DUFOUR

UATniLDE A EULALIE UORA\D.

« Septembre 1811.

« Heureuse mère , que je te félicite d'abord sur la » naissance de ton cher petit enfant, ensuite je te parle- » rai do moi. Olil que tu dois donc goûter do plaisir à » voir sur ton lit, là , bien à côté de toi , ce pauvre ange » à qui tu as donné le jour !... N'est-ce pas qu'il est joli » comme un amour? n'est-ce pas qu'il te ressemble bien? » Je me transporte en imagination au milieu do votre B ménage. Je vois d'abord ton fils : tu me permettras bien » de l'embrasser avant toi; il me fait une petite moue » avec ses jolies lèvres roses qui avancent un peu comme » les tiennes; n'importe, il faut que je le baise de tout » mon cœur. Ensuite c'est toi que j'embrasse, toi pauvre » malade; un peu pâle, n'est-ce pas? mais avec des lar- » mes de joie dans les yeux, car tu regardes ton enfant ! » A vous ensuite, monsieur Morand. Allons! gardez votre » tablier de forgeron, et ne prenez pas l'air embarrassé B parce quo votre visage est un peu noir et que vous n'a- 1) vez pas eu le temps de mettre votre habit pour recevoir » l'amie de votre femme. Là, bieni un gros baiser lyon-

LG SIECLE. — XXV.

» nais sur tes deux joues, et puis acceptez mes vœux pour » la continuation de votre bonheur. A présent que j'ai dit » tout ce que mon cœur m'inspirait d'amitié pour vous » trois, je m'assieds au bord du lit do l'accouchée; jo » [irerids ta main, ma chère r.ulalie, et je réponds à toutes » les questions que ton regard m'adresse.

« Non, Je lie serai pas reine de France , mais on va mo » fain; baronne; de je ne sais quoi. Le fait est que je suis » encore à connaître mon futur; et cependant c'est dans » quinze jours que je l'éfiouse. Tu conçois mon étrange » perplexil('. Je ne sais quelle tournure et quel visage lui » donner : mon imagination en enfante pour lui de gro- B tesques et de ridicules, fatiguée que je suis d'avoir passé D en revue tous les genres de beauté. Je ne sais quo deux » choses sur son compte, c'est qu'il a vingt-six ans et )) qu'il est mousquetaire. Avec cet i5ge et cet uniforme-là, 1) on no peut- pas Cire à faire peur.

» Tout le temps (]ue ne me prend pas le soin démon » trousseau, je sors de l'hôtel et je vais me promener aux » Tuileries nfin do bien examiner tous les mousquetaires » de service ; et chaque fois que je vois une figure qui » mo plaît , je suis toujours prête à arrêter celui qui la » porte pour lui demander : « N'est-ce pas vous, mon- » sieur, qui allez m'épouser? » Cela te paraît de la folie B peut-être. Mets-loi à ma place et tu verras combien il B est cruel de se dire à la garde montante : a Mon mari » est là, et je ne puis le reconnaître parmi tous ces visa- » ges qui défilent devant moi. » Maman est là-dessus » d'une discrétion presque invraisemblable; on dirait » vraiment qu'elle ne le connaît pas plus que moi : mais » voilà qui serait par trop fort. Du reste, il y a de l'impa- » tienco et non pas du dégot^t pour co mariage, dans ma B situation. J'ai passé au moins dix fois l'inspection de » toutes les figures de mousquetaires, et pas une seule ne » m'a déplu assez pour que je me sois surprise à me dire: » Celui-ci ne me conviendrait pas du tout. »

» Tu penses peut-être que mon futur n'est pas à Paris : B détrompe-toi. Je suis sûre qu'il me connaît bien, lui. » Tous les jours d'Opéra, nous avons une loge, où mon- » sieur Dufour vient nous rendre visite dans Icsentr'actes, » et je l'entends dire à l'oreille de maman : « Il la trouve » charmante... elle lui paraît plus belle que jamais ; » ou » bien : « Vous ne sauriez concevoir avec quelle impa- » tience il attend le jour du mariage... jamais il n'a aimé B ainsi. Votre fille, madame, sera la plus heureuse femme » de France. » Et moi j'écoute tout cela et je cherche en- » coredes yeux mon mari dans la foule, mais je ne le de- » vine pas : il y a là tant de monde ! et à l'exception d'un » gentilhomme de la chambre qu'on a nommé devant B moi le duc de G"*, et que je retrouve dans la loge du B roi, personne n:^ paraît faire attention à ta pauvre amie. » Pour Dieu, dites-moi donc où est mon mari I

B Sauf la légère contrariété de ne pas connaître encore » celui que je dois épouser dans quelques jours, jamais » future mariée ne fut si bien partagée que moi. Ce sont » tous les jours do nouvelles parures, de magnifiques B présens, et des plaisirs, ah! mais des plaisirs à deman- B der quelquefois du chagrin afin de varier un peu son » existence. Une voiture très élégante est à nos ordres B tous les matins ; maman ne s'en fait pas faute pour » courir dans les magasins, d'où elle rapporte toujours B une foule d'emplettes, bien que nous ne sachions plus » que faire de tout ce que nous possédons déjà en fait do B chiffons'de femme. Je crois vraiment pouvoir dire cette » fois sans vanité que j'épouse le Pérou. Mon mari est » très riche, c'est bien; mais co que je lui demande avant B tout, c'est d'être aussi aimable et aussi bon que le tien, B car toute mon ambition est de mo voir heureuse comme » toi.

B Jo te ferai part du jour de mon mariage. Au revoir » et de tout cœur.

» MATnU.DE. »

HÙ

MICHEL MASSON ET AUGUSTE LUCIIET

AMEDEE Dn VERNEUIL A VICTOR AUBREY.

« Saint-GcTinain-on-Laye, oclobro 181-5.

a Je t'écris au déboîté dps iiocps. Quand je dis au dé- » boité, je mens ; car nous remontons en voilure, ma » femme, moi et Duiour, atlendu que le vieux coquin » veille à ce que je ne prenne aucun privante avec rm- » dame la baronne de Verncuil. C'est un homme précieux » que ce Duiour pour garder les femmes contre l'amour » de leurs maris. Figure-toi que ce matin je no connais- » sais pas encore ma moilié. L'homme d'attaives du vieux » duc avait tout arrangé à la paroisse et à la mairie do » Saint-Germain. J'étais descendu à l'hôtel du prince de » Galles dès hier soir ; et ce matin je fumais Iranquille- » mont mon cigare à la fenêtre... quand je vois arriver » une espèce do comtesse, que je prends d'abord pour la » future, attendu que j'avais oublié de m'inlormcrdo » l'âge do ma femme. Elle demande monsieur Amédée de » Verneuil; j'entends le garçon de l'hôtel crier : N" 3, la » porle en face de l'escalierl En galant chevalier, je jette » le cigare dans le feu , je passe un peu d'eau dans ma » bouche, et je vais donner la main à l'intéressante voya- » gcuse, qui me salue en belle-mère, tu sais, avec une » révérence et une grimace. Nous restons un quart » d'heure à nous regarder le blanc des yeux ; enfin elle » me dit : « C'e;t pour aujourd'hui, monsieur le baron. » — Va pour aujourd'hui, madame la comtesse! — Vous » connaissez toutes les conditions de monsieur le duc? — » Je sais qu'il me faut l'année entière de pension des au- » jourd'hui, ou il n'y a rien de fait enlre nous. — Alil » monsieur, comme vous marchandez cette enfant! — » Vous la vendez bien, vous, madame! a Celte réponse » plaque un pied do rouge sur le^ joues de mon honora- » ble belle-mère. Elle se met à la croisée; je siffle l'air » Oui, c'en est fuit, je me marie, en achevant de m'ha- » biller. EnOn la comtesse quitte son attitude silencieuse; » elle revient près de moi et, me prenant! a main, elle me » dit d'un ton suppliant: «Vous savez que ma fille ignore » encore en ce moment que ce n'est pas son époux..-. » — Qui sera son mari , ajoulai-je avec vivacité. — Ne » l'instruisez de rien avant... — Avant l'autre, dis-je. Ah ! » je sais trop ce que je dois à monseigneur pour lui faire i> le tort d'être amoureux de ma femme. — Monsieur le » baron , ménagez-moi... D'ailleurs, conîinua-t-elle avec » une espèce de fierté, si vous étiez nécessaire à nos pro- » jets, nous ne sommes pas aussi sans vous rendre un » grand service. — Pas de récriminations, madame. Notre » position resppclive n'est pas fort noble, comme vous le » savez; expliquons-nous en gens qui ne valent pas » mieux l'un que l'autre, c'est-à-dire franchement cl » gaiement ; car si nous en sommes déjà à gémir sur les » fautes que nous nous promettons de commeltre, autant » ne pas se mêler de faire des infamies. » Ceiic réplique » morale l'a mise tout à fuit à son aise avec moi ; et vrai- » ment je t'avoue que madame de Vausbuin est une » femme fort aimaiile; elle ne manque pas d'esprit, et sa » beauté n'est point déjà si efracét:- qu'on ne puisse s'a- » vouer pour son amant. Un moment j'ai eu la pensée » d'enlever la mère ; mais je me suis dit : « Le monde » crierait...» Et cependant comme le monde est injuste ! » Je pourrais bien de fait être lo beau-père do ma » femme, puisque je no suis que de droit le mari de ma » belle-fille. J'ai réglé avec la comtesse toutes les condi- B tiens du mariage, et puis à onze heures nous nous )) sommes rendus clic-: le notaire. Ma femme était arrivée » avant moi; j'ai su que c'était elle, parce qu'elle signait » au contrat. Ali! mon ami! quel ange que cette Mathilde! » Vrai, c'est bien heureux pour elle qu'elle ne m'appar- » tienne que pour la forme ; il y aurait conscience à faire » le malheur d'une aussi jolie créature.On s'est embrassé

» après le contrat. La petite y a été de si bon coeur quo » le vieux Dufour en a grogne dans son coin et m'a lancé » un coup d'œil comme pour me dire : a Ce n'était pas » dans nos conventions. » Le diable m'emporte! je crois » que Mathilde est amoureuse de moi ; elle m'a regardé » toulo la journée avec des yeux à me donner envie do » rendre les dix-huit mille francs do pension et de garder » pour nioi madame la baronne. Eh bien oui! j'aurais la » maladresse de manquer ma fortune; et puis demain, » après-demain et tous les jours suivans, je rongerais » mon frein dans le ménage , ou bien je planterais là » cette pauvre enfant, sans profit pour moi et avec du » chagrin pour elle. D'ailleurs, vois-tu, en fait do jolies » femmes, nous sommes à Paris comme les officiers » d'Alexandre et de Frédéric-Guillaume, nous en avons » tout autant et plus qu'il n'en faut pour satisfaire la cu- » riosité d'un beau garçon.

» AprJs les cérémonies de la mairie et de l'église, nous » sommes rentrés à l'hôtel du prince de Galles. Mathilde » était toute surprise de ce mariage sans noce ni sans bal. » On a fait entendre h ma femme que cela devait être » ainsi aujourd'hui, et que lo lendemain serait plus joli » pour elle que le jour même. Elle s'est résignée, !a chèro » petite, et nous avons causé gaiement jusqu'à la chute du » jour. Croirais-tu qu'elle me connaissait avant notre ma- » riageîOui, elle m'a avoué avec une ingénuité char- B mante qu'elle allait tous les jours aux Tuileries voir » passer les mousquetaires de service , et que j'étais l'un » des dix ou douze qu'elle se donnait en secret pour » mari. Oh ! Dufour a eu bien raison d'être de bonne » garde, car peu s'en est fallu que je ne manquasse à » mes engagemens d'époux 1

» Voici la nuit venue , je vais conduire madame la » baronne à Andresy, à deux lieues d'ici, oîi le duc nous « a fait préparer un petit souper après lequel mon année » do pension me sera comptée. Ensuite je pars pour l'Italie. » En voilà pour un an à revoir ma femme. Oh ! mais que B le duc ne tienne pas trop à son argent surtout, car je » me promets de lo faire danser d'une rude façon. S'il » fait le mari à ma place, il faudra qu'il me me mette au » moins à même de faire le sultan à l'étranger. Quand jo » serai installé quelque part, si je peux y rester, j'invite » par la présente tous mes amis à venir m'aider à ruiner » monseigneur.

» J'ai le plaisir do t'annoncer que ma belle-mère sera » mise à la porte et consignée à l'hôtel du vieux duc, B aussitôt après notre arrivée à Andresy. Elle ne se doute » de rien, la respectable matrone! Voilà même qu'elle rit B et fait la princesse, comme si elle avait l'honneur d'être B elle-même la maîtresse d'un pair de France.

n No félonne pas si les lignes précédentes sont trem- » blécs. Au moment où j'achevais ma lettre, Mathilde est B venue à petits pas s'accouder sur mon fauteuil pour » lire ce que je l'écrivais. Heureusement je l'ai vue à B temps; elle ne sait rien, car elle n'a fait que rougir en » se retirant. « De la curiosité, madame la baronne! b lui B ai-jc dit. Et elle, de sa voix douce et tremblante, m'a «répondu : «Pardon, monsieur lo baron; je croyais B qu'il n'y avait plus de secrets entre mari et femme. » B Mari et femme, moucher Victor! Il faut que je la quitte » au plus vite. Dans deux jours elle m'aimerait à l'ado- » ration, et je ne serais plus le pensionné de monseigneur B le gentilhomme de la chambre.

B Adieu encore une fois. Écrivez-moi toutes vos folies, » je vous dirai les miennes. Me voilà débarrassé de mes B créanciers ; je suis libre, je suis riche. Vive le mariage B qui n'engage à rien I

B AMÉDÉE DE \ERKEUIL. »

ÏIIADKUS LE WÎSSUSCITÈ.

tA Nl'IT PES KOCES.

Au confluent de la Soino cl de TOiso, h deux liruos environ dn Saint-Gi'rnuiin-eii-La.vc, lo villago. d'Aiidrcsy étaio sou paysage eucliantour. Presque à l'entrée, sur lo bord do l'eau, une jolie maison, de construction élésanto, montre au soleil ses murs vernis et son toit d'ardoises resplendissantes comme des écailles. Un parc planté à l'anglaise entoure cette habitation et la protège sous l'épais abri de ses marronniers et de ses ormes. C'est Ih que, le soir de son mariage, la fdlo do Tliadéus, devenue baronne de Verneuil, fut conduite.

Elle avait dit à sa mère :

— Où allons-nous donc? ^

Et madame do Vauxbuin, en souriant avec bonhomie, lui avait répondu :

— Nous allons, ma chère, dans une des propriétés do ton mari. C'est la plus rapprochée de Paris : comme la campagne est encore bien belle, et que les préparatifs de ta réception à l'hôtel de 'Verneuil no sont pas tout a fait terminés, nous avons pense qu'il ne te répugnerait point de passer une semaine ou deux à Andresy. Est-ce que nous nous serions trompés ?

Mathilde n'avait que bien rarement entendu sa mère lui parler de cette façon. Ce tutoiement, cette douce sollicitude, l'émurent jusqu'au fond do l'âme. Elle se jeta au cou de madame de Vauxbuin.

— Ma bonne mère, — lui dit-elle en pleurant de tendresse, — que de bonheur je vais avoir, et comme je serai fière de vous l'attribuer!... car sans vous, maman...

— Ne parlons plus de cela, — interrompit vivement la comtesse. — N'es-lu pas ma fille, mon unique enfant? Va! si ton bonheur est mon ouvrage, ma plus douce récompense sera de te voir en jouir... Mais nous faisons attendre ces messieurs, — ajouta la comtesse en rougissant malgré elle à la vue de Dufour et du baron qui se mordaient les lèvres pour no pas rire; — allons, !Mathilde,en voiture.

MonsieurDufour allait oll'rir sa main.Lemousquetairone lui en laissa pas le temps... il saisit avec empressement les jolis doigts de .sa femme, et ne put s'empècber de les baiser. Que devint-il lorsqu'il sentit la douce étreinte de Mathilde répondre à la sienne ? Quelque chose qui ressemblait au remords tomba sur son cœur au milieu des désirs qui le dévoraient. Enflammé d'amour, il allait se trahir, il allait dévoiler à l'innocente victime l'horrible complot tramé contre elle... mais l'impassible Dufour avait vu son trouble à la lueur des lanternes de la voiture; il se pencha à son oreille, et lui dit :

— Elle Tobias a prise de corps demain contre vous... Ces quelques mois surfirent pour rappeler Verneuil à

lui-môme. Il frisonna, laissa l'homme d'affaires placer les deux dames comme il l'entendait ; puis il prit le coin vide à côté de Dufour et vis-à-vis niailame do Vauxbuin, qui eurent soin, en croisant b'urs jambes, de lui couper toute communication avec Mathilde. Les deux honnôles personnages savaient que l'on peut se dire mille choses avec les pieds.

La voiture roula vers Andresy. Il était neuf heures du soir.

Le bruit que faisaient les roues en broyant le pavé fournit aux quatre voyageurs un prétexte convenable do garder le silence. Chacun d'eux avait en ell'et besoin do .so recueillir et de récapituler les cvénemcns de la journée. Nous savons à peu près ce que pouvaient penser les trois conspirateurs. Ko nous occupons que de I\Ialhilde.

Sa situation était un rûve qu'elle avait peur à chaque

instant de voir finir. Quitter une vie do misère et de pri- \alioiis pour uni! vie d'abondance et de richesse; fjasscr des mains d'une mère fanlasipie, acariAlre, Injuste et dure bien soiiveiil, à celles d'un mari plein do grAco et do jeunesse, qui l'aimait à coup silr et semblait se [iroposer fiour tflche unique do la rendre la [dus heureuse des fi'mmcs ; .ve voir baronne et grande dame, ('Ile (|ui plus d'une fois s'élait suijuiso à douter que sa mère fiU vraiment comtesse, tant les titres lui semblaient incompatibles avec la pauvreté, que de riantes idées jetées à la fois à son imagination enfantine! « Je vais dans un château, se disait-elle; dans un château à moi, puisqu'il est à mon mari. Demain, les villageois m'afiporleronl des bouquets en criant : Vive madame la baronne I Demain, et tous les jours que je voudrai, je pourrai courir dans mon parc et jouer avec Aniédée. J'irai voir mes bons paysans, j'enrichirai les pauvres, je soulagerai ceux (lui soulTn'nt, je soignerai les m.alades. Oh! comme jr- vais i^trc heureuse! comme jn vais faire du bien l\ tout lo monde, pour être aimée et bénie, pour que le dimancho à l'église on prie Dieu pour moi! Mon mari approuvera tout ce que je ferai; il a l'air si bon, si doux! un peu léger, un peu frivole; mais ce sont des défauts de jeunesse dont il se corrigera avec moi... .le l'aimerai tant! il faudra bien qu'il fasse quelijue sacrifice pour sa fcmuiel » Et l'âme baignée de ces délicieuses illusions, la pauvre enfant cherchait dans l'ombre le vi.sage de son époux; elle était heureuse quand une clarté rapide d'auberge ou de chaumière sur la route lo lui montrait pensif et réfléchi. «Lui aussi, disait-elle, pense à tout cela! lui aussi bâtit dans son cœur l'édifice de notre félicité future! Il pense que le voilà marié, qu'il sera père un jour... et c'est grave, c'est sérieux, cela...» A cette dernière et sublime pensée de maternité, elle sentit son cœur palpiter, e'; les larmes lui vinrent aux yeux : o Ma bonne Eulalie, dit-elle, je serai mère aussi, comme toi... Mon Dieu! mon Dieu! que do bonheur! » Ensuite elle fit un retour involontaire sur elle-même. Ses idées avaient perdu de leur enjollment. a Comme tout cela s'est fait vite! pensaitelle... Pourquoi donc tant de hâte? Est-ce que ce voyago de mon mari ne pouvait pas se rcmi'ttre? On ne lui a pas laissé le temps de me faire la cour... de me connaître... Si j'allais ne plus lui plaire bientôt !... S'il allait me trouver moins aimable qu'il n'espérait !... On s'est tant pressé de nous marier ! »

Et comme elle épluchait avec inquiétude tout ce qui s'était passé dans la journée, elle se souvint qu'à l'église, au moment de la célébration, un homme figé s'était ofi'ert à ses regards tout à coup; qu'il avait attacbé sur elle ses yeux avec .une exiiression singulière de bienveillance et de malice ; que, bien qu'il n'eût parlé à personne, sa présence n'avait point paru inditî'érente ; au contraire, carAmédée ainsi que monsieur Dufour s'étaient iiicliins avec respect sur son passage... Elle se souvint encore qu'à plusieurs reprises elle avait demandé à sa mère qui était ce monsieur, et que chaque fois madame de Vauxbuin avait affecté de détourner la conversation sans lui répondre directement. Au reste, elle ne l'avait plus revu. Le soupçon lui vint que cet liomme était peut-être le père de son mari, et que, le mariage n'ayant pas eu son assentiment complet, il avait voulu voir .«a belle-fille avant de pardonner ou de se brouiller tout à fait. Ce fut la seule explication que Mathilde pût trouver à l'apparition mystérieuse de ce personnage, et elle eut peur de lui avoir déplu.

Cependant la voiture s'arrêta. On entendit gronder sur leurs gonds les deux battans d'une grille de fer, et l'équipage, l'ranchissant une avenue sablée, s'arrêta de nouveau devant un perron, où deux laquais armés de flambeau.t vinrent ouvrir la portière.

Les voyageurs descendent. L'homme d'alTaires, d'abord ; il donne la main à la mariée. Le mousquetaire vient ensuite, pâle, tremblant de honte et de dépit ; il serre avec une rage convulsive le bras do sa belle-nièie, eu

MICHEL MÂSSON ET AUGUSTE LUCHET

l'aidant à mettre pied à terre; sans les domestiques qui sont là immobiles et attentifs, il lui jetterait son infamie

au visage Il regarde marcher devant lui la jolie

Malhilde, qui se détourne en rougissant pour le voir... Sa tète brûle .. ses oreilles bourdonnent. ..La laisser aller si belle, si enivrante I La tromper ainsi, elle, pauvre enfant, si confiante et si naïvcl Un rire frénétique s'empare de lui... L'homme d'affaires a peur d'un éclat... Madame de Vauxbuiu elle-même sent le rouge de la confusion lui venir sur lesjoucs...Dufour fait un signe aux domestiques. A l'instant une musi<jue délicieuse, musique de cors et de harpes, jouée par des artistes invisibles, s'élève dans les airs, suave et pure comme les cantiques des anges, et Mathilde enchantée no peut rien voir, rien entendre de ce qui se fait autour d'elle... Tout entière à cette musique ravissante, elle laisse passer sa mère et son mari, et monte la dernière en disant à Dufour :

— Que c'est beau!

Dans une salle à manger peu spacieuse, mais élégante, aux murailles de stuc, au pavé do mosaïque, une table somptueusement servie attendait cinq convives... cinq !... Ce nombre de couverts attira tout d'abord l'attention de Mathilde.

— Pourquoi donc, — dit-elle à sa mère qui l'avait seule suivie dans cette pièce, — pourquoi donc cinq couverts, puisque nous ne sommes que quatre?

— 11 y a une autre personne que tu as déjà vue...

— Ah! le monsieur de ce matin peut-être? Le père de...

— Tu vas voir, — dit précipitamment la comtesse.

Dufour et le baron entrèrent. Le visage d'Amédée peignait le trouble de son âme, le délire de ses sens... Mathilde allait lui parler, s'informer des motifs de son agitation... quand un valet vêtu de noir, la serviette sous le bras, vint demander à Dufour si l'on pouvait servir. L'homme d'affaires répondit par un coup de tête affirmatif. Au même instant, une petite porte, prati(]uée entre deux pilastres s'ouvrit, et le duc de G... parut... Alors une visible révolution s'opéra sur toutes les physionomies, à l'exception de celle de Dufour, toujours froid, toujours impassible, témoignant tout au plus le plaisir qu'allait lui causer l'honneur insigne de dîner avec son maître. Le duc, d'un air empressé, s'approcha de la mariée, qui lui fit en souriant la révérence, comme à un beau-père dont elle sollicitait les bonnes grâces. Après un compliment fort court, mais très flatteur, s'emparant de le main de Mathilde qu'il pressa sur ses lèvre;!, il la conduisit galamment à la place qui lui était destinée entre .sa mère et lui. Tout cela prit beaucoup moins de temps que nous n'en avons mis à l'écrire.

Le souper fut très gai. Quelques mots jetés habilement par la comtesse ayant instruit le duc de l'erreur de Mathilde à son égard, le noble pair comprit son rôle à merveille. Il fut étourdissant d'esprit. Le baron, que Dufour faisait boire, en lui glissant de temps en temps une salutaire recommandation, prit enfin bravement son parti, et se montra docile acteur dans l'atroce comédie qui se jouait au bénéfice de son père prétendu. Bref, tout alla si bien qu'au dessert chacun se mit à pleurer d'attcn- ( risscment et de joie.

Minuit sonna. Les convives se levèrent. Le vin de Champagne avait donné dans la tête de Mathilde. C'était ce que le duc et ses complices demandaient.

Un laquais, porteur d'une bougie, se présente et demande la permission d'éclairer madame jusqu'à son appartement. Son mari veut l'embrasser ; mais Dufour le retient, en riant et plaisantant, comme on fait aux mariés le soir de leurs noces. Mathilde et lui échangent un regard d'amour : le duc fronce le sourcil. Clarences'en aperçoit: elle entraîne sa fille, et la porte, se rof<3rmant brusquement derrière elles, brise le bruit des objections animées que monsieur de Vcrneuil croit pouvoir se permettre à l'égard de certaines clauses du marché qu'il a souscrit.

Mathilde, muette, suit la comtesse. Elle voudrait pou-

voir se rendre compte de tout ce qu'elle a vu et entendu. Mille choses troubles et bizarres l'inquiètent et l'intriguent. Elle n'ose interroger sa mère, qui se moquerait d'elle sans doute.

Le laquais qui les précède ouvre une porte, puis une une autre, puis une autre encore, et se retire avec respect. Une femme de chambre au minois chiffonné, à l'œil vif, coquettement vêtue, se présente, et invile les deux dames à entrer.

La mère pousse sa fille timide et irrésolue dans cette chambre; la soubrette est restée indiscrètement en dehors. La mère voit sans mourir de honte sa fille tendre et soumise s'agenouiller devant elle en pleurant, et lui demander comme à Dieu sa bénédiction. Elle ose étendre ses mains impures sur cette tête innocente, et murmure d'une voix sacrilège les paroles sacramentelles, <iue Matliilde écoute avec recueillement, comme une voir céleste qui lui parlerait... Horrible profanation ! Elle entend, et son cnjur ne se brise pas, et elle no tombe point foudroyée, elle entend la douce créature lui demander humblement pardon de tous ses torts d'enfant, de toutes ses petites fautes de jeune fille, lui faire une véritable confession d'ange, à elle la prostituée, à elle qui a livré froidement cette belle âme au démon ! Elle baise, comme Judas, et mouille de ses larmes hypocrites le front pur de cette victime qui l'implore, qui a peur d'oublier quelque chose dans sa confession; pauvre colombe sans tache que tout à l'heure le milan va saisir; douce brebis jetée sans défense dans la loge du tigre... et par qui? par elle, l'indigne mère qui a vendu sa fille pour de l'or, qui a placé, comme le père l'avait prédit, sa fille en renies sur l'Etat!

Au moment de quitter la chambre, haletante et brisée, car toute dépravée qu'elle fût elle souffrait de cette scène déchirante, ses regards se portent machinalement sur le portrait d'un homme vêtu de l'uniforme polonais, l'un des ancêtres du duc de G... Elle lit en lettres noires au bas du cadre doré de celte peinture : Thadéus-Constantin Soliewsky... Thadéusll! Alors la voilà qui se cache la figure, l'infâme t voilà qu'un cri rauque sort de sa bouche... Elle s'enfuit, et sa fille, restée seule, se dit ; « Bonne mère! comme elle est émue I »

La femme de chambre, ayant vu sortir madame de Vauxbuin, revient prendre sa place auprès de la jeune personne. Elle tire d'un cabinet caché une magnifique toilette de nuit, dont elle habille sa maîtresse en silence; puis elle se retire, en jetant sur Mathilde un regard de compassion. Dufour l'avait mise dans la confidence des projets de monseigneur.

Avant de se coucher, Mathilde, presque effrayée de se voir seule, promena ses regards sur le lieu où elle était. Cette chambre n'avait point de fenêtres; le jour y venait d'en haut, par un vitrage de cristal que voilait une gaze d'argent. Au milieu de ce dôme, deux amours en bronze doré, les ailes déployées, soutenaient un globe d'albâtre d'où s'échappait une lumière douce, vaporeuse comme un clair do lune à travers les arbres. Autour de la chambre qui formait le cercle, régnait une longue suite de glaces, coupées de distance on distance par des draperies de soie bleues frangées d'argent,sur lesquellesposaienlsuspendus six portraits en pied comme celui qui avait si fort ému Clarence. Ces portraits, placés là par les soins de Dufour, masquaient d'autres peintures voluptueuses et presque obscènes, que l'homme d'affaires avait jugées peu convenables à laisser voir ce jour-là. Le lit, en bois de citronnier incrusté d'ébène, monté sur une estrade en marbre blanc, avait pour couronnement un aigle qui laissait tomber de son bec trois rideaux de soie blanche brochés d'or, gracieusement drapés sur les cols de cygne do la couchette. Un tapis, dessinant une seule et magnifique rosace, couvrait le plancher. Un somno antique, en bois d'ébène sculpté, soutenait un plateau de vermeil que remplissaient une coupe, un sucrier et une carafe de cristal.

Mathilde fut éblouie de tant de magnificence. «Arnédée doit être bien riche, pcnsa-l-elle. 11 faut qu'il soit riche à