croix do Lorraine, avec cotte devise : Semper trhtmphans.

Au fond de la vaste cour, toute verte de l'herbe qui poussait entre les pavés, au bas du noble perron de granit qu'abritait une tente soutenue par des lances dorées, une élégante voiture attendait, depuis plus d'une heure, les ordres du duc de G... Vingt fois déjà le cocher avait quitté et repris son siège. Un laquais, fort bel homme, dont les uniques fonctions se bornaient à monter derrière la voiture, flânait en sifflant du vestibule à la porte cochère et ricanait au nez des passans. Les deux beaux chevaux bais à crins noirs grattaient la terre du pied, mâchaient leurs mors tout blancs d'écume, et, frémissant d'impatience, hennissant de dépit, ils se regardaient l'un l'autre comnQO pour .se demander les motifs d'un si long retard.

Au rez-de-chaussée de l'hôtel, du côté des jardins, dan»

TIIADÉUS LE REfSUScrr/'.

uiK' mtignifiqiips>''''''ifi L'cl;iirée par huit cvoisûcs, srrvant <lo hililidtliôiliic (;l (ic lieu d'ctucic, m.ijosliicux sanoliKtiro (le la sc.ii'iu'd et (lu travail, 'i travers les vinKt-qiialrd ciiloririrs ilo niarliro aux ii(^lii:ieux (.-hapilLMUx (|ui supportaii'iit les (rois (lAini's du [ilafonil, un lionimo seul, iiciisif et les liras croisés , se promenait lenlemeiit. Un K''ai'i''ux vi^leniontà i'('S|ia;;nolo lui dessinait la laillcpin manteau do velours lileu tloulilc do satin lilanc lomhait n('':;'lifieinnient de son épaule ganelio; sur sa poitrine couverte do croix et de crai'lials, le enrdoi» bleu do l'ordre du saint- Esprit étniail sa lar^re moire. Il avait la tAto nue : In complémenl d(! sa toilelle, un clia[icau à la Henri IV, ombragé do [)lumes blanches, élait rcsio sur un fauteuil.

Col homme [)ouvait avoir do soixante à soixanlo-cini( ans. Il élait grand et bien fait ; sa démarcho élait nobh- ; sa tournure et ses manières conservaient encore la coiiuello ëli'îgance qui avait fait de lui l'un des plus aimables et des plus benreiix seigneurs do la cour de Louis XVI. Témoignant à col égard plus do goût (pi'on n'en montrait généralement alors, il ne portait ni pondre ni perruque; ses cheveux, arrangés avec un soin parfait, laissaient soupçonner à peine que le temps en eût diminué le nombre ou changé la couleur. Il avait une do ces heureuses physionomies qui, sans être précisément remanjuables, plaisent par leur ensemble, commandent le respect et gagnent la conlia)ieo du vulgaire. Son front large, d'une élévation assez dislinguée, mais uni comme une glace; son nez fortement courbé, à la Bourlon, ce que l'on trouvait une grande beauté à cette époque; ses yeux bleus au regard doux et tranquille; son immuable sourire; son teint blanc, clairet (rais, naturel ou faclice, peu importo, en faisaient ce qu'on pouvait dire un beau vieillard, fort séduisant au premier abord. Mais il ne fallait point le regarder trop longtemps ni avec une attention trop soutenue ; car alors, h sa tête prodigieusement aplatie au somniel, à ses lèvres minces et pâles, à ses joues creuses, aux points fortement saillans que présentaient ses oreilles, à la droite ligne que décrivait sa nuque, plutôt convexe que concave, il devenait impossible de méconnaître en lui l'homme aux passions peu généreuses, l'homme ambitieux, avide de louanges, dissolu, dépravé; indifférent sur les moyens de se procurer une jouissance nouvelle, capable de tout, même d'un crime, pour triompher de ce qui pouvait faire obstacle à ses désirs; complètement irréligieux, mais sachant feindre au besoin une utile dévotion : du reste, prodigue et magnifique même plutôt qu'avare... et le plus faible, le plus mou, le plus timide do tous les hommes quand une volonté plus forte que la sienne lui barrait le chemin.

Tel était Armand de G..., duc et pair de Franco, lieutenant général des armées du roi et gentilhomme de la chambre.

Au moment que nous avons choisi pour le peindre, il semblait être sorti du calme habituel qui le distinguait et contribuait h le faire aimer de son entourage. Les bras fortement serrés sur sa poitrine et les poings fermés, mordant ses lèvres pâles à en faire sortir le sang, il cherchait, mais vainement, à maîtriser l'agitation qui le troublait. L'impatience , la jalousie , l'amour-propre blessé «urtout, se lisaient clairement sur son visa-go, dont les muscles contractés avaient rompu la paisible harmonie. C'est que, depuis plus d'une heure aussi, il attendail, lui si peu fait pour attendre, lui qui dans toute sa vie n'avait jamais attendu qu'une personne, et celte personne élait le roi I

Une horloge , précieux ouvrage de Lepaute , balançait gravement son lourd pendule de bronze à l'extrémité' do la galerie. Cliaque fois que, dans sa silencieuse promonade, le duc passait devant celte horloge, il regardait le cadran, et sa colère augmenlait à chaque regard... L'horloge enfin sonna quatre heures.

Alors, d'un pas précipité, il s'approcha d'un cordon qui pendait enlre deux colonnes; il le tira fortement, et dit tout haut :

LE SIÈCLE. — XXV

— 11 est trop lard... je n'irai pas!

Un valet de cliambre parut deux secondes après,

— Monseigni'ur a soniui?

— OiK' l'on lasso rentrer la voilure... Je no sortirai pasl

— monseigneur a-l-il d'autres onires?

— Non I Dès que tnaiiainc' la baronne sera rentrée, on lui dira de venir me trouver ici sur-le-champ... Allez I

Le valet d(! chambre s'inclina et sortit. •'.

Au bout do cinij minutes , la belle voiture était sous la remivo, les beaux chevaux dans l'écurie, et le cocher allait finir une partie d'impériale commencée une heure et <lernio auparavant avi'C son camaradi? le laquais : tous deux fort salisfails do cet ordre, car le temps s'était gâté, et une pluie fine, accompagnement assez ordinaire des premiers jours de mars, faisait préférer le dedans au dehors.

Alors le duc de G... se jeta dans un fauteuil, déchira en les défaisant ses gants devenus trop étroits pour des mains que la fièvre avait gonflées; et, la lête penchée, les coudes sur les genoux, il resta livré aux tumultueuses pensées qui l'accablaient. Bientôt des larmes, des larmes do rage se firent jour à travers ses doigts. Oui, le vieillard se mit à pleurer comme un jeune homme , car il élai amoureux comme un jeune homme! Il le sentait, i s'en indignait; il aurait voulu s'en donner le démonlr. Mais l'amour, qui s'était mO(jué du vieillard et de sa grainio expérience des femmes, l'amour lui parlait plus haut quo son amour-propre; il le forçait, quelque dépit qu'il en eût, à reconnaître sa puissance, à s'avouer vaincu, à se trouver ridicule et vieux.

Cependant une autre voiture venait d'entrer dans la cour. Une dame en était descendue. Le valet de chambre lui avait dit un mot en passant.

C'était la baronne, une jolie femme de dix-sept ans.

Elle monta chez elle pour ôter son chapeau; puis elle redescendit, légère comme une sylphide, et traversa les appartenions qui conduisaient à la bibliothèque. Elle poussa la porte , qui obéit sans faire le moindre bruit; et, de ses petits pieds qui effleuraient à peine le tapis, cllo s'élança au milieu de la galerie. Le duc, absorbé dans ses réflexions, ne l'entendit point ; il ne la vit point non plus. Elle s'en aperçut, et, se posant devant une grande glace, elle s'arrangea les cheveux, elle se tourna pour défriper sa robe de gros de Naplos bleu ciel, pour étaler gracieusement sur son corsage les pointes de son fichu de blonde qu'elle avait chiffonnées dans ses courses. Puis, elle se trouva belle et sourit à la glace qui lui rendit son sourire : charmant sourire mêlé d'un peu de rougeur, délicieux reste d'une émotion bien douce qu'elle venait d'éprouver tout à l'heure dans une mansarde de la rue Christine , en écoutant un pauvre jeune homme qu'elle aimait lui parler d'amour à genoux.

Le duc ne la voyait toujours pas. Plongé dans une immobilité parfaite, on eût dit qu'il dormait. La baronne, pour l'averlir enfin dosa présence, touissa légèrement et fit trois ou quatre pas , les plus lourds qu'elle put, vers le fauteuil oîi il était assis. M. de G... se leva brusquement, tout confus, tout embarrassé, car il n'avait pas eu le temps d'essuyer son visage, que des larmes à demi séchces sillonnaient visiblement.

— Vous voilà enfin ! — dit-il d'une voix où la douleur dominait la colère, — c'est bien heureux !

— Vous m'avez donc attendue"? — demanda-t-cUe avec une surprise affectée.

— Si je vous ai attendue ! — s'écria le pair do Franco obligé de se rasseoir, car son émotion lui faisait claquer les genoux. — Si je vous ai attendue! Pouvez-vous me faire une pareille demande?

— 0 mon Dieu !— dit-elle on feignant d'ôlre chagrine,— comme je suis fàcbéedc cela!

A ces mots, il la regarda en face, et voyant quo, au lieu de le plaindre, elle se contraignait violemment pour no pas rire :

— Avez-vous bien le cœur de me railler?— dit-il... Elle

MICHEL RIASSON ET AUGUSTE LUCIÏET.

baissa les yeux, et so mit à jouer avec les nœuds de sa robe. — Voyons, madame, — reprit le vieillard en insistant , — pourquoi êtcs-vous venue si tard?

— Parce que j'ai eu affaire ! — répondit sèchement la baronne.

— Belle réponse! quand depuis deux heures j'attends, quand vous êtes cause que jo ne suis pas allé à la Chambre aujourd'hui... Vous avez eu affaire? quoi, s'il vous plaît?

— Vous dites bien : sHl me plaît. .. et il no me plaît pas do vous le dire.

— Madame... cette réponse...

—. ïïst impertinente, n'est-ce pas? Vous n'êtes point habitué à ceque l'on vous parle ainsi. Il faut vous y faire, monsieur le due : car, jo vous le déclare une fois pour toutes, jamais je ne m'assujettirai à vous rendre de mes actions un compte soumis, com.me ferait une fille à sa mère, ou plutôt -servile comme une domestique à son maître... et c'est là ce que vous voudriez, je le sais. Il faudrait vous donner l'emploi de mes heures, l'explication de mes absences, Tilinéraire et la relation lîdèlo de mes promenades... je ne le veux pas...

— Madame ! vous oubliez...

— Je n'oublie rien. Je connais ma position, je sais quelle somme d'égards et de respect je vous dois. Enfermez-moi, vous en avez la puissance ; faites-moi suivre, vous en avez les moyens; nous verrons après. Mais quant à présent, permetlez-moi île croire que je ne suis ni voire prisonnière ni voire esclave; et de vous le dire môme, quand vous faites semblant de l'ignorer...

— En vérité, madame, — reprit le duc que cette hardiesse de langage étourdissait, — veuillez au moinsm'apprendre ce que j'ai fait pour que vous me parliez ainsi. Il me semble que rien dans ma conduite ne vous a jusqu'à présent, donné lieu à me faire une si véhémente déclaration de vos droits.

Il s'était levé pour tendre un siège à la baronne.

— Tout à l'heure, — dit-elle en refusant de s'asseoir, — un do vos gens m'a dit que vous vouliez me parler surle-champ... Je lui ai demandé si c'était bien là l'expression dont vous vous étiez servi. Il m'a répondu alTirmalivemeut. Le mot m'a blessée,' car je déleste l'obéissance, monsieur le duc ; et si jo suis venue, ne croyez pas (|ue ce soit à cause de votre ordre, mais bien malgré volro oraru, et pour me plaindre de son impolitesse.

— Germain est un imbécile, — répondit le pair de France en souriant de la moue charmante que lui faisait la baronne. — J'étais de mauvaise humeur (piaud je lui ai parlé. Il aurait dû s'en apercevoir... Pardonnez-moi... faisons la paix... Jugez s'il n'y avait pas de quoi me contrarier, aussi! c'est la première. fois que je mets ce costume ; avant d'aller au Luxembourg, je voulais me faire voir ainsi paré, à vous... à vous seule... à vous la première... et vous no veniez pas! J'étais impatienté : j'ai eu tort; allons, no parlons plus de cela... mettez-vous là... causons. Dites, comment me trouvez-vous?

— Voyons, — dit-elle, — levez-vous, que je vous examine. — Il se leva. — Promenez-vous un pou...

Il fit un tour de galerie le plus majestueusement possible.

Elle le regarda marcher. Il so tenait droit comme un enfant le jour de sa première comnumion ; il tendait le jarret et se cambrait le pied ; il avait la main gauche appuyée sur sa hanche pour faire bouffer son manteau ; il portait noblement la t'te en arrière ; il gardait un sérieux de glace, et se dandinait à la façon des princes. Et tous ces efforts, toute cette étude pour produire de l'effet, le rendaient gaucho et ridicule. La baronne se rappela le jeune homme de la rue Christine. Son imagination l'évoqua. Elle le fit venir là, dans cette galerie, avec sa jeunesse et sa fraîcheur, et la candeur do son âme, et les grâces si simples si modestes de sa personne, en regard de ce duc et pair boursouflé d'orgueil, s'admirant dans ses pompeux habits, essayant de se faire jeune de tout son velours,

de tout son or, do tous ses diamans. La comparaison était dangereuse pour le coquet vieillard. Elle fit pousser à la jeune femme un soupir i]u'il entendit et qu'il prit pour lui, vraiment .. car il accourut, rouge do plaisir et de vanité; il s'assit tout cssoufllé à côté d'elle, et lui prenant une main qu'il pressa, qu'il baisa dans son ardeur sans voir qu'elle so détournait de lui, il s'écria avec ti-ansport :

— N'est-ce pas que je suis bien ainsi ? — Elle ne répondit rien. — Oh ! n'est-ce pas,— continua-t-il en s'animant, — n'est-ce pas que tu me trouves à ton goût, queje te plais, que tu m'aimes? Vois :jus(]u'à présent, j'ai tout supporté .sans me plaaidre, et tes brusqueries, et tes dédains, ettes pla'santcries... tu m'as rebuté, repoussé mille fois, j'ai persisté... j'ai attendu patiemment. Je me suis dit : a Hlo est si jeune, elle a si peu l'expérience du monde! Elle m"cn veut, parce qu'elle ignore tout ce que l'amour peut produire de choses élranges, tout ce que la passion peut inspirer de délirant. » Jo n'ai pas perdu courage; j'ai continué de t'aimer. Je t'ai faite riche et puissante ; tout ce que Ion amour-propre et ta coquetterie de femme voulaient, je to l'ai donné; j'ai éludio tes caprices pour m'en faire des lois. N'est-ce pas vrai, dis? Est-il une recherche do luxe, une invenlion de toilette, une créalion d'opulence que lu aies désirée sans l'obtenir? Ai-je oublié quelque détail dans mon occupation à te rendre la plus heureuse des femmes? Je l'ai donné des meubles, des parures, des voilures, des chevaux, des domestiques comme tu les as voulus; veux-tu d'autres meubles, d'autres parures, d'autres chevaux, d'autres voitures? veuxiu que tous mes domestiques soient les tiens? trouves tu que ton autorité ici ne soit pas assez grande? je te ferai plus maîlres.se encore... mais tu m'aimeras, n'est-ce pas? lu ne me rebuteras plus; tu ne t'enfuiras plus de moi. Tu penseras que pour qu'un homme de mon rang, de mon importance, néglige s."s adaircs, fa,sse taire son ambition, s'arrête sur le chemin des honneurs et de la puissance, comme je le fais, et tout cela pour ne s'occuper que d'une femme... il faut que cette femme lui soit l)ien chère, qu'il l'aime à en être fou ; et cette femme, n'est-ce pas, serait bien ingi'ate d'accepter tant do bienfaits, do voir tant de sacrifices, sans les payer de son amour? .. et tu m'aimeras! oh 1 dis que lu m'aimeras I appelle-moi ton ami. , ton amant!

En fini.ssant ce discours, le duc s'était mis aux genoux de la baronne. Il la regardait avec des yeux étincelans; il lui serrait les mains à la faire crier.

Il aurait pu parler louglemps encore sans qu'elle songeât ni à lui répondre, ni même à l'interrompre; car les souvenirs de sa charmante matinée s'étaient emparés d'elle de manière à ne lui laisser qu'un sentiment confus de ce qui se passait. Mais quand elle vil le vieillard occuper à ses pieds la place du jeune homme ; quand elle sentit qu'il prenait ses mains; quand elle l'entendit la tutoyer et la conjurer de l'aimer comme avait fait le jeune homme, elle revint à elle tout d'un coup Se levant avec promptitude, elle repoussa le duc, et, toute frissonnante, elle courut s'asseoir à l'autre bout de la galerie.

On essayerait vainement de peindre la situation du noble pair à cette muette réponse, si cruellement significative pour lui. D'abord stupéfait do honte, il resta quelques instans sans pouvoir changer de posture. Mais bientôt la colère, la jalousie, vingt passions terribles s'emparèrent de lui. Il se leva bouillant de fureur, et dans un tel désordre d'esprit qu'il dut faire trois ou quatre fois à grands pas le tour de la galerie avant de trouver un mot capable de servir d'interprète à ses senlimens. La baronne, calme, impassible, attendait l'explosion sans la craindre, quel que pût en être le résultat. Deux ou trois scènes de ce genro avaient eu lieu déjà depuis qu'elle connaissait le due.

Enfin il s'arrêta devant elle, les bras croisés, la poilrino haletante, les yeux étincelans toujours, non plus de désirs, mais de rage.

— Est-ce que vous croyez qu'un pareil état de choses

TIIADÉUS LE RESSUSCITÉ.

puisse durer loiigtomps, madame? — lui dit-il en ijatlant lo paniiH'l du pied avec un mouvement convuisif.

— Non, monsieur; car il est insupportable,— réponditelle avec la plus ^'raiide trani]uillité.

— Vous en convenez donc 1

— Oui, certes, j'en conviens... et vous pouvez dire si c'est pour la preniiî're fois.

— Savez- vous (pi'il faut que tout cela finisse?

— Oui, aujourd'hui ou demain... ou plus tard... il faut, comme vous diles, (|uo tout cela finisse.

— Oui !... mais vous savez aussi que dans une heure, si je dis un seul mot, l'éclat (|ui vous environne ici peut s'éteindre, et vous devenir mendiante au lieu de grande dame que vous ôtesl

— En moins d'uno heure même, si vous voulez... Jo sais cela parfaitement.

— Eh bien?

.— Eh bien 1

— Où irez-vous?

— Que vous importe?

— Où irez-vous, encore une fois?

— Encore une fois, que vous importe? hors do chez vous, je m'appartiendrai bien, ce me semble.

— Mais tu n'y penses donc pas, malheureuse femme! m quittant celte maison, tu quittes tout, tu perds tout... tu tombes d'un trône dans la boue... ton or se change en cuivre et tes diamans en verre... C'est la misère qui te saisit au sortir de l'opulence...

— Vous vous placez trop haut, monsieur le duc, et vous me voyez trop petite; vous croyez m'épouvanter par vos contrastes, mais vous oubliez que je connais mieux que vous la vie que vous me faites si liorriblo. Et si celte misère me plaît mieux avec sa liberté que vou-e richesse avec SCS chaînes, qu'avez-vous à dire au surplus ?

— Ainsi... h vous entendre... vous partiriez de chez moi sans peine.

— Oui, monsieur le duc, sans peinô.

— Avec plaisir, peut-être 1

— Vous faites la demande et la réponse, monsieur.

L'imperturbable sang-froid de la jeune femme confondait le duc. Il aurait voulu pour beaucoup no pas avoir ■commencé cette explication.

— Comme cela, reprit-il après un assez long silence, tout est fini entre nous?

— Vous l'avez dit.

— Après tout ce que j'ai fait pour vous, n'est-ce pas une chose atroce ? n'est-co pas la plus noiro ingratitude que l'on puisse imaginer?

— Que parlez-vous d'ingratitude? Qu'avez-vous donc fait pour moi à pouvoir vous vanter si haut, monsieur? Diles cela à vos amis : faites le généreux avec ceux qui ne savent pas l'épouvantable origine do vos bienfaits; à ceux-là, dites si vous lo voulez : « J'ai une femme qui me coûte immensément, une femme que j'ai faite baronne, imaginez! une femme que jo couvre d'or, qui court les rues dans mes équipages, qui crève mes chevaux; une femme qui me ruine de caprices et de toilette, une femme que j'idolâtre, que j'aime comme pas une de toutes celles que j'aie eues dans ma vie, et vous savez si j'en ai eu! Eh bien! croiriez-vous, mes amis, que cette feninio qui me doit tout, qui sans moi serait restée pauvre et abjecte ouvrière à trente sous la journée, croiriez-vous qu'elle me tient rigueur, messieurs? à moi, oui, elle fait la cruelle, vraiment 1 elle ose me rire au nez quand je lui parle d'amour... » Diles tout cela à vos amis, monsieur le duc, et ils vous répondront : a Tu es lou, mon cher 1 il faut renvoyer cette femme-là... » Mais que j'y aille, moi! que je leur apprenne comment tout cela s'est fait ; qu'aux plus dépravés de tous, aux plus dignes do leur célébrilé scandaleuse, je dise : « J'étais une pauvre fille toute simple, toute naïve et bien malheureuse; je travaillais pour vivre et pour faire vivre ma mère, messieurs; jo n'avais jamais vu monsieur le duc, moi... mais on m'avait montrée à lui. Il mo trouva jolie, il voulut

m'avoir; il savait bien, qu'il oso dire que non! il savait bien qu'en s'adressant à moi un refus serait tout ce qu'il olitieudrait... aussi n'est-ce pas comme cela qu'il s'y est pris. Il s'est concerté avec une autre personne; et, à elles deux, elles m'ont volée, moi, pauvre jeiun; fille innocente, vol('e, oui! volée la nuit, comme on vole un enfant; cl, quaiul il a été jour et que j'ai voulu mo défendre, me plaindre, m'enfuir, on m'a montré ma mère, mourante de faim, sur la paille, et me maudissont à son dernier soupir... Alors j'ai eu peur d'étro maudite, j'ai eu [)eur do tuer ma mère; j'ai pleuré, j'ai prié tant qu(! j'ai ()u... mais les pleurs et les prières font rire monsieur le duc... A vous, ses amis, il a dû raconter le roBln cent fois... Voilà mou hisloiro. » Eh bien! monsieur, que pensez-vous qu'ils répondraient à cela? — Lo noble pair, la této baissée, gardait le silence. — Parmi ces nobles débauchés, — continua la baronne, — il s'en trouverait un peut-Ctrequi se lèverait pour médire : a Puisque vous n'éliez pas venue de votre plein gré chez notre ami, pourquoi y êtcs-vous restée? Il fallait vous en aller... »— ^lonsicur de G "* fit un signe d'affirmation presque imporcepliblo.

— C'est cela! — reprit la jeune femme avec colère ; — il fallait m'en aller! après que j'étais déshonorée, après qu'ils m'avaient enlevé mon seul bien, ma seule richesse, ma seule dot. M'en aller! Comme si le monde tenait compte de la manière dont les réputations se perdent, voyait autre chose que le fait, et s'amusait à rechercher les causes... On m'aurait méprisée, calomniée, moniréo au doigt; personne n'aurait voulu de moi, pauvre fillo perdue... A la bonne heure si j'eusse été riche. Le malheur qui peut payer ses défenseurs en trouve aussi bien que le vice; mais le vice et la vertu misérable pèsent le même poids dans la balance. Voilà pourquoi jo suis restée chez monsieur le duc jusqu'à ce qu'il me mît à la porte. Il était toujours assez temps pour moi d'aller chercher l'opprobre et la misère.

Les larmes qui sulfoquaicnt la baronne l'empêchèrent de continuer.

Lo duc s'assit auprès d'elle.

— Pourquoi rappeler toutes ces tristes choses? — dit-il; — pourquoi surtout donner ce dernier motif à votre séjour chez moi? Est-ce que je vous lo demandais, dites? J'ai eu bien des torts à votre égard... des torts immenses, j'en conviens; mais vous ne savez pas que je vous aime éperdument! vous le dites sans y croire. Pour vous obtenir, tout moyen m'élait bon; tout chemin mo semblait lo droit chemin. Enfin lo mal est fait. Je croyais, à force d'égards et de tendres soins, avoir un peu adouci ramertumo do vos ressentimens; je croyais que mes efforts pour réparer ma faute l'avaient diminuée à vos yeur. Quelquefois il m.e semble vous avoir entendue dire quo vous m'aimeriez peut-être un jour. Ce jour ne viendrartil jamais? Que vous faut-il? parlez; commandez! Si un mariage était chose possible, je vous l'ai dit vingt fois, vous seriez depuis longtemps duchesse de G *** ; mais vous savez qu'il n'y faut pas songer.

— A qui la faute? — s'écria la baronne.

— A moi, c'est vrai; je n'accuse que moi. Mais cela est irréparable.

— Pourquoi? lo divorce n'est pas aboli.

— Le divorce! mais il rendrait ce mariage cent fois plusimpralicable,..

— Pour vous, orgueilleux duc, sans doute! pour moi aussi, allez : car alors voudrais-je de vous?

— Encore!... allons, calmez-vous. . Laissez-moi espérer... Je ne sais pourquoi... quelque chose me dit que vous me pardonnerez et que nous vivrons bons amis. .

— Bons amis!... Oui. . jo n'ai pas de rancune. Je dois avouer que vous avez tout fait jusqu'à présent pour mo rendre supportable le joug que je porto chez vous, et qu'à de semblables conditions mille femmes brigueraient la faveur d'être votre maîtresse en titre. Oh ! je vous ai déjà parJ.onné... si vous on dou ez, voici ma main pour gage.

MIOHEL MASSON ET AUGUSTE LUCHET

Il baisa tendrement cette main.

— Vous m'aimerez donc? — dit-il tout joyeux.

— D'amitié, peut être,.. — répondit-elle en souriant à travers ses larmes.

— Et d'amour?

— Oh!... cela mo paraît plus difficile maintenaDt que jamais.

— Vraiment! que voulez-vous dire par-là? Le son d'une cloche se fit entendre.

— Allons, — dit la baronne, — voici l'heure. Il faut nous mettre en état d'être présentables pour le dîner.

Elle se leva en éludant ainsi la question, et sortit. Lo duc la suivit d'un air sombre. Il réfléchissait.