LE TESTAMENT

Pendant l'absence de la nourrice, Elstein avait essayé de faire comprendre à madame do Wurzheim la puissance de ses motifs pour tenir inviolablement cachée la résurrection du pendu.

Le docteur était père : effrayé de son propre ouvrage, osant à peine s'avouer à lui-même le crime d'Etat dont il venait de se rendre coupable, obligé de faire disparaître aussi sa fUlo afin de la dérober aux nouvelles poursuites du chambellan Rietz, son ravisseur, tremblant à la fois pour Thadéus et pour Louise, jamais il n'avait eu la force d'ajouter à tant d'inquiéludes celle de savoir son secret au pouvoir de quelqu'un. Madame de Wurzheim venait de quitter la province; où lui écrire avec la certitude qu'une lettre ne serait ni penlue ni ouverte? Et d'ailleurs comment prouver ;'i la mère l'existence de son fils"? Thadéus ne pouvait rester à Berlin, ni môme en Prusse; il avait fullu saisir avidement la précieuse occasion de l'émigré Vauxliuin, rappelé dans sa patrie, pour éloigner au plus vite le pro.scrit de cette terre funeste ; et lorsque, dans sa téméraire indiscrétion, le sauveur de Thadéus. tout fier do son œuvre, serait veiui s'en faire gloire auprès do madame de Wurzheim, la mère aurait sûrement IiocIk' Ja tète avec incrédulité, en disant : » Où est-il "? laites-ie moi voir... sinon je croirai toujours que vous avez voulu vous jouer de ma doulonr par une fable absurde. » Ou bien même, en atlmeltaut (|ue la comtesse eût ajouté foi tout d'abord au récit du docteur, l'amour d'une mère est quelquefois bavard : mille circonslances pour une pouvaient arracher à madame de Wurzheim une parole révé-

latrice ; et celte parole, innocemment tombée, aurait suffi pour perdre l'Istein et sa fille.

La tendresse niahrnelh^ de la comtesse n'admit quo bien diClicili'ment les raisons du pauvre docteur. Te no lut qu'à force (l'a[)pels à son profire caair que la mère de Thadéus [larvint h passer sur ce qu'il y avait eu de peu ciHirageux et do barbare pour elle dans ce silence de trois années. Enfin Elstein venait de l'amener pri'sque h dire qu'à .sa [ilace elle aurait sans doute fait comme lui, lors(|ue Thadéus parut.

— Le voilà, — dit le docteur;— n'oubliez pas, madame, qu'il faut de la prudence ; qu'il n'est vivant que pour nous trois <]aus ce pays...

Ces paroles se perdirent; la mère ne les entendit point; elle avait reromiu l'homme (jui venait d'entrer accompagné de JeaiUK! Tliiefs.

Il fit trois ou quatre pas dans la chambre, chancelant, éperdu, promenant un regard incertain autour de lui. La mère était folle, ; elle voulait .sortir de son lit ; il fallut qu(! le niéileciu la prît h deux mains pour l'en empêcher. Thadéus s'a[iproclia paisiblement, soutenu par sa nourrice, et, quand il la vit, cette pauvre mère, si paie et si défaite entre les rideaux sombres qui la ree.daient plus triste et plus chétive encore, le torrent de laraies i|ui lui brisait la poitrine s'échappa tout d'un coup. Il tomba sur .ses genoux au bord du lit, immobile, anéanti, sans pouvoir parler, sans pouvoir faire autre chose que pleurer comme tin enfant.

Elstein quitia le chevet de la malade, et .se tint debout à côté de la porte, spectateur silencieux de cette sublime entrevue; prêt h repousser l'importun, quel qu'il fût, assez hardi pour Vi'uir troubler la scène religieuse qui allait se passer. Jeanne s'était jetée snr une chaise, tout étourdie, le conir gros, et, pour la première fois de sa vie peut-être, réduite à ne pas trouver un seul mot capable de rendre ce qu'elle éprouvait.

Pendant quelques minutes, le médecin et la servante n'entendirent au fond de l'alcève qu'un murmure .saisissant de sanglots, de soupirs et do baisers. Ni la mère ni le fils n'avaient encore pu traduire autrement les délicieuses émotions qui débordaient do lout leur être. Les bras de Thadéus étaient passés autour du cou de sa mère, son visage collé sur le visage de sa mère ; oubliant, lui, toute sa vie; elle, toutes ses mortelles douleurs : car la vue de son fils l'avait guérie, celte bonne mère; elle se Sentait ranimée, rajeunie ; ses mains, tout à l'heure si tremblantes et si froides, s'étaient jetées ardentes autour de son fils, et la faisaient puiser une vie nouvelle dans un ineft'able cmbrassemenl.

Mais ce muet langage cessa bientôt d'être suffisant au besoin immense d'épanclioment qui bouleversait leurs deux creurs. L'explosion si fort redoutée par le docteur arriva. En dé[iit des promesses de sang-froid et de Iranquillitéqu'Elstein avait reçues d'elle; malgré sa résolution bien prise de dévorer ses cris, de comprimer sa joie, d'étouITer son bonheur, de faire en un mot toutes choses impossibles, la comtesse prit la têle de .son fils dans ses deux mains, elle écarta les cheveux qui lui couvraient le front, et, d'un efl'ort à la briser, pauvre malade qu'elle était, elle .s'écria :

— Mon Frédéric... mon enfant... il est donc vrai qu'ils n'ont pas pu te tuer '... — Sa voix était claire et rctontissanto à faire pâlir Elstein. Il y avait si près d'eux ries gens qui écoutaient peut-être I — Thadéus aussi perdit la mémoire. Los dangers qui l'environnaient, et qui lout à l'heure encore l'effrayaient par leur imminence, ne se montrèrent plus à lui que vagues et douteux conmie des rêves ; l'Idée que sa mère pouvait succoniber à la secousse, et (jue l'on meurt de plaisir connue de peine, ne lui vint point. All'amé de bonheur depuis tant de mois, il s'abandomia sans réflexion à celui qui s'offrait si pur, si vif et si court, hélas ! car à peine la mère et le fils avaient eu le temps d'échanger deux ou trois [)hras('s imbues do leur sainte tendresse, lorsque Jeanne, qui était allée faire

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senlinellchia porte, rcvir.t tout en'colèrcdirequemonsieur Bufflingetles autres voulaient absolument entrer.— Qu'ils s'en aillent 1 qu'ils s'en aillent!... Je no veux pas les recevoir; je veux qu'on me laisse mourir tranquille dans les bras do mon enfant I — dit avec douleur la comtesse que ce triple souvenir de médecin, d'héritiers et de notaire venait de rappeler au'sentimont de sa fin prochaine.

Jeanne Thiefs s'empressait d'aller transmettre l'ordre do sa maîtresse : le docteur lui fit signe de rester. Il se rapprocha du lit, prit une main à la mère, une main au fils, et, les joignant dans les siennes :

— Allons, — lui dit-il, — encore un peu do courage. Il faut les recevoir, madame. Songez que voilà deux heures qu'ils attendent, et qu'un plus long relard aurait do quoi leur paraître fort bizarre. Nous pouvons être soupçonnés, votre fils et moi ; piencz-y garde, madame : de la raison... Jeanne, allez dire à ces messieurs que madame la comtesse les recevra dans dix minutes.

Jeanne attendait pour obéir que la comtesse eût dit oui. Celle-ci s'obstinait à refuser. Thadéus la supplia du regard, elle consentit en soupirant. Alors la vieille servante ouvrit la porte, et cria d'un ton de mauvaise humeur :

— Monsieur Biiffling, madame sera visible dans un quart d'heure.

— Maintenant, —reprit le docteur, — nous allons nous retirer... et ce soir nous reviendrons.

— Oh non! non... pas cela! — s'écria la malade en pleurant ; — Frédéric ne me quittera plus; il faut qu'il reste là... que je le sache près de moi... Sans cela je mourrais; et tu ne veux pas que je meure, n'est-ce pas, mon Frédéric ?

A cet appel déchirant de la comtesse, Thadéns répondit en jurant de ne point sortir de la chambre, (juoi qu'il pût arriver.

— Mais vous n'y pensez pas, — reprit Elstein. — Comment le pouvez-vous? à quel titre? sous quel nom?

Ils se regardèrent tous quatre et semblaient se dire :

— Comment faire?

Jeanne trouva la première une idée. Elle s'approcha d'un air mystérieux.

— Il y aurait bien, — dit-elle, — un moyen tout naturel... Mais cela ne se peut pas, vous me direz... C'est pcut-ôlre mal aussi de proposer pareille chose à un comte deWurzheim?

— Plus bas donci — dirent à la fois Elstein et la comtesse.

— Qu'est-ce que c'est, ma bonne? — demanda Thadéus.

— Ah dame I je n'ose pas, moi... Pour quelqu'un de si noble, cela n'est guère beau... II faut que je sois folle pour avoir de ces idées-là. ..I

— Mais encore? Dépêche-toi donc; ces messieurs von venir.

— C'est vrai I Biiffling et sa séquelle 1 Eh bien I tenez, voulez-vous que je vous dise ? il faudrait être ici comme... domestique,

— Domestique 1 — s'écria madame de Wurzheim,

— Qu'en dites-vous, Frédéric? — demanda le docteur que l'idée de Jeanne avait frappé.

— Sans doute, — répondit le proscrit sans hésiter, — et je remercie ma bonne nourrice ; c'est une inspiration du ciel. Rougirais-je de passer pour le domestique do ma mère, moi qui ai servi de valet à des plâtriers ?

On eut de la peine à faire adopter à la comtesse ce singulier moyen de garder son fils dans sa chambre. Elle s'y résigna pourtant.

— Maintenant, — dit-elle, •- allez-vous-en, docteur ; et que l'on fasse entrer le notaire. Je suis bien faible, allez I... mais il faut en finir. Je ne veux pas que les Steglitz et les Joachimsthal puissent prétendre à quelque chose : ma fortune n'ira pas à ces avides parons... c'est à toi, Frédéric; à toi tout entière!

— Hélas ! madame, — dit encore Elstein les yeux pleins de larmes, — il faut que j'arrête une dernière fois l'élan

de votre cœur. Votre fils n'existe que pour nous, honno mère ; vous oubliez toujours cela. Aux yeux du monde, il est mort ; la loi ne le reconnaît plus ; et vous voudriez lui donner votre fortune I ce n'est pas i)ossible.

— Mon Dieu! mon Dieu! — dit-elle avec angoisse, — c'est encore vrai... C'est donc à dire alors que mon fils sera sans pain après moi? qu'un Wurzheim ira mendier sa vie, tandis que Joachimsthal et son autre cousin lui prendront ses millions, car il s'agit de millions, sachez-le bien...! Mon Dieu! mon Dieu !

Et la pauvre malade se tordait les mains avec désespoir. Thadéus fut effrayé de son état.

— Ma mère, ma bonne mère, — lui dit-il, — ne songez point à tout cela, je n'ai besoin de rien. Je suis si heureux de vous voirl... que puis-je regretter?... Et d'ailleurs vous vivrez, ma mère ; vous vivrez longtemps...

— Longtemps!— interrompit la comtesse en secouant la lète. — Si tu savais ce que j'ai làl — elle montrait sa poitrine. — Oh ! il faut que je me hâte... Mais dites-moi

I donc, docteur, j'y pense... je suis libre, maîtresse de mon bien, je puis en disposer en faveur de qui bon me semble... Vous, monsieur Elstein; toi, ma bonne Jeanne, vous pourriez vous le partager... Vous sauriez pour qui je vous l'aurais légué, n'est-ce pas?

Il fallut lui enlever encore cette illusion, lui démontrer l'invalidité flagrante d'un semblable testament, et les suites fâcheuses qui en résulteraient infailliblement pour les trois personnes qu'il aurait favorisées. Son abattement fut extrême en écoulant ces explications que son cerveau malade ne comprenait qu'à demi. Le quart d'heure était presque écoulé : on entendit les deux neveux, le notaire et monsieur Biiffling, qui se préparaient enfin à entrer. Elstein prit son chapeau, et se penchant vers la malade:

— Je n'ai plus à vous apprendre , — lui dit-il,— que ma réputation d'honnête homme et la sûreté de Frédéric dépendent de ce dernier sacrifice. Faites donc taire votre cœur, madame; laissez-moi le soin de pourvoir à l'existence et de veiller sur l'avenir de celui qu'à bon droit aussi j'ose nommer mon fils. Adieu.

A ces mots il sortit. Il rencontra sur le palier son confrère, dont il esquiva les questions en le comblant d'éloges pour le trailement qu'il avait prescrit à la comtesse, en ne variant avec lui que d'un jour sur les pronostics du terme fatal. Ils se séparèrent fort émus tous deux : seulement l'émotion de Biiffling avait une source moins tendre et moins noble que celle d'Elstein; l'idée qu'il allait bientôt perdre son meilleur malade y contribuait presque exclusivement.

Thadéus était donc resté dans la chambre de sa mère comme un domestique mandé depuis longtemps, et que de graves circonstances expliquées par le docteur Elstein, son répondant, avaient mis dans l'impossibilité de sa rendre plus tôt à Buchholz-le-Français. Il alla se poster debout dans l'embrasure d'une fenêtre, en face de la comtesse, placé de manière à ce qu'aucun de leurs gestes réciproques ne pût leur échapper. Comme alors il la trouvait différente d'elle-même, le pauvre fils! Quand il était eniré, quand sa mère et lui s'étaient confondus dans une longue et délicieuse étreinte, il n'avait point remarqué les horribles ravages imprimés par la maladie sur cette figure bien-aimée. Rafraîchie, colorée par le bonheur, sa mère lui avait semblé pleine de vie, et la certitude d'être venu assez tôt pour la sauver d'un mortel désespoir avait pénétré son âme de la joie la plus douce. Mais à présont elle était pâle et presque livide déjà ; ses yeux s'éteignaient dans leurs orbites ; elle mourait à chaque instant. Que de courage il fallut à Thadéus pour dévorer ses larmes et jouer le rôle d'un valet nouveau venu qui n'a point encore eu le temps de s'intéressera son maître!

Les lugubres visiteurs s'assirent cm silence auprès de la comtesse. Les deux neveux faisaient fort piteuse contenance : en accomplissant leur devoir d'héritiers, ils avaient peine à dissimuler i'agréablo surprise que leur

THADÉUS LE RKSSUbCITÊ.

caii,"viit l'avancement visible d'un tormn(|u'ils n'iiuruiriit jiinais pu la veille consiiiérer coinino si iirocliain. ils >U''- Ijilèrenl. iJeux ou trois liiuix wiiiinuns bien plais, bien stii(ii(k'¥, qui faisaient monter le rouf,'e nu visage du comte. Le nii5deein t.lla le jjouls de madame de Wuizlieim ; il entn^prit de lui prouver qu'elle était lieaucoup mieux depuis sa dernière visite, et que sa nouvelle potion avait produit do merveilleux ellVts. Tout cela était bien glacé en comparaison do ce qui venait de se passer. La comtesse on fit sans doute la réflexion, car elle no répondit rien ni au docteur ni à ses neveux. A son silence ils comprirint qu'elle désirait fttre seule. Jeanno ouvrit la porto, ils sortirent, et le niar(|uis de Joacliimstlial, en glissanl un ducat dans la main de la vieille servante, lui demanda d'un air incjuiet ce que faisait là cet homme qu'ils n'avaient jamais vu auparavant.

— Ce n'est pas étonnant, — répondit-elle, — il n'y est que d'aujourd'hui. Quant à ce qu'il fait, deninndez-lc à votre valet do chambre. Il pourra vous le dire aussi bien quo moi. Et puis tenez, voilà votre ducat: je no [irends pas do trente-six mains, moi.

Là-deàsus Jeanno tourna brusquement lo dos au marquis.

Cependant niadarao do Wurzheim .s'alïaiblissait de plus en plus; à chaque minute elle sentait le frisson lui courir par lou.*- les mendires; elle entendait une voix secrète et nionarnnte lui dire de se hâter. U'un ton liref et qui faisait mal. elle invita le notaire à commencer.

Thadéus approcha de l'officier public uno table, sur laquelle il posa tout ce qu'il fallait pour écrire ; ensuite il alla se remettre dans son embrasure do fenôlre.

Le notaire écrivit lo préambule religieux et civil qui devait donner force de loi devant l'Eglise et devant les tribunaux à cet acte des derniÈres volontés d'une mourante ; puis la comtesse dicta péniblement et à longs intervalles. A chaque nouveau paragraphe qu'écrivait lo notaire, la pauvre mère sentait le nom do son fils errer sur sa»; lèvres. Il fallait que Tliadéus la suivît et l'encourageât du regard à chaque pas, pour ainsi dire; autrement elle se serait trahie. C'était une rude épreuve pour tous deux ; car, malgré lui, lo fils pensait à cette fortune qui allait tomber à ses cousins, il y pensait à cause de Malbilde qu'il aurait voulu faire si riche et si heureuse. Enfin la comtesse parvint à nommer ses deux neveux légataires universels, pour part égale, de ses biens: après elle s'arrêta et parut plongée dans uno profonde réflexion.

— Vous m'aviez parlé, madame,— dit au bout de quelques insinns le notaire qui croyait aider les souvenirs de la testatrice, — d'un monument à ériger à la mémoire de votre illustre fils, l'infortuné capitaine des gardes de la reine mère.

Uno lueur passagère se répandit sur le visage de la comtesse. Elle regarda Thadéus avec amour. Les paroles du notaire l'avaient fait frémir, lui t

— Non, monsieur, non !— répliqua madame do Wurzheim, — pas de marbre insignifiant, pas de froide sculpture pour lui... il est là!— elle niit le doigt sur son cœur. — Là, voyez-vous? Voilà le tombeau quo les mères érigent à leur enfant... Il vit dans le tien aussi, ma bonne Ji anne, n'est-ce pas ?,.. Non, monsieur, pas de monument; j'aime mieux quelqu'un qui prie pour mon Frédéric. Ecrivez : « Je lègue à Jeanne Thiels, pour eu faire » l'usage qu'elle sait bien et sans qu'on ait le moindre » compte à lui demander, une rente annuelle et perpé- » tuelle de mille ducats de Prusse. — Je lègue à la même » Jeanno Thicfs, en reconnaissance de son dévouement et » comme récompense de ses bons services auprès de ma » personne une pension viagère de deux cents ducats.»— Quelques autres legs moins importans furent confiés à la piobilé des exécuteurs testamentan-es. Ensuite lo notaire donna la plume à la comtesse, qui traça lentement les Is'ltrcs de son nom, et laissa tomber sa IlMo sur l'oreillor en disant tout bas:— Morci, Soigncurl ju to rends grâce,

LE SIECLE. — XXV

puisque du moins lu m'as permis do mcltro mon malheureux enfant à l'abri du besoin.

'lliailéus venait de fermer davantage les rideaux do la fenêtre, afin (pj'on no le vît point pleurer.

L'amour maternel avait donm'! à la comtesse les forces nécessaires pour accomplir jusqu'au bout cet acte important; mais aussitôt après, la nature, épuisée de son dernier efi'orl, rejeta celle pauvre mère dans un état de (aiblesso et d'anéantissement d'où elle ne sortit plus. Ce fut d'une voix presque éteinte quo la malade ordonna, le soir ml^nie do la signature du testament, de congédier les deux ou trois serviteurs qu'elle avait pris chez elle en achelant sa maison de Uuehliolz. Jeanne fut cliargéo de din^ aux neveux que leur tante ne pouvait plus les recevoir. Toutes les visites, à l'exception do celles des deux médecins, furent supprimées. La nourrice eût bien voulu que cet ordre concernai aussi son ennemi Biilfiing; mais il fallut qu'elle supportât deux fois par jour la vue do riionime (]u'elle s'obstinait à croire l'auteur des soull'rances de sa maîtresse. Monsieur Elstein venait tous les soirs passer une heure avec la mourante et son lils.

Le bon docteur, en arrivant le ((uatrième jour, fut obligé de sonner à plusieurs reprises avant quo quelqu'un vînt lui ouvrir la grille. 11 fronça lo sourcil, hocha la tôle, et se dit :

— Je no ferai plus, je crois, beaucoup de voyages à Buchbolz-le-Franrais.

Enfin Jeanne 1 biefs parut sous le péristyle. La pauvre vieille marchait en tremblant, et des larmes baignaient les rides de ses grosses joues. Sans se parler, EUtein et elle échangèrent un douloureux regard : Jeanne ouvrit la grille, quo lo docleur repoussa d(jueement après lui; puis il se découvrit, baissa la tête comme sous lo coup d'un sonliment religieux, et suivit silencieusement la nourrice. A la lueur blafarde et tremblotante de deux cierges de cire jaune qui brûlaient à la tôle du lit, en lioublant. sans la dissiper l'obscurité de cette grande chambre aux volets fermés, le docteur aperçut Thadéus assis sur lo bord de la couche mortuaire. Immobile, les yeux fixes et ternes, il tenait une main de sa mère dans les deux siennes, et de temps en temps il la baisait, toute froide et, morte qu'elle fût. Son ami s'approcha sans qu'il le vît, et soulevant avec respect le drap qui couvrait le pûle visago de la défunte :

— Digne femme, — dit-il, — l'ange qui a reçu ton âmo n'en portera jamais de plus pure dans le sein du divin Sauveur!

Thadéus entendit ces touchantes paroles; il remercia par un soupir celui qui les avait prononcées, et retomba dans son abattement.

— A quelle heure? — demanda tout bas Elstein à la vieille Thiefs.

— C'est ce malin à neuf heures, mon cher monsieur, (]u'elle a fini de nous dire adieu... là.. .comme cela... do la main et des yeux, avec cet air de bonté qui ne la iiuiltait jamais... Et puis j'ai cru qu'elle voulait parler : je mo suis mise tout contre elle... c'était son Ame qui s'envolait I je l'ai bien vue, allez I elle était blanche comme la colombe de la sainte arche de Noé... Ah ! oui, c'est bien vrai que le bon Dieu n'en a jamais eu de pareille...

— Et lui? — continua le docleur toujours à voix basse.

— Ah ! — répondit la nourrice en sanglotant, — c'est vraiment une [litié... Tel vous le voyez, tel il est depuis le triste moment... Pauvre monsieur Frédéric ! Est-ce quo cela ne vous fend pas le cœur, dites? Regardez-le, tenez I ne penserait-on [las (]u'il est mort, lui aussi ? Et dire que, si vous étiez venu plus tôt, lo malheur ne serait pas arrivé 1 Ah çà I ostco qu'on le pnyera, votre Biiining? Jo ne demande qu'une chose, c'est qu'on me dise de régler son compte ; il sera court et bon, je vous en réponds I chien de médecin, va !

Lo docteur so chargea des démarches nécessaires pour faire constater par l'autorité le décès de la comtesse do

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Wurzlipiin ; cnr la vieille Josimo, tout occupée de ploiiver sa maîU'esso et de consoler son fils, n'avait pas songé à prévenir le boursucmcslre. Une heure après les formaliti's remplies, le baron do Stcglilz et le marquis de. Joacliimsihal vinrent, suivis de quelques connaissances et parons éloignés, saluer la dépouille morlelle de leur tante, exposée par les soins de Thadéus et do Jeanne sur le lit do parade de la famille ; tandis que le prétendu domestique, arraché de la maison à force de prières et de larmes, retournait à Berlin dans la voiture du docteur.

Louise accueillit comme elle le devait un frère si malheureux, c'est-à-dire (]u'clle ne lui offrit point de ridicules et cruelles consolations, comme font ceux-là qui disent à un enfant désolé : « A quoi l)On gémir? Vos larmes ne la feront point revivre. » Us pleurèrent ensemble tous trois, et ce concert de douleurs soulagea l'orphelin.

Deux jours après ce Irisie événement, on vit piassor dans la rue de BuchhoIz-lc-Français un cortège funèbre d'une rare magnificence. Tout ce que Berlin renfermait de nobles personnages et de hauts fonctionnaires avait été convié aux funérailles de la comtesse de Wurzheim. Les deux légataires suivaient en pleureuses le char blasonné sur tous les panneaux. Deux cents pauvres, vêtus de noir aux frais des neveux, ouvraient la marche, portant chacun une torche de cire du poids de trois livres, et quatre IV-ld-maréchaux tenaient les coins du drap comme pour l'enterrement d'une reine. Loin, bien loin derrière tout ce monde qui était venu, insoucieux et froid, causer là comme ailleurs de ses affaires et de celles des autres, à grande distance de la dernière voiture de deuil, on voyait marcher deux hommes, les seules personnes qui eussent apporté à cette lugubre cérémonie une sincère affliclion et des visages vrais : c'étaient Thadéus et le docteur. Venus au temple longtemps avant la foule, ils restèrent longtemps après elle au cimetière, agenouillés sur le bord de la fosse. -

LE MAUSOLEE.

Jeanne Thiefs avait vu passer le convoi , elle s'était haliillée de son mieux pour faire honneur aux restes de sa bonne maîtresse ; enfin elle se préparait à rejoindre tout le monde dans le temple du village, lorsqu'un scrupule religieux l'arrêta sur le seuil de l'escalier.

— Bûffiing est sûrement là, — se dit-elle; — h chaque fjis que je lèverai les yeux, il me faudra voir son visage lie malheur ; mon sang travaillera, la colère me Irouh'cra l'esprit, et, au lieu d'une sainte prière, c'est le blasphème qui me viendra sur les lèvres. Allons, allons! il vaut mieux rester à la maison. Dieu m'entendra aussi liicn d'ici, et je n'aurai pas ce grand péché à me reprocher dans un pareil jour. — En conséquence de cette résolution, Jeanne rentra dans sa chambre, tira d'une armoire un gros livre à couverture rongée, à coins écorr.és, qu'elle mit sous son bras; elle prit un sac de nuit préparé depuis la veille, et qui contenait quelques bardes; ensuite la vieille descendit les deux étages de la maison, traversa la petite cour, cl alla s'asseoir dehors sur le banc do pierre auprès de la grille. Quand elle eut arrangé son sac sur le banc, elle ouvrit sa Bible et se mit à lire, au livre de Job, comment on apnrend à supporter les douleurs que Dieu envoie aux justes. Cependant le corps de madame de Wurzheim était au cimetière. La nombreuse assemblée qui venait do l'y accompagner s'était séparée, et Jeanne ne rentrait pas. C'est qu'au milieu de ces indiflérons qu'elle venait de voir re[)asscr devant la maison mortuaire, la nourrice avait vainement cherché des yeux

les deux seules personnes qui lui fussent chères : Thadéus et le docteur Elstein. — C'est juste, — se dit-elle après un moment de réflexion; — sa prière, à lui, ne pouvait pas finir sitôt. Les autres n'avaient qu'à remercier Buffling de ce qu'il a si bien tué madame la comtesse; mais le fils, qui n'hérite pas, avait autre chose à demander au bon Dieu pour sa mère... Chien de Blifflingl — reprit-elle en chilfonnant un feuillet du livre saint. Son sacrilège l'effraya, et bientôt une larme qui tomba sur la page froissée vint témoigner de son repentir.

Malgré le froid du soir, Jeanne resta sur le banc, continuant, autant que sa vue pouvait le lui permettre, à prendre des lerons de résignation dans l'histoiro du patient lépreux de la ferre de Mus. Jfais enfin l'heure avancée commençait à lui donner de l'inquiétude ; elle se disposait à se lever pour aller rôder du côté du cimetière, quand elle reconnut du cœur, bien plus que des yeux, ceux qu'elle atlcmlait depuis si longtemps. Thadéus et le docteur se parlaient à voix basse, et dans une conversalion si vivement engagée, qu'ils passèrent devant la maison sans tourner un regard vers Jeanne, qui s'était levée à leur approche. Comme ils continuaient à marcher, la vieille, bien certaine d'avoir reconnu la voix de son enfant, ferma son livre, reprit son sac de nuit, et les suivit en silence ; recueillant une à une, avec des émotions diverses, toutes les paroles que les deux amis semaient mystérieusement sur leur chemin.

— Oui, je vous lo répète, — disait Elstein, — ce serait une imprudence de partir à présent. Attendez quelques mois encore : nous verrons à faire réaliser le capital do votre rente, à vous faciliter les moyens de rentrer on France, puisqu'il n'est pas possible de vous retenir ici, comme je l'aurais voulu, comme nous avions déjà résolu do vous le proposer, Louise et moi.

— >fon conu', — répond Thadéus, — apprécie dignement vos généreuses intentions; mais il faut absolument que bientôt j'essaye de revenir à Paris. Ma vie, cher Elstein, n'est plus qu'un long voyage, où je ne dois pas toujours rencontrer un toit hospitalier pour me reposer des fatigues de la marche, une main secourable pour mo soutenir au bord des abîmes, une voix amie pour me souhaiter du bonheur sur la route. Tel qu'il est cependant, il faut bien que mon sort s'accomplisse. La mort a marqué ici le terme de mon repos... là-bas mon enfant m'appelle, et si j'ai tenté d'accomplir jusm'au bout mon devoir de fils, c'est que je savais bien qu'il ne briserait jamais assez mon courage pour me faire oublier mon devoir de père. — En parlant ainsi, ils arrivèrent au bout du village de Buchliolz, où la voiture du docteur les attendail depuis deux heures de l'après-midi. Thadéus, surpris d'avoir tant marché, dit avec un ton de reproche : — J'avais un adieu à faire, mon ami, dans la maison do la comtesse de Wurzheim.

— Un adieu ? — s'écria Jeanne Thiefs. — Par exemple I mais je n'entends pas cela, voyez-vous 1 — Les deux amis se retournèrent avec surprise vers la nourrice, et monsieur Elstein, apercevant son sac do nuit, lui demanda où elle allait, ainsi chargée. — Je vais avec vous. — répondit-elle. — Et où donc pourrais-je aller maintenant?... Croyez-vous par hasard que j'aurais le cœur di; garder la maison qui est à monsieur le marquis?... les effets qui sont à monsieur le baron ? Cela ne se peut pas, monsieur Elstein. A présent qu'il n'y a plus rien là-dedans qui appartienne à ceux que j'aimais, il no me reste qu'à partir... Voilà mes effets ; j'ai voulu les faire voir aux héritiers pour qu'ils sachent bien qu'il n'y a rien à eux dans tout cela : et, puisque je suis libre, je veux suivre partout, je veux servir tous les jours celui que j'ai nourri de mon lait, mon enfant, mon maître ; car c'est le vrai maître, celui-là !

Sa tendresse pourTIiadéus allait pousser Jeanne à quelque parole dangereuse à dire sur un chemin couvert do monde; et comme ce n'était ni le temps ni lo lieu do combattre ses idées, lo docteur interrompant Thadéus qui

THADF.US LE nF^SUSCITl'-;,

voulait faii-o sonlir à sa vieille amio la fausseté du raisonnoinciUoù i'ciitraînnil son l)on cœur :

— i;ii l)ion 1 ma bonne femme, — dit-il, — montez avec nous on voiture; vous [insscrez la nuit ciiez moi, et doniiiin nous verrons.

La voilure roula rapidement.

Uno heure après, le docteur et ses deux compagnons étaient dans l'île Fréili'rie.

Durant le souper, Elstein prit Jeanne h part, et lui fit entendre (pu; l'intérêt du eonito do Wiu'/heim exigeait qu'elle prît un lo^cm'-nt autre part quo dans la maison, et môme qu'elle s'abslîiit do trop fréquentes visites.

— lîn ce cas, — dit-elle avec cliayrin, — ,jo m'en irai loin d'ici ; car, si nous demeurions |)orte à porte, ce serait plus fort que moi, j'entrerais che^ vous sans le vouloir.

Il fut arrêté que, durant les queliiues mois quo ïliadéus devait rester chez le docteur, la nourrice irait lo^er à Neusiadt-Eberswalde, chez son gendre Joseph Schropp. Seulement on lui permit de venir à Berlin tous les quinze jours pour avoir des nouvelles du fils de sa maîtresse.

A deux jours de là Jeanne fit sa première visite. Elle venait d'assister à l'ouverture du testament do la comtesse, où les Stegiitz et les Joachimsthat avaient fait une fort laide grimace en apprenant que, outre la pension viagère de deux cents ducats, les légataires devaient encore servir à Jeanne une rente perpétuelle cinq fois plus considérable, et dont elle n'avait point à justifier l'emploi.

Malgré les soins paternels du docteur, en dépit de la touchante amitié do Louise, sans égard pour les prières de Jeanne, qui lui disait à chaque visite : « N'est-ce pas, mon enfant, quo tu resteras ici où tu es si bien? N'est-ce pas que tu ne retourneras jamais dans ton maudit pays do France, où tu n'as jamais eu que du chagrin et dos faligues? » le proscrit pressait son ami de lui chercher des moyens de retour, et se demandait tous les jours, à toutes les heures :

— Que fait Clarence?... Comment tient-elle sa promesse de veiller sur ma fille?

L'échéance du premier semestre de la pension secrète approchait. C'était la seule ressource do Thadéus pour fournir aux frais de son voyage: il fallait allendro un premier payement avant d'essayer la réalisation de cette rente. Aussi le père de Mathikie comptait-il avec impatience les jours, qui s'écoulaient trop lentement pour lui dont la pensée dévorait le temps et l'espace.

Une semaine avant ce terme, Jeanne Tliicfs était à Neustadt, auprès de sa fille nouvellement accouchée. Elle donnait à Charlotte des leçons de bonne nourrice, tandis que Joseph Schropp, de retour de sa journée, achevait sur le coin de sa table, métamorphosée en établi de coutelier, la douzaine d'eustaches qu'il avait promise à son voisin le porte-balle, parrain du marmot, lorsipie la corde graisseuse qui ouvrait en dehors le pêne do la serrure fut tirée avec force. La porte s'ouvrit, et un étranger, qui no portait pas le costume de travail dos habitans de la colonie de Kulha, mais un bel habit noir, demanda s'il élait bien chez la dame Jeanne Thiefs. Sur la réponse affirniati\c du coutelier, il prit une chaise, s'assit près du poêle de fonte, et attendit tranquillement que la grand'mèro vCtl couché son petit-fils auprès de la convalescente. Jeanne, toute surprise de recevoir la visite d'un inconnu, s'empressa d'en finir avec les soins maternels, et vint se placer devant l'étranger, qui ne s'était pas découvert en entrant.

— C'est moi qui suis celle que vous demandez, — dite'ie à l'inconnu. — Voyons : qu'est-ce qu'il y a pour votre service ?

— Je suis, reprit-il, l'homme d'affaires de monsieur le baron de Stegiitz.

— Ah 1 — répondit Jeanne. — Eh bien?

— Uno certaine rente de mille ducats...

— Quoi? Ce n'est quo dans huit jours qu'elle échoit. Est-ce que vous apportez déjà l'argent?

— Jo viens, ma chère dame, non pas pour vous donner

de l'argent, mais pour m'expliquer avec vous sur l'emploi d(î la renie.

Jeanne devint rouge et tremblante. L'homme noir répéta ses dernières paroles.

— Eh bien 1 oui, — dit Josefih Schropp, sans lever la tête de dessus son ouvrage, — monsieur vient pour savoir ce ijiie vous voulez faire de ret argent-là.

— J'entends bien, — rofirit Jeanne, qui s'était un peu remise de son émotion. — Mais ce que j'en veux faire no regarde personne ; j'ai les ordres de madame la comtesse... Je dois me taire là-ilessu'^. Ainsi, me le demander ou chanter Nnèl à PiVpies, c'est absolument la nn'^me chose.

— Cependant les héritiers seraient bien aises de s'assurer comment les dernières volonlésde leur noble parente sont exécutées.

— Vraiment? — répondit Jeanne. — Eh bien ! que les héritiers se gorgent tout leur soûl avec ce qu'ils n'auraient pas eu si l'on m'avait écoulée, mais qu'ils ne viennent pas se mêler de nos all'airos... Je vous dis que votre baron et cet autre marquis ne sauront rien, encore uno fois.

— Alors, — reprit l'homme noir en se levant, — il est inutile que vous vous dérangiez pour nous apporter votre quittance.

— Et pourquoi donc? — demanda Jeanne en rougissant de nouveau.

— Pourquoi? Parce qu'on ne payera pas une rente semblable à une femme comme vous.

La conversation commençait à prendre une tournure suspecte. Joseph Schropp fronçait le sourcil et se préparait à intervenir.

^ — Ne crois-tu pas que j'ai peur de ce monsieur? reste là, — lui dit Jeanne. — Nous allons voir s'il ne la payera pas, la rente! Nous allons savoir si on peut comme cela gruger le bien des autres !

— Vous allez voir et savoir, — répondit tranquillement l'homme d'affaires, — que vous n'aurez pas un florin do ce legs, arraché aux bontés de la comtesse dans un moment où la généreuse dame n'avait plus sa tète; à moins que vous me prouviez clair conmie le jour qu'il n'y a pas eu fraude et dol dans cette affaire.

— Fraude et vol ! — reprirent ensemble le gendre et la belle-mère.

— J'ai dit dol, — répéta l'homme d'affaires.

— Excusez, — murmura Joseph. Et il se remit à l'ouvrage, tandis que les deux parties continuaient leur discussion. Jeanne jura sur Dieu, sur son âme, sur ses enfans, qu'elle remplissait en se taisant les volontés de madame de Wurztieim : elle fortifia ses sormens d'injures pour les héritiers comme pour leur ambassadeur. Celui-ci, de son côté, mit en œuvre prières, conseils, menaces, pour arriver à connaître l'emploi du legs mystérieux : tout fut inutile. En vain le rusé enferma Jeanne dans un cercle inextricable de questions; en vain il lui parla de la puissante position de son maître ; en vain il lui dit que la jusiico prussienne savait faire avouer de.s choses que les catholiques romains osaient à peine confier à leurs confesseurs : rien ne pat décider la nourrice à trahir le secret de Thadé'us.

— Quand on me mettrait à la question, — dit-elle, — on n'en saurait pas davantage. J'ai promis de me taire, je me tairai. Si cela ne vous convient pas, tant pis!

— Sans doute ! — répondit l'envoyé que son peu de succès avait rendu furieux ; — quand on n'a rien de bon à dire, il vaut mieux se taire I... Slais comme nous scmmes persuadés que les intentions de madame de Wurzheim étaient assez grandes et assez nobles pour ne point être secrètes, nous persistons à croire ce que nous avions déjà soupçonné : c'est que vous ne vous taisez si bien qu'afin de vous apiiropricr cette rente. Mais le sénat d'instruction ijui protège les véritables héritiers nous fera bonne justice de vos coupables manœuvres. Au revoir.

L'homme d'affaires fit bi"n de repousser vivement la porte sur lui en sortant, car la galoche à semelle de bois

MICHEL MASSON ET AUGUSTE LUCIIET

que Jeanne avait prise pour répondre à son insolent adieu l'aurait infailliblement mis au lit pour quinze jours. L'argument do Jeanne Thiefs se brisa contre la porte.

Sans vouloir répondre à sa fille, que cette scène avait fort émue ; sans écouler les scrupules de Joseph, qui trouvait que les héritiers faisaient leur devoir en chcrcliant à connaître les intentions de la comtesse au sujet d'une aussi forte somme, Jeanne Thiefs mit son bonnet des dimanches, croisa sur son cou sa mante de tartan garnie de velours noir, dit bonsoir à ses enfans, et, malgré l'heure avancée, se mit à l'instant mPme en route pour Berlin, distant d'environ sept milles de la petite ville de Neustadt.

On finissait de souper comme elle arrivait chez le docteur. Elle avait une mine vraiment inquiétante. On l'accabla de questions... mais, toute hors d'haleine, car elle avait singulièrement hâté le pas, la vieille nourrice fut quelques minutes avant de pouvoir répondre à ses amis. Enfin elle recouvra la parole.

— Il ne s'agit ni do ma fille, ni de mon gendre, ni do leur enfant, — dit-elle. — C'est de mon pauvre Fritz qu'il est question.

Louise et le docteur se regardèrent en pâlissant. Thadéus courba la tête comme pour recevoir le nouveau malheur dont on le menaçait, puis il dit avec résignation :

— Parle, ma bonne Jeanne. C'est un chagrin de plus, n'est-ce pas? J'y suis habitué, va!

Alors Jeanne raconta tout au long la visite de l'homme d'afl'aircs, sa conversation calme avec lui, et les menaces qu'il lui avait faites.

La nourrico espérait trouver un formidable appui dans le docteur Elstein. Un homme comme lui, qui ressuscitait les morts et qui guérissait si bien les pleurésies, no devait pas être embarrassé pour forcer des collatéraux de mauvaise foi à respecter les articles du testament de sa maîtresse : voilà comme pensait Jeanne ; aussi sa surprise fut grande quand elle entendit le sauveur de Thadéus lui répliquer :

— Eh bien ! ma bonne femme, que voulez-vous faire à cela? Si les héritiers plaident, ils gagneront; car les juges ne voudront pas laisser à votre probité l'emploi d'un legs aussi considérable.

— Ils auraient encore cet argent-là ! Ils voleraient comme cela le bien du fils de la maison I — répliqua-toile indignée.

— Voilà I — reprit monsieur Elstein, — vous oubliez toujours que le comte de Wurzheim est mort longtemps avant sa mère.

— C'est juste, monsieur le docteur, — répondit Jeanne d'un air confus, regardant autour d'elle avec effroi, car elle tremblait d'en avoir trop dit.

— Mes amis, — dit Thadéus, — cette rente faisait mon unique espoir. C'était sur elle que j'avais bâti mon projet de retour en France. J'avoue que je ne puis en considérer la pertccomme une simple perte d'argent... mais, puisqu'il le faut, une consolalion me reste du moins : c'est que ma mère, en mourant, n'a pas emporte le regret de me savoir cnlièrcment privé de ressources...

Monsieur Elstein n'osa pas laisser voir tout ce que ce nouvel incident lui donnait d'inquiétudes pour l'avenir de son protégé : il dit môme à Jeanne que la sécurité de Frédéric voulait qu'on ne courût pas les chances dangereuses d'un procès. La nourrico était outrée d'entendre un pareil langage ; car elle ne concevait pas que l'on pût abandonner si facilement jusqu'au dernier florin do son patrimoine ; cependont, il lui fallut bien céder aux conseils du docteur, aux volontés do Thadéus, et reprendre au point du jour le chemin de Neustadt. La pauvre vieille était bien triste en revenant; elle no se doutait guère que des consolations l'attendaient chez son gendre, dans la personne do maître Jimg, l'avocat en renom du faubourg de Ruilia,

Instruit par Joseph Schropp de ce qui s'élait (J.ssé la veille entre sa belle-mère et l'envoyé du baron, maître Jiing était en train de rassurer la famille sur ri>siio du procès dont on avait menacé la nourrico, quand celle-ci ouvrit la porte.

— Mère Thiefs, — lui dit-il du plus loin qu'il l'aperçut, — votre droit est incontestable ! votre cause est superbe ! Je m'en charge, entendez-vous?

Jeanne resta immobile de joie sur le seuil de la porte, car elle avait fini par se dire :

— Il faut bien que Fritz ait raison de renoncer à la rente, puisque le docteur est de son avis.— Quand elle fut un peu revenue de l'étourdisserncnt où l'avaient j>rlée les bienheureuses paroles de l'avocat, elle accourut vers lui en s'écriant : — N'est-ce pas que j'aurais tort de leur céder la pension?

— La céder ! — reprit l'homme de loi ; — mais il n'y a qu'un âne pour perdre un pareil procès! et, Dieu merci! je connais mon métier.

Maître Jiing n'avait pas besoin d'étaler ses titres à la confiance de Jeanne. C'était lui qui, depuis trente ans, défendait d'office les causes delà police municipale do Neustadt. Il savait comment on fait renvoyer absous lo cabaretier qui a fermé plus tard que le règlement ne permet ; comment on sauve de l'amende la ménagère qui n'a pas crié : Gare I en jetant son eau de vaisselle par la fenêtre. Enfin il était appelé dans toutes les discussions d'intérêt et de famille ; et presque toujours ses conclusions servaient de texte aux arrêts rendus par le jugo, ses décisions se voyaient respectées par les moins accommodans de ses adversaires. Arbitre et conseil de toute la colonie, sa réputation avait franchi les limites de Neustadt ; mais un fleuron manquait à sa couronne : c'était une victoire remportée devant une des cours de justice de la capitale. A cinquante-cinq ans, maître Jiing n'attendait plus, pour déposer la toge et le bonnet carré, qu'une cause juste à défondre au sénat d'instruction de Berlin ; cette cause, la mauvaise foi des héritiers de madame de Wurzheim venait de la remettre en ses mains, et, de peur qu'elle no lui échappât, il s'était empressé do venir, dès son lever, attendre le retour de Jeanne Thiefs dans la mansarde du coutelier.

Avant môme que l'avocat eût achevé de détailler ses moyens de défense, Jeanne, sûre de gagner, lui confia do bon cœur le soin de sauver la dernière et faible portion do l'héritage de Thadéus.

Une lettre en stylo technique apprit au docteur que Jeanne allait poursuivre les héritiers en payement de la rente des mille ducals.

Docile aux instructions do son avocat, la nourrice, au jour de l'échéance, se présenta chez le baron de Steglitz. Elle fit voir sa quittance, on lui rit au nez ; elle voulut se fâcher, on la mit à la porte. Même démarche et même réception chez le marquis de Joachimsthal. Elle était furieuse, tandis que maître Jting, qui l'avait accompagnée, se frottait les mains tout joyeux, en disant :

— C'est très bien ! c'est admirable ! laissez-moi faire, maintenant.

En effet, les deux exécuteurs testamentaires reçurent incontinent une assignation à comparaître devant le sénat. Ils comparurent au jour indi(iuc : Jeanne était radieuse. Le sénat, après avoir entendu les avocats des deux parties dans leurs attaques et leurs défenses réciproques, ordonna la révision du testament, déclara nulle la clause en litige, et la dame Jeanne Thiefs non rccevable dans ses prétentions; do plus, il la condamna aux dépens. Mais, jugeant d'après la déposition du notaire qui avait recueilli les dernières volontés do madame de Wurzheim, le sénat crut faire un acte de haute et sublime justice en ordoimant que le capital de la rente annulée serait concacré par les héritiers à faire, dans le délai do six mois, ériger un monument funéraire à la mémoire de Thadéus Frédéric, dernier comte de Wurzheim, mort à Berlin le 16 septembre 1795.

TIIADÉI'S LE RESSUSCITÉ.

La bonne fnmmo n'avait pas bien saisi les tnrmcs do l'arrôt; ello eut licsoin (|iio moîtro Jiint,' vînt lui diro tDiit en suour, le visaf,'(! poiir|irc et la bouclio écumante :

— Nous avons perdu I... mais il nous rcsto notre recours au sf^nat supérl<'ur des appels.

Ce mais consolateur n'arriva point à l'oreille de Jeanne. D'uriu rapidf^ enjambée par-dessus lo banc des avorats, la nourrice s'était [)0séeen faco des juges, confondus de son audace. Là elle voulut parler , elle voulut crier... sa langue s'embarrassa , sa voix s'éteignit; elle devint pille, rouge, pûle encore, et tomba sans mouvement sur le parquet.

Les huissiers rem[)ortèrent. Elle gt''nait, ainsi étendue au milieu du tribunal 1 Et puis il y avait d'autres causes à appeler.

GrAces aux soins de quelques cliarilables curieux, Jeanne revint à elle, et, d'une voix chagrine, dit à l'avocat qui abîmait son bormet do colère :

— Eh bien I maître Jiing, il n'y avait qu'un Sne pour perdre ma cause : faut-il que j'aille dire ce que vous êtes à Noustadt-Eberswaldc"?

— Je triompherai au sénat supri^me, — répondit Jiing avec hauteur. — J'ai la conscience de mon talent.

— Je vous lo conseille, — reprit la nourrices dépitée. — Il est beau, votre talent I Mo faire passer pour une escroqueusc de lestamcns , c'est quelque chose de propre I

— Est-ce ma faute à moi si vous no pouvez pas dire...

— Allez-vous-en au diable I

Là-dessus, maître Jiing et sa cliente se séparèrent, fort fieu satisfaits l'un do l'autre. L'avocat retourna dans son bourg, et Jeanne vint tristement à la maison du Werder raconter sa mésaventure.

Malgré l'inégalité d'une lutte entre la pauvre Jeanne Tbiefs et les puissans légataires do la comtesse, malgré la déliancR que devait naturellement inspirer au juge l'obstination de Jeanne à taire le principe et l'emploi du legs contesté, Thadéus n'avait pu se résoudre h considérer comme nécessairement défavorables toutes les chances d'un examen juridique. C'est une chose si pénible que do laisser aller sa dernière ressource! Aussi la mauvaise nouvelle qu'apportait Jeanne ful-ellc bien sensible h notre héros; il lui (it répéter toutes les circonstances du jugement, et quand la bonne femme eût dit une seconde lois la remarque échappée à maître Jiing, qu'il restait recours au sénat supérieur des appels, Thadéus regarda ses amis d'un air suppliant, comme pour leur demander d'employer ce dernier moyen.

Jeanne était prêle, malgré son échec du matin, à recommencer la guerre; mais Elstoin désapprouva complètement une seconde tentative, qui ne devait, selon lui, servir qu'à augmenter le scandale.

— Est-ce qu'il ne répugne pas à votre cœur, — dit-il à Thadéus, — de voir ainsi le nom sacré de votre mère traduit devant la justice ? — A ces mots le proscrit se cacha la figure, et murmura en pleurant le nom chéri do sa fille. Le docteur vit bien tout ce que souffrait son malheureux ami ; il lui prit la main et continua avec précipitation : — Ce n'était pas un reproche, Frédéric, je vous le jure. Si mes paroles vous ont blessé, pardonnez-moi ; car j'ai eu tort de les dire.

— Non, monsieur Elstoin, vous avez raison, — répondit le pendu en se levant et se promenant à grands pas dans la chambre. — Cette idée s'est trop exclusivement emparée do moi. Elle me rend ingrat, sec et dur; ingrat envers ma mère; ingrat envers vous, mes aniis, qui me comblez de soins et de tendresse, et que pourtant j'aspire tous les jours à quitter pour retourner là-bas. Ohl (|ue je dois vous paraître haïssable ! Que je suis égoïste! Une fois déjà, et c'est un affreux remords que j'ai là, au moins! un remords qui me déchire jour et nuit, croyez-le bien, une fois j'ai .sacrifie à cet enfant l'honneur et l'existence d'une famille qui m'avait recueilli dans mon malheur... C'est horrible! Tenez, mes amis, laissez-moi aller; ne me gardez pas ainsi au milieu de vous. Ma présence est fu-

neste, mon souffle empoisonne et tue 1 Laissez-moi nller. Je troublerais votre bonheur aussi ; j'appellerais aussi la fouilro sur vos tAtes... Pour l'amour de vous, renvoyezmoi : laissez-moi partir!

Il s'arrAla devant Elstoin et Louise en prononçant ces derniers mots. Sa figure peignait en traits do feu îe combat (|uo l'amour paternel et tant d'amers souvenirs so livraient dans son Ame. Louise le regardait en pleurant. Jeanne avait eiivii; de gronder monsieur Elstein pour son imprudente observation.

Le docteur se lova à son tour, et, d'un ton pénétré, il essaya de calmer les regrets de son fils adoptif.

— Pourquoi ces sombres pensées? — lui dit-il. — Quel homme fut jamais plus irréprochable (pie vous? L'évenenu'iit (|ue vous dé[ilorez est un malheur et non pas uno faute. Di(^u n'a pas voulu de voire .sacrifice à celte époque, et tôt ou tard, ce Dieu, qui nous connaît et nous juge, l'ous fournira l'occasion de réparer le mal (juc vous avez innocemment causé. Quanta nous, est-il possible qu'un seul instant, mon ami, la crainte do vous voir apprécier aussi mal vos sentimens et votre situation soit entréo dans votre cœur? C'est à un père que vous demandez pardon d'aimer votre enfant! C'est au père de Louise que vous vous accusez do préférer Mathiido au reste du monde ! Ah I mon ami, je serais alors bien coupable, moi aussi; c'est pour ma fille que j'ai eu tant de peur, que j'ai si longtemps hésilé h consoler votre mère, à lui dire : a J'ai sauvé le comte de Wurzhoim! » Frédéric, voilà sept mois que vous êtes avec nous; je sens, h mon bonheur depuis ce temps, qu'une séparation nouvelle empoisonnerait mes vieux jours ; et pourtant, en présence de ma Louise, en présence do votre bonne Jeanne, j'en prends le ciel à témoin, je vous dirais de partir à f instant mAme, s'il vous était possible do retourner à Paris avec profit pour votre fille et sans dangers pour vous. Mais, franchement, voulez-vous que j'approuve ce désir insensé de revoir Mathiido uniquement pour lavoir? Depuis bientôt trois ans que vous avez rompu avec madame do Vauxbuin, quels ont été vos moyens d'existence, dites-moi ? Dans l'obscurité des professions grossières où vous étiez descendu, au dernier échelon de la vie de l'ouvrier, où votre orgueil souffrait continuellement, où vos membres se brisaient de fatigue, où vos forces trahissaient votre courage, vous avez vu mettre vingt fois votre liberté en question ; vous fîvez fui; vous vous êtes cnché, n'est-ce pas? Le bonheur de pouvoir quelquefois embrasser votre fille vous consolait de tout cela. Eh bien ! vous allez rentrer en France : qu'y ferez-vous ? Mathiido est chez sa mère dont la fortune au moins assure son existence ; vous la reprendrez, vous l'emporterez avec vous; ce sera votre bonheur, votre joie... mais après? !l faudra la nourrir, ailleurs que dans un grenier, sans doule I autrement qu'avec le pain arrosé de sueurs qui vous suffisait jadis ! A quels moyens demanderez-vous donc votre vie et la sienne sans que de nouveaux dangers, plus menaçans, plus nombreux, viennent se croiser sur votre route? On no joue pas deux fois heureusement avec d'aussi terribles chances; prenez-y garde, Frédéric I...

Monsieur Elstein ne put continuer; sa voix s'altérait, SCS yeux so mouillaient. Louise courut l'embrasser en remercîment de ce qu'il venait de dire. Co fut au cou do Thadéus que Jeanne Thiefs se jeta.

— Il a raison ! il a raison, — balbutia la bonne femme. — Il faut que tu nous promettes de rester. Tu travailleras mieux ici pour cette chère enfant... El puis on aura peutêtre do ses nouvelles. — Thadéus secoua la tête d'un air de doute.

— Tu no crois pasl — continua Jeanne. — Eh bien ! veux-tu que j'y aille, moi? Une femme de mon âge, on la laissera passer. Je n'ai pas l'air d'en vouloir à leur république, .rirai, hein? c'est convenu. Tu me diras la roule; tu me donneras une lettre pour la maman, qui me laissera voir ce pauvre bijou... Peut-être bien qu'elle me lo laissera emporter, seulementl Voyous, Fritz, n'aie pas

PncHEL SIASSON ET AUGUSTE LUCUET.

l'air de me laisser croiro que j'ai dit une bêtise. .J'irai, ainsi ! Dis-moi oui, tout de suite: et lu verras si ta vieille Jeanne est encore capable de faire quelque chose pour loi. La nourrice parlait de ce voyage comme d'une promenade à Buccl)olz-lc-I<"ranrais. Sur un mot de Thadéus, elle se serait mise en route à l'instant.

— Resterl — dit enfin le proscrit en se frappant sur le front, — rester! Ah ! mes amis, si vous saviez ce que c'est à Paris qu'une fejnme comme Clarcnce, vous frémiriez encore plus de l'alinndon où vous voulez que je laisse ma iille, que de la niisiire qu'elle soulTrirait avec moi.

— Mais, — reprit avec énergie monsieur Elslein, — scrat-elle moins orpheliu:.', dites ; quand on vous aura condamné au supplice dos espions?

A ceti(; terrible idée, le père frissonna; le souvenir do ce qui l'avait fait quitter la maison de Simon, le lendemain du vol chez la danseuse, se retourna dans son cœur comme une lame de poignard.

— Eh bien! — niurmura-l-il d'une voix étouffée, — que voulez-vous que je fasse?... parlez, mez amis.

Ce fut encore Jeanne qui répondit la première.

— Au fait, — dit-elle, — c'est l'autre qui t'a fait du mal ; c'est pour celui-ci que tu as été pendu. Pourquoi donc ne vas-tu pas le trouver? Moi, j'irais tout bonnement, à ta place, lui dire : « Me voilà! »

— Qui donc? A qui? — demanda Thadéus avec inipaticni'e, et vivement contrarié de la tournure que prenait la conversation.

— Eh bien, le roi donc! — reprit tranquillement la nourrice.

— Le roi 1 Tu veux que j'aille trouver le roi ? Tu es folle, ma pauvre Jeanne... Vous ne dites rien à cela, mon ami?... Vous non plus, Loui.se?... Est-ce que par liasard ce serait votre avis?

— Ce que vient vous offrir celte admirable femme, — répondit Louise, — me fera toujours l'écouler avec respect.

— Ceci mérite réflexion, — ajouta le docteur.

— Ceci mérite réflexion, dites-vous I Vous connaissez mal ce monde-là, mon cher Elslein ; vous jugez le cœur d'un roi par le vôIre, excellent iiomme que vous êtes 1 Cepcnilant réfléchissons, puisque vous le voulez. Je me présenterais donc h Frédéric-Guillanme; je lui dirais : « Sire, j'élais capitaine des gardes de Sa Majesté la reine votre mère. Le parli anli-révolulionnaire, celui dont voire père suivait la poliliquo. n'avait pas de plus ardent ennemi que moi; c'est pour avoir parlé en faveur de la révoluiion française et contre le désir de votre père d'entrer dans la coalition dont vous faites parlie, sire; c'est pour l'amour de ma souveraine, et parce que j'élais venu dénoncer au roi la conduite politique et privée do la comtesse do Licli- Icnau, cette nnsérable femme oui vous coudoyait en passant, vous vous en souvenez ! qui osait prendre insolemment le pas sur sa reine dans les ruf s de Berlin ; c'est pou.v cela, sire, que votre père m'a fait saisir, juger, condamner et exécuter. Vous m'aviez cru mort, n'est-ce pas? Eh bien I me voilà. Je demande que vous me reconnaissiez pour le comte de Wurzheim ; que vous me rendiez mes honneurs, titres et dignités; que vous repreniez à mes cousins les biens de ma mère qui m'apparliennent ; que vous me placiez haut, bien haut, à côté de vous I Car vous êtes roi et vous me devez justice; vous êtes puissant et vous devez gratitude à un ami nnalheureu--;. Proclamez donc, sire, (jue votre père fut un malhonnête honnne qui Sflcritiail sa famille aux caprices d'une prosliUiéo , un mauvais roi (]ui ne voyait que par les yeux de ses flatteurs, liel.ialiililez ma mémoire aux dépens de la sienne; livrez-moi .ses cendres pour que je les foule aux pieds, pour (pie j'en fasse le piédestal de ma statue... Car, il ne faul pas moins que cela, sire! Si l'injustice fut immense, !i faut que la réparation soit immense. » Eh bien! vous m'avez reconnu, vous, mes bons amis, mes seuls amis; vous m'avez ouvert les bras en pleurant, avec bonheur, fi.vçc amour ; vous avez pâli de' joie h mon aspect :

le roi pâlirait d'épouvante, lui 1 il m'écouterait avec froideur et mécontentement, il me repousserait ensuite et me dirait : a Je ne vous connais pas! » Et pour que celle infernale histoire n'eût point de bouche à pouvoir la raconter, il ferait rechercher et prendre voire père, Louise; votre fille, mon ami ; vous seriez enfermés tous deux, et votre secret mis sous le sceau des murs de pierre et des portes de fer de îlagdehourg ou de Spandaw!

Les deux femmes élaient effrayées. Le docteur cependant conservait sa tranquillité.

— Pourquoi tout cela plutôt qu'autre chose?— dit-il.

— Parce que je connais Frédéric-Guillaume mieux que vous ne le connaîtrez jamais. Parce qu'il est de la nature des princes d'être ingrjts, de considérer les hommes comme des instrumens passifs que l'on brise quand ils entassez servi; et de quoi pourrais-je lui servir, moi ? Mes principes politiijues, qu'il sait par cœur, ne sont point de son goût: j'aime la révoluiion française, il la déteste ; je veux la liberté des peuples, il se trouve trop bien d!i despotisme pour y renoncer. Et vous voudriez qu'il fît un scandale inoui dans son royaume, qu il cassât comme infâme un arrêt dont tous les juges sont vivans, qu'il dépouillât ses fidèles Sleglilz et Joachiinsthal des biens de ma famille, qu'il déshonorât la mémoire d'un père à peine inhumé : tout cela dans le but unique de rendre la vie civile à un homme qui, placé par sa naissance sur les nitirclies du trône, lui serait l'objet le plus incommode que l'on puisse imaginer? Non, n^es amis, Frédéric-Gu 1launie a trop de bon sens pour agir ainsi ; il aimera mieux me renier, c'est plus simple et moins bruyant. Si à l'époque de mon arrestation il n'eût point secrètement applaudi au sort qui m'attendait, ne lui était-il point possible de tenter quelque chose en ma faveur? Les portes de Masdebourg étaient-elles donc si bien fermées que la voix du prince royal ne pût les faire ouvrir? Non, mes amis ; déjà il ne m'aimait plus, déjà il me traitait de rêveur et de brouillon. Il me reniait, vous dis-je! et si je m'avisais de m'en plaindre , savez-vous ce qui m'arriverait ? Traité de fou, romme tant d'autres malheureux dont abon !e notre histoire, j'irais dans une prison gémir toute ma vie sur une démarche, qui serait bien au reste, la plus granile des folies.

— Vous le jugez bien sévèrement, — reprit Elslein. — J'ai peine à croire qu'il soit tel que vous le dépeignez.

— Qu'importe, au surplus! — dit avec vivacité le proscrit. — Quand il me serait clairement démontré anjotird'i ni que je me trompe à son égard, ma résolution ne changerait fioint. Je ne veux pas aller à lui. Mort au monde le 16 septembre 1795, j'ai commencé une vie nouvelle; celte vie ne doit avoir rien de commun aveclaulre. L'homme de 1799 ne connaît point l'honmie de 1795; il a juré de se fonder une existence à lui, sans le secours des puissances de la terre , sans autre aide que celle de l>i(>u. Cest un rêve, c'est une chimère, c'est tout ce que vous voudrez; mais c'est un plan irrévocablement fixé, que j'accomplirai à mes risques et périls. Ma fille me soutiendra. Maintenant, mes amis, je me rends à vos instances ; je resterai parmi vous jusqu'à des temps meilleurs : Dieu veuille que Mathilde n'ait jamais à me le reprocher 1

lis s'embrassèrent tous quatre.

— C'est vrai, — s'écri» Jeanne, — il faul le laisser faire. Il en sait plus long que nous. Ah eà! je partirai demain, moi. Je m'en vais à Neustadl dire adieu à Marguerite et à Joseph, et demain matin de bonne heure, je viendrai chercher vos commissions.

— Quoi, vraiment! —dit Thadéus,— tu veux aller en France, à ton âge? Tant de fatigues sont au-dessus do tes forces, ma bonne nourrice.

— Laisse-fnoi donc tranquille ! A mon âget Ne diraiton p'*s que j'ai cent ans, par exemple! Je veux y aller, moi ! Adieu, adieu. A demain.

El, de peur de nouvelles représentations, Jeanne sortit en courant.

Pendant l'absence de la bonne femme, Elstein fit part à

TlIADnuS LE RE?PUPr;iTÉ.

Thadéus des projets que Louise et lui avaient conçus pour son avonir.

— A compter do fo jour, — dit-il, — devenez mon élève, je supposerai que vous m'avez M envoyé do Bavière, et nous vous appellerons Frédi'i'ii' Miller, h', suis vieux, j"ai besoin d'un jeune bras et d'une jeune lAle qui m'aide et ni'acpompap;ne dans mes travaux. Vous nie succéderez, mon ami ; et celle profession honorable, où jo m'enpase à vous guider, vous ouvrira le cbenun de Paris, quand une victoire aura contraint la réimblique française h nous offrir la paix.

Ttiailéus consentit.

J,e lendemain matin, au point du jour, la ponctuelle Jeanne Tliicfs, solidement chaussée d'une lourde paire de souliers d'iionmne, vêtue de ses gros habits de tous les jours aliii de ne point user son beau costume des dimanches, qu'elle porlait siu' l'épaule altaelié à une brclelle do cuir, vint prendre congé de la famille. Elle saula do joie en apprenant (|ue Thadéus était enfin deveiui raisonnable; elle opposa son visage riant aux témoignages d'inquiétude et d'admiration dont ses trois amis la comblèrent.

— Bahl bah ! — dit-elle. — Y a-t-il do quoi se chagriner donc, parce que je vais voir du pays et embrasser la fille do mon Fritz? D'ailleurs, qu'est-ce que vous voulez qu'on fasse à une pauvre vieille qui no sait demander qu'une chose en français : Paris?

Pendant le déjeuner, monsieur Elslein fit à l'héroïque voyageuse son itinéraire, et Thadéus écrivit une lettre pour madame do Vauxbuin. Ensuite ils se diront adieu, et Jeanne, un morceau de pain dans une poche, une gourde d'eau-de-vie dans l'autre, prit gaiement le chemin de la Franco.

Près de six mois s'étaient écoulés depuis son départ ; on touchait h la fin de janvier 1800, lorsque les cloches de l'église catliolique de Saint-Edwige firent entendre un glas funèbre. A ce lugubre signal, les porl(\s s'ouvrirent et laissèrent voir, dans la nef tendue de noir, à la lueur de mille cierges, un superbe mausolée qu'une foule immense entourait. Sur les quatre faces de ce monument, d'une architecture imposante de noblesse et de simplicité, les armories d'une illustre maison se mêlaient l\ des emblèmes mililaires. Au sommet, deux figures de femmes en marbre blanc, délicieusement sculptées par le célèbre Tieck, écrivaient en pleurant sur un bouclier noir ces mots en letlres d'or : « A la mémoire de très haut et très puissant Thailéus-Frédéric comte de Wtirzheim, décédé à Berlin le 16 septembre 1795. » Les cousins du dél^unt, jaloux do prouver combien le souvenir de leur infortuné parent était profond dans leurs cœurs, assistaient, vêtus de deuil et d'un air triste, à cette inauguration qui leur coûtait vingt mille ducats. Autour du tombeau vide, les prêtres de Saint-Edwige récitaient les prières des morts que de lugubres symphonies accompagnaient, exécutées par la miisii|ue du régiment dont le baron de Steglitz était colonel. Aucun fonctionnaire, aucun membre de ta maison du roi ne paraissait, revêtu d'un caraclère officiel, à cctle cérémonie, qui du reste avait attiré, tant de monde que le principal acteur do la scène, curieux de se voir si richement enterré, eut beaucoup de peine à trouver place dans un coin de l'église.